Пятен на полу уже не было. Яд заламина - летучее вещество, испарялся довольно быстро. Эшесс подобрал маску, разорванную куртку от защитного костюма и кое-как натянул на себя. Поднял с пола свёрнутый в бухту канат. Следовало поскорее вернуться на пост и обо всём доложить начальнику караула.
- Элья...
- Что?
- Меня зовут Элья.
Он улыбнулся лукаво:
- Встретимся позже, Элья, на досмотре. Когда полетишь назад.
***
Элью лихорадило до самого вечера. Она металась с места на место, не понимала, что с ней происходит. Не могла сосредоточиться. Рассеянно выслушала связных сопротивления... На автомате взяла пакеты и спрятала их в тайник с оружием. Потом водворила туда же брыкающегося Доминика. Он как всегда сопротивлялся.
- А зачем было красть ракетницу? - сердито напомнила она. - Вот посидишь и подумаешь, взаперти.
- Я тебя защищал, - насупился брат.
- А кто тебя просил, глупый? - вздохнула сестра. - Покамест я защищаю тебя.
- Я ещё вырасту... - пробурчал мальчишка.
- Глупенький, - повторила Элья и обняла его. - Я же боюсь за тебя, братик. Подрастёшь, и этот заламин первым объявит на тебя охоту... Если не забудет.
- Тогда, я его убью, - пообещал Доминик и примирительно добавил:
- Ладно, подожду здесь.
Он приволок с собой коробку с "ареной гонщиков", чтобы скоротать время. Элья оставила ему фонарь и заперла контейнер.
- Надеюсь, проверка закончится быстро, - пробормотала она.
Её по-прежнему знобило...
"А вдруг это яд?!" - перепугалась девушка. От этой мысли бросило в жар... И почему она назвала захватчику своё имя? Не под гипнозом, а добровольно!.. Или нет?.. К концу дня звёздный красавчик окончательно поселился у неё в голове. Она вспоминала его волнующие прикосновения и сладкий вкус на губах...
"Всё ясно, дурочка Элья! Просто у тебя слишком давно не было мужчины! И внезапно такой соблазнительный подвернулся...".
Это многое объясняло. С тех пор, как они с Брайеном расстались, больше года назад, заботы о брате и работа в сопротивлении полностью поглотили её. Какая тут личная жизнь?! Элья даже влюбляться ни в кого не хотела. Боялась... А тут, этот! Заламин - враг! И такой привлекательный... Как говорила мама: "бойся не бойся, бегай - не бегай, а оно настигнет тебя, рано или поздно"...
"Вот и добегалась!"
Однако мысль о матери немного охладила её... Не собиралась Элья повторять материнскую судьбу.
Она так запуталась в себе, что даже не заметила, как вывела корабль с причала, обошла все атмолы, практически на рефлексах, и снова причалила у пограничного поста атмола Неизбежности. Очнулась уже, когда вызывали. Включила экран. Сердце ухнуло в пятки и раздвоилось. На выпуклом экране возникло знакомое симпатичное лицо.
- Готовьтесь к стандартной проверке, - известили её с улыбкой.
Раньше Элья не видела, чтобы инспектора улыбались...
***
Эшесс сторожил пост в одиночку, когда причалил долгожданный корабль. Вернувшись несколько часов назад в караулку, он немедленно сообщил обо всём начальнику караула, предъявив доказательство - обрезанный трос... Начальник тотчас сообразил, что к чему. Немедленно призвал виновных, посягнувших на жизнь дитя императора. Пусть и опального, но драгоценного - от любимой адзифы. Как следует отчитал придурков, угрожая расправой, и они повинились. Тогда начальник вызвал палачей нассаримов и велел примерно наказать... Провинившихся раздели донага, оставив только маски, и приковали цепями в самому низу атмола. Дабы пыль и осколки, разносимые ветром, больно жалили незащищённую кожу. Бедолаг оставили так на сутки. Выживут, сошлют к внешним воротам, чтоб другим неповадно было.
Начальник караула обещал назначить Эшу в помощники других заламинов, но завтра. Сегодня все были заняты проверкой торговых судов, прибывающих к атмолу Каменистому с окраин галактики. Близился праздничный торг в часть сэптимеля императора... А Эшесс ждал Элью. По шаровизору передали, что её корабль на сегодня последний.
Едва открылись шлюзы, Эшесс уже знал, что будет. Сердца наперебой застучали, когда он ступил на палубу... И улыбнулся, вспомнив, что забыл эхосканер в караулке... Элья привычно застыла у переборки, наблюдая, как подходит заламин. Он даже не дал ей опомниться. Подошёл, взял за плечи и поцеловал, чуть надавив приоткрытыми губами на сомкнутые губы девушки. Легко касаясь, заскользил по ним раздвоенным языком, то в одну, то в другую сторону. Переместил руку на талию, а гибкое жало медленно поднялось за спиной... Элья прикрыла глаза и невольно разомкнула губы. Её ладони скользнули по спине Эшесса, обнимая его, и наткнулись на жало. Девушка остановилась в нерешительности.
- Продолшшай, - зашептал он, ненадолго отрываясь от её губ.
Элья коснулась жала, несмело, скорее из любопытства, и поразилась, какое оно приятное, упругое и тёплое на ощупь. Эшесса захлестнула волна удовольствия. Он снова приник к её рту, врываясь и захватывая его целиком. Прошёлся раздвоенным кончиком по внутренней стороне щёк, дёснам, нёбу и замер, касаясь языка. Жало выскользнуло из руки девушки и, диктуя свою волю хозяину, упёрлось Элье живот - мягко, не выпуская острия... Язык и жало завибрировали в унисон. Элья бессильно откинулась на переборку и чуть не сползла на пол, застигнутая врасплох нахлынувшим ожиданием...
Эшесс подхватил её и прервал поцелуй.
- Продолшшим доссмотр, - прошипел он, - не ссдессь...
- Где? - растерялась Элья.
- У меня... Удобная посстель...
- Я не знаю даже, как тебя зовут, - слабо воспротивилась она, испытав разочарование, когда он убрал жало.
- Эшесс...
- Я... предупрежу брата...
***
В своей комнатушке под караулкой Эшесс тоже не церемонился. Всё же опасался, что девушка передумает. Немыслимо! Впервые заламин-наггир боялся, что кто-то не согласится!?... Это он-то - принц-заламин, который всегда брал, не спрашивая, которому беспрекословно отдавались?! Теперь же, словно просил разрешения, когда раздевал её и целовал лоб, глаза, вздёрнутый носик и тонкие пальчики. Она помогала себя раздеть, поскольку он не справлялся с хитроумными руннскими пуговками, шнурками и застёжками... Несмотря на богатый опыт раздевания. Впрочем, не такой уж и богатый. Обычно адзиф или тигримок приводили к нему только в лёгких полупрозрачных накидках.
Она помогла раздеться и ему... Тогда он впервые задумался, какой орган ублажить первым... С другими - всегда жало. Яд, заполнивший самку, неимоверно возбуждал её, а сам заламин блаженствовал вдвойне... Но с Эльей всё было иначе. Он приноравливался к её желаниям, изнывая от страсти и счастья, когда она лишь трогала его, нежно перебирая пальчиками.... Эшесс наслаждался сильнее и острее, чем когда-либо. Совершенно забыл о Шэгши, изливаясь ядом с Эльей так бурно, как никогда. И даже ни разу не коснулся её там, где обычно терзал жалом во время любовного соития адзиф и рабынь...
Потом они лежали и разговаривали, не разжимая объятий. Опустив светлую голову на грудь заламина, руннэ поглаживала его по плечу, там, где зелёный рисунок капилляров выступал под кожей блестящей сеточкой. Вблизи казалось, что мышцы светятся изнутри, а издалека напоминало татуировку.
- Значит, ты принц-заламин? - уточнила Элья. - Твой отец, то есть, наггер-апа, сам император?
- Да, но я не первый заламин. Первый - мой единокровный Зерасс. Он же иситар-сит. А моя адзифи-моа не старшая, а всего лишь любимая.
Элья фыркнула.
- А разве любимая не главная? - удивилась она.
Эшесс рассмеялся её наивности.
- У наггов - нет. Старшая - всегда старшая. Возможно, моя адзифи-моа скоро будет старшей.
- А как же у заламинов? - спросила Элья.
- У заламинов, - смеясь, ответил он, - нет старшей. Только любимая. И не обязательно адзифи.
На секунду перед внутренним взором промелькнула великолепная Шэгши, завлекающая его шлейфом, усыпанным рубинами. Призывно запрокинувшая голову с высокой диадемой на тёмных кудрях... У Эльи волосы светлые, волнистые, словно присыпанные серебристой пылью, и завиваются на концах пушистыми локонами... Как бы красиво смотрелась диадема в её волосах... И жемчужная нитка на прелестной шее...
- Почему ты здесь, Эши?
- Испытание, - ответил он, не желая развивать эту тему. - Наггер-апа отправил меня служить. Не навсегда... Вскоре, снова одарит милостью и позволит вернуться во дворец.
Звёздный инспектор поцеловал девушку, чтобы отвлечься от грустных мыслей.
- Знаешь, что, - Элья капризно надула губки, приподнявшись с груди Эша и заглядывая ему в глаза, - а ты хитрец.
- Разве? - удивился он. - Объяснись.
Вместо ответа она поймала жало, разомлевшее вместе с хозяином, и стиснула в кулачке. Эшесс охнул от внезапной и приятной волны, прокатившейся по всему телу. Он-то думал, что истратил весь яд на сегодня. Так нет. На кончике острия замерцала отрава, будто капля расплавленного измарилла, и не последняя. Жало набухало, помимо его воли, и сочилось.
- Элья, - попросил он, пробуя забрать у девушки пульсирующий от желания гибкий орган. - Не стоит...
- Нет уж, - пленительно засмеялась руннэ, сдавливая его покрепче, так, что Эшесс еле сдержался, чтобы не всадить жало, куда давно порывался. - Прервал досмотр на самом интересном месте, а теперь в кусты? Не выйдет... - и, наклонившись к губам возлюбленного, пылко зашептала. - Я хочу ощутить всего тебя, в двойном размере.
И сделала это сама.
- Элья, - простонал он, всё ещё не веря своему счастью...
***
Их любовь длилась уже больше сэптимеля. Элья специально выпрашивала задания на границе. Доставляла туда овощи, фрукты, муку и даже цветы для ритуальных праздников. Забирала оттуда оружие, людей, взрывчатку, а иногда попросту гоняла кораблик порожняком.
Эшесса после испытательного срока назначили командиром поста. Под его началом служили теперь пятеро инспекторов. Новые подчинённые относились к нему с почтением, особенно после того случая с предыдущими напарниками. Хашсата по истечении срока наказания сняли мёртвым. Нюшат тронулся умом, и его отправили на пенсию, а кто-то поговаривал, что на корм нагари.
Инспектора трепетали перед Эшессом, выяснив титул командира. Заламин пользовался своим влиянием и ограждал Элью от нежелательного вмешательства. Он лично досматривал её грузы, не подпуская других заламинов и близко. Сумел подружиться с Домиником, поскольку избавил мальчишку от необходимости прятаться в ящик при очередной проверке. Разумеется, Эшесс не знал о тайнике. Просто Элья больше не заставляла брата скрываться. При условии, что он будет тихо сидеть в каюте и не высовываться. Доминик молчал о том, что они перевозят оружие и участвуют в сопротивлении. Соображал, не маленький. Да и сестрица строго-настрого повелела и пригрозила, что отправит его на ледяную Вероссу, если проболтается.
Эшесс с Эльей виделись часто и проводили вместе по нескольку сэптимов. Иногда Эшесс провожал их от Атмолата на много акмелей и возвращался обратно на фланоцикле. Принц-заламин дарил возлюбленной драгоценности из имперской сокровищницы. Элья сперва от подарков отказывалась, а затем рассудила, что им с братом когда-нибудь это пригодится. Не верила она в бессмертную любовь заламина. Девушка понимала, что их пути разойдутся, а пока наслаждалась моментами счастья и страстными объятиями.
Эшесс лишь изредка вспоминал Шэгши. Настолько очаровала его руннэ. Пустила корни в оба сердца и там проросла новыми побегами, глубоко и навеки... А Элья любила слушать перестук сердец любимого, лёжа на его груди.
Эшесс покупал подарки и Доминику. В основном игрушки и лакомства. Мальчишка неизменно вертелся подле него и засыпал вопросами. Однажды когда они сидели в рубке и поедали запечённые фрукты с кремом, Доминик заинтересовался жалом заламина.
- Почему у тебя есть, а у меня нет? Мой отец заламин...
- Именно поэтому и нет, - ответил Эшесс. - Заламины не производят себе подобных. Только нагги и нассаримы, совместно с нагари.
- Но я наполовину, как ты, - упорствовал мальчишка.
- Даже не на четверть, - пытался объяснить Эшесс. - Мои родители - наггер-апа и адзифи-моа. Поэтому я заламин. А тебя родила женщина - руннэ от заламина... Чувствуешь разницу? Ты не такой как я.
Мальчик упрямо качал головой и настырно вопрошал:
- Почему?! Почему?! Почему?!
- Вот бестолковый! Да у тебя глаза, как у руннэ.
- Нет! Как у заламина!
В действительности, глаза Доминика постоянно меняли цвет: то синие, как у сестры, то зелёные, как у заламин-апа. А вот зрачки чаще бывали круглыми.
- У меня уши не раздвоенные! - после напряжённых раздумий выдал паренёк. - Как у заламина, а не руннэ.
Эшесс рассмеялся и неожиданно спросил:
- А твой заламин-апа, отец, или как там у вас... Он хорошо к тебе относился?
Доминик пожал плечами.
- Он нас не обижал, если хочешь знать...
- Просто не обращал внимания, - вмешалась Элья в их "мужской" разговор.
"Ничего странного, - подумал Эшесс. - Кто же серьёзно относится к ублюдку, зачатому с рабыней?"
А Доминик - выродок, ошибка природы, по наггеварским понятиям. Если бы Элья не увезла брата из четвёртого округа, то он, скорей всего, стал бы рабом, как и его мать. Никаких прав или привилегий перед остальными детьми, рождёнными в рабстве. Заламины-апа радели лишь об адзифи-мими - своих настоящих детях от любимых адзиф и охраняли наггешей - последышей наггер-апа...
Эшесс внезапно задумался. А что если бы у них с Эльей были дети?.. Такие, как Доминик, или похожие на Элью. Как бы он любил их, защищал и заботился...
Элья особо на эту тему не заморачивалась. Он предохранялась, не забывая о печальной участи своей матери. Запаслась мешком контрацептивов, заняла баночками все полки в шкафчиках, не посвящая в подробности Эшесса. Пусть им будет хорошо, но без последствий...
- А почему у тебя нет трещотки? - пристал Доминик.
- Где? - сперва не сообразил, погружённый в раздумья Эшесс.
- На жале.
- А с чего бы ей там быть? - в свою очередь удивился заламин.
- Некоторые носят. У моего отца была...
И впрямь, зачастую столичные и провинциальные щеголи в дань моде украшали жало изысканными трещотками, издающими разнообразные звуки при малейшем движении жала и при ходьбе. Эшесс считал это непозволительной тупостью и выпендрёжем.
- Видишшь ли, малышш, - зашипел он, наклоняясь к мальчику и сузив глаза. - Я - звёздный инспектор, охотник. Зачем мне, подкрадываясь к добыче, выдавать себя глупой трескотнёй?
Мальчуган испуганно отшатнулся.
- Прекрати! Ты пугаешь его, - Элья пожурила возлюбленного и напустилась на брата:
- Не задавай дурацких вопросов! Мало ли, кто, чего себе вешает. Может, Эшу ещё и бантик туда повязать? - эти слова вызвали у заламина улыбку.
- Жало и так прекрасно, - уверенно заключила девушка, - и без побрякушек.
- Ещё бы! Кому как не тебе об этом знать, - съязвил несносный мальчишка...
Элья в шутку отшлёпала болтливого братца, выдворила в каюту и заперла там. После чего они с Эшем несколько часов подряд предавались любви в самых разных местах корабля. И даже на пульте управления в рубке...
Перед тем как Элья покинула Атмолат, Эшесс протянул ей гладкую зелёную шкатулку с золотистой змеёй на крышке. Девушка открыла и ахнула... В измарилловом бархате лежала оранжевая диадема, сверкая драгоценными камушками.
- Откуда это у тебя?
- Из императорской сокровищницы... Нравится?
- Конечно, - хрипло проговорила Элья. - С-спасибо, Эши.
- Примерь-ка. Я помогу...
Заламин не видел, как на глаза девушки навернулись слёзы, поскольку стоял у неё за спиной и, помогая закрепить диадему, возился с застёжкой.