Раньше Эшесс с этим напрямую не сталкивался. Будучи принцем, он вырос в императорском дворце и почти не покидал столицы. Азифи-моа Эшесса - любимая адзифа Великого Нагга могла в любой момент получить титул старшей в адзифирате. Ведь нынешней старшей в прошлом сэпте исполнилось сорок восемь сэптимелей, а жизненный путь адзифи короток. Большинство из них редко доживали до пятидесяти. Император давно не проведывал старшую, но одаривал милостью через её дитя - своего первого заламина иситар-сита Заресса.
Заресс - единокровный Эшесса и старший наставник, сам проводил опального принца до ворот, пожелал "терпения и скорейшего восстановления императорского благоволения...". Так Эшесс и оказался на границе по воле самого могущественного нагга в галактике, своего наггер-апа - императора С-Рэшаша, в наказание за ничтожную провинность. За то, что непростительно дерзко, по мнению императора, подшутил над наггеши-наследником...
Принц-заламин смотрел вниз - на купола жилищ своего и соседнего атмолов. Тоскующим взором скользил по металлическим башням-караулкам и опоясывающим причалам... Вспоминал великолепие дворца и сожалел об утраченной роскоши покоев. Он находился здесь всего сэпт, а уже скучал по адзифам.
- Какие адзифы, заламин-наггир? - вздохнул начальник караула в ответ на резонный вопрос Эшесса относительно местного адзифирата.
Из почтения и осторожности пожилой заламин величал нового инспектора в соответствии с титулом. Сегодня опальный, а завтра... Мало ли что. Дитя самого императора!
- Никаких адзиф тут нет, мой принц... Нагг-наместник и жала сюда не кажет.
Эшессу это не понравилось. Принц-заламин привык получать адзифу по первому требованию. Хотя ему и не полагалось личного адзифирата, в отличие от нагга-императора или единокровного иситари-сита. Зато Эшесс обладал доступом в адзифираты наместников округов. Его частенько приглашали туда, как производителя адзиф. Он мог взять себе постоянную адзифу, но пока об этом не думал. И Зерасс время от времени баловал любимчика младшего, пуская в свой адзифират... А ещё, у Эшесса была Шэгши...
- А как же сцеживать яд в этом захолустье? - хмуро расспрашивал он начальника караула.
- О, поверьте, - загадочно улыбался тот. - Способов здесь предостаточно. А рабыни такие горячие, особенно тигримки...
Эшесс морщился.
"Рабыни?! Ещё чего!"
Как высокородный заламин-наггир, он считал недопустимым делить ложе с рабынями. Ниже своего достоинства. А вскоре уяснил, что жалить нарушителей и рабов, совсем не то, что сочиться ядом, сплетаясь объятиями с меднокожими полосатыми тигримками... Гладить их рыжие волосы, точно струящееся пламя. Целовать жаркие тела, бесстыдно извивающиеся под ним. Орошать ядом умелые руки и губы, ласкающие жало... Испытывая наивысший восторг.
- А ты попробуй-ка руннэ, - раззадоривал его напарник. - Сладкие штучки!..
Эшесс усмехнулся, припомнив о вчерашнем безумстве с неистовой тигримкой, готовой на всё...
- Заламин-наггир! - голос начальника караула из шаровизора заставил тут же о ней забыть. - У нас корабль-перевозчик. Уровень повышенного контроля. Сегодня вы командуете проверкой.
Эшесс вздохнул и отправился руководить досмотром. Начальник караула назначил ему в помощники двух инспекторов. Корабль был маленький, но быстроходный...
***
Всё как обычно. Уведомление о стандартной проверке, на фоне рвущихся из трансляторов звуков наггеварского марша. Элья причаливала здесь примерно полтора сэпта назад и ничегошеньки не изменилось...
В грузовой отсек решительно прошли трое инспекторов, из них двое, вооружённые эхопустотными и спектральными сканерами. От этих приборов ничего не утаишь. Они прощупывали каждый дюйм корабля на предмет местонахождения тайников и обнаружения запрещённых к провозу веществ: физических, биологических, химических... Контейнер для контрабанды, защищённый слоем непроницаемого материала, сканеры не регистрировали. Благодаря тигримским изобретателям с Вероссы.
Элья притулилась в сторонке, боясь шелохнуться. По инструкции полагалось замереть и молчать, пока не спросят. Двое заламинов ходили мимо неё с приборами в руках.
"Знакомые рожи".
Элья их запомнила, ещё с прошлого раза. Инспектора на границе редко менялись... А вот третьего она видела здесь впервые. Он прислонился к переборке напротив и ждал, когда другие закончат. Вернее, не просто ждал, а разглядывал её, с явным интересом... Элья смутилась и опустила глаза, не выдержав обжигающего взгляда заламина.
Эшесс понял необходимость строгого контроля, едва увидел девушку. Руннэ! Об этом народе ходили легенды. Хотя на руннэ действовали и яд, и наггеварский гипноз, эти очаровательные создания в свою очередь могли преподнести такое... Сколько наггеваров обманулись внешней покорностью и очарованием, поплатились за это жизнью и здоровьем, пока не взяли сверхспособности руннэ под контроль. С определённого возраста их подвергали обработке - впрыскивали в позвоночный столб микроблокатор. Он ослаблял или целиком подавлял психокинетические таланты руннэ. Наггевары вели строгий учёт "обработанных". Вот и сейчас, перед началом сканирования, один из инспекторов приказал девушке:
- Покажи ладонь!
Она послушно вытянула левую руку ладонью вверх, демонстрируя оттиск - кружок, перечёркнутый волнистой линией. Отпечатанный несмываемой краской, символ означал, что процедура впрыскивания произведена.
Инспектор недовольно изучил отпечаток, подошёл и грубо дёрнул Элью за пальцы. Она невольно поморщилась. Эшесса неожиданно покоробила бесцеремонность напарника.
- Слишком тусклая, - бросил инспектор, резко отпуская руку. - Рекомендую отметиться в пункте проверки и обновить оттиск.
- Как только разгружусь, - ответила руннэ, не поднимая глаз.
Эшесс не мог оторвать от неё взгляд. До этого он видел не так уж много руннэ... Мужчин. Женщину, - так назывались самки тигримов и руннэ, - в первый раз. Во дворце из рабов держали тигримов и бокров, как более покладистых и менее опасных. Бывали случаи, когда руннские экстремисты подделывали оттиск и пробирались во дворец со взрывчаткой... Эта руннэ не похожа на экстремистку. Кроткий взгляд. Блестящие светлые волосы, растрёпанные и мокрые у висков...
Элья упарилась, пока заталкивала Доминика в ящик.
Кожа на вид мягкая, шелковистая... А какая же она должно быть на ощупь! Эшесс сжал пальцы в кулак от желания прикоснуться и погладить нежный румянец на золотистой от загара щеке. Руннэ не адзифа, но такая же стройная и грациозная, с тонкой талией... Она возбуждала те же чувства. Жало Эшесса шевельнулось и напряглось... И в этот момент девушка глянула на инспектора.
На Эшесса словно обрушили небо Туэресса, полыхающее радугой над Рассахщи-столицей. Ярко-синие глаза поймали светло-зелёные цвета молодой листвы. Вертикальные зрачки заламина расширились от изумления...
Было чересчур рискованно так смотреть на звёздного инспектора, но Элью будто загипнотизировали. Он казался таким не похожим на других инспекторов... Дерзкий взгляд. Нет, не хамский и похотливый, как у некоторых заламинов, а слегка ироничный, смелый и заинтересованный. В чертах не было той грубости и топорности, присущих низшему сословию, а лишь мужественность и благородство. Тёмно-коричневые волосы подчёркнуто стильно обрамляли красивое лицо и спускались на плечи. Даже простая форма звёздного инспектора сидела на нём умопомрачительно, подчёркивая статную фигуру, и гордую осанку. Небрежно расстёгнутый ворот только усиливал впечатление. Общую картину несоответствия дополняли изящные пальцы унизанные перстнями. Слишком привлекательный, для наггевара, для врага...
- Что в трюмах? - спросил второй инспектор, молчавший до сих пор.
Элья вздрогнула. Вопрос застал её врасплох. Отвела взгляд и, кашлянув, ответила:
- Овощи, фрукты... В бочках.
- Посмотрим.
Напарники спустились в трюм. Эшесс остался приглядывать за руннэ.
- Как твоё имя? - неожиданно поинтересовался заламин, беззастенчиво разглядывая Элью.
Она скривила губы.
- Можешь не отвечать, - усмехнулся он. - У рабов нет имён, только прозвища.
"А зачем спросил?"
Она вскинула голову:
- Я не рабыня!
- Не хочешшь ею сстать? - прошипел он посвистывая.
"Типичный змей, - подумала Элья, поёжившись. - Зеленоглазый змей...".
- Чисто! - послышалось из трюма. - Оружия нет. Только силос.
Оба инспектора загоготали. Эшесс поморщился.
"Ну и манеры!"
Инспектора вернулись.
- А теперь самое приятное, - заулыбался один и непристойно тряся жалом, двинулся к девушке.
Эшесс напрягся.
- Ссамое приятное! - подхватил второй.
Зная, что за этим последует, Элья попятилась и вжалась в переборку.
- Обысск, милашшка, - заламин принялся шарить по её телу, забрался руками под свитерок, скользнул жалом под юбку...
Элья зажмурилась, притворяясь безучастной, лишь голубоватая жилка билась на беззащитной шее, выдавая её смятение. Второй заламин тоже пристроился рядом и, гаденько усмехаясь, запустил жало ей между ног. Девушка содрогнулась от омерзения, и Эшесс не выдержал.
- Хватит! - зычно прикрикнул он. - По инструкции положено обыскивать, а не лапать. Отойдите от неё!
Заламины с неохотой отступили, ядовито шипя.
- Небоссь, ссамому не терпитсся запустить жало под юбку...
Не так уж эти мерзавцы и не правы...
- Достаточно! Я сказал.
Эшесс старался выглядеть бесстрастным, а самому так хотелось до неё дотронуться. Сердца бешено застучали, когда заламин приблизился к девушке. Они казались почти одного роста. Эшесс несколько секунд полюбовался на чёрные трепещущие ресницы.
- Достаточно, - повторил он и поставил отметку о досмотре в корабельной путевой карте, которую девушка молча протянула ему. Возвращая карту, он как бы ненароком коснулся её руки...
- Можете лететь дальше.
Эшесс развернулся и быстро направился к выходу. Двое неудовлетворённых инспекторов догнали заламина уже на причале.
- Ты здесь недавно, командир, - снисходительно заметил один. - Порядков не знаешь...
- Это наше право забавляться с рабами при проверке, - подхватил другой. - Негласное правило. Чего яриться? Кого хотим, того имеем. Зря ты не присоединился...
Эшесс остановился и смерил обоих презрительным взглядом. Они его раздражали.
- Перевозчица - не рабыня. Я не видел клейма.
- Да все они рабы! - возразил напарник. - Долго ли выжечь змею?.. Или ты приберёг её для себя.
Принц-заламин не удостоил его ответом.
Элья стряхнула оцепенение, только когда они ушли, и шлюзы автоматически задраились. Девушка опомнилась и бросилась в рубку. Нужно было срочно отчаливать, пока эти змееглазые не передумали и не вернулись... Поскорее бы добраться до атмола Памяти, связаться с поставщиком оружия по зашифрованному каналу повстанцев и... Сперва освободить Доминика!
Наспех скорректировав курс и включив автопилот, Элья бросилась к тайнику, думая совсем не о брате. Незнакомый заламин так и стоял перед глазами... В конце концов, он поступил благородно, избавив девушку от унижения. И слишком отличался от простых инспекторов.
***
Дежурство выдалось на редкость унылым. После обеда было мало судов.
Эшесс сидел в караульной и бездумно смотрел в окно... Интересно, а кто-нибудь в столице вспоминает о нём?.. Шэгши? У неё свои заботы с нассар-нола. Зерасс?.. Они давно не связывались. Судя по всему, у единокровного назревали проблемы с наггеши...
За окном тоже ничего интересного... Облака, похожие на клубы разноцветного дыма. Ветер качал редкие хвойные деревья, колыхал плющ, увивающий ограждения и стены зданий. Желтоватая пыль повсюду и духота. Даже воздух горьковато пах пылью. Её выметали из домов, и пылевые вихри гоняли опавшую хвою по узким улицам и проулкам... Пылью дышали, а в период редких дождей она превращалась в грязь. А свет Квадры, пробиваясь сквозь облака, золотил полукруглые крыши домов...
Сверху упала тень - это соседний атмол как раз проплывал над ними.
Эшесс вздохнул и попробовал читать книгу, лежащую у него на коленях. То немногое, что он прихватил из дворца, когда его отправили в ссылку. Да адзифи-моа тайком собрала украшения и незаметно сунула ему узелок. А Зерасс под шумок снабдил деньгами... Эшесс надеялся, что этих средств и жалования инспектора хватит, чтобы прожить на границе. Продавать или закладывать драгоценности моа он не собирался...
Читать расхотелось. Эшесс захлопнул книгу и принялся наблюдать за напарниками. Сегодня он их командир, таков приказ начальника караула. Его нерадивые подчинённые с громким хохотом и сальными шуточками в адрес рабынь, увлечённо играли на деньги в "щар-на-щар". Поочерёдно бросая раскрашенные камушки на разрисованное крестиками полотно.
- Щар! - воскликнул тот, которого звали Нюшан.
- На-щар, - ответил второй, по имени Хашсат.
"Щар-на-щар" на жаргоне низшего сословия означало: "чёт-нечёт".
Эшесс отвернулся со скучающим видом. Но долго скучать ему не дали. В шаровизоре возникла озадаченная физиономия начальника караула. Инспекторов срочно вызывали на атмол Крайний. Прибыло крупное торговое судно с партией рабов, и тамошние нассаримы с заламинами не справлялись. Учитывая возможный экстремизм со стороны освободительных сил местного сопротивления.
Нюшан и Хашсат недовольно свернули игру и с ворчанием принялись натягивать защитные костюмы.
- А без нас никак... - сердито бормотал Хашсат.
- Благодари Великого Нагга, - хмыкнул Нюшат, - что не загнали к внешним воротам. Проверять мусоровозы.
- Эка невидаль, - пожал плечами напарник. - Я там служил. Славно повеселился, взрывая мусорные тары из плазмомётов.
- Вот развлеченьеце!..
Эшесс молча надел защитный костюм, дыхательную маску и застегнул пояс с инспекторским снаряжением. Первым вышел на караульную площадку и проверил крепление тросов. Как и полагалось по технике безопасности. Нюшат с Хашсатом переглянулись и направились за ним.
- Я подстрахую, - вызвался Нюшат.
Принц-заламин ухватился за петлю, торчащую из отверстия в катушечном гнезде, и оттолкнулся от бокового выступа. Соседний атмол висел так близко, что не имело смысла использовать фланоциклы, предназначенные для дальних перелётов. Эшесс оторвался от атмола Неизбежности, держась за постепенно удлиняющийся трос, и прицелился к соседней платформе. Хашсат выдернул из подставки энергорезак и махом обрубил канат...
- Эй! Ты зачем?! - испугался Нюшат.
- Пускай полетает, - мстительно заявил напарник.
- Он же заламин-наггир!
- Подумаешь, второй отпрыск императора, - ответил Хашсат, сунув резак обратно и хватаясь за другой трос, - в опале. Великий Нагг о нём и не вспомнит.... Пусть дворцовый выкормыш узнает, что почём.
- Ага, - согласился Нюшат. - В следующий раз не станет нам мешать.
Он так говорил, но жалом чуял - это не к добру, провожая глазами удаляющегося командира.
- Но... Как мы объясним начальнику?
- Скажем, мол, несчастный случай, трос оборвался...
- Так тебе и поверили, - покачал головой Нюшат, потрясая отрезанным концом троса.
- Кому взбредёт в голову проверять? - отмахнулся напарник. - Атмолат не столица. А этот, может статься, и вовсе сгинет. Всяко без него проще...
***
Эшесс поначалу и не сообразил, что произошло, когда натяжение каната ослабло в его руках. Мгновение, и он свободно парит в облаках, удаляясь от атмола Крайнего. Ему повезло, что гравитация в пространстве вне атмолов слабая, почти нулевая. А если повезёт и с ветром, то его отнесёт к ближайшему атмолу и удастся зацепиться.