Элья не сказала ему, что когда-то украшение принадлежало королеве руннэ. Её безжалостно убил, пронзив жалом в сердце, нагг-полководец. Это случилось много лет назад, когда наггевары захватили королевский дворец на Титании в созвездии Звёздный хоровод.
- Красавица! - воскликнул Эшесс, подводя Элью к зеркалу. - Только посмотри на себя. Будто специально для тебя изготовили...
"Для королевы руннэ, - печально думала Элья, разглядывая своё отражение. - Мама говорила, что мы с ней похожи, как сёстры... "И больше уже никогда она не наденет короны, и хладные струи дождя омоют её усыпальницу в ринзе ветров..."".
И отвела взгляд, не желая смотреть на мельтешащее за плечом восхищённое лицо заламина...
Корабль отчалил, оставив позади атмол Неизбежности вместе с Эшем в караулке и другими инспекторами. Элья сняла украшение, положила в шкатулку, поклявшись когда-нибудь вернуть диадему той, кому она принадлежала всегда, и по праву...
***
Спустя полсэпта они снова встретились. Потом Элья как всегда отправилась разгружаться на атмол Памяти, а Эшесс остался на атмоле Неизбежности досматривать корабли. Тогда префектор ворот и собрал звёздных инспекторов под куполом плаца на атмоле Правды.
Префектора ворот - рослого и широкоплечего заламина с внушительным жалом боялись и уважали все. В том числе и начальники караулов. Префектор отличался крутым нравом и не испытывал благоговения перед титулованными особами вроде Эшесса. Кое-кто считал даже, что он состоит в родстве с императором.
- Милостью Великого Нагга! - обратился префектор к инспекторам после традиционного приветствия жалами. - Наш долг защищать и блюсти интересы всех наггеваров. Не позволять врагам и экстремистам пошатнуть империю. Охранять священный покой императора, его единорожденных и наггеши-наследника. Сегодня вам представился шанс доказать свою преданность. Слава...
- Слава Великой Наггеварской Империи! - подхватили множество голосов.
- Слушайте все! Наши осведомители раскрыли новый заговор сопротивления. Мы перехватили несколько сообщений экстремистов с атмола Вечности по зашифрованному каналу. Из достоверных источников поступили сведения, что на Атмолате находятся шесть государственных преступников. Они готовят покушение на императора. Мы должны схватить их, допросить и казнить...
Заламины как один переглянулись и неистово затрясли жалами.
- Осведомители указали местонахождение и параметры звездолёта. Смотрите...
В центре крытого плаца посреди атмола Правды включился огромный шаровизор, демонстрируя изображение корабля, причаливающего на фоне облаков к атмолу Памяти...
- Сейчас вы видите тот самый корабль...
Инспектора заговорили разом. Эшесс молчал и не верил своим глазам. Гнев постепенно закипал в нём, угрожая излиться ядом... В шаровизоре покачивался кораблик Эльи, его возлюбленной руннэ, врага империи... Слова префектора ворот доходили до принца-заламина с трудом, словно уши забились плотными облаками Атмолата-Квадрума.
- На этом корабле есть тайник, который не улавливают эхопустотные сканеры. Ваша задача тщательно обыскать судно экстремистов и найти его. Сегодня вечером корабль с преступниками в тайнике причалит к атмолу Неизбежности на досмотр. Вы арестуете их и доставите ко мне... Великий Нагг одарит вас милостью и наградит.
С этой минуты Эшесс уже не сомневался, как ему надлежит поступить.
***
Элья нервничала. Неожиданное поручение Брайена, навязанное ей в последнюю минуту, грозило нарушить её планы. Она и так опаздывала на свидание-досмотр с Эшессом. Теперь ещё с ним объясняться по этому поводу. Что-то сочинять. В то время как в контейнере томились шестеро тигримских повстанцев. Брайен уверял, что все они важные птицы. И нужно срочно доставить их к условленному пункту.
- Выдающие учёные и звездоплаватели с Вероссы! - гордо вещал лидер сопротивления. - Они скрывались на атмоле Вечности, под чужими личинами, чтобы сквозь ворота наблюдать в телескоп звёзды другой галактики.
- Другого места выбрать не сподобились? - ворчала Элья. - Побезопаснее...
- Не глупи. Ты же знаешь, что ворота Квадры это единственная область в галактике, откуда хорошо видно, что происходит за её пределами.
- Ладно-ладно. Не учи учёную. Но почему я? Есть перевозчики мужчины. Им бы и доверил столь важную миссию.
- Ты пока вне подозрений. Тебя не проверяют, как остальных...
- С чего ты взял?
- А с того, лапочка. Я в курсе, что ты спуталась с заламином. Хоть какая-то польза...
- Заткнись! Не тебе меня осуждать!
- А я и не осуждаю. Просто использую ситуацию на благо обществу.
"Подонок!" - мысленно выругалась Элья, а вслух спросила:
- Что я должна делать?
- Ничего сложного. Доставишь их к мусоровозу с номерами....
Мусоровозы - громоздкие, похожие на допотопные гладильни, большегрузы проходили Атмолат по самому краю, вдоль скопления атмолов, чтобы избежать аварий. Мусоровозы не так пристрастно осматривали. Инспекторский патруль только проверял документы на внутренней границе. У внешних ворот их вообще не останавливали. За воротами большегрузы полностью освобождались от мусора, выбрасывая в космос помойные тары. Мусор тут же взрывали из плазмамётов тамошние инспектора.
- Они собираются бежать из галактики? - ужаснулась Элья. - Их же поджарят сразу за воротами!
- Нет! Уйдут на скоростном звездолёте, укрываясь за обломками. Пока мусоровоз будет скидывать тару, отвлекая внимание.
- Рискованно, - засомневалась Элья. - И что они надеются там найти? Пустоту и кучи недобитого мусора?
- Другую галактику! - втолковывал ей Брайен, понемногу теряя терпение. - Она так близко, насколько возможно... Её-то учёные и наблюдали в телескоп. А вдруг это наш единственный шанс? Если там обитают силы, неподвластные Наггеварской империи... Или найдут безопасный дом для нас.
- Угу! Или свеженьких поработителей...
- Пожалуйста, Элья.
- Ты знаешь, кем я рискую, - напомнила она. - Доминик.
- Ничем ты не рискуешь, - возразил Брайен.
- Да что ты! - вспылила Элья. - Перед прошлой "важной миссией" ты так же меня уламывал. А чем закончилось? Забыл? Я угодила в лапы "псов императора" и лишилась своих способностей! Урод...
- Я ошибся! - стал оправдываться Брайен. - Теперь без проколов. Безопасность гарантирована. От тебя всего лишь требуется доставить их к большегрузу. И всё!
- Ах! Так они собрались на мусоровозе лететь в другую галактику? - съязвила Элья.
- Я же сказал! В мусоровозе их ждёт корабль, в таком же ящике, как твой, только побольше. Тигримский корабль, экспериментальный. Создан для дальних перелётов. Оснащённый новейшей техникой, по украденным чертежам наггеваров. С автопилотом, настроенным на координаты точки прибытия.
- Сколько же они будут в пути? - скептически уточнила Элья.
- Год по-нашему. Может, больше... - как-то неуверенно ответил Брайен. - Это ведь межгалактический перелёт. Далеко от стационарников.
- Еды и воды не хватит. И воздуха. Хотя они умрут от жажды и голода раньше, чем задохнутся.
- Не пори ерунды, коли не знаешь. Это особенный корабль. Там всё предусмотрено. Вода и атмосфера проходят многократную очистку. Продукты выращиваются по дороге. Звездолёт оснащён четырьмя камерами анабиоза. Двое дежурят, остальные спят, потом меняются...
- Ну, ладно. Допустим. Прилетят они. А дальше?
- Есть данные, что галактика обитаема. Но хватает и не заселённых районов. Как-нибудь сориентируются и отправят нам весточку.
- Да-да, обязательно, а как же...
В итоге, он её всё-таки убедил. Элья согласилась, поскольку искренне хотела помочь сопротивлению, всем несправедливо обиженным и угнетённым... Зато теперь, когда у неё в контейнере сидело шестеро нелегалов, заколебалась. Пока она раздумывала, что бы такого присочинить для Эша, как рядом с её кораблём причалил знакомый фланоцикл.
Элья удивилась и перепугалась. Что такого случилось, раз он её не дождался? Утешая себя мыслью, что любимый просто захотел её встретить, Элья бросилась к нему в объятия... Но увидав нахмуренный лоб и тревожный взгляд, отступила.
- Что стряслось?
- Пойдём внутрь, - бросил на ходу заламин. - Надо поговорить.
- Что...
Он взял её под руку и затянул в шлюз. Всю дорогу до рубки Элья боялась. Страх вырос до гигантских размеров, когда он, наконец, остановился и осуждающе посмотрел на девушку.
- Эш?..
Его глаза пожелтели.
- Ты мне лгала!
- Что?!
- Я знаю, что ты экстремистка, перевозишь оружие, а в тайнике у тебя опасные преступники.
- Какой тайник? - Элья похолодела. - О чём ты говоришь?
- Опять лжёшь? - он схватил её за плечи и тряханул так, что голова дёрнулась. - Говори правду!.. Иначе, я бессилен тебе помочь.
- Нету у меня тайника, - упиралась она. - Бред какой-то! Что тебе наговорили? Кто? Я перевожу овощи, никого не трогаю, а ты...
Эшесс внезапно отпустил девушку и глянул так грустно, с таким состраданием.
- Вас предали, дорогая моя. Донесли префектору ворот. По его приказу я должен схватить тебя и арестовать. Это ты понимаешь? Кто-то из сопротивления - осведомитель наггеваров... Если ты покажешь мне, где тайник, я помогу тебе. Я спасу всех...
Элья поджала губы. Она сомневалась, верить ему или нет. Конечно нет! Он же заламин-наггир...
- Элья, любимая! - умоляюще заговорил он, стиснув её ладони. - Выбирай, либо ты признаешься мне, и мы вместе думаем, как из этого выпутаться. Или тебя схватят и допросят, прежде чем я вмешаюсь.
"Как тут выбрать?!" - бедная руннэ металась меж двух огней.
- Они станут пытать, накачивать тебя ядом, гипнотизировать... И всё равно заставят признаться... Продадут в рабство и превратят в наркоманку. Это в лучшем случае. А в худшем, повесят вниз головой и... Ты будешь медленно умирать и мучительно... Элья! Я не желаю тебе такой судьбы! Давай по-хорошему? Пока я ещё имею влияние и могу что-то предпринять, а инспектора подчиняются мне... Ну что ты молчишь?! Вас предали с потрохами! Возможно, осведомитель и есть, кто-то из них. Из тех, кого ты покрываешь.
Эшесс испытующе уставился на неё. Элья недоверчиво на него.
- Почему я должна тебе верить? Ты - заламин императора. Ты...
Она хотела сказать враг, но прикусила язык.
- Не знаю, но... Я люблю тебя!
В груди ёкнуло... Никогда, даже Брайен никогда не признавался ей в любви. Он утверждал, что всё это лишь слова - бестолковые, ненужные, неуместные, те, что бросают на ветер... Мол, "чувства доказывают исключительно делом"... А сам так и не сумел, никак...
- Я тоже люблю тебя, - ответила она. - Но я не могу, это не...
- Что мне сделать, чтобы ты поверила?
"Докажи мне, Эши, пожалуйста! Я так хочу этого - поверить тебе".
- Прости, любимый. Я позову Доминика.
- Это лучшее решение, - кивнул заламин.
Мальчишка не очень-то и спешил, когда всё же явился в рубку по зову сестры.
- Что ещё? - бурчал он. - Третий явно лишний...
- Не хами, - нахмурилась Элья. - Эшесс, повтори всё, что ты сообщил, при Доминике. Он же эмпат и сразу определит, врёшь ты или нет.
Паренёк резко посерьёзнел, а после, выслушав заламина, подтвердил:
- Он говорит правду. Искренне хочет помочь, не только нам, но и сопротивлению.
- Хорошо, - ответила Элья, вздохнув с облегчением. - У меня в шахте - контейнер, изолированный от эхосканеров. Там прячутся шестеро учёных. Осведомитель солгал. Они не экстремисты и не опасны, а всего лишь хотят покинуть галактику...
- Я тебя понял, - сказал Эшесс. - Но чтобы им помочь, нужно отвести подозрения от тебя.
- Как?
- Убедим всех, что ты - обычная контрабандистка, а осведомитель - ошибся. Никто не станет пытать за контрабанду. Только конфискуют товар, а корабль загонят на штраф-стоянку, до уплаты штрафа.
- А чем я заплачу штраф? Без корабля я никто.
- Это я улажу. Позже. В крайнем случае, продашь драгоценности. Я других надарю.
- И?
- Контейнер заполним контрабандой, а твоих учёных посадим в бочки из-под овощей. Просверлим дырочки, чтобы не задохнулись...
Это он тупил, или Элья плохо соображала....
- А эхосканеры? Их же сразу обнаружат!
- Об этом не беспокойся. Я подкорректирую контролеры, и они не сработают на биоструктуры. Что скажешь?
- Ну-у... Осталось найти контрабанду.
- Никаких проблем. На складе караулки этого добра полно. Я захватил несколько упаковок с медикаментами. На лекарства требуется специальное разрешение, которого у тебя нет. Чем не контрабанда?
- Ты основательно подготовился, - заметила она.
- А как же... Выгоняй учёных. Будем грузить товар... Во время проверки ты разрыдаешься. Покажешь тайник с медикаментами, надавишь на жалость. Мол, везу в резервацию, к больным детишкам. Там эпидемия, а разрешение дорого стоит.
- Он не врёт, - подтвердил Доминик.
- Видишь, твоего брата не обманешь.
- Уговорил, - вздохнула Элья. - А потом как?
- Положись на меня. Главное, что учёных не найдут. А мы сообразим, как их вывезти.
А что оставалось Элье? Только довериться мужчине, которого она любила.
- Всё будет хорошо, любимая, - заверил он, горячо целуя её на прощанье, после того как они распределили учёных по бочкам и завалили контейнер медикаментами. - Увидимся на досмотре.
Если бы в жизни всё было так просто...
***
- Приготовиться к стандартной проверке, - бесстрастным голосом предупредил инспектор Эшесс, появляясь на экране видеосвязи. - Уровень повышенного контроля.
Доминику Элья велела сидеть у себя и не высовываться, а лучше спрятаться в шкафу. Даже если неисправные эхосканеры не засекут мальчишку, кому-то обязательно вздумается осмотреть каюты.
Люки со скрежетом отворились...
"Надо бы смазать", - отрешённо подумала Элья.
Эшесс вошёл первым, а за ним ещё пятеро заламинов с эхосканерами и независимый проверяющий самого префектора ворот. Элья стояла навытяжку, как и полагалось. Инспектора деловито обшарили переборки, пытаясь уловить подозрительные сигналы. Приборы молчали.
- Ничего, командир, - поочерёдно докладывали они Эшессу.
- Ищите внимательно, - приказал проверяющий. - Где-то здесь тайник.
Элья побледнела.
- Сейчас выясним, - пообещал Эшесс и подошёл к Элье.
Как будто они не знакомы...
- Показывай.
- Что? - Элья очень натурально изобразила испуг, хоть и не репетировала.
Эшесс вытянул руку и сдавил ей шею, как можно нежнее, чтобы не повредить. Но остальные-то этого не знали! Элья нарочно захрипела и задёргалась.
Он встряхнул её и ослабил хватку, для видимости.
- Отвечай! Иначе, придётся...
- Я не понимаю, - захныкала девушка, выдавив пару слезинок.
Сейчас она почти не играла. Ей было страшно при виде неумолимого Эша.
- Я не шучу, - заметил инспектор, направляя в неё жало. - В последний раз спрашиваю. Где тайник?
В желудке неприятно булькнуло. Элья всхлипнула и залепетала:
- Пожалуйста, это не моё, попросили... Я не думала... Пожалуйста, господин инспектор...
И она отвела их к тайнику, поскулив для порядка. А после ревела и причитала, когда вытаскивали мешки, пакеты, упаковки и сыпали на пол лекарства.
- Простите! У меня нет разрешения. Не успела оформить. Детям плохо!
Она чуть ли не ползала на коленях.
Заламины переглянулись в недоумении. Неужели дезинформация?
- Ничего не понимаю, - хмурился один из подчинённых Эшесса. - Кто-то пытается отвлечь нас от повстанцев?
- Наводка была точной, - возразил независимый инспектор. - Осведомитель проверенный, надёжный и не мог обмануть. Либо ваши сканеры неисправны, либо есть и второй тайник.