Элья украдкой посмотрела на Эша, ища поддержки. Заламин отвернулся.
- Несите другие эхосканеры, - распорядился инспектор префектора. - Если надо, возьмите с другого поста.
Элью прошиб пот. Эшесс по-прежнему не выказывал беспокойства.
- В этом нет необходимости, - вдруг заявил он, не глядя на девушку. - Кажется, я догадываюсь, где экстремисты. Спустимся в трюм.
- Ты... Нет...- прошептала Элья, всё ещё надеясь, и ринулась к нему. - Нет!
- Держите её, - холодно бросил Эшесс, отводя взгляд. - Ведите следом.
Двое заламинов подхватили девушку под руки и потащили в трюм.
Там Эшесс откупорил первую же бочку и вытянул за волосы несчастного учёного. Тот непонимающе хлопал глазами, щурился и норовил удрать, но его скрутили.
- Поищите в остальных. Уверен, что найдёте. А сканеры - исправны. Я сам проверял.
- Тогда как? - удивился независимый инспектор.
- Подозреваю, бочки покрыты слоем того же материала, что и тайник, - спокойно объяснял Эшесс, пока Элья яростно сверлила его глазами. - Эти тигримы очень изобретательны.
- Бочки тоже конфискуйте! - распорядился инспектор префектора.
По его вызову прибыл отряд нассаримов. Учёных связали и поволокли на допрос к префектору.
- Это все? - напоследок засомневался независимый инспектор, зыркая по сторонам. Видимо, желая выслужиться, он направился к каюте Доминика. Но Эшесс заступил ему дорогу:
- Там я уже искал.
- А вдруг, ещё затаились? - не унимался ретивый проверяющий. Он попробовал обойти Эшесса и наткнулся на змеиный взгляд принца.
- Преступников было шестеро, ни больше, ни меньше.
- Да, разумеется...
- А с этой что делать? - осторожно спросил заламин, которому поручили держать Элью.
Эшесс смерил девушку взглядом.
- С ней я сам разберусь, а вы - свободны. На сегодня всё. Вы отлично поработали. Вас наградят, а сейчас идите и развлекайтесь.
Элью передали из рук в руки. Инспектора с радостью предвкушали ночь в городе, с хорошенькой и умелой рабыней под боком. Так что, Эшесс с Эльей вскоре остались одни...
- Скотина?! - закричала она, вырываясь. - Предатель! Ты предал нашу любовь.
Он, почти не прилагая усилий, вдавил её в переборку.
- Да-а?! Это я предатель?! Сама хороша! Я-то верно служу императору, а ты всё это время работала на сопротивление. Да ты меня просто использовала!
- Гад! - выкрикнула она ему прямо в лицо. - Лучше бы так и было! А теперь... Я тебя ненавижу!
- Нет, - усмехнулся Эшесс. - Не ненавидишь... Опомнись.
- Змей поганый! - внезапно она вспомнила и притихла. - Как ты обманул Доминика?
Эшесс промолчал. Ни к чему ей ведать секретами заламинов. Вколов себе собственный яд, заламин становился временно неуязвимым для психокинетической энергии руннэ. Невозможно было определить, что наггевар думает и чувствует. Эмпат ощущал лишь то, что ему подсовывал сам заламин. Перед встречей с Эльей на причале, Эшесс ввёл себе дозу своего яда. Как делал и раньше. В императорском дворце служили руннэ-агенты. С ними приходилось держать ухо востро.
- Отпусти меня, ублюдок, и убирайся! Хоть одно доброе дело сделаешь...
- Не могу, - он покачал головой. - Я обязан защитить тебя и Доминика.
- Так же, как защитил тигримов? - зло прошипела она.
- Нет, иначе...
Заламин поднёс к носу девушки перстень с печаткой: золотая змея, с глазками-измариллами - знак императорского дома.
- Ты это заслужила.
- Нет! - закричала Элья, рванувшись из его тисков, но безрезультатно. - Нет! Нет! Я не буду рабыней!
- Никто не посмеет тронуть тебя и Доминика, если на вас поставить моё клеймо, - твёрдо сказал он. - Потом я увезу тебя во дворец. Милостью императора мы скоро туда отправимся. А пока я сниму в городе дом, для нас. Вы с братом поселитесь там, в безопасности...
- Нет! Болван...
- Мы станем жить вместе, Элья. Не противься, любовь моя. Ты навсегда моя, теперь до самой смерти. Я даже не возьму себе адзифу. У меня есть ты. Любимая... Мне всё равно, экстремистка ты или нет. С прошлой жизнью покончено.
Девушка взирала на заламина с ужасом и ненавистью.
- Смирись, - посоветовал он. - Иного пути нет. Или ты предпочитаешь, чтобы тебя казнили?
- Да, - прошептала она помертвевшими губами.
- Тогда подумай о брате. А ещё о том, что прежде чем твоё безвольное тело отдадут палачам-нассаримам и привяжут вниз головой к столбу, в тебя прольются сотни жал заламинов. Самыми изуверскими способами...
Она безмолвно заплакала, только слёзы бежали по щекам... Тогда Эшесс решил, что достаточно напугал её, и неожиданно обнял.
- Значит, твоя судьба быть моей любимой рабыней, до последнего вздоха...
- И ты будешь накачивать меня ядом, чтобы валялась у тебя в ногах? - внезапно спокойно, выделяя каждое слово, спросила Элья, слёзы высохли, душа заледенела, как у королевы руннэ, которую пронзили в самое сердце. - А когда я тебе наскучу, предложишь своим подчинённым, в качестве награды...
- Замолчи! - заламин оттолкнул её и хлестнул по лицу.
- Правильно! - рассмеялась она, прижав тонкие пальцы к покрасневшей щеке. - Начинай прямо сейчас. Тренируйся, милый! Я буду непокорной рабыней.
- Прости, Элья, - с неожиданной болью откликнулся он. - По-другому нельзя. Таковы наши нравы. Ты в опасности, без моего клейма.
В её глазах промелькнуло что-то похожее на жалость.
- Нет, Эши. Я - руннэ. Ты - заламин. Ничего хорошего у нас не выйдет. Ты не знаешь ничего, кроме власти и порабощения. А я всё ещё помню цветущую Титанию. Как мы жили, пока не пришли наггевары и не погубили всё... Об одном сожалею, что меня не убили тогда, вместе со всеми. Но одному заламину приглянулась моя мать. Я не повторю её судьбу. Я не стану жить в клетке...
- Не повторишь, - согласился он. - Я ведь люблю тебя. А клеймо лишь формальность. Я признаю тебя своей, только своей. У нас будут дети... Я позабочусь о вас. И о Доминике.
- Никогда! - закричала она, плюнув ему в лицо. - Никогда, змеиное отродье! Я ненавижу тебя. Да! Считай, что я использовала тебя! Я не стану рабыней, как моя мать...
Эшесс вытер плевок со щеки. Резко сбил девушку с ног, опрокинув на спину. Навалился сверху, будто камнем придавил, стиснул руки и ноги, пустив в ход гибкое жало.
Распростёртая под ним на полу, она вспомнила всё, чему её учили. Что половой орган заламина - это его оружие и орудие пытки, погибель руннэ, а не способ получения удовольствия и не объект восхищения...Слишком поздно. Он уже победил. На кончике жала заблестела капля зелёного яда. Эшесс обмакнул в него печать, подождал немного. Змея на перстне зашипела и задымилась. Элья зажмурилась.
- Будет очень больно, недолго, - предупредил заламин. - Не бойся. Я же не изверг и не испорчу личико. Зачем выжигать клеймо на лбу, когда можно и на предплечье. Поверь, императорская змея с моим именем - это даже красиво и почётно.
Элья открыла глаза, чтобы в последний раз заглянуть в глаза Эшессу - звёздному инспектору, которого она любила, и окончательно возненавидеть господина заламина-наггира. Он улыбнулся и разорвал ей рукав со словами:
- Я люблю те...
Лампочки в коридоре замигали и погасли. Корабль сильно тряхнуло, накренило, и заболтало. Эшесс не удержался, слетел с девушки и покатился в сторону шлюза. Элья мгновенно опомнилась, подскочила, и покрытие стабилизировалось, как будто лишь для того, чтобы она успела добежать до рубки и дёрнуть рычаг аварийного закрывания дверей. Переборки захлопнулись, изолируя рубку от палубы. По всему кораблю прошёл скрежет, раскрылись палубные люки и задний шлюз. Включился автоматический вытяжной продув, и заламина выдуло прочь с корабля. Шлюзы сразу задраились сами собой. Швартовые крючья оторвались от причала. Кораблик рванул на полной скорости, управляемый неведомой силой, и затерялся в ближайшем облаке...
Элья села на пол, привалившись к переборке, и тяжело дыша. Она-то понимала, что произошло. Доминик научился полностью управлять своим даром.
***
- У меня были видения, - шёпотом признался брат, пока корабль продирался окольными путями сквозь пыльные облака к условленному месту стоянки мусоровозов. - Жутко непонятные...
Элья сидела в рубке, завернувшись в плед, и её трясло от пережитого напряжения.
- Эли! Ты как? - жалобно спрашивал Доминик, заглядывая ей в лицо.
Последние полчаса он ухаживал за сестрой, носил ей горячее питьё.
- Эли, сестрёнка, ну посмотри на меня... Эли, всё хорошо, мы оторвались. Эли... - уговаривал он её.
Она всё-таки отважилась лететь к мусоровозу. Стукач вряд ли знал о спрятанном там корабле. Эти сведения не передавались по зашифрованному каналу. О звездолёте было известно лишь Брайену, учёным и пилоту мусоровоза. Никто не будет их там искать. Если только Брайен не стукач, учёные не расколются, а мусорщик - не осведомитель...
- Если почуешь что-нибудь подозрительное, сразу удираем.
- Хорошо, - мальчик кивнул.
Доминик был напуган, но виду не подавал и ещё успокаивал сестру:
- Только не плачь, Эли.
- Я в порядке, - она вымученно улыбнулась, стараясь приободрить его.
Братец слишком мал, чтобы столько на него взваливать. Её лишили способностей, и ничего не оставалось, как полагаться на дар младшего.
- Я - мужчина! - заявил он, уловив её переживания. - И должен заботиться о тебе.
Сногсшибательный довод!
Она не ответила, потому что впереди замаячила стоянка большегрузов.
Мусорщик бокр - низенький, с кожистым морщинистым личиком, плутоватыми глазками и жёсткой шевелюрой. Зато не стукач. Он помог им загнать корабль в трюм и полюбопытствовал:
- А где остальные?
- Их схватили, - ответила Элья. - В сопротивлении завёлся стукач и предатель. А нас с братом разыскивают. Надо срочно улетать.
Бокр присвистнул, завалил их корабль мусором, задраил люки, запустил свою махину и устремился к границе.
Элья не помнила, как долго они летели, утратив счёт времени и оцепенев душой. Она забралась в спасительную скорлупу, вытесняя причиняющие боль думы... Но за час до ворот пилот спустился в трюм и велел приготовиться.
Элья встряхнулась и немного пришла в себя.
- Доминик, собирай вещи и дуй на тигримский корабль...
Пока братец складывал игрушки, Элья паковала одежду и драгоценности, подаренные Эшессом. Теперь она не колебалась. Придётся с чего-то начинать новую жизнь в другой галактике. Если они конечно доберутся. Тем более оранжевая диадема и так принадлежала руннэ...
После того, как Элья объяснила мусорщику план действий, они с Домиником переселились на экспериментальный корабль и принялись осваивать рубку...
***
Эшессу снова повезло. Он сразу выбрался на причал. Сильный ветер благоприятствовал ему и отнёс прямо к атмолу Неизбежности. Заламин не успел задохнуться или пораниться. Он быстро поднялся в караулку, надел защитный костюм, маску, снаряжение и сел на фланоцикл, собираясь догнать корабль Эльи. Но в последний момент передумал. Звездолёт уже затерялся в облаках. И едва ли ему удастся прорваться внутрь на ходу. А дальше Квадры на фланоцикле не улетишь. Поэтому Эшесс передал по рации дежурным всех постов параметры кораблика, с указанием: "задержать" и доложить ему лично. Затем развернул машину и ринулся к атмолу Правды, где допрашивали экстремистов...
К тому времени, как он причалил к тамошней караулке, из тигримских учёных вытрясли всё, что было возможно. Накачанные ядом, под мощным гипнозом, они бессвязно выкрикивали что-то про мусоровозы, идущие к границе, и теряли сознание, корчась под пытками. Так никто толком ничего и не понял. По шаровизору передали от поста к посту - проверять все большегрузы, на всякий случай...
Вскорости один из дежурных связался с Эшессом и сообщил номера мусоровоза, рядом с которым видели искомый транспорт. Большегруз как раз приближался к границе. Эшесс сопоставил факты, вновь оседлал фланоцикл и полетел к воротам, вслед за мусоровозом...
Когда заламин-наггир ворвался под своды внешних границ, именно отмеченный большегруз сбрасывал мусорные тары. Инспектора на фланоциклах, подлетев близко к воротам, сжигали отходы из плазмамётов...
- Стойте! - заорал Эшесс, когда мусоровоз выплюнул из недр кораблик Эльи. Но кто-то уже выпустил плазменный сгусток... Яркая вспышка, шар пламени - это длилось всего секунду, и от звездолёта не осталось даже обломков...
Лицо заламина окаменело. Он молча развернул фланоцикл и покинул ворота. Больше некого было спасать. Враги империи уничтожены. Знать бы только, как избавиться от шипов... Что намертво засели в каждом сердце, жалили и терзали... Забыть навсегда!
Мусоровоз избавился от последней тары и двинулся в обратную сторону, за новым мусором. Инспектора возвратились в караулку. Никто из них не смотрел за воротами, стаскивая защитные костюмы, маски и готовясь к смене караула. Кто-то собирался поспать, а кое-кто лететь на соседний атмол в поисках развлечений... В тот же миг, от обломка, недоеденного Тигром астероида, отделилась неприметная звёздочка и, мелькнув, пропала с пограничных шаровизоров. Тигримский корабль, проделав стартовый прыжок, удалялся от галактики Тигра, со всей скоростью, на какую был способен...
- Целый год, - вздохнул Доминик и забеспокоился. - А мы долетим?
- Брайен уверял, что да... Я надеюсь.
- Это так ску-учно... - протянул мальчишка.
- Ничего, потерпим. Главное, мы вырвались, - Элья старалась казаться весёлой, - из этого страшного места.
- Там мои друзья...
- Это в прошлом, - Элья помрачнела. - Там у нас никого нет. Ни мамы, ни папы, ни дома...
"Ни возлюбленного", - мысленно добавила она.
- Никого и ничего.
Галактика Тигра осталась далеко позади. А за Эльей всё ещё тянулся шлейф воспоминаний... Как они с Эшем гуляли на атмоле Песчаном и купались в солёном озере. Бродили по саду фонтанов и фонарей на атмоле Вечности. Целовались, прячась за статуей какого-то прародителя древнего тигримского храма. А как отплясывали на празднестве Квадры, расшатывая атмол Незыблемости!..
Элья торопливо вытерла слёзы, пока брат не заметил, что она ревёт. Хотела бы руннэ вспоминать год проведённый на Атмолате, как волшебную сказку, но... Увы, разве что только страшную. Предательство Эшесса всё перечеркнуло и отравило. Долго же ей не удастся вывести яд заламина из своего сердца. А придётся... Забыть навсегда!
- Ты поспишь, а я подежурю, - сказала сестра брату.
- Не-е, - заупрямился он. - Я хочу осмотреть корабль. Он больше нашего...
- Ладно, - согласилась Элья и занялась приборами. Девушка уповала на тигримские технологии. Хотелось думать, что навигационные системы работают исправно, и звездолёт не собьётся с намеченного курса. И запасов топлива хватит, чтобы не дрейфовать в каком-нибудь акмеле от другой галактики. И ещё... Много чего ещё.
Элье вдруг стало жалко прежний кораблик... На его палубах некогда жили воспоминания, от которых она бежала. Почему у него не было имени? Он ведь так и погиб безымянным.
- Я называл его Летучим змеем, - сообщил Доминик, проникнувшись её печалью.
- Прощай, Летучий змей, - сказала Элья.
"Прощай, мой коварный зеленоглазый змей. Мы больше не увидимся с тобой...".
- Только представь, братишка, нас ждёт другая галактика!
И Доминик улыбнулся ей, впервые за много часов.
Супергалактическая вампирская свадьба
- А нам обязательно туда идти? - поинтересовалась Женька, критически оглядывая себя в зеркало. - Терпеть не могу свадьбы!
- Это наш дипломатический долг, - отозвался Талех из-за голо-ширмы. - Но сперва они придут к нам...