При виде этого шедевра кондитерского искусства, учёные Лиги как-то неловко переглянулись. И поняли, что на конференцию после свадьбы им уже не надо.
А наблюдательная Женя отметила, что с появлением очередного тортика куда-то сгинули джамрану мужского пола. Как пить дать, устали от музыки...
Веселье бурно продолжалось ещё часов пять. Под утро, когда гости в изнеможении подпирали столы, стулья, и сосед облокачивался на соседа, все довольные и перемазанные сливками с клубничкой... Неожиданно явились Гэбриэл с Камиллой и принесли свадебный букет Аманды.
- Спасибо... - зарделась она. - А то я уже потеряла... И где вы его нашли?
- В комнате, - разбойник скромно опустил глазки под благодарным взглядом отца и отдал цветы виновнице торжества.
Невеста ловко взобралась на стол, поддерживаемая женихом, и повернулась спиной к залу, чтобы выполнить свою главную миссию под кодовым названием: "вышла замуж - помоги подруге". Дамы подхватили юбки и бросились ловить букет, азартно расталкивая друг дружку. Карлиона заняла выгодную позицию с точки зрения полётной траектории... А по центральной лестнице в этот момент величественно спускалась Морголина...
Аманда размахнулась и...
- Ложись! - громким шёпотом скомандовал Гэбриэл и, схватив за плечи Женьку с Камиллой, пригнул их к столу, бесстрашно накрывая собой.
Цветы просвистели в воздухе. Карлиона совершила прыжок достойный заправского баскетболиста, но... Букет полетел дальше, ударился в шевелюру Морри, срикошетил от неё, попал в висящую под потолком "летучую мышь" и оглушительно рванул, выстрелив лепестками. Трос оборвался, модель корабля грохнулась и придавила Свадебного генерала.
Неизвестно, чем там Гэбриэл начинил букет, но несчастного Зигмунда долго отскребали от пола и от звездолёта. А когда полностью соскребли, вампир регенерировал, встрепенулся и огласил зал долгожданным:
Го-рько!!! Го-рько!!! Го-рько!!!
Жених с невестой поцеловались впервые за всю свадьбу. И под звуки шального попурри конкретно упившихся вдрызг музыкантов и солёные шуточки невменяемых гостей, новобрачные проследовали в покои для новобрачных... А что они делали там за закрытыми дверями на чёрных простынях в красную полоску... Одному броку известно и в памяти потомков не сохранилось.
К позднему утру гости, наконец, разошлись. Вернее, их унесли. А Женя отчаялась найти командора. Коммуникатор Талеха не отвечал. Женька обшарила каждый уголок и закуток, кроме спальни новобрачных. Но там капитана по определению быть не могло... Она и под лестницы заглянула, и на чердак, и в подвал, поскольку обожравшиеся вампиры становились уже неопасными.
"А вдруг его похитили?! - испугалась Евгения, растерянно стоя посреди зала. - С какой стати? Талех же не невеста, хоть и в белом".
За этими размышлениями её и застал Влад.
- Что ты здесь делаешь?
Он выглядел вполне трезвым. Женька поразилась, как доктору удалось после энного количества выпитого, и отнюдь не синтеголя, сохранить ясность ума и твёрдость в ногах... Не заметив, она произнесла это вслух.
Влад рассмеялся.
- Алконейтрализатор, Женя. Учись у старших товарищей!
- Старший товарищ... А ты не знаешь, где Талех?
- Капитан потерялся? - встревожился доктор. - Этого не может быть.
- Ну-у, не то, чтобы потерялся... Просто я не видела его с прошлого вечера.
- Тогда поищем?
- Уже искала, - вздохнула Женя. - И на вызовы он не отвечает.
Коршунов оставил безнадёжные попытки связаться с капитаном. Однако его осенило, как обычно после изрядной дозы алкронейтрализатора.
- Где он был в последний раз?
- Там.
Как только они приблизились к Т-образному столу, чёрная скатерть зашевелилась, приподнялась, и оттуда показался знакомый белый рукав с планшетом, а затем и весь Талех. При виде изумлённых лиц доктора и ксенопсихолога, капитан вытащил из ушей беруши и спокойно поинтересовался:
- Который час?
- Поздний, - неуверенно предположил Коршунов.
- Ближе к вечеру или к утру? - задумчиво переспросил Талех, разглядывая опустевший зал, так, будто его не узнавал.
- К утру, - ответила Женька, - или скорее к полудню... А что ты делал под столом?
- А, - Талех выключил планшет. - Проверял отчёты.
- Всю ночь?!
Женя с Владом переглянулись.
- Пора домой! - энергично решил капитан и уже по дороге к шаттлу спросил:
- Ну, и как вам свадьба?
Рэпсид неожиданно встретил их продолжением банкета пополам со свадебным переполохом. Полуодетый сонный экипаж под руководством недовольного старпома гонял перепуганных голубей, разлетевшихся по всему кораблю.
- Откуда? - удивился Талех, когда один злополучный птиц спикировал ему на макушку и улетел, обильно удобрив мундир.
- Докладывайте, старпом!
Пока Агрэгот обмозговывал рапорт, Талех аккуратно снял испачканный китель и передал андроиду.
- В чистку!.. Итак, старпом?
- Нам доставили торт, капитан!
- Торт? - нахмурился Талех. - Кто? Птицы?!
До Женьки начало доходить, и она зажала ладонями рот, чтобы не рассмеяться.
- Свадебный торт, - оправдывался гатрак. - Он... помялся, и оттуда вылетели эти...
- Где торт?
- В столовой...
По дороге им попался техник, жестоко исклёванный обезумевшими голубями. Коршунов вызвался отбуксировать пострадавшего в медотсек. Торты доктору порядком надоели...
На полу посреди столовой возвышалась половинка многоярусного торта с остатками розочек и интенсивно чавкающим Боббэротом. При виде капитана и Евы он заулыбался, но при этом не перестал жевать.
- Вот, всё, что осталось... - смущённо ответствовал Агрэгот. - Мы от него чуть-чуть отъели. Всё равно неликвидный, не пропадать же... Наверху ещё были фигурки...
- Что с ними случилось?
- Не знаю, - старпом повёл могучими плечами. - Прикажете слепить заново и отправить обратно?
- Не стоит, - ответил Талех. - Доешьте остатки, если хотите, приберитесь и переловите несчастных птиц. А я иду спать... Ева?
Она задумчиво осмотрела торт, Боббэрота и поняла, что случилось с фигурками жениха и невесты. Чумазая физиономия Боба, перепачканная красным и чёрным марципаном, так и сияла. Из правой его ручищи торчали ноги жениха, а из левой - голова невесты...
- Совет вам да любовь! - от всего сердца пожелала им добрая Женя.
В резиденции Кавари воцарилось желанное затишье...
Отставной свадебный генерал Зигмунд в последний раз обошёл дозором уснувший замок и заглянул в пультовую, чтобы всё отключить. Пока он возился с освещением, замигал сигнал видеовызова.
- Кого к нам ещё занесло? - проворчал вампир. - В такую-то пору...
На экране проявился человек в маске.
"Чёрный контрабандист?"
- Вы недавно оформили заказ.
- Да, - подтвердил Зигмунд. - И оплатили.
- Видите ли, - продолжал человек в маске, - возникли накладки. Вам отправили три торта вместо одного. Верните нам два или доплатите, и мы в расчёте.
Зигмунд расплылся в улыбке, осознав, что наступил час его триумфа.
"К броку премию!"
Никакое повышение не сравнится с тем удовлетворением, которое он приготовился испытать.
- Ничего не знаю! - отрезал вампир. - Не удосужился посчитать.
Победно обнажил клыки и коварно отключил контрабандиста. Даже выдернул из розетки.
Экраны погасли. Пульт померк. А скромный учёный Синдиката отправился к себе в коморку, согреваемый блаженной мыслью. В холодильнике его ждали вожделенные шоколадки с кровью. Наконец-то он поест! А дураки пусть крайнего ищут...
ТУШЕ!
Капитан судьбы
Что тебя держит, странник,
на этой забытой планете?..
Покинутым навсегда.
Легенда о катах-ран*
Ярмарка, словно пёстрая карусель, звенела и веселилась на все лады. Кружила, очертив яркими шатрами луг, отделявший деревню Холмы от города Мастеров. Столы перед шатрами ломились под горами выпечки, фруктов и овощей. На центральном помосте музыканты зажигали так, что ноги сами пускались в пляс. Мимо сигали бойкие ребятишки с леденцами на палочках. А ветер плескал разноцветные флаги...
Праздник всегдашнего благоденствия!
Но Хенеаккари едва ли замечал веселье, скользя взглядом мимо разодетых крестьян, и высматривая палатку ювелира. Городские в отличие от селян торговали под навесами и в шатрах...
- Хенеа! - мелодичный голосок отвлёк мужчину от поисков.
Расталкивая танцующих, к нему изо всех сил спешила румяная девушка. Капельки пота выступили у неё над верхней губой, а мокрые завитушки обрамляли лоб золотистым нимбом... Она только что вырвалась из пекарни.
- Луен...
Не успев отдышаться, девушка бросилась ему на шею. Обняла, нахлынув запахом сдобы, полевых цветов и необыкновенно сладко-пряной ДНК.
- Ты пришёл!
Он крепко обнял её, прижал на миг, и, слегка отстранив, заглянул в смеющиеся глаза. Улыбнулся в ответ и нежно коснулся сухими губами влажных и мягких губ...
- Конечно. Чтобы поцеловать мою девочку.
"Я не мог улететь, не повидав тебя"...
Уже два года Хенеаккари обретался возле этой забытой всеми планетки. Она так и называлась - Патта, что на местном наречии означало "Забытая". Откуда это название Хенеа выяснил очень скоро. Луен однажды показала ему... Ржавые остовы кораблей, сваленные металлической грудой на дне громадного карьера. Изъеденные коррозией части обшивки, сломанные перекрытия... Повсюду расплавленный пластик и разбитые экраны... Осколки чьих-то надежд бесполезно валялись под ногами в грязном месиве глинистых почв...
В период проливных дождей карьер наполнялся до краёв. Если дожди затягивались, то вода разливалась дальше - в луговые низины...
Но позапрошлым летом, когда познакомились Хенеа и Луен, стояла страшная засуха... Зачерствелые комья скрипели под каблуками, земля в полях трескалась, и за два месяца не пролилось ни капли.
А Хенеа любил дождь.
В осеннюю непогоду они сидели на пороге дома, обнявшись, и слушали музыку стихий. Пока Хенеа с наслаждением вдыхал аромат волос Луен и её ДНК...
"Дождинки как слёзы", - говорила девушка и неизменно добавляла:
"А мне радостно, потому что ты рядом. И нравится смотреть на облака. Небо напоминает нам - мы оттуда, со звёзд. Как и ты".
Луен поведала Хенеа историю двухсотлетней давности, плюс-минус в один год.
- Наши предки отыскали эту планету... Родной мир страдал от перенаселения, и они вызвались добровольцами, вместе с семьями. Собирались обустроить тут всё к приходу остальных... Но больше никто не прилетел.
- Почему?
- Неизвестно... На позывные не отвечали.
- Они могли вернуться.
- Нет. Топлива не хватало на обратную дорогу. Колонисты использовали жалкие крохи, чтобы согреться и не умереть с голоду, первое время... Прибыли-то они накануне зимы...
- А дальше?
- Зиму пережили в кораблях. А весной забрали оттуда всё, что могло пригодиться и отправились искать подходящее место... Построили деревню, а после и город возвели...
Луен пересказывала истории, услышанные от бабушек, дедушек, родителей и соседей. Хенеа внимательно слушал и перебирал её волосы цвета золотистой пшеницы, что колосилась у них за окном.
- Семена, инструменты, станки и материалы они привезли с собой. Этого хватило, чтобы наладить хозяйство и производство...
- Интересно, кем они были раньше... - размышлял Хенеаккари, задумчиво жуя соломинку. - И как жили, до того как попали сюда.
- Не знаю, - Луен повела плечами. - Я не знаю другой жизни. Родилась и выросла здесь. А кроме тебя никто к нам не залетал...
У Луен за домом был небольшой огород. И Хенеа частенько помогал обрабатывать его. Закончив работу, они отдыхали в тени под кустами, разморенные полуденным зноем. Травяной дух согревал ноздри и кружил голову. А стрекотание насекомых захватывало чувственным ритмом, и Хенеа терял разум, упиваясь сладостью тела Луен. Его возлюбленная откликалась так трогательно, так доверчиво, с полной генетической отдачей, беспрепятственно позволяя ему внедряться в ДНК... И в какой-то момент Хенеа осознал, что его место здесь, в её генах...
Он не хотел оставлять Луен! Даже на минуту.
"Ничего, скоро мы будем вместе, - повторял Хенеа, снова и снова. - Навсегда".
Иллюзии!
Увы... Он мог находиться на планете только пять часов в сутки. Затем приходилось возвращаться на корабль. Иногда Хенеа забывался и начинал верить, что свободен... И тогда кольцо на указательном пальце принималось мигать и пищать, настойчиво сверля мозг и предупреждая - ещё немного и возникнут необратимые повреждения хромосом, а следом, и геномный распад...
"Но пока что... У нас есть три часа".
- Хенеа? - Луен вопросительно заглянула ему в лицо. - О чём задумался?
- Так... Ни о чём, - он стряхнул наваждение и наконец высмотрел то, что искал. Взгляд его так и упёрся в палатку ювелира.
- Идём! - Хенеаккари схватил девушку за руку и потащил за собой.
- Куда?
- Увидишь.
Вскоре они окунулись в тишину и прохладу шатра. Едва опустился полог, как шум и суета остались снаружи, а музыка стихла, будто по волшебству... Звукоизоляционной ткани с охлаждающей прослойкой. Хенеа знал, что предложить в обмен на местную валюту.
Других покупателей в палатке не было. Ювелир восседал в кресле, за длинным столом с множеством выдвижных ящиков и прозрачной столешницей. За спиной почтенного мастера громоздились сундучки, и возвышался внушительный сейф.
- Садитесь, - указал он на скамейку для покупателей. - На что желаете полюбоваться?
Луен неловко уселась на краешек, и зачарованно уставилась на украшения, красиво разложенные в ячейках с подсветкой под крышкой стола.
Столько драгоценностей сразу! Ей бы и во сне не привиделось...
- Заказ готов? - поинтересовался Хенеаккари.
- Ах, да! - спохватился ювелир. - Сперва вас и не узнал. Давайте квитанцию...
Пока он рылся в сейфе, Хенеа загляделся на девушку. Она так мило восхищалась витринными побрякушками. Значит, его подарок обязательно ей понравится.
- Вот, - ювелир поставил перед Луен плетёную коробку. - Полагаю, это для вас.
Девушка недоумённо посмотрела на ювелира, потом на Хенеа.
- Открывай, - с улыбкой кивнул он. - Это тебе.
Луен открыла; неуверенно, осторожно, замирая от предвкушения. И ахнула, чуть не захлопав в ладоши от восторга.
- Мне?!
В коробке лежала янтарная черепашка размером с её ладонь. Такие черепахи, только побольше, постоянно мигрировали через лес и стайками шныряли мимо дома Луен.
Янтарь покрывал купол панциря, отлитый, как и всё остальное, из чистого золота...
Жёлтый металл колонисты мыли в реке, берущей начало где-то в прибрежных горах. Быстрая Райсса плутала по хвойным лесам и стремительно пересекала долину. Часто в воде находили и удивительный солнечный камень разных оттенков. От ярко-жёлтого и оранжевого до густо-коричневого, как глаза Луен. Прозрачный или полупрозрачный с застывшими внутри насекомыми и меленькими листочками. А иные - с белыми вкраплениями ...
Хенеа позаимствовал немного, для анализа. И с помощью корабельного оборудования установил, что это всего лишь затвердевшие кусочки смолы. Насекомые, растительные фрагменты и воздушные пузырьки сохранялись там с давних времён... Причуды природы! Но смотрелось красиво... Зато жёлтый металл оказался настоящим золотом, и даже почти без примесей.