К вечеру приказы командора выполнялись на автомате. Санкции ужесточились, и гауптвахта заполнилась до отказа. Однако к утру обещали всех выпустить. Требовалось много рабочих рук.
Талех был холоден и беспристрастен как всегда. Работа кипела, проблемы решались... С таможни сообщили, что груза с искомым номером в ролдонской доставке не значится.
- Это какое-то недоразумение. Довоенные поставки. Возникла путаница, сбои. Мы поднимем маркировочные схемы и накладные за прошлые месяцы...
- Выполняйте.
Командор не успел отключить связь, как принял сигнал от заместителя... Новое ЧП. Один из техников пострадал в процессе балансировки внешних покрытий и регулировки корпусной гравитации. Что-то тяжёлое прилетело из неоткуда, врезалось в станцию, задело рабочего и повредило скафандр... Сейчас рабочего везли в медотсек. А злодейскую штуку на всякий случай доставили в грузовой... Снова по другой линии взывал техник из грузового и орал, что "командор должен на это посмотреть". И Талех понёсся туда, мучимый подозрениями.
Неожиданным снарядом - виновником несчастного случая оказалась пресловутая пластина маркировки....
- Номер совпадает, - засвидетельствовал таможенник. - Я проверил.
На маркировке значилось: "Ролдон, ксенопсихологический центр, пси-оборудование, время отправки..... Дальше Талех читать не стал. Всё и так встало на свои места.
- Ева... Затащите контейнер обратно, вызовите этих растяп из фирмы доставки, проштампуйте им накладную, заплатите за доставку и комиссионные. Я сам переведу деньги за оборудование на счёт пси-центра.
- Так точно!
- Действуйте. Я буду у себя в кабинете.
По дороге Талех получил сообщение от Миритина. Доктор просил его немедленно вернуться в каюту.
- Зачем?
- Так нужно. Я сейчас подойду.
- Ладно. Мне всё равно, откуда связываться с Землёй.
Талех отправил Еве звуковое письмо по земному каналу, стараясь быть максимально сдержанным в выражениях... Внезапно почувствовал дикую усталость перешедшую в сонливость... Будто что-то тяжёлое навалилось и туман заволок сознание. Кое-как дотащился до кровати, упал и мгновенно уснул...
Так с двадцати двух ноль-ноль по Ролдонскому времени командор перестал отвечать на вызовы. Начальники отделов всполошились и принялись бить тревогу. Дмитрий, находясь в медотсеке, проверил по компьютеру источник командорского сигнала. Если верить коммуникатору, Талех был в своей каюте. Заместитель и главврач отправились туда вместе.
Дмитрий использовал аварийные коды доступа, чтобы проникнуть в каюту. Каково же было его удивление, когда они увидели мирно спящего на кровати командора...
Шакрен улыбнулся. Он знал, что это, так или иначе, произойдёт. На джамрану шакренское снотворное действовало гораздо позже, чем на землян... К тому же, пришлось ввести усиленную дозу.
Миритин засвидетельствовал хроническое переутомление и, как лечащий врач, заверил Дмитрия:
- Ему необходимо поспать. Я понаблюдаю...
А с Талехом он объяснится потом, когда тот проснётся отдохнувшим и готовым к новым свершениям.
- Я приму командование, - сказал Дмитрий.
Они заблокировали двери, чтобы никто посторонний не вошёл в каюту. Но доктору этого показалось мало. Он вызвал Боббэрота и поставил его охранять "хозяина". Гатраноид был счастлив. Никого и близко не подпускал, пока командор спал.
А на следующий день по земному времени письмо командора достигло Солнечной системы. Женька прослушала его и попросила Грегори:
- Задержимся ещё на недельку.
- Что случилось?
Она смущёно протянула ему коммуникатор.
- Слушай...
"... оплатил твой заказ... обязана предупредить... И попадись мне только...".
- Ну, Казанцева, ты как всегда в своём репертуаре. Надо же такое отмочить...
- Забыла. Что с того? Тогда я расстроилась и не подтвердила заказ. Потом - эти гатраки, война... Кто ж знал, что психологи такие предприимчивые?
- Да они, что угодно предпримут, лишь бы деньги содрать.
- Так как, Грегори? Ещё недельку! А Талех тем временем остынет и забудет.
- Сомневаюсь. Память у джамрану отличная, особенно на чьи-то промахи...
Командор проспал двое суток и действительно прекрасно выспался. Контейнер насилу отыскали среди орбитальных фрагментов и обломков. Пока груз перемещался вокруг станции, он сшиб несколько спутников. Только на третьи сутки его затащили в грузовой отсек.
Примерно в это же время в отдалённом секторе Ролдона-2 под напором множества тел грохнулся изоляционный люк. Из заброшенного коммуникационного коридора вылезли злые, голодные, оборванные и чумазые биозащитники.
Их радостно приветствовало новое утро на космической станции...
Загадочный Шакренион
История о том, как Женя прилетела к Сирилу Старвернайлу на Шакренион в город Дальнего берега, и что из этого вышло...
***
Она давно потеряла счёт времени. Стены пещеры давили. Страх не отпускал, с того момента, как он притащил её сюда. Камни вокруг источали слабый свет. Где-то журчала вода. Студёные капли срывались и падали с промозглого свода. Ей было так одиноко, сыро и холодно... Его ндарим принёс меховое одеяло, еду и просунул всё это через решётку. Она с испугом смотрела на крупного лохматого зверя и не понимала... За что?! Как и почему оказалась здесь...
***
Посадочный модуль мягко приземлился на горном плато в центре шакренского космодрома. Женя прилипла к иллюминатору и едва не запрыгала от радости, заметив издалека флаер Сирила. Он встречал их, откинув прозрачный колпак верха, и махал руками, привлекая внимание. А ветер трепал его длинные волосы... За спиной шакрена пузырилось здание космопорта.
"Ничего себе, образчик архитектуры!"
Будто озорная выходка стеклодува-великана - грозди стеклянных пузырей, рассыпанные вокруг космодрома.
- Не спеши так, - улыбнулся Миритин. - Успеешь.
В действительности, доктор разделял её нетерпение. Ведь он уже несколько циклов не был дома. Так случилось, что его отпуск совпал с Женькиным, поэтому на Шакренион они прилетели вместе.
Миритин помог ей выбраться из модуля. Сам доктор путешествовал налегке. Зато Евгения волокла за собой две сумки. Одну с вещами. Другую - с подарками. Она скрупулёзно записала ближайших родичей Сирила из Гнезда Старвернайла и никого не обделила. Миритин посмеивался на сей счёт, убеждая Еву, что такие жертвы не обязательны.
- "Ты не понимаешь, - пыхтела Женька, запихивая в сумку пуловер для главы рода самрай-шак и книжки с картинками для сыновей Сирила. - Я из России! Воспитание не позволяет заявиться в гости с пустыми руками...".
- Давай помогу, - Сирил подбежал к ним и подхватил баулы, словно пушинки. - Как же я рад вас видеть!
- Мы тоже...
Он легко закинул багаж во флаер, подсадил Еву в кабину. И Миритину пришлось забраться на пассажирское место. Зато шакрен смог развалиться там в своё удовольствие.
- Как долетели? - поинтересовался Сирил, прыгая в кресло пилота. Резко стартовал и сделал пару кругов над космопортом, выравнивая флаер.
- Нормально, - усмехнулся Миритин.
- Понравился шакренский звездолёт? - Сирил повернулся к Женьке.
- Ещё бы! Так много самрай-шак внутри.
Сирил рассмеялся, а Женя залюбовалась его чудо-улыбкой и вспыхнувшей синевой глаз.
- Ты ведь к нам надолго? - выразил надежду Сирил. - Хочется столько тебе показать!
Евгения обернулась к Миритину за поддержкой, но доктор лишь покачал головой. Тогда она попросту промолчала. Не стоило пока говорить Сирилу о своих намерениях. Последняя размолвка с Талехом наконец-то расставила все точки над "и", вынудив многое переосмыслить. Так что... На станцию она уже не вернётся. Сердце вновь заныло при этой мысли...
Ветер сегодня разошёлся не на шутку, и флаер слегка побрасывало. Женя робко глянула с высоты на Шакренион. Они как раз пролетали над степью. Яркое солнце высеребрило воздух, и густая трава казалась проволокой, заплётшей желтовато-палевую равнину.
Впереди заблестело озеро с высоченным столпом в центре. В стороне шелестел бирюзовый лес, колеблясь волнами, и убегая в горы за бурливой рекой. На Шакренионе не было морей и океанов, но озёра, реки, и подземные источники создавали идеальный водный баланс. Здесь никогда не страдали от засухи или наводнений...
Сначала флаер приземлился на Ближнем берегу, где находился Дом Миритина. Они с Сирилом жили на разных берегах и познакомились только в Обители самрай-шак, где проходили обучение.
- Увидимся! - сказал доктор и скрылся за воротами. Близкие не знали о его приезде. Он хотел сделать им сюрприз.
Вскоре флаер уже пересекал озеро. Сирил сбросил скорость, чтобы Женя успела насладиться видами.
- Ты что-то от меня скрываешь, - предположил шакрен, плавно снижаясь и лавируя над самой водой.
- С чего ты решил?
- Какая-то ты молчаливая...
Когда это он успел изучить её повадки?
- Что-то случилось?
- Ничего... Потом расскажу. Не хочу портить настроение.
- Талех?
- Шакрены всегда такие проницательные!?
- Не всегда... Наступление спериума характеризуется обострённой чувствительностью.
- Вроде рано ещё, - удивилась Евгения.
- Цикл близится к завершению. Шакренский оборот меньше Ролдонского. Хотя в среднем это случается один раз в два оборота. У всех по-разному.
- Вот оно что... Когда?
- Дней через тридцать пять... Не раньше.
Флаер обогнул столб, и Женя запрокинула голову, силясь разглядеть верхушку далеко в облаках... Сегодня облака Шакрениона, размазанные белой дымкой по небу, заткали воздушной паутиной блёклую высь. В разрывах у кромки горизонта, словно в зеркалах, отражалась планета, выгоревшим на солнце песчаным берегом небесного океана. Эффект Шакрениона...
- Что это? - спросила Женя, указывая на столб.
- Стемнеет, увидишь, - загадочно улыбнулся Сирил. - А ты мне так и не ответила. Что произошло у вас с командором?
- Я порвала с ним и прилетела, чтобы остаться с тобой, - единым духом выпалила Женька. - Вот... Что ты на это скажешь?
- Я?.. А что я могу сказать? Ты застала меня врасплох... Талех знает? Что ты с ним рассталась...
- Пока нет. Мы поссорились... Я сообщу ему... Потом.
Сирил покачал головой.
- Это неправильно. Ты поступаешь опрометчиво. Подумай. И лучше до того, как во мне заговорит самрай-шак... То есть... Я конечно не против, но... Подумай.
- Я подумала, - угрюмо проговорила Женя. - И пришла к выводу... Меня бесят джамрану.
- Поговорим об этом позже.
Они уже подлетали.
Впереди поднимались горы. К вершинам взбирался многоступенчатый город, окружённый сиянием водопадов... Город Дальнего берега. Дом Сирила располагался на среднем ярусе...
***
Арини задремала, измученная холодом и неизвестностью. На время ей почудилось, что она в лесу и вокруг шумят деревья... Но, открыв глаза, убедилась, что по-прежнему сидит в пещере, завернувшись в мех и привалившись к склизкому камню.
Не следовало покидать лес! Тогда бы этого не случилось. А ведь она не просто так шла в город, не из любопытства или желания узнать, как живут самрай-шак... Она хотела стать матерью...
Вейские целители утверждали, что Арини бесплодна. И вполне обоснованно. Ей исполнился тридцать один оборот, а она ни разу не испытала паргениума. Бедная вея не хотела в это верить... У её матери паргениум был четыре раза - больше, чем положено одной вее. Одна из сестёр Арини стала матерью уже дважды с перерывом в один оборот, другие ожидали ребёнка... Целительницы трясли головами и разводили руками... Как у такой плодовитой родительницы могло появиться на свет бесплодное дитя?
"С репродуктивным мешочком всё в порядке, - твердили лекарки. - Скорей всего, твой организм не производит репродуктивные клетки или ферменты способствующие привлечению "семян леса".
Паргениум у созревших чарим-вей вызывали особые микроорганизмы, вырабатываемые деревьями. В пору цветения, они всюду разбрасывали "оплодотворяющие семена", а вея - их улавливала. Чем сильнее и чаще, тем с большей вероятностью наступал паргениум. Поэтому вдали от лесов веи теряли естественную репродуктивную способность...
Арини мучилась от неполноценности, в то время как её подружки обсуждали сладострастные подробности паргениума... Это всегда происходило ночью, в полусне... Вея переживала фантастические ощущения, а вскоре узнавала, что носит в себе новую жизнь - маленькую вею. У паргениума наблюдались предвестники. За несколько дней до его наступления вея чувствовала эйфорию, возбуждение и томилась в ожидании чудесного, а в ночь паргениума возникали приятные галлюцинации, сопровождаясь незабываемым блаженством... Не мудрено, что Арини чувствовала себя ущербной...
Она вздохнула, задрожала и поплотнее укуталась в мех...
Однако вея не хотела мириться с несправедливостью, наблюдая, как подруги растят своих малюток. Арини прознала, что шакрены славятся лекарями и решила пойти к ним. Медицина в городах была развита намного лучше, чем в лесах. Некоторые веи тоже лечились у самрай-шак...
Так Арини и отправилась в город Ближнего берега, что раскинулся у озера, неподалёку от Бирюзового леса, где она жила. Совсем рядом. "Взором можно дотронуться", - говорили у них...
Арини собрала небольшую сумочку и пошла. Предварительно навела справки по лесной сети у тамошних чарим-вей. Они-то и дали ей координаты самого лучшего Гнезда врачевателей... Вея едва миновала границу леса, как шакрен схватил её... Возник из травы, сдавил ей шею и что-то впрыснул. Она не успела защититься... Потеряла сознание и очнулась уже здесь.
Арини даже не предполагала, где находится... А похититель показался лишь раз. Высокий, красивый, синеглазый. Зло посмотрел, ушёл, и с тех пор присылал своего чудовищного ндарима... Вея уткнулась лицом в колени, но услышав шорох, в страхе вскинула голову.
***
Евгения почти неделю жила в доме Сирила. Её так избаловало шакренское гостеприимство, что тем более не хотелось никуда уезжать.
Здесь её холили и лелеяли. Кормили разными вкусностями. Так она узнала настоящий вкус сладкой ветчины, а не той - консервированной, что поставляли коммивояжёры.
"Консервы - на экспорт, - пояснил Сирил. - Эта же - своя, натуральная. Приготовленная в домашних условиях, выдержанная по всем правилам в медовом сиропе и без вкусовых добавок".
Женя каждый день наедалась от пуза и просила добавки. Попутно она узнавала быт шакренской семьи или родового Гнезда шакренов. Они жили замкнуто, отдельными Домами - Гнёздами. Родом управлял старший самрай-шак. В Гнезде Старвернайла главным был отец Сирила. В роду насчитывалось около двухсот шакренов, включая и молодняк, временно живущий в Обители, и находящихся в отъезде исследователей. Сейчас в Доме постоянно обитали более пятидесяти шакренов. Глава Дома, пятеро его братьев, множество других родичей, ученики из соседних Гнёзд, и конечно детишки Сирила.
Женя успевала пообщаться со всеми. Хотя большинство шакренов оказались не привитыми геномом-переводчиком. Поэтому Ева не снимала позитронную клипсу, чтобы родной язык перетранслировался в шакренский, и родичи Сирила всегда её понимали.
Особенно Женьке понравились ребятишки. Или, как здесь называли маленьких шакренов не достигших четырнадцати оборотов, сари-шак. Дети постарше, в основном из Домов воинов, учёных и медиков, уезжали в Обитель, чтобы стать исследователями.
Обитель - представительство зрелых самрай-шак из разных Гнёзд, целиком управляла шакренским обществом. Учила, ориентировала, нанимала, обеспечивала... Недавние подростки возвращались оттуда уже самрай-шак, готовые оплодотворить первую вею.