- Зачем?
- А разве непонятно? Я жду спериума и собираюсь тебя оплодотворить. Ты дашь мне потомство. Уже скоро. Так что потерпишь.
- У меня ещё не было паргениума.
- А меня это не волнует.
- Но зачем же так? Можно и по-хорошему... Я...
В ответ её словно заморозили синим льдом. Она испуганно сжалась и умолкла.
- Больше не будет по-хорошему, - заявил самрай-шак. - Я не повторяю ошибок.... Ей было хорошо, но она избавилась от моего... ребёнка. Умертвила в утробе древесным ядом и вытравила... Гадина! Из-за неё я стал чудовищем...
- Нет! - воскликнула Арини. - Ты не чудовище! Отпусти меня! Мы договоримся...
Он усмехнулся.
- Подлая чарим-вей. Все вы одинаковы, лесные твари. В прежние времена, с вами поступали так, как вы того заслуживаете. Бездушные инкубаторы! Теперь я сделаю всё правильно. Оставлю тебя здесь в питательном коконе, и сам приму своё потомство.
- Не надо! Я не такая... - она в отчаянии ухватилась за прутья решётки.
Он смерил её презрительным взглядом.
- Уверена?.. А я нет! Хотя... - он протянул руку и коснулся её щеки.
Арини отпрянула.
- Не бойся. Я не жесток. Тебе будет приятно
Повернулся и направился к выходу.
- Погоди! - закричала она ему вслед. - Мне холодно!
- Я дал тебе одеяло, - не оборачиваясь, бросил он и ушёл.
Арини снова осталась одна...
***
Утро окрасило долину в розоватые тона, предвещая безветрие. По шакренской народной примете. И небо было ясным, ни облачка.
Женя любовалась с балкона на пробуждающийся город и спокойную гладь озера. Она устроилась на широких перилах с бокалом сока в руке, вдыхая нежные ароматы сада... Отпила напитка совсем чуть-чуть и улыбнулась новому дню...
Рядом захлопали крылья, и сбоку на перила уселась чёрная птица.
- Миритин ждёт внизу, - сообщил Сирил, появляясь на балконе. - Отправил ндарима, чтобы мы поторопились.
Шакрен только что принимал душ. Мокрые волнистые прядки струились по загорелой груди и плечам... На кончиках волос блестели капельки и скатывались по обнажённому торсу, а бёдра Сирил обернул полотенцем... Женя глубоко вздохнула, зажмурилась, сосчитала до десяти, усмиряя биение сердца, и открыла глаза.
- Я в душ и собираться, - сказала она, спрыгивая с перил, и собираясь прошмыгнуть мимо него в комнату. Только бы не дотрагиваться. Искушение было таким сильным...
Сирил не дал ей так просто уйти, ухватив за руку.
- Не переживай о вчерашнем.
- О чём ты?
- О поцелуе... Иногда, когда ты рядом, со мной что-то происходит... Это - биохимия.
- Наверное, - согласилась Евгения, потихоньку высвобождая запястье. - Я уже забыла. Почти... Нам пора, Сирил.
- Конечно, - он вздохнул. - Я не землянин и даже не человек, но от воспоминаний никуда не деться... А что если шакрены совместимы с другими видами?
- Эволюция?
- Возможно, - Сирил улыбнулся. - Представь, через сотни тысяч оборотов мы станем как вы, но на другом уровне.
Приятно говорить с учёным!
Сирил отступил, позволяя ей пройти.
- Надень брюки и куртку. В горах сейчас прохладно.
Евгения поспешно кивнула и сбежала от него. Чтобы не вляпаться. Отсутствие обязательств перед Талехом не освобождало от мыслей о нём. Как-то странно, но при виде полуобнаженного шакрена в голове возник образ джамрану... Ассоциации! Командор и здесь её не отпускал...
Через полчаса они сидели в катере, и Миритин управлял полётом, недоумённо оглядываясь на друзей. Женька с Сирилом на пассажирском сиденье нарочно отодвинули подальше друг от друга, глядя каждый в свою сторону.
- Между вами будто змея проползла, - заметил Миритин.
Они как раз проносились над вершинами гор, и Женя упорно делала вид, что ничего кроме пиков её не интересует. Сирил молчал.
- Да что случилось?! Отвечайте! Или придётся остановиться и вытрясти из вас информацию с инъекцией правдамина.
Миритин выразительно похлопал по сумке с аптечкой. Без экстренного медицинского набора он никуда не ходил.
- Не заливай, - усмехнулась Женька. - Нет такого препарата.
- Всё-то ты знаешь... Сирил, может ты, наконец, скажешь?
Сирил молчал.
- История повторяется, - не выдержала Женя и со злостью добавила:
- Скоро у него, видите ли...
- Через тридцать дней, - уточнил Сирил. - Это создаёт напряжение между нами.
- Какие проблемы? - пожал плечами доктор. - У Евы к тому моменту закончится отпуск. Она улетит, а ты приманишь вею...
- Вообще-то, это я сбиваю его с толку, - хмыкнула Женя.
Сирил хмуро взглянул на неё.
- Ты не правильно меня поняла.
- А как тебя понять?! - рассердилась она. - Сначала утверждаешь, что ты - насекомое, хищник, а потом....
- Кто-кто? - подавился смехом Миритин. - Сирил! Зачем ты пугаешь Еву? Она и так от тебя натерпелась.
- Я ничего плохого не делал, - кротко заметил учёный. - Пока.
- И не сделаешь, - строго произнес Миритин. - Я тебя остановлю.
- А куда мы летим? - Женя благоразумно сменила тему разговора.
Сирил оживился.
- Помнишь, я рассказывал тебе о руинах - городах-памятниках древних войн?
- Значит туда?
Он кивнул.
- Уже почти добрались, - откликнулся Миритин.
Катер приземлился на овальной площади, всколыхнув тучи пыли. Они подождали, когда пыль уляжется, и выбрались наружу.
Полуразрушенные здания окружали площадь грудой мёртвых камней. Треснувшие стены кое-как поддерживали зияющие прорехами своды. Повсюду торчали щербатые колонны. Валялись черепки и железки ... Разбитые ступени, и заваленные мусором каналы... И, тишина... Но вскоре Женя кое-что уловила. И странное чувство нарастало. Воздух звенел, чуть слышно, тонко вибрируя.
- Что это? - удивилась она.
- Недра звучат, - объяснил Сирил. - У нас молвят - Шакренион поёт, приветствуя новый день.
- И частенько так?
- Каждое утро и до полудня. В городе не ощутимо. Только в степи и едва уловимо в горах... Ну что? Пойдём смотреть?
- Погоди, - остановил его Миритин, доставая из медицинской сумки парализаторы.
- А это зачем? - нахмурилась Женя. - Здесь же никого нет.
- Хищники-одиночки любят горы, - напомнил Сирил.
- Осторожность не помешает, - кивнул доктор, раздавая оружие. - Мало ли кто здесь шатается.
- И много у вас отщепенцев? - поинтересовалась Женя.
- Хватает, особенно в развалинах. Но хуже всего, когда они сбиваются в банды.
Евгения повертела в руках парализатор и с сомнением уточнила:
- А на ндаримов тоже подействует?
- В первую очередь. Схемы настроены на поражение нейронной сети. Вот переключатель. Держи пока на предохранителе.
- Ясненько, - Женя закрепила парализатор на поясе. С недавних пор она умела с ним обращаться. Талех научил...
Да что же это?! Опять в голове командор! Хоть бы на минутку оттуда убрался!..
- Идёмте, - позвал Сирил, и повёл их куда-то вдоль руин.
- Мой родич - археолог, - он сейчас в Пальне на раскопках, - обнаружил любопытную фреску. Эпохи степных войн... Ева, не отставай!
Её внимание привлекло что-то блестящее, мелькнувшее в окне относительно целого дома напротив.
- Держись поближе к нам!
Сирил вернулся, отодвинул Миритина и подтолкнул Женьку вперёд.
"Вьётся, будто шершень над цветком... Придёт же такое в голову!"
Женя скривилась от неожиданного сравнения. Видать, эта пресловутая биохимия и на неё повлияла.
- Прости, - Сирил принял её гримасничанье на свой счёт. - Я сильно толкнул?
- Мог бы и просто окликнуть, - Евгения мигом ухватилась за эту версию. Незачем посвящать шакренов в бред её больного воображения.
- Он прав, - подтвердил доктор. - Опасность всегда караулит за углом...
- Ладно, ладно... Всё я поняла. Ай! - Женя споткнулась о железяку и, глянув под ноги, увидела... Шлем! Настоящий металлический шлем древнего воина. Она вопросительно посмотрела на друзей.
- Оно самое, - улыбнулся Миритин. - Здесь древности на каждом шагу. Это же музей под открытым небом. Вон там, смотри, обломок копья и рукоять меча...
Этот город - мечта для сорванцов из её времени! А они-то в детстве лазали по стройкам, представляя, что это рыцарские замки...
Взгляд снова и снова притягивало окну. Что же такое в доме напротив? Кожа прямо-таки зудела от любопытства...
- Сюда, - Сирил остановился перед кособокой аркой, ведущей в галерею, - Следуйте за мной... Потихоньку... Постройки не реставрируются, и в любой момент рискуют обвалиться. Эта вроде пока стоит.
Они прошли галерею, засыпанную осколками плитки, и упёрлись в расписанную баталиями нишу. Удивительно! Краски даже не поблёкли!
- Впервые такое вижу, - оценил Миритин. - Определили живописца?
- Нет ещё...
- А почему впервые? - спросила Женя. - У вас много рисуют на стенах.
- Другие фрески со времён степных войн не сохранились до наших дней, - пояснил Сирил. - Изображение наносили исчезающими красками, чтобы после очередной битвы запечатлеть новую победу. Ниша без росписи - означала поражение. А войны шли бесконечно... С тех пор археологи находят лишь облезлые фрагменты, чудом сохранившихся документов той эпохи...
- Но целая фреска, да ещё в хорошем состоянии... - задумчиво подхватил Миритин. - Словно её обновляли...
- Исключено, - покачал головой Сирил. - Уже проверили. Никаких следов реставрации. Возраст фрески - три тысячи стандартных циклов... Сие противоречит здравому смыслу. Да и сам город был построен две тысячи циклов назад, и разрушен спустя пятьсот оборотов...
- Инопланетяне, - прошептала Женька.
- Что? - шакрены обернулись к ней.
- Какие-то инопланетяне подделали картину, - предположила Евгения. - Чтобы вы теперь голову ломали.
Версия не нашла поддержки, и уже через минуту шакрены с азартом обсуждали диковинное явление, тыча в него пальцами и шумно споря. Женя не так хорошо знала историю Шакрениона, чтобы принять участие в диспуте. Поэтому отправилась бродить по галерее.
- Осторожнее! - в один голос напомнили ей Сирил с Миритином, не прекращая дебаты. - Далеко не уходи.
- Ага, - согласилась Женька и, бочком-бочком, удрала из мрачной галереи на залитую светом площадь.
Её манил дом напротив. Она стремительно пересекла площадь, пока её не хватились и не воротили. С опаской приблизилась к зданию, пытаясь разглядеть через окно. Там явно что-то сверкало...
Затаив дыхание, и сняв парализатор с предохранителя, Женя шагнула в дверь и застыла... В центре комнаты раскачивались начищенные до блеска доспехи, подвешенные к потолку за чудом уцелевшую балку. И это при том, что не чувствовалось даже сквознячка. Кто-то к тому же их явно начистил.
Женя шумно выдохнула... Ура! Она разгадала тайну мёртвого города... Призраки! На развалинах обитают тени павших воинов! Где же им ещё быть, как не в музее под открытым небом?..
Прямо перед ней выросло нечто страшное, лохматое и тут же исчезло. Женя оторопела, не успев закричать или выхватить оружие. Кто-то схватил её со спины, сдавил локти, будто клещами... Здоровенная ладонь зажала рот. Какая-то сила рванула с пояса парализатор, и тот полетел в угол. К горлу приставили что-то острое...
- Двинешься, убью! Пикнешь - раздавлю...
Многообещающее начало!.. Или это конец?
Женя опомнилась, дёрнулась и поранилась.
- Я предупреждал... Не двигайся...
Женька замычала, силясь его пнуть, тут же получила удар по темечку и провалилась в темноту....
***
Очнулась Евгения в пещере. У неё был некоторый опыт пребывания в таких местах, и потому сработал инстинкт. Хотя эта пещера лишь отдалённо напоминала прежние. В общих чертах... Скорей всего, это холод и боль привели её в чувство. Шею саднило там, где кожу оцарапало лезвие. Евгения поёжилась и села, обхватив себя руками...
Решётка... Камера? И ещё, с ней рядом кто-то сидел... Другая женщина?.. Женя пригляделась и обнаружила, что это вея. Она притулилась на камне в двух шагах от неё и таращилась на землянку испуганными глазами...
Кто сказал, что женщины похожи на чарим-вей? Эта вея больше напоминала хрупкий цветок в человеческом обличии. Прекрасная и совершенная... Чтобы привлекать самрай-шак. Сейчас она выглядела измождённой и чумазой. Но природную красоту не спрячешь под слоем грязи в полумраке пещеры.
- Ты не вея, - с изумлением отметила Евина подружка по несчастью.
"Надо же, какая глазастая".
Женя нащупала клипсу переводчика. На месте.
- Я - землянка.
- Землянка? - эхом откликнулась вея.
- Женщина с земли, - пояснила Евгения и наткнулась на удивлённый взгляд. - Вас что, в школе этому не учили?
- Учили, - обиделась вея. - Обучающая сеть есть в каждой крепости... Я даже занималась в Лесной Обители. Там не упоминали о землянах и... - она запнулась, - о женщинах...
- Какие же вы тёмные, - вздохнула Женька, осматривая пещеру. - Или мы - земляне такие далёкие...
- Кто такие женщины?
- В данный момент неважно, - Евгения обследовала "темницу" и теперь стояла возле решётки, вглядываясь в темноту за ней. - Ты лучше скажи, где мы?
- Не знаю.
- Ладно... Кто нас сюда притащил?
- Самрай-шак...
- А его ты знаешь?
- Не-ет, - простонала вея. - У него большой и косматый...
Она шмыгнула носом. Женя насторожилась.
- Ндарим...
- Так вот, кто был в развалинах...
Женя присела рядышком с веей.
- Брр! Холодно.
"Сокамерница" протянула ей краешек мехового одеяла.
- Укройся. А я привыкла... Чарим-вей умеют приспосабливаться...
- Спасибо, - от души поблагодарила Женька, заматываясь в свою часть меха. - Всё же у нас много общего...
Ситуация - нарочно не придумаешь! Сидеть в сырой пещере, под одним одеялом с незнакомой веей...
- Как тебя зовут?
- Арини...
- А меня - Ева... Зачем нас похитили?
- Чтобы размножаться...
Женя вздохнула...
- Тебя-то понятно... А меня? Я не гожусь для этого. Землянки иначе устроены.
Арини жалобно глянула на Еву.
- Не знаю... По-моему, он сумасшедший... Одна чарим-вей убила его детёныша. Теперь он жесток со всеми.
- Ничего себе! Мститель... Нашёлся тут! Вею от женщины отличить не в состоянии, а туда же!
- Перепутал...
- Неужели? Так я и поверила!
- Спериум в голову ударил. Со всяким случается. А ты похожа на вею... Немного...
- Уже сплетничаете?
Евгения вздрогнула от неожиданности, услышав хрипловатый голос. Арини скорчилась от страха под одеялом.
По ту сторону решётки стоял шакрен и удовлетворённо рассматривал пленниц. Откуда только взялся?.. Красивый, зараза, как и все они... Явно крупнее Сирила и Миритина... Выше, наверное, на целую голову. И точно более двух метров ростом...
"Коммуникатор!"
Видать, здорово её тюкнули по башке. Женя сунула руку в карман...
- Отдай это мне, - вкрадчиво потребовал он.
"Идиотка! Надо было подождать".
- У меня ничего нет, - соврала она.
- Кого ты хочешь обмануть, - насмешливо заявил он. - Я чую намерения врага.
Это спериум так действует или паранойя?
- Я не враг.
В клетке материализовалась зверюга, похожая на гималайского медведя. Ндарим! Веечка пискнула и закрылась руками...
"Трусиха!"
Оставалась последняя возможность. Женя медленно достала коммуникатор, незаметно активируя тревожный маячок... Замигал индикатор. Ндарим зарычал, выхватил прибор и отбросил к решётке. Тот мигнул в последний раз, и шакрен раздавил его ногой. Женя попрощалась с коммуникатором навсегда.