- Он с этим ни за что не согласится.
- А ты ведь наполовину землянин.
Джардани расхохотался.
- На гораздо меньшую половину, СуСоара, гораздо. Самую маленькую - джамрану. А большую, ты ещё даже не видала.
- Я помню, как увидела тебя в первый раз... Кажется, тебе было шестнадцать...
- Где-то так. Тогда я убежал из дому. Не хотел в джамранский интернат. Взрослые убеждали, что это необходимо, но у меня всегда находилось своё мнение по любому поводу... Помню, я заказал "Тройную звезду". Мама рассказывала мне об этом потрясающем месте. Сказки на ночь... О том, как путешествовали за край вселенной, а я так мечтал попасть сюда... Да-а, я заказал убойный коктейль, а ты посмотрела снисходительно и принесла мне стакан молока.
Ласкающий и властный взгляд... Как у него...
- Как же не помнить? Помню... - линдри заулыбалась.
- Ух, как я тогда взбесился. Ведь считал себя крутым мужиком... Понимаешь ли, угнал звездолёт, чтобы лететь в другую галактику, а тут какая-то барменша...
Они рассмеялись вместе.
- Больше десяти циклов прошло... Я разрешила тебе переночевать здесь, а под утро ты удрал втихаря...
- Услышал, как ты связывалась с отцом по коммуникатору, думая, что я сплю... Но он всё равно меня нашёл. Всегда находил. Ох, и досталось же мне тогда от него! Если бы не мама, неделю бы сесть не смог.
- Что ж ... Выпьем за встречу, Джанни.
Он живописно приподнял рюмку, и кивнул ей.
- Будем!
На указательном пальце блеснуло кольцо. Соара вздохнула.
- Отважный капитан звездолёта. Надо же! Какой ты стал... А помню тебя худеньким подростком.
- Не надо. Я был крупным мальчишкой, для своих лет, и развивался быстрее сверстников джамрану, из-за земных генов.
Они выпили, и Соара налила ещё.
- Как называется твой корабль?
- Зверь два.
- Почему - два?
- А потому что Зверь один уже есть. Но иногда я зову его Драконом. Изредка, поскольку у Зверя два сразу просыпается мания величия. Требует, чтобы его называли Великим Драконом.
- Корабль? Требует?
- Тот, кто живёт внутри... Я тебе как-нибудь расскажу, Соара, как укротил его...
Вой сирены покончил с разговорами и воспоминаниями, напомнив о делах насущных. Посетители всполошились и заторопились к выходу, поспешно рассчитываясь с линдри...
Первый предупредительный сигнал. Скоро начнётся комендантский час. Так постановили имперцы. Теперь здесь хозяйничали они.
После второй сирены в баре никого не осталось, кроме Джардани и Соары.
- Ночуй здесь, - предложила она. - Всё равно не успеешь к шлюзам или в гостиницу... А далеко твой корабль?
- В транспортном отсеке мой "ёж", но я ещё задержусь... Ничему не удивляйся. Так надо...
Он поднялся из-за стола. Опрокинул последнюю рюмку.
- Спасибо за выпивку, Соара
Поднял мешок, лежащий у ног, и под изумлённым взглядом старой знакомой прошёл в конец бара... В туалет.
Там Джардани остановился перед большим и слегка мутноватым зеркалом. Вытащил из мешка броню, снял одежду, сапоги и всё запихал в мешок. Только кольцо было рассчитано на трансформацию. Джанни не нуждался в проявителе, в отличие от Талеха, чтобы преобразиться... В последний раз улыбнулся своему отражению и закрыл глаза, а когда открыл, из зеркала на него смотрел гатрак... Только с пятипалыми конечностями и человеческими зрачками. Джардани закрепил на руке браслет с пульсаром. Изящное оружие Повелителей. Жаль, что они покинули галактику миллионы лет назад...
Он надел броню и вышел в зал, как раз перед третьей сиреной...Соара с опаской выглядывала из-за стойки.
- Это я, - глухо проговорил он. - Всё в порядке. Это и есть моя большая половина.
Линдри понимающе кивнула. В тот же момент открылась дверь, пропуская в бар двух запоздалых посетителей.
- Закрыто! - крикнула Соара.
- Это ко мне, - быстро пояснил Джардани. - Пусть заходят.
Один из вошедших оказался наггеваром в форме инспектора. Соара недобро прищурилась. Что-то змеиное было в этом имперце. И не только из-за вертикальных зрачков... Он явно принадлежал к заламинам - пятому полу этой расы. Рядом с имперцем остановилась, чуть покачиваясь, тоненькая фигурка в плаще с капюшоном.
Джардани прерывисто вздохнул и кивнув пришельцу, откинул капюшон... Под капюшоном пряталась девушка... Землянка, на первый взгляд. Тёмные волосы струились беспорядочными кудрями, обрамляя прелестное личико... Что это? Раздвоенные на кончиках уши... Соара не могла определить её происхождение... Девушка невидяще смотрела куда-то вдаль. В голубых глазах со звёздными зрачками застыло отсутствующее выражение.
- Как это понимать, Эшесс?! - взъярился Джардани.
- Она под действием хидина.
- Они накачали её наркотиками? Ублюдки... Как тех рабов, что ведут на бойню? Мы так не договаривались.
Эшесс подвёл девушку к столу:
- Садись, Диана.
Она послушно села.
- Пойми, - зашипел Эшесс. - Иначе бы нас не выпустили. Я и так рисковал, уводя её из-под носа С-Вэшота. Хидин всегда применялся для конвоирования. Я не в силах изменить правила. Но не беспокойся. Она невредима. Я всегда был рядом и следил. Её даже не лишили способностей...
- Поверю тебе на слово, Эшесс. Хоть ты и наггевар.
Имперец сверкнул змеиными жёлто-зелёными, почти золотыми, глазами.
- Можешь доверять мне, капитан. Ты знаешь, почему я это делаю. Ненавижу империю всеми сердцами. И ... в память о другой руннэ, которую не могу забыть...
- Диана не руннэ. Она наполовину землянка...
- Но так похожа! И её способности...
- Кончай рассуждать. Говори, что дальше.
Соара наблюдала за Джардани со страхом и гордостью. И предчувствовала, что-то назревает...
- Дальше... Возьми, - наггевар протянул Джанни ампулу. - Это снимет внушаемость, избавит от хидиновой зависимости. За дверями конвой, двое, нассаримы.... С ними легко разделаешься, и без оружия. До самых шлюзов чисто. Диана пойдёт за тобой и сделает всё, что ты скажешь.
Джардани кивнул:
- Подождите здесь.
И направился к двери.
- У меня просьба, - сказал ему вдогонку Эшесс. - Передай отцу, что я всегда на вашей стороне. Только одно слово - Атмолат. Он поймёт... И врежь мне как следует. А лучше, убей. Всё равно не жить, если они дознаются.
- Не дознаются, - ответил Джардани и в свою очередь дал ему капсулу. - И у меня для тебя есть средство. Зачем убивать? Ещё понадобишься. Положи под язык, сейчас.
Эшесс так и сделал. Джардани без предупреждения наотмашь ударил наггевара, со всей гатракской силы. Тот завалился, сшибая по пути столы, лампы и стулья. Да так и остался лежать неподвижно, раскинув руки. Из-под его затылка растекалась по полу лужицей ядовито-зелёная фосфоресцирующая кровь...
- Извини, придётся тебе здесь убрать, - обратился Джанни к притихшей Соаре и распахнул дверь...
Он вырубил имперцев, попросту столкнув головами, а потом сломал им шеи. Конвоиры даже не успели обернуться. Вернулся в бар, бережно взял девушку на руки, подхватил мешок... Обернулся у самой двери к неподвижно стоящей линдри.
- Надеюсь, свидимся, СуСоара... Не поминай лихом. Минут через десять вызывай инспекцию. Чтобы у тебя не было неприятностей. Я как раз успею стартовать и скрыться... Да! И можешь сообщить им, что это был Джардани Кбаррат А-Джаммар. Пусть поскрежещут зубами...
Едва за ним захлопнулась дверь, Соара перевела дух и вытерла набежавшие слёзы. Эшесс было зашевелился, приходя в сознание, но опять со стоном провалился в небытие...
Джардани с драгоценной ношей на руках благополучно добрался до шлюзовых камер. Вскоре "ёж" покинул станцию и вернулся на звездолёт, хитро замаскированный на орбите под один из наггеварских кораблей.
Капитан усадил девушку в кресло. Скинул броню, принял обычный вид, оделся, обулся... Зарядил инъектор, попутно приказав кому-то:
- Заводи! Мы улетаем!
- Заводи? - недовольно ответили ему откуда-то из недр корабля. - Ну что за пошлое словечко! Где ты этого нахватался?
- У предков землян. Так говорили про езду на автомобилях.
Всё матушкины сказки на ночь...
- Эксплуататор! Не надоело? А где, спрашивается, команда?
- Молчи и действуй!
Джанни сделал Диане укол, и шмякнулся в соседнее кресло.
- Трогай! Поехали!
- Ещё лучше! - Зверь два закатил глаза. Буквально, убрав из сот. Звездолёт рванул с орбиты, переходя на сверхскорость...
- Скоро будем дома, - пробормотал Джардани, поглядывая на приборы, экран и девушку... Она неожиданно вздрогнула. Села прямо и недоумённо заморгала.
- Очухалась?
- Братец? - она потрясённо уставилась на него. - Как ты здесь оказался? Откуда? Где я?
- Со мной, сестрёнка, - Джанни подмигнул ей. - Разве непонятно?
Она огляделась.
- А Эшесс? Что с ним?
- Он в полном порядке. Будет. Да, он не сказал тебе... Чтобы не сорвалось ненароком...
- Я же могла прочитать его мысли...
- Он тебя блокировал. Эшесс это умеет.
- Мы летим? - она всё ещё не могла поверить.
- Конечно! Домой, сестрёнка, домой.
- А мама с папой?
- Ждут на Серендале, а после отбывают на Ролдон-2. Готовиться к атаке...
- Там было так страшно, Джанни! - воскликнула Диана, и вся сжалась от плохих воспоминаний. - Ты не представляешь...
Она задрожала, разрыдалась и бросилась ему на шею, подскочив в кресле.
- Ну, что ты, что ты, - успокаивающе шептал он, поглаживая её по спине. - Кошмар закончился. Беды позади. Теперь всё будет хорошо. Ты свободна, у командора развязаны руки... Мы победим и вышвырнем их навсегда из нашей галактики... И пусть попробуют сунуться обратно!
- Мне так страшно... - она постепенно успокаивалась, переставая дрожать.
- Страшно? Тебе? Храброму агенту конгломерата?
- Шутишь? Все погибнут... Никто не спасётся! Это... эти... твари... Они...
- Перестань! Такова цена свободы и победы. Вовеки веков. Но теперь у нас есть, что противопоставить им.
Джардани мягко усадил сестру в кресло. Диана всхлипнула.
- Не плачь, сестрёнка. Осталась последняя битва. Тебе больше никогда не придётся бояться.
Звёздный дракон мчался на сверхскорости, пылая астральной энергией и стремительно пересекая галактику. В то время как конгломерат тайно стягивал силы, для решающего удара по Великой Наггеварской Империи...
Звёздный инспектор
- Не хочу в ящик! - воспротивился мальчишка.
- Это не ящик, а контейнер для контрабанды, - устало возразила сестра.
- Один нагг!
- Доминик! Не упоминай тварей! - Элья начинала злиться.
- Это же ругательство, - мальчик пожал плечами.
- Мал ещё, ругаться!.. Доминик! Лезь, кому говорю! Прекращай упрямиться! Пограничный досмотр... Если тебя найдут...
- Ладно, - пробурчал он и забрался в пустой, покамест, контейнер.
Сегодня на атмоле Памяти они встретятся с торговцем оружием и заполнят тайник под завязку. Тогда станет очень тесно. Доминику почти не останется места и придётся скрючиться, чтобы переждать проверку. Сейчас он мог хотя бы разлечься по-королевски, вольготно.
- Устраивайся поудобней, - посоветовала Элья, заталкивая следом за ним спальный мешок, флягу с водой и пакет с едой...
Мальчишка совсем затосковал.
- И долго мне тут сидеть? - кисло спросил он.
- Не знаю, - вздохнула сестра. - На всякий случай, держи...
И сунула ему мочеприёмник с завинчивающейся крышкой. Мальчик скривил губы. Вот-вот заплачет.
- Эли...
- Доминик, деточка, помнишь, как ты проторчал в контейнере сутки.
- Помню, - буркнул Доминик. - А вдруг я захочу и...
- Терпи, - отрезала сестра. - И лопай поменьше...
Элья резко захлопнула люк и крепко завинтила крышку, окончательно заглушившую протесты брата. Вставила на место изоляционную маскировочную пластину и вылезла из коммуникационной шахты.
В действительности Элья боялась, что ещё немного уговоров, и у неё дрогнет сердце. Она не выдержит и позволит ему остаться в каюте. А это равносильно братоубийству, если проверяющие найдут Доминика и заподозрят у него сверхспособности. Хватит с них и её страданий...
Корабль приближался к пограничному посту на атмоле Неизбежности, расположенному всего в двухстах акмелях от атмола Памяти. Элья только успела вернуться в рубку, как лязгнули причальные крючья, подцепляя судно. Корабль дёрнулся и с лёгким толчком остановился, захваты удерживали его. Звучное чмоканье известило о разгерметизации люков, со свистом отошли переборки шлюза. Экран в рубке замерцал, транслируя изображение плотного и носатого заламина в форме звёздного инспектора.
- Готовьтесь к стандартной проверке, - сухо предупредил он.
***
Эшесс стоял на самом верху "караулки" - смотровой башни первого пограничного поста и, взявшись за металлический бортик, изучал окрестности. Отсюда до внешних галактических ворот ещё лететь и лететь...
В давние времена галактические ворота принадлежали тигримам. Но всё это кануло в прошлое, а тигримская цивилизация полегла в руинах. Некогда планетарная система Атмолат в созвездии Квадра насчитывала двенадцать планет. Именно Квадра, совмещая энергию четырёх звёзд, создала брешь в хищной "шкуре" Тигра.
Четыре звезды, расположенные в невероятной близости друг от дружки, по космическим меркам, образовывали квадратичную звёздную систему. Каждая планета двигалась по своей орбите. Поначалу упорядоченно, пока нарушение баланса гравитационных сил не вызвало орбитальные сдвиги... Катастрофа казалась неизбежной. Если бы не тигримская наука. Цивилизация тигримов достигла такого уровня, что учёные разработали и построили генераторы сдерживающего поля, и столкновения планет не произошло. Хотя в то время орбиты располагались настолько близко, что находясь на одной планете "видели погоду на соседней". По выражению тигримов. Когда планеты сходились внутри Квадры, то над тёмной стороной любой из них в ночном небе на фоне далёких звёзд отчётливо кружили, по крайней мере, пять или шесть разноцветных миров из двенадцати... Согласно астрономическим хроникам прошлого...
Когда в Квадру пришли наггевары-захватчики, тигримы предпочли разрушить генераторы поля, чем уступить Атмолат врагу. Колоссальное притяжение сместило планеты с орбит, и всё вокруг содрогнулось, превратившись в мешанину обломков... Но звёзды Квадры по-прежнему сияли и со временем из осколков разбитых миров образовался космический архипелаг, погружённый в нескончаемые красно-жёлтые сумерки. Несколько сотен атмолов - громадных конусовидных глыб плавали в океане коричнево-красных и жёлтых облаков; и сиреневой пыли.
Чуть позднее, для упрочения влияния Великой Наггеварской империи, в Тигриную Пасть согнали рабов - тигримов, бокров и прочих. На плоской стороне атмолов возвели города и пограничные посты; восстановили пригодную для дыхания атмосферу... Всё это было записано в старых книгах, а Эшесс получил хорошее образование, благодаря высокому происхождению. Но попал он на Атмолат впервые. Вернее, его сослали на границу - служить звёздным инспектором галактических ворот...
Эшесс усмехнулся.
"Звёздный инспектор!"
В пространстве Атмолата не было дня и ночи. Никто не видел звёзд. И даже свет Квадры едва проникал сквозь пыль и облака.
Звёздные инспектора останавливали и проверяли корабли, прибывающие из глубин галактики к воротам Пасти. Самые крупные атмолы Памяти и Вечности неизбежно привлекали купцов, учёных и перевозчиков. Основная задача инспекторов, в ходе досмотра грузов, отлавливать контрабандистов, арестовывать экстремистов и беженцев, следить за порядком, подавлять бунты местных жителей. В Тигриной Пасти располагался крупнейший рынок рабов. А помимо работорговли процветали контрабанда и торговля оружием.