- И что, успел? - подал голос Грумбольт. Он, в отличие от ребят, явно понимал, о чем речь.
- Нет. Книга предупредила меня, и я успел вовремя.
- Да что это за книга-то такая? - не выдержал Гарлин.
- Вечная Книга - древнейший священный артефакт нашего рода. По преданию, ее написал Первый колдун, вышедший из Серой скалы. Ее имеет право прочесть только вновь избранный Король, ибо она даст ему могучую силу, мудрость и знания, необходимые для управления такой великой страной, как Меруна, - отстраненно, чуть нараспев, вещал Тхорр. - О существовании этой Книги знает только действующий Король, ну и бывший, разумеется. И тогда становится очевидно, что тот, кто вознамерится прочитать ее не по праву (хотя никто, кроме королевского сына и так ее не откроет, сгорит, хи-хи...) - тот хочет получить трон немедленно и убить своего предшественника, разве нет?
Гарлин испуганно подумал, что у его отца самого что-то не в порядке с головой. Подошел к нему, обнял, заглянул в глаза.
- Как ты мог подумать такое обо мне... Папа, скажи, зачем ты так?
- Но что еще можно подумать? Вот и Коора говорит...
- Стоп! Вот с этого места поподробнее! - приказал Грумбольт. - Что тебе говорила Коора до и после этого события?
- Много чего... И, как ни странно для женщины, все такие умные вещи! Ты, отец, вечно пропадаешь неизвестно где и не в курсе нашей жизни, а в последнее время у нас творится много странного. Какие-то новые природные явления, непонятное шевеление у приграничных рек... У меня постоянные головные боли, никакими заклинаниями не вылечить! Впрочем, это к делу не относится...
- Почему же? Продолжай! Коора внушала тебе, что Гарлин что-то замышляет?
- Ну... Да. Он стал чаще наведываться в другие измерения, учится не в пример Дарку истово, словно хочет быть самым умным. К тому же недавно натравил на Морохха дикого зверя, а потом и самому брату подарил опасную картину. И посмел накричать на Королеву! Разве это не подозрительно? А его прическа?? Стал ходить с каким-то звериным хвостом на голове... Не наш это фасон, ох, не наш!!
Лина и Гарлин переглянулись, не зная, плакать им или смеяться над этими нелепейшими обвинениями.
Грумбольт резко встал, подошел к сыну и положил руку ему на голову. Тхорр мучительно скривился... Бывший Король не обратил на это ни малейшего внимания и еще больше сдавил его лоб, одновременно бормоча заклинание. Ребята с опаской наблюдали, чем все это закончится. Поэтому никто не заметил, как Отшельник вдруг удивленно закрутил головой, а потом исчез.
Тхорр глубоко вздохнул и закрыл глаза, откинувшись на стуле. Лицо его разгладилось, а вот у Грумбольта, наоборот, еще сильнее проступили глубокие морщины на лбу. Он тяжело сел на свое место, достал из кармана маленькую темную бутыль и от души приложился к ней.
- Уфф... Устал. Недетский морок был, совсем недетский! Что же у нас творится-то, если на самого Короля кто-то посмел навести порчу! Надо бы срочно поговорить с Коорой, вытрясти из этой интриганки все ее гнилое нутро! Да, Кхе?
Ответа не последовало, и все с удивлением обнаружили, что Отшельника нет.
- Эй, ты где??
Грумбольт с минуту напряженно прислушивался, а потом вдруг переменился в лице и рванул прочь из комнаты, на ходу бросив:
- Берегите Короля и никуда не суйтесь!!
Его проводили изумленными взглядами.
Гарлин на всякий случай сел рядом с отцом.
- Кто-нибудь понял, что происходит?
- Я - нет. Куда это он? Может, сбегать посмотреть? - предложил Рик.
- Вообще-то нам сказали не высовываться, помнишь? Я просто не представляю...
Последние слова Гарлина заглушил ужасающий грохот и вслед за ним - ужасающий вопль.
Рик еле успел перехватить кинувшуюся к выходу девушку.
- Пусти, дурак, там, может, помощь нужна!
- Без тебя разберутся!
Ему потребовались все силы, чтобы удержать ее. Лина брыкалась и грозила его заколдовать, и молодой человек не придумал ничего лучшего, как отвлечь ее внимание поцелуем. Она на миг застыла с вытаращенными глазами, а потом Рик кубарем улетел в дальний угол комнаты. Гарлину против воли стало смешно...
- Ты что это! Идиот! Себе! Позволяешь!
- Ну, ты и вправду бешеная... Мне же больно!
- Прости, что мало попало! - отрезала Лина. - Гарлин, скажи ты своему дружку, что если он еще раз...
- Извини, но я понял, он уже и твой дружок тоже, так что разбирайтесь сами!
В любом случае цель Рика была достигнута - за время перепалки девушка как-то забыла, что собиралась бросаться на неведомую амбразуру.
А пару минут спустя одна из стен комнаты вдруг треснула и осыпалась в виде высокой арки. Из нее медленно вышел Грумбольт, поддерживая под руку брата. Отшельник был бледен и выглядел неважно. Гарлин поспешно сотворил диван, Кхе-кху лег и устало прикрыл глаза.
- Что случилось??
- Дайте-ка водички, ребята...
В это время, наконец, очнулся Король. Он с удивлением оглядел странную обстановку своих покоев и повторил вопрос.
Грумбольт собрался ответить - но тут в комнату, как стихийное бедствие, ворвалась Коора. Растрепанная, с перекошенным лицом, она меньше всего напоминала обычно надменную Королеву.
- Вы убили его, убили!! Вы заплатите за это, все! И ты, и ты, и вы все!!
Она обвела всю компанию ненавидящим взглядом, задержалась на Гарлине.
- Ты не будешь Королем! Ты умрешь, я тебе это обещаю!!
Грумбольт поднял руку, но женщина его опередила и с громким хлопком исчезла.
В проем в стене неуверенно заглянули два охранника.
- О, вы, как всегда, вовремя! Задержите Королеву, Дарка и всех их приближенных, живо!
Тхорр, отвечая на вопросительные взгляды, кивком подтвердил приказ.
- Только навряд ли они найдут кого-нибудь из этой компашки, - хрипло прокомментировал Отшельник со своего дивана. - Они, должно быть, уже далеко...
- Думаешь, подались в Крэнвенн?
- Куда ж еще?
Король переводил растерянный взгляд с отца на дядю и обратно.
- Ну скажите же мне, что происходит?!
Грумбольт как-то недобро улыбнулся.
- А то, дорогие мои, что у нас у всех ожидаются большие неприятности. Скорее всего, даже война.
- Война?!?
- Коора не из тех, кто бросает слова на ветер. Раз она пообещала нам некую "расплату", то будьте уверены, постарается ее устроить в лучшем виде!
- А что вы ей сделали-то?
- Любовника ее укокошили, - через силу хихикнул Отшельник.
- Кого??
- Любовника! И не смотри на меня так, Твое Величество, я не шучу! Ты что, не знал про связь своей жены и Морохха? Ладно, не столбеней, в конце концов, мы и сами это только что выяснили... Как и то, что сын у тебя всего один.
- Э?
- Блин, до чего непонятливый у нас Король... Вон и Лина уже кивает, догадалась. Дарк - не твой сын, понял? А Морохха. Он ведь с самого начала при Кооре в советниках состоял... Конечно, они хотели, чтобы следующим Королем стал именно Дарк. И почти добились этого.
- М-да, не хотелось бы тебя прилюдно обижать, сынок, но Коора и Морохх играли тобой, как кошки с мышью. Твоя жена плохая колдунья, но интриганка просто блестящая! Конечно, на тебя навели какой-то хитрый, совсем не нашенского стиля морок, но она и без него давно тобой вертела! Только никто этого не замечал... Она все время норовила очернить Гарлина в твоих глазах и глазах Двора, внушала тебе какие-то подозрения, сомнения в его сыновней любви. Я помню, мальчик как-то мне жаловался, что ты в последнее время отдалился от него, но я тогда не придал этому значения, старый дурак... Если бы природа так не надругалась над беднягой Дарком, думаю, они бы давно устроили его задницу на троне. Но народ любит Гарлина, Совет тоже за него... Что оставалось?
- Убить меня?
- Заговорщики поступили умнее. Помнишь, что отец говорил про Книгу? Они решили съесть разом двух зырцев - подвести тебя под родительский гнев и дать, наконец, Дарку немножечко ума. Оп-ля, тебя погружают в транс и тащат в Закрытую комнату, охранные заклятия уже сняты, ты своими руками открываешь Книгу (они прекрасно знают, что Дарку делать этого нельзя!), он ее читает и преображается. А потом Коора или кто-то еще якобы случайно обнаруживает вероломного наследника и поднимает крик, Король устраивает справедливый суд... Далее все примерно ясно.
- Извините, а разве Дарк преобразился? - рискнула возразить Лина. - По-моему, он так и остался полным идиотом!
- Ты права, девочка. Что-то в этом плане пошло не так, вероятнее всего, Король появился слишком рано, и Дарк просто не успел прочитать Книгу...
- Да, я услышал ее зов и сразу же переместился в Закрытую комнату. Но там я увидел одного Гарлина. Он смотрел прямо в раскрытую Книгу.
- И при этом ничего не соображал. И ты, вместо того, чтобы попытаться все выяснить, впал в дикий гнев и заколдовал его!
Тхорр виновато опустил глаза. Гарлин положил ему руку на плечо.
- Ему наверняка помогли разозлиться!
- Что ж, может, и помогли. Я не совсем понимаю, как намерение превратить тебя в вахримудера обратилось в полное вышибание разума с перемещением его на Землю, да еще и Лину выдернули, как репу с огорода... Наверное, Морохх в это же время наводил на Гарлина какое-то свое заклятие, они наложились, и вышло черти-что. На счастье вышло, между прочим. В виде вахримудера тебя бы давно извели, мой мальчик.
Грумбольт перевел дух и снова приложился к своей бутылочке. Кхе-кху увидел и тоже потребовал свою долю. Дали отхлебнуть и Королю, а молодежи отказали, типа, маленькие еще...
- Дедушка, а откуда ты вообще знаешь такие подробности? Кто тебе рассказал?
- Зеркало в Запретной комнате кое-что показало, хорошо я догадался у него спросить... А что-то брат добавил.
- Сидел я с вами и вдруг почувствовал что-то необычное, - начал рассказывать Отшельник. - Какое-то присутствие незнакомой колдовской силы... Я, можно сказать, пошел на запах - и столкнулся с Мороххом. Он ведь всегда таким тихоньким-слабеньким прикидывался, даже насмешки терпел, а сам, оказывается, был настоящим грозным колдуном! И сумел скрыть свою мощь даже от такого провидца, как я. Хренового провидца, как выяснилось... Я же до этого с ним близко общался - помните, ребята, когда приперся "на разведку". И ничего не заметил! Только после голова ни с того ни с сего разболелась, я даже удивился. А это он, видимо, мои мозги пробуравить пытался. Хорошо, что не вышло! Я еще подумал, что он стал такой недовольный... А тут он стоит прямо за стеной, уши вот настолько вытянул, подслушивает. Меня увидел - и как бросится наутек! Я за ним. Через какие-то стены перелетаем... Очухались уже в Закрытой комнате. Тут Морохх, видимо, выдохся, обернулся и как запустит в меня огненной стрелой! Не попал. Ну, мы схлестнулись, я чувствую, моя берет, еще чуть-чуть, и обездвижу его. И вдруг ловлю себя на том, что тяну руку к Книге, целенаправленно так, и мысль в голове настойчивая, что ее нужно непременно открыть. Затормозил в каком-то миллиметре от нее, думаю, е-мое, что же я делаю, сгорю ведь сейчас нафиг! И, прямо как ты, Ангелина, мысленно заорал "Не хочу!!", да еще воздушную волну успел послать на Морохха, и его аккурат Книгой и накрыло!
- А, так вот кто кричал!
- Ну да. Заживо сгореть - это вам не игрушки... А тут как раз Улий подоспел, разнес стену подчистую. Хвала богам, я, можно сказать, отделался легким испугом, а вот Книга...
- Что Книга?!
Кхе-кху философски развел руками.
- Держись, племяш. Нету больше Книги. Сгорела.
- Как???
- Молча. Уж не знаю, почему так вышло. Может, Морохх для нее оказался слишком ядовитым.
- И... что же нам теперь делать? Как быть со следующим Королем?! Это же катастрофа!!
Грумбольт бросил на сына невеселый взгляд.
- Да нет, боюсь, ты просто не понимаешь, где у нас самая главная неприятность. О Книге сокрушаться будем потом, когда выяснится, что у крэнверов не хватит духу напасть на Меруну. Или, когда мы победим. А то ведь может так статься, что никакого следующего Короля у нас не будет.
- Расскажите нам поподробнее об этих крэнверах, - попросил Рик. - Тут не все местные.
- И не все хорошо знают историю, - невинно вставил Гарлин.
- В учебниках по истории про них как раз мало что написано, - пожал плечами дед. - Двадцать четвертое измерение или Крэнвенн, государство с одноименной столицей и миллионом-другим жителей. Вроде бы немного, если сравнивать с Меруной. Короля как такового нет, есть каста высшей знати, которая и правит страной. В общем, ничего примечательного. Но в последнее время появился один крайне важный нюанс, который в корне изменил жизнь крэнверов. Теперь они очень заинтересованы найти себе другое место жительства, побезопаснее. Если только они сами каким-то чудом не придумают, как остановить Тень.
- Тень?
- Да. Меня занесло в Крэнвенн где-то год назад, и я сразу понял, что у них что-то не в порядке. Жители мрачные, напуганные... Потом я увидел и причину этого. Не знаю, из-за чего, но на страну медленно и верно стала наступать огромная Тень. Черное мглистое облако как бы всасывает в себя пространство - леса, поля, деревни прямо с их жителями, если они не догадались убежать. Оно все росло и росло, бедные крэнвенны в ужасе стали стекаться в столицу... Я им, конечно, мысленно посочувствовал... и спокойно отправился в следующее измерение. Легкомысленный старый идиот! Нет, я начинаю думать, что после окончания срока правления у меня отсохли последние мозги!
- Не казнись, дедушка, не надо... Зато ты сейчас нам так помог!
- Спасибо, Гарлин. Но если бы я тогда придал этому значение! Расхлебывать всегда труднее, чем предупреждать.
В это время появилась охрана с докладом, что ни одно из указанных Королем лиц не обнаружено. Исчезли, побросав почти все ценные вещи. При этом имеет место непонятное происшествие - один из стражников, выполнявших поручение, был найден мертвым под окнами дворца. Видимо, несчастный случай...
- Ага, как же, - невольно вырвалось у Лины. Все посмотрели на нее, отчего ей стало неловко.
- Ну, я просто подумала, что это опять телепатическая атака на мозги, мне ведь кто-то из них уже приказывал выпрыгнуть в окно. Тут может быть тоже самое.
- Полностью согласен с тобой, милая, - кивнул Грумбольт. - И ты, и Кхе на себе испытали тайную силу крэнверов. Если они решатся напасть на нас, "случайно" выпавших из окон может быть гораздо больше!
Тхорр встал со своего места и заходил взад-вперед по комнате.
- Да, я вспомнил. Когда-то давно Коора сокрушалась, что не способна хорошо колдовать, как другие ее родичи. А они умеют подчинять себе чужую волю. Почти не колдуют в нашем понимании, а управляют другими с помощью какого-то тайного внушения... Я тогда пропустил ее слова мимо ушей, посоветовал прилежнее заниматься по нашим книгам. А она больше не упоминала о талантах своих родственников...
- Если крэнверам и вправду скоро крышка, а Коора мечтает отомстить и установить у нас новую династию, нападение неизбежно! - бодро подытожил Грумбольт. - Как предлагаете готовиться к встрече "дорогих гостей"?
Король собрался что-то сказать, потом осекся и неуверенно посмотрел на Лину.
- Вы меня, конечно, извините, господа, я все никак не могу взять в толк - а откуда здесь вообще появилась эта девушка? Одетая, между прочим, не по-нашему... Кто она?
Гарлин тоскливо подумал, что сейчас им придется рассказывать все с самого начала. Но его опередил Рик. Он вышел вперед и недрогнувшим голосом объявил:
- Это Ангелина. Она моя невеста.
Лина не поверила своим ушам. Не давая ей опомниться, Рик заявил, что не считает необходимым присутствовать на военном совете мудрейших особ и просит разрешения временно откланяться вместе с невестой. Получив согласие, Рик схватил девушку за руку... и хлоп! Они уже стоят в комнате Гарлина.
Со времени их последнего визита ее уже успели привести в порядок. Лишь перед самыми дверями темнел несмывающийся никакими заклятиями рогатый силуэт. Лина села в кресло и попыталась придать своему лицу максимально грозное выражение.
- Ну, теперь-то ты, наконец, скажешь, какой белены объелся? Что все это значит, а??
Рик переступил с ноги на ногу и обреченно вздохнул. Деваться было некуда.
- Я решил сэкономить всем время, разве не понятно? Нас и так могли выставить в любой момент, особенно тебя. Не злись, Гарлин нам потом все расскажет, о чем они договорятся.