- Я злюсь не по этому! Почему ты сказал... Сказал, что... Ну, в общем, какого фига?!
- А такого! Что, тебя это оскорбило? Ее отмазывает такой высокородный мужчина, а она и недовольна, скажите пожалуйста!
Лина едва сдержалась, что бы не влепить ему подзатыльник.
- Ой-ей-ей, я щас просто скончаюсь от радости! Мужчина... Высокородный... Тьфу! Индюк ты напыщенный, а не мужчина!
Рик побледнел и шагнул к ней с явным намерением как следует потрясти наглую девицу... И неожиданно для себя обнял ее. Зарылся лицом в растрепанные каштановые кудри и стал покорно ждать своего превращения в какую-нибудь гадость. Но прошла минута... другая... Ничего.
- Ну и дурак же ты, - наконец, донесся до Рика ее шепот. - Неужели язык отвалится сказать мне все по-человечески?
- Прости. Я действительно дурак.
Он поднял голову и пристально посмотрел на девушку. Ее глаза уже не метали гневные молнии и казались двумя влажными темными жемчужинами.
- Лина, я люблю тебя. Не знаю, что еще сказать, чтобы ты мне поверила.
- Ничего не говори. Я и так верю почему-то... Наверное, потому, что сама дура.
Она вздохнула, потом улыбнулась. Рик осторожно прикоснулся губами к ее щеке.
- Вот и хорошо. Раз мы одинаковые, значит, друг другу подходим.
- Два сапога пара, как говорят у нас на Земле.
- Я не хочу, чтобы ты туда возвращалась. Пожалуйста, останься со мной.
Лина неопределенно качнула головой, и он с трудом заставил себя разомкнуть объятия.
- Извини. Я совсем идиот. Там твой дом, конечно... И еще эта война, я совсем забыл! Да, тебе лучше вернуться, все нормально, я...
Теплая ладонь девушки коснулась его губ, заставив замолчать.
- Рик... Глупый, любимый мой Рик... Разве я боюсь какой-то войны? Если она случится, мы будем драться - рядом, и обязательно победим! Мне трудно решиться раз и навсегда оставить Землю. Но если я смогу туда иногда выбираться, навещать своих родителей, друзей... Тогда все проще.
Рик впился глазами в ее лицо.
- Это значит?..
- Это значит, я остаюсь. Надеюсь, твое предложение в силе? На роль любовницы не соглашусь ни за что, так и знай!
Рик облегченно рассмеялся, сгреб ее в охапку и закружился по комнате.
За этим и застал их Гарлин.
- Ого, что я вижу?! Между Землей и Меруной установились вполне дипломатические отношения!
Лина смутилась и потребовала поставить ее на место. Рик, наоборот, не собирался скрывать распиравшее его ликование.
- Во-первых, стучаться надо, гражданин принц, а во-вторых, ты ошибся в выборе эпитета. К вахримудерам дипломатию, я женюсь!!
- Да ладно!! Лина, этот субъект не врет? Нет? Ну, ничего себе! Поздравляю!
Гарлин обнял их по-очереди, выспросил подробности, а потом вдруг помрачнел.
- Эх... Везет же некоторым! А я...
- Не грусти. Ты тоже найдешь!
- Уже нашел. А что толку?
Заинтригованная Лина потребовала рассказать все как есть и была поражена, что предмет страсти юноши - ее подруга.
- Да не может быть, чтобы она тебя не любила! - уверяла она. - Ты же у нас такой супер-пупер! Этот пенек Паша тебе и в подметки не годится, сто пудов! Эх, если бы я могла ненадолго смотаться на Землю, я бы Нельке мозги-то ее куриные мигом вправила!
- Не думаю, что это возможно, по крайней мере сейчас...
- Что возможно? О чем речь, молодежь? - из стены интеллигентно высунулась голова Грумбольта.
- Заходите!
- Спасибо.
Он просочился в комнату целиком и непринужденно устроился на подоконнике.
- Можно ли как-нибудь связаться с Землей, хоть на пару минут? У вашего брата в пещере было специальное Зеркало, а если без него, а?
- Что, Ангелина, домой собираешься? Правильно!
- Да нет, наоборот. Я решила остаться, но об этом потом... Вы можете просто устроить сеанс связи, мне кое-что кое-кому сказать надо. И не только мне.
- А! - сообразил дед. - Та девушка на фотографии! Попрощаться, что ли, хочешь, Гарлин? Надеюсь, это преждевременно. Но если очень надо...
- Очень.
- Ну, хорошо. Я могу кое-что сделать. Только совсем ненадолго, силы мне еще понадобятся.
- Хотите, я вам помогу? - рискнула предложить Лина.- Только подскажите, что говорить и на чем сосредоточиться. Я быстро учусь.
Грумбольт усмехнулся, но в его взгляде сквозило одобрение.
- Заметано, девочка. Где тут зеркало?
Они прошли в "ванную" - огромный зал с мраморным бассейном, так поразивший Лину в первый день пребывания во дворце. Около одного из больших, до пола, зеркал, старик остановился. Прикинул что-то в голове, кивнул... и как стукнет об него кулаком! Ребята невольно отшатнулись, боясь осколков, но вместо них из-под пальцев Грумбольта брызнули огненные струи! И тут же с шипеньем погасли, уступив место радужному пятну. Оно стало медленно расползаться по зеркалу, пока не достигло внушительных размеров.
- Так, давайте, кто первый? Лина, лезь и ничего не бойся, только повторяй имя того, кого хочешь увидеть.
- Спасибо!
Перед глазами девушки закружились разноцветные пятна, а потом она увидела свою подругу. Она смотрела в окно, там шел дождь. Лицо у Нели было грустное.
- Нелька! Тьфу ты, не слышит... Эй, ну обернись же!
Вышеназванная особа нехотя оторвала взгляд от ползущих по стеклу капель и, словно повинуясь настойчивому желанию Лины, подошла к зеркалу.
- Привет! Извини, некогда пугаться, послушай...
- Лина?? Это ты или...
- Да я, я, нас уже благополучно поменяли обратно. Нель, пожалуйста, если мои родители вернутся, а я не успею с ними связаться, наври им что-нибудь! Что я на даче у кого-то, или практику продлили...
- А ты что, не можешь вернуться?
- Нет, дело не в этом. Я не хочу. Я тут это... в общем, замуж выхожу.
- Ты серьезно??
- Ну да. А еще у нас война намечается... В общем, если выживу, обязательно еще с тобой свяжусь! А теперь извини, мне пора.
- Линка!!
- С тобой еще кое-кто хочет поговорить. Учти, я полностью за его кандидатуру! Пока!
Лицо подруги в зеркале пропало, и вместо него возникло другое. То, что Неля изо всех сил старалась забыть.
- Здравствуй.
- Здравствуй, - девушка машинально запахнула на груди халатик. - Как ты?
- Хорошо.
Гарлин знал, что надо торопиться, но слова застревали у него в горле.
- Твой Павел тебе пишет?
- Да.
- Ты не передумала ждать его?
- Нет.
- Ты любишь его? Скажи, Неля, только честно. И тогда я успокоюсь и перестану надеяться, что когда-нибудь... может... ты тоже захочешь жить на Меруне.
Лицо девушки стало испуганным.
- Я? На Меруне?
- У нас очень красиво, Лина подтвердит, тебе понравится...
- Нет!
Гарлину удалось изобразить некое подобие улыбки
- Я понял. Спасибо за честность, Неля! Я надеюсь, у вас все будет хорошо. Не буду больше занимать твое время. Прощай!
Грумбольт и помогавшая ему Лина с облегчением выдернули руки из радужного пятна, и через миг зеркало приняло свой первоначальный вид.
- Ну, что она тебе сказала?
Гарлин махнул рукой и отвернулся. Все, точка поставлена, и теперь ему абсолютно не на что надеяться. Возможно, так лучше. Может, ему суждено вскоре умереть в схватке с крэнверами, так что... Да, так намного лучше.
Он, конечно, не мог предположить, что где-то за бесчисленными слоями пространства земная девушка горько плачет, прислонившись щекой к залитому дождем стеклу...
***
- А теперь - прошу на расширенный Совет, молодежь! - пригласил Грумбольт. - И тебя тоже, Ангелина. Я расписал сыну твои способности, и он целиком проникся к тебе доверием. Наш Король теперь деятелен, как никогда! Еще бы, заклятие снято, Гарлин вполне себе не вахримудер, на границах все предупреждены, народ рвется в бой! Я, правда, подозреваю, что какую-нибудь Великую Гадость нам еще устроят...
- Но, как говорится, живы будем - не помрем!
- Правильно, девочка!
Они шли по длинному коридору в зал Верховного Совета. Рик демонстративно держал свою невесту за руку.
- Слушай, я знаю, что все это не вовремя, но все-таки... Мне ужасно хочется увидеть какого-нибудь вахримудера! Нам ведь они ни разу не попадались! А то вдруг крэнверы меня прихлопнут, буду на том свете от любопытства мучиться...
Рик грозно нахмурил брови и погрозил ей пальцем.
- Глупая ты женщина, если думаешь, что я дам тебя убить каким-то жалким задохликам! И не мечтай! И мучиться тоже ни к чему... Вот, пожалуйста, все для тебя!
Он почесал в затылке, вспоминая, потом прошептал несколько невнятных слов - и в паре метров над их головами вдруг возник смешной длинношерстный зверь с вытянутым носом - он очень напомнил Лине земного муравьеда. Зверь болтал лапами в воздухе и испуганно озирался, а потом - бамс! - прямо перед носом какого-то важного сановника шмякнулась на пол источающая сильный запах лепешка. Лицо придворного гневно исказилось, но тут он заметил, что бывший Король и принц весело смеются, и счел за лучшее промолчать. Рик поскорее отправил пугливую жертву обратно в лес.
Наконец, бесконечный коридор кончился и они зашли в зал Совета. Тут Лине стало не до смеха. За длиннющим овальным столом сидели сплошь высокие персоны - вот Старейшины со своим более чем внушительным Главой, вот надменные послы из других измерений, седые величественные советники и двухметровый самого сурового вида военачальник. Восседающий на некотором возвышении Король тоже выглядел очень значительно. Лина с Риком предпочли сесть в уголке, чтобы не привлекать ненужного внимания, Грумбольт с внуком устроились возле Короля.
Вскоре Лина поймала себя на том, что перестала следить за отчетами придворных и мудрыми речами советников. В общем-то, все они сводились к тому, что надо теперь быть всегда настороже и в полной боевой готовности, докладывать начальству о всех подозрительных происшествиях, направить солдат на охрану беззащитных женщин и детей и проч., и проч., и проч. Лину же занимал другой вопрос - до конца ли поняли все эти умные дядьки, что их обычные приемчики в борьбе с крэнверами могут и не сработать? Что будут делать почтенные колдуны, если на них набросятся телепатически загипнотизированные друзья и соратники? Ох, и невеселая получится тогда каша...
Рик исподтишка погладил ее по коленке, девушка показала ему кулак.
- Ты что, совсем ку-ку? О чем думаешь в такое время?!
- Отгадай с трех раз! - безмятежно улыбнулся Рик. - Как же не вовремя эта война! Может, пронесет?
Словно в ответ на его слова посреди зала материализовался запыхавшийся офицер - один из засланных на Крэнвенн разведчиков.
- Они идут! Они скоро будут здесь!
Многие машинально повскакивали с мест, самому Королю пришлось рявкнуть, чтобы добиться тишины.
- Крэнверы покидают свое измерение? Ты уверен?
- Да! Отборные войска уже на подходе к их магическим Красным Воротам. Их создали совсем недавно, и оттуда, говорят, можно попасть в любое измерение. Я видел, как первые шеренги уже скрылись в Воротах, а это значит...
- Ваше Величество! Крэнверы!! - другой офицер влетел через боковую дверь и нервно вытянулся перед Королем.
- Где?
- Они выходят из Воронки!
- Что-о?!?
Снова стало шумно. Немудрено, ведь Воронка находится так близко от дворца!
- Вот тебе и раз... Мы их ждали на границах, а они... Вот черти!
Рик плюнул на приличия - не до них сейчас - и обнял свою невесту.
- Не бойся! Мы их остановим. У нас тут полно народу, да еще за подкреплением пошлют. Отобьемся!
- А я и не боюсь. Точнее, пока не боюсь. Когда крэнверы подойдут, Король уже успеет организовать оборону. Тем более, у дворца есть куча охранных заклятий, помнишь, ты мне говорил?
- Да, верно. Вон Гарлин нам машет, пойдем?
- Только поцелуй меня сначала, потом некогда будет!
Рик с радостью исполнил ее просьбу.
Через встречный поток поваливших на свои посты придворных они кое-как добрались до королевского возвышения.
- Оставайтесь пока с нами. Все самые последние новости будут стекаться сюда.
Грумбольт провел рукой по ближайшей стене - и на ее поверхности появилось довольно сносное по качеству изображение. Лысый пятачок земли - "Воронка" - сейчас полностью был запружен людьми в одинаковой темно-синей форме. Они появлялись из центра небольшого завихрения-смерчика и дисциплинированными колоннами двигались в их сторону.
- Чего-то их больно много, - покачал головой Отшельник. - Хорошо хоть, солдаты пока не растеклись по окрестностям, основные силы сосредоточены на дворце.
- Да, там же рядом дом моей тети! Я совсем забыл о ней! - спохватился Рик.
- Ничего, наверняка она слышала королевский приказ. Сидит себе где-нибудь в укромном месте, глазки всем строит по привычке...
- Интересно, крэнверы собираются устроить осаду? - Лина с недоумением наблюдала "по телевизору" за действиями противника. - Они растягиваются в цепочку, но сколько для этого нужно человек?! Дворец же такой огромный!
- Да, это выглядит глупо. Только вот руководят этими товарищами отнюдь не дураки! Построить массовый переходник между измерениями, правильно вычислить самое подходящее для портала место на Меруне, в рекордный срок мобилизовать армию... Кто из недалеких от природы крэнверов способен на такое?
Грумбольт медленно прохаживался по залу, Отшельник и Король рассеянно наблюдали за ним, каждый думая о своем. Все невольно вздрогнули, когда ближайшая дверь с треском распахнулась и тут же повисла на одной петле, не выдержав пинка увешанного орденами амбала - Первого Королевского Военачальника.
- Что случилось, Болдер?
- Еще ничего, но скоро случится.
По-военному чеканя шаг, мужчина вытянулся перед Тхорром - руки по швам, глаза не мигая смотрят прямо перед собой.
- Докладываю. Король мертв.
- Что-о?!
Стоявший неподалеку Грумбольт каким-то чудом ухитрился дернуть сына за рукав и свалить на пол - через долю секунды над их головами просвистел огненный шар. Ударился о стену, оплавив мрамор, и отскочил прямо в лоб Военачальнику. Тот рухнул как подкошенный, вместо головы - почерневшее месиво. Лину чуть не вырвало от этого мерзкого зрелища...
- Что все это значит???
Грумбольт обвел всю компанию потемневшим взглядом.
- Это значит... что крэнверы уже во дворце.
- Как?!
- Не ори, Тхорр. Разве не видишь, что Болдера заколдовали? Марионетка в руках врагов... Сколько еще таких будет?!
- Смотрите, у вас у всех амулеты горят белым! Кроме Гарлина...
- Да, Лина. Они уже близко. Кто-то всех нас предал и открыл Тайный ход.
У Короля окончательно вытянулось лицо. Но времени удивляться у них уже не было.
- Рик, Гарлин, Лина - остаетесь тут, всем держаться вместе!
- А вы?
Грумбольт, не отвечая, провел рукой по импровизированному "телевизору". Теперь оно показало маленькую полутемную комнату с начерченным посередине золотистым кругом. Впрочем, линия с одного края круга была стерта - и как раз через этот разрыв быстро проскальзывали люди в непривычно куцых синих плащах.
- Крэнверы!!
- Мы должны перекрыть ход.
- Я с вами!
- Королю нельзя!
И Грумбольт, не оборачиваясь, растворился в воздухе вместе с братом.
У Тхорра нервно задергался глаз. Гарлин положил ему руку на плечо и заставил сесть.
- Мы остановим их, отец.
- Но как??
- Для начала надо бы выяснить, сколько крэнверов уже проникло во дворец, есть ли среди них сильные колдуны...
- И много ли наших они уже успели зомбировать, - докончила за жениха Лина.
Гарлин между тем сосредоточенно колдовал над защитой зала. Сколько-то продержится...
- Смотрите! - вдруг крикнул Рик. - Горит главная башня!
Остальные тоже подбежали к окнам, выходящим на северную сторону.