Джо пожала плечами, ее внимание было на замке, когда она всовывала инструменты и возилась с внутренними механизмами. Голос ее был равнодушным, когда она сказала:
— Множеством вещей. А что насчет тебя?
— Множеством вещей, — вторил Николас криво и подозревал, что он работал на много больших рабочих местах, чем она.
— Ты женат?
Этот вопрос удивил Николаса, и он посмотрел в сторону, ожидая когда обычная волна боли пронзит его при мысли о покойной жене. Как ни странно, впервые за пятьдесят лет, боль не была сокрушительной. Воспоминания о его Энни сопровождалось болью, но не жестокой, к которой он привык. Его взгляд переместился обратно к Джо. Она была сконцентрирована на замке, но остановилась, чтобы поднять в подозрении брови на него.
— И? — спросила она.
Николас покачал головой, но потом признался:
— Вдовец.
Удивление мелькнуло на ее лице, но затем она перевела взгляд обратно на замок, бормотав:
— Мои соболезнования.
— Это было давно, — сказал он тихо, и в первый раз он почувствовал, что это было правдой. Прошло пятьдесят лет с тех пор как Николас потерял Энни, но для большинства из них, пятьдесят лет потери почувствовалось слишком живо, как будто это было только вчера. Но сейчас… его взгляд скользнул к Джо, и он нахмурился, чувство вины сводило его живот при мысли, что он наконец-то отпустил свое горе и готов двигаться дальше по жизни.
— Вы должно быть были детьми, когда поженились, если она мертва уже некоторое время, — пробормотала Джо, щурясь в замок, пока она работала со своими инструментами.
Он ничего не ответил, но вместо этого спросил:
— У тебя есть парень, или…
— Нет, — перебила она. — Нет времени. Полная занятость в универе и полный рабочий день оставляет мало времени для парней. Кроме того, я видела худшее в мужчинах на работе.
Николас поднял брови на этот комментарий. Он думал, что охотник-отступник, казалось ему самым худшим, но она была уверена в своем.
— Как это?
Джо пожала плечами.
— При достаточном количестве алкоголя, даже самый хороший парень — задница. Ты удивишься, как много ребят приходят со своими подругами, потом сорятся, а потом, когда она уходит вся в расстроенных чувствах, он уходит с другой девушкой. Затем он появится уже на следующей неделе опять с первой девушкой, которая, наверное, в полном неведении, что он ходил налево на прошлой неделе. Или… это просто бесит мою задницу, — она сделала паузу, чтобы добавить фырканье с отвращением, прежде чем закончить: — Нет никакой ссоры, они сидят, прилепившись друг у другу, сюсюкаются «я люблю тебя», но в ту минуту, когда девушка уходит в уборную, он пристает к другим девушкам.
— Хм, — пробормотал Николас, думая, что таких историй достаточно, чтобы заставить его радоваться, что он бессмертный, а бессмертные, как правило, моногамны.
— А женщины так же плохи, — продолжила Джо. — Я всегда думала, что это только ребята трахались с другими, но я узнала и другое. Девочки просто умнее в этом. Более осторожны и сдержанны, не столь громки и очевидны, так что ты даже не поймешь, что они флиртуют, но потом они исчезают в ванной ненадолго, а вернувшись, поправляют одежду и ухмыляющийся парень идет следом, застегивая штаны.
— Те же самые женщины, чьи мужчины приударяют за другими женщинами, пока их нет? — спросил с любопытством Николас, думая, наверное, что это объясняет поведение мужчин. Может быть, у них было какое-то соглашение, подумал он, но Джо покачала головой.
— Это странно. Насколько я могу сказать, изменники редко встречаются с изменниками. Это как будто они распознают таких же и избегают их, потому что Господь знает, что изменники не хотят быть обманутыми, — с сарказмом сказала она. — Похоже, один всегда верен и не изменяет, а другой постоянно наставляет рога… хотя иногда бывает, что они оба изменяют. Я предпочитаю видеть это. Я думаю, что они заслуживают друг друга.
— Это звучит… — Николас замялся. Это звучало, как ее работа в баре показала ей тусклое представление о ее собратьях, мужчинах и женщинах.
— Есть! — ахнула Джо.
Николас услышал щелчок, перед ее триумфальным заявлением и теперь смотрел с изумлением, как она убрала свои инструменты и встала, чтобы открыть дверь. Она махнула рукой в сторону и поклонилась, когда пригласила его выйти. Это заставило его улыбнуться, но вместо того, чтобы выйти и пройти мимо нее, он встал перед ней и ждал, когда она посмотрит вверх, когда она это сделала, он сказал:
— Похоже, теперь я должен тебя поблагодарить.
***
Джо моргнула от удивления. Она ожидала, что Николас выбежит и сбежит так быстро, как его ноги смогут нести его, когда она откроет дверь клетки, но вместо этого он схватил ее руки и привлек к себе, опуская свою голову к ее. Она не сопротивлялась. Слова благодарности были приятны… по крайней мере с Николасом. Она уже знала, что не опасно наслаждаться более страстным «спасибо» с ним, подумала она, а потом его рот накрыл ее, и она была поражена той же удивительной страстью, которую она испытала ранее.
Черт, он хорошо целуется, наверняка достоин звания отступника, подумала Джо, позволяя инструментам выпасть из ее пальцев так, чтобы она могла скользить руками по его спине. Она едва услышала звон, когда инструменты упали на твердый бетон. Ее разум был поглощен волнами, поступающими и накатывающими на нее, страсти, каждая волна затуманивала нее мозг с большей силой, когда его рот пожирал ее. Она не знала, что Николас двигался, но вдруг почувствовала холодный металл клетки за спиной и ненадолго открыла глаза, увидев, что они опираются на дверь камеры напротив его, а затем, закрыв глаза, снова застонала, когда он пригвоздил ее своим телом, двигая бедрами напротив нее.
Когда его руки обхватил ее грудь через топик, Джо выгнулась, прижимаясь к его ладоням. Ее рука потянулась, накрывая его руку, и она сжала ее в одобрении, прежде чем опустить свои руки на его грудь, мечтая, чтобы он был без рубашки, и она могла прикоснуться к его обнаженной плоти. Это было довольно странно, подумала Джо. Она не была ханжой или девственницей, но она едва знала этого парня. На самом деле, кроме его имени и того факта, что он был вдовцом и что он рисковал собой, чтобы помочь ей, она ничего не знала о нем. Но ее тело реагировало, как будто очень хорошо знало его или хотело. Она хотела. Она хотела знать каждый его обнаженный дюйм. Она хотела…
Мысли покинули Джо, когда она начала задыхаться, а Николас вдруг потянул ее футболку вверх, оголяя грудь. Она была без лифчика. У них у всех были косточки, лямки и всякие неприятные мелочи, которые врезались в ее тело. Кроме ношения их на работу, она, как правило, избегала надевать их, как и сегодня. Джо была очень рада, что она без него, когда Николас охватил одно ее голое полушарие рукой, а потом разорвал их поцелуй, опустив голову и захватив другое полушарие ртом.
— О Господи, — выдохнула Джо, зарываясь своими пальцами в его волосы на затылке. Это было… это было… она бросила пытаться думать, как это было, когда его зубы и язык пришли в действие, зубами он поймал нежный сосок и держал его, когда его язык гладил чувствительный бугорок.
Черт, он был хорош, подумала Джо, и она, у кого никогда в жизни не было секса на одну ночь, решила, что нужно двинуться в одну из клеток и найти раскладушке хорошее применение. Сейчас, подумала она, когда его нога вдруг скользнула между ее ног, потерла ее и подняла их страсть на новый уровень. Рыча от желания, Джо дернула его за волосы, требуя, чтобы он остановил то, что делал и поцеловать ее, прежде чем она взорвется прямо там, на месте.
Николас позволил ей вытащить сосок из его рта и поднял голову, сразу же захватив ее губы, но его поцелуй был менее, чем успокаивающей. Он толкнул язык ей в рот в имитации того, на что она начинала отчаянно надеяться, что последует на кушетке, и его рот на ее груди сменила рука, его большой и указательный пальцы тихонько пощипывали ее сосок, а затем успокаивающе гладили.
— Николас, — ахнула Джо, когда он прервал поцелуй, чтобы пройтись ртом по ее щеке к уху. — Мне нужно… ох, — она стонала, когда он стал потирать ногой ее более жестко. — Да… я… что это?
Он сразу же замер, а затем повернул голову в сторону конца коридора, где стали слышны приглушенные голоса…
— Христос, — пробормотал Николас, и они оторвались друг от друга одновременно, оба быстро начали поправлять свою одежду.
Джо начала отступать в пустую клетку рядом с ними, ее единственная мысль была скрыться. Но Николас поймал ее руку и покачал головой, потянул ее за его спину, он вышел в коридор, говоря:
— Они в гараже.
— Что ты делаешь? — зашипела с тревогой Джо, когда поняла, что они движутся в сторону голосов.
Николас просто оглянулся и прижал палец к ее губам, а затем продолжил идти вперед, оставаясь близко прижатым к стене.
Джо ненадолго закрыла глаза, думая, что мужчина должен быть сошел с ума, но молча последовала за ним. Они были почти в конце коридора, когда смогли увидеть мужчин в другом конце здания. Две из шести дверей гаража были открыты, самая близкая и почти самая дальняя. Трое мужчин разговаривали у самой дальней открытой двери, за одним из внедорожников. Джо признала Брикера и двух мужчин, которым она была представлена на вечеринке.
— Что…? — начала она, но Николас снова прижал палец к губам.
— Подожди здесь, — прошептал он, а затем исчез.
Джо поглядела вокруг с замешательством, которое только росло, когда она увидела, как он исчез в офисе, все это время сидя на корточках. Мужчина двигался быстро. Она едва повернулась, чтобы обеспокоенно посмотреть назад в гараж, когда он вдруг снова появился рядом с ней, засовывая что-то в карман.
— Мой приемник, — объяснил он. — Они взяли его, когда заперли меня.
— Что такое приемник? — спросила Джо с недоумением, а затем покачала головой. Это действительно не имеет значения в данной ситуации. Она была больше озабочена тем, чтобы их не поймали и процедила шепотом, — Брикер может прийти сюда. Нам нужно спрятаться.
Николас покачал головой.
— Мне нужно уйти.
— Что? Но… — начала с тревогой Джо, а потом ахнула от удивления, когда Николас опустился на корточки, потянув ее вниз рядом с ним так, чтобы они были вне поля зрения.
— Это единственный способ, которым я собираюсь убраться отсюда, — сказал он мягко, поднимая руку, чтобы слегка погладить пальцами ее щеку.
Джо нахмурилась.
— Но…
На этот раз он закрыл ей рот быстрым поцелуем, и это было действительно быстро, просто его губы дотронулись до ее. Николас отстранился и прошептал:
— Спасибо, что освободила меня. — Джо попыталась заговорить, но он положил большой палец на ее губы и добавил: — Они, наверное, сотрут тебе память обо мне, когда поймут, что ты восстановила ее, но я хочу, чтобы ты знала, я никогда не забуду тебя… и, если я тебе понадоблюсь, я буду там.
Николас поцеловал ее еще раз, нежно прикоснулся к ее губам, и Джо позволила себе закрыть глаза. Когда она открыла их, он уже исчез, выскользнув через дверь в гараже.
— Дерьмо, — прошептала Джо с тревогой и ждала неизбежного крика, когда его заметят. Когда крика не последовала, она заколебалась, а затем быстро подошла и прижалась к двери, опускаясь. Она сделала глубокий вдох и начала осторожно ее открывать, замерев, когда та проскрипела, и она увидела Николаса на полу возле первого внедорожника, залезающего под автомобиль. Она смотрела до тех пор, пока он не исчез, а потом начала вставать, он все продумал, вместо того, чтобы снова закрыть дверь и выйти через офис. Оказаться там в безопасности тени, она приподнялась, чтобы заглянуть через окно в гараж.
Джо сделала это как раз вовремя, чтобы увидеть, как мужчины закончили разговор и разделились. Брикер сразу же направился из гаража и скрылся из виду, но один из двух оставшихся мужчин сел во внедорожник, он стоял, ждал, когда другой внедорожник пересечет гараж, она увидела, как Николас исчез под ним. Джо смотрела до тех пор, пока транспортные средства не отказались далеко и не исчезли из поля зрения, но, когда автомобили исчезли, и ворота начали закрываться, Джо поспешила выглянуть в окно, которое выходило на задний двор.
К тому времени первый внедорожник уже развернулся и направился в сторону дороги, но она подошла вовремя, чтобы посмотреть, как второй внедорожник делает то же самое, и Джо закусила губу, сканируя дно автомобиля на наличие признаков Николаса, но было темно, и, если он был там, она все равно не смогла бы его увидеть.
Эта мысль заставила ее выбежать из офиса к двери, ведущей в гараж. Джо распахнула ее и посмотрела на пустое место, где стоял первый внедорожник, потом она пробежала вдоль машины, просто чтобы быть уверенной, но Николаса там не было. Задержавшись в конце гаража, она в изнеможении прислонилась к стене на мгновение, едва веря, что он ушел. Но потом она так же быстро выпрямилась и пошла вдоль гаража, говоря себе, что она не должна быть шокирована тем, что он уехал так быстро, так же, как он вошел в ее жизнь. Кроме того, чего она ожидала? Объявления о вечной любви, потому что она освободила его и поцеловала пару раз? Предложение руки и сердца? Долго и счастливо?
Господи, ей нужно взять себя в руки, подумала Джо с самоотвращением. Парень был отступником. Он, наверное, целовал женщин все время… множество женщин… и очень много раз целовал. Парень, несомненно, хорош в этом, и он не смог бы быть так хорош без огромной практики, она была уверена.
Вздохнув, она направилась к двери, намереваясь уйти, но потом решила, что лучше подождать. Если бы ее заметили выходящей из здания, они, вероятно, проверили бы клетки и нашли бы клетку Николаса пустой, тогда они бы остановили транспортные средства, и его бы снова поймали. Если это произойдет, Джо наверняка знала, что сможет приблизиться к гаражу снова.
Если она, конечно, вспомнит Николаса, подумала Джо, нахмурившись, когда она вспомнила, что он сказал, что как только они узнают, что он сбежал, они поймут, что у нее были ее воспоминания и, наверное, их опять сотрут. Ей не нравилась эта идея вообще. Сотрут ее память… как они это делали? Джо не сомневалась ни на минуту, что они это делали, но как, вот что беспокоило ее.
Это должна быть какая-то машина, подумала она, и повернулась, чтобы посмотреть сначала в офис, а потом в сторону гаражей, гадая, должна ли она искать машину, которую могла бы использоваться для этого. Это помогло бы ей убить время, пока она ждала, чтобы дать Николасу шанс уйти… и, если она найдет ее, подумала зло Джо, она уничтожит ее и сохранит свою проклятую память, большое спасибо.
Джо начала с офиса, чувствуя себя, как слепая женщина на охоте за пасхальным яйцом. С огромным облегчением она закончила и перешла в освещенную часть дома. Она шла в гараж, когда вспомнила про инструменты, которые она оставила за пределами клетки. Джо повернула в этом направлении и поспешила по коридору, чтобы собрать их. Затем она отнесла их в гараж и быстро разложила по местам, прежде, чем начать обыск гаража.
Джо была быстрее в этом поиске. Свет в гараже облегчал его, но она и также спешила. Она была уверена, что Николас, наверное, уже сейчас дома. Единственное, что держало ее, это возможность найти машину, которую они использовали, чтобы стереть воспоминания, но факт был в том, что Джо на самом деле не имела понятия, что искала. Она понятия не имела, как машина выглядит или даже какого она размера. Из всего она сделала вывод, что ей вкололи какой-то наркотик, который был сделан для того, чтобы человек был более восприимчивым к внушению, и который затем заставлял человека забыть о некоторых вещах.
Когда она дошла до конца гаража, не найдя ничего, Джо решила, что ей придется бросить поиски и вернуться в главный дом. Она подошла к ближайшей двери гаража и, встав на цыпочки, выглянула наружу. Когда она обнаружила, что двор снова пуст, Джо заставила себя быстро вернулся в коридор к двери. Она тихонько открыла ее ровно настолько, чтобы выскользнуть, а затем закрыла ее обратно и быстро пробежала через двор, который к тому времени, как она добралась до дома, выглядел менее жутко.