Как жаль, что столько сил потрачено на порталы! Она бы сейчас пригодилась! Хотя...
‒ Чудовище! Сможешь помочь? - крикнул хозяин Рзрдин, с трудом сдерживая тана.
С лошадьми творилось что-то страшное! В фиолетовых глазах стоял ужас, копыта разбивали камни мостовой в пыль...
‒ Как? - крикнула я, понимая, что еще чуть-чуть, и меня вышвырнет из седла.
‒ Просто захоти этого.
‒ Да не вопрос!
Надо же... Глаза как плошки, лицо белее от страха, губы дрожат, но шутит. Смелая девочка...
Пока еще есть силы - вызвать посох некроманта.
‒ Вааааашествоооо! - у крыльца ратуши нервно прыгала фигурка мэра.
‒ Эллу и Драга - на крыльцо! Вызывайте, не медлите!
Кабры шли неспешно, с наслаждением впитывая ужас, щедро разливавшийся по площади. Жилистые, черные, мускулистые тела псов, сверкая короткой лоснящейся шерстью, скользили вдоль зданий, отбрасывая на серые камни зловещие, уродливые тени.
Если б Вальдар ап Морт не знал, с какой скоростью могут передвигаться эти твари, он, наверное, попытался бы прорваться к зданию ратуши. И погиб бы... Наверняка...
‒ Вааашествоооо! - бесновался на крыльце мэр.
‒ Что?
‒ Кубок! Здесь ни одного некроманта, а мы не умеем им пользоваться!
Ответить ап Морт не успел - кабры бросились на магов, стремясь добраться до горла и напиться крови! Они были везде. Бешеные глаза, лязгающие зубы.
Но сила... она текла ровно, спокойным уверенным потоком. И, судя по тому, как держались Стив и Мортимерр, не у него одного. Что это?
Ударить заклинанием, добить острым концом посоха, не подпустить кровопийц к мирным жителям, Владыке и Чудовищу.
Чудовище! Ну конечно... Сила! «Просто захоти этого! Да не вопрос!» Потерпи, Чудовище! Еще чуть-чуть...
На крыльце появились Элла и Драг. Экономка вскинула руки - воздух почернел от кисов. Дворецкий запрокинул голову, сложил ладони у рта, что-то зашептал...
И небо взорвалось! В лапках кисов появились огненные шары. Проводники летали по небу, сбрасывая искры на... тени! Да, да - перепончатокрылые охотились именно за тенью этих тварей, и как только огонь касался ее, зверь рассыпался в прах прямо на глазах.
Вальдар ап Морт с силой отшвырнул последнего визжащего пса. Обессиленный маг упал на колено, прижал руки к земле, закрыл глаза. Кровь и плоть кровососов обратились в пепел. Он вел туда, где был тот, кто призвал смерть в город.
След! След к преступнику, который еще не успел уйти!
‒ Элла! Драг! Стив! - взревел Страж Преисподней. - След!
‒ Вальдар... - прохрипел Мортимерр, положив Некроманту ладонь на плечо.
‒ Мортимеррррр! След!
‒ Он уже остывает. Даже если бросим все силы - не успеем. Смирись. Мы найдем его. Сейчас главнее - безопасность Владыки и мирных жителей Танота.
Она
Голоса плывут в сознании, покачивая, будто на волнах. Хочется закрыть глаза и плыть куда-то. Далеко-далеко.
‒ Что с ней?
‒ Магическое истощение.
‒ Поделиться нашей магией?
‒ Не принимает...
‒ Она - маг?
‒ Определенно. Вы разве не почувствовали поток силы?
‒ Девочка сильная. Держать трех некромантов... Вот только что это за магия? Словно... живая вода.
‒ Живая вода - сказки!
О ком они говорят? Маги... Живая вода... Бабушка! Бабушка моет клубнику. Ягоды такие красивые! Красные! А запах...
‒ Вита! Вита... Ты слышишь меня, Чудовище?
Голос. Такой знакомый. Такой... родной. Я слышу. Слышу. Бабушка моет клубнику.
‒ Делать что, ваше Смертейшество?
‒ Смотрите! Она открывает глаза!
Горячее дыхание. Сердца стук, тьма кошкой свернулась под плащом. Если хочешь, иди со мной! Туда, где журчит хрустальная, чистая вода и растет сочная, ароматная клубника. Черные кудри, темные глаза. Я ныряю в них, как в омут, сильные руки держат крепко, а губы улыбаются...
‒ Чудовище! - недовольный резкий голос. - Вернись! Вернись, слышишь? Ты еще не рассказала, каким образом умудрилась вызвать меня через Кубок! Это невозможно, Чудовище, и я хочу знать, как ты это сделала! Ты никуда не уйдешь пока не расскажешь мне, как?
‒ Талант, - шевельнулись мои губы.
Сил не было. Свет... Какой яркий! Как же. ..больно глазам.
‒ Шутишь, Чудовище?
‒ Нет...правда. Пить...
‒ Воды! Шевелись, Стив!
Вода... Какая вкусная! Холодная. Сладкая. Жаль кубок огромный. Тазик. Бабушка клубнику мыла в тазике...
‒ Клубники!
Я представила ягоды - даже уплывать прочь перестала! И так захотелось ягодку, хотя бы одну. Все бы отдала за нее.
‒ Что такое клубника? - сильные руки трясли меня за плечо.
‒ Я-я-ягодыыы, - да не тряси ты меня так, некромант, некромант, некромантище, голова ж раскалывается.
‒ Какие?
‒ Красные. Сочные. Сладкие...
‒ Все красные ягоды с рынка! Шевелись, Стив!
‒ Да иду я, иду... То воды, то ягод...
‒ Стив! Все красные фрукты - один-два плода. Она из другого мира. Что-нибудь да подойдет. Ты слышишь меня, Чудовище?
‒ Слышу... Сил нет...
Перед глазами все плыло. Огромные пятна никак не хотели принимать четкие очертания. Кирпичные стены. Кисы гроздьями висят на каменных сводах, уходящих в темноту. Горит огонь в камине. Тепло. Мягко. Что-то теплое под головой.
‒ Чудо...вище! А ну посмотри на меня. Посмотри на меня!
Некромант. Какое бледное у него лицо. Неужели за меня испугался? Надо же. А глаза какие. Красивые. Черные. Я зачем-то протянула руку и погладила его по щеке. Гладкая. Твердая.
‒ Вита... - он взял мою руку и поцеловал.
От макушки до пяток пронзила дрожь. И... так клубники опять захотелось! Где этот... как его... Стив?
‒ Вот! Собрали все, что могли. Все, что было на рынке красного!
За помощником некроманта летели кисы. Кто-то нес в лапках небольшую корзинку, кто-то просто сжимал в когтях ароматные, красные плоды. На каменный пол капал кровавый сок.
‒ Что вы стоите столбом? - ап Морт зарычал на несчастного мэра, который и без того от всей этой истории готов был упасть в обморок, да я его, видно, опередила. - Несите стол, воды, чаши!
‒ Но у нас нет этой... как ее...
‒ Клубники! - подсказала я, приподнимаясь на локте.
Голова уже не кружилась. Я с интересом рассматривала то, что бросали кисы, подлетая почти вплотную к серебряным кубкам и разжимая лапки. Сочные, спелые плоды падали, брызгая липким соком.
Вот алые ягоды с жесткой, будто воском натертой шкуркой, с виду похожие на виноград. Нет. Не то. А эти - один в один гранаты, только темно-синие внутри. Много мелких и крупных ягод всех оттенков красного - от оранжевого до темно-бордового. Круглые, вытянутые, но... совершенно не похожие на клубнику. Я уже отчаялась, когда молодой человек, который все это принес, вынул из-под плаща две... клубники! Клубники, размером с яблоко!
‒ Вот это! Я хочу вот это!
‒ Это - клубника? - Вальдар ап Морт взял из рук напарника плод, щелкнул пальцами, тут же подлетел кис с ножиком для фруктов.
Я почему-то сразу вспомнила нож для бумаги с ручкой в виде зеленого дракончика из библиотеки замка. Вспомнила - и стало легче. Но по-настоящему хорошо стало потом, когда мне с рот аккуратно положили маленький кусочек...
‒ Как вкусно! - я даже рассмеялась, настолько яблоко было похоже на клубнику!
Вальдар ап Морт поморщился. Я с удивлением посмотрела на хозяина замка, перевела взгляд на остальных. Кроме заметно порозовевшего мэра, все четверо стояли с выражением неподдельного ужаса на бледных худых лицах.
‒ Что?
‒ Как ты это ешь? - маг Смерти аккуратно отрезал еще один кусочек.
‒ Очень вкусно! Практически клубника, как у нас.
‒ Каким бы магом не являлась девушка, она определенно не некромант, - задумчиво проронил опекун Владыки.
‒ А некроманты что, не любят клубнику?
‒ Аллергия, - кивнул Стив.
‒ У всех? - удивилась я.
‒ Думаю, да, - ап Морт продолжал отрезать ароматные дольки. - Это плоды дерева Фанирр, или, как их еще называют, «сердце мага». Существует легенда о том, что маги Жизни считали дерево священным, его плоды придавали им сил. В некотором роде растение действительно уникально - оно цветет и плодоносит одновременно.
‒ Причем круглый год, - добавил юный Владыка.
‒ Этого не может быть! - искренне удивилась я, хотя на самом деле мне было все равно, главное - выпросить второе яблоко тоже.
‒ Может, она - маг Жизни?!
‒ Стиив! - хозяин замка закатил глаза.
‒ А кто такие маги Жизни? - тут же спросила я.
А что - магом жизни - это я согласна! Буду поклоняться священному дереву Фанирр, плодами его чудесными силы восстанавливать. Питать некромантов энергией тоже дело нехитрое - надо просто очень захотеть...
‒ К сожалению, это лишь красивая легенда, - печально проговорил Владыка.
‒ Глупости! Маги Жизни существовали. Их уничтожили во времена отступника Дэрста. Правителю Вимории стыдно не знать! Кто занимается вашим образованием с тех пор, как вы отправили меня в ссылку?!
Мальчишка протянул руку опекуну, и тот вложил в раскрытую ладонь Владыки золотую монету. Так происходило каждый раз, стоило владельцу Рардин выйти из себя и повысить голос на наследника. Какая-то игра? Пари? Интересно...
‒ Такими темпами я смогу скопить на нового тана в конюшню!
‒ Вам мало? - буркнул опекун.
‒ Лишним не будет.
‒ А вы не могли бы требовать деньги с верховного дознавателя, а не с меня?! В конце концов, не я же повышаю на вас голос?!
‒ Но опекун же вы! - усмехнулся мальчишка. - А Вальдар ап Морт - всего лишь опальный вельможа. В том числе и вашими стараниями.
Мортимерр нахмурился, а я подумала о том, что мальчишка неглуп. У него добрая, искренняя улыбка. Со временем из него получится настоящий Владыка Вимории. Но сейчас на эту роль больше подходит ап Морт. Сильный. Умный. Красивый...
Сильный, умный и красивый почтительно поклонился Владыке:
‒ Вы позволите и мне внести монету на приобретение нового тана. Владыка?
‒ Дозволяю. - важно кивнул Владис Третий. - Только справедливо будет, если вы внесете из своих денег столько же, сколько и мой опекун.
‒ И сколько же? - поднял бровь хозяин Рардин.
‒ Ровно три сотни золотых дукатов! - практически пропел Мортимерр.
Я не выдержала - рассмеялась. Второе клубничное яблочко тоже исчезло, и появилось столько сил! Горы бы свернула! Моря бы переплыла! Вампиров изловила, чтоб по темным лесам не шатались, девственниц и детей не обижали!
‒ Пожалуйста! Расскажите мне про магов Жизни!
‒ Легенду? - Владыка внимательно посмотрел на ап Морта, пряча монеты в складках плаща.
‒ Скорее, величайшую трагедию всего нашего мира.
Огонь плясал в камине, тени танцевали на стене, кисы, получив от некромантов разрешение, лакомились оставшимися ягодами. Вальдар ап Морт снял плащ, зачем-то закутал в него меня, и начал свой рассказ.
‒ Давным-давно... Очень давно. Наверное, три тысячи назад, в Вимории жили маги Жизни.
‒ А некроманты? Их не было? - высунула я нос из-под плаща.
‒ Ну почему же? Были. Маги Смерти защищали покой мертвых, впрочем, как и сейчас. Маги Жизни - живых. Города четко делились на две половины - утопающие в цветущей зелени белоснежные замки магов Жизни с изумрудными окнами и крышами, и мрачные, но величественные замки некромантов. Над черными башнями летали кисы, - ап Морт подмигнул пирующим за мой счет перепончатокрылым, - над зеленой долиной - небесно-голубые бабочки.
‒ А кто еще жил тогда?
Я вся обратилась в слух и потянулась за алым виноградом. Вкусно! Как вишня, только еще слаще.
‒ Еще? Изумрудные драконы. Они могли плавать в морских глубинах и летать высоко над горами. Магам Жизни служили они верой и правдой. В то волшебное время сила некромантов была велика, а мирные жители не знали болезней. Жизнь и Смерть существовали рядом, не мешая друг другу. Это было...равновесие, но однажды...
‒ Появились некроманты-отступники. Темные маги решили захватить власть, - прошептал Владыка.
Мальчик посмотрел мне в глаза, и я почувствовала злость. Обиду на несправедливость.
‒ Завоевать власть оказалось непросто, - кивнул наследнику ап Морт. - Отступники нарушили Закон - потревожили покой мертвых. Маги Жизни стали исчезать. Их использовали в страшных ритуалах. Смерть невинных питала убийц энергией. Началась война. Великая битва.
‒ И... кто победил? - прошептала я.
‒ Не все некроманты примкнули к Дерсту - тому, кто вел отступников за собой. Чтобы уничтожить тех, кто посмел встать на защиту магов Жизни, Дэрст бросил дочь Владычицы Эри на растерзание кабрам.
‒ Кабрам? - вдрогнула я, вспоминая тварей, с которыми мы сражались.
‒ Эти создания, псы, высасывающие кровь, появились в результате магических экспериментов Дерста. До сих пор мы не можем их вывести.
‒ Дерст победил? Это... его мы видели на площади? Это... Это он...? - внутри все похолодело, когда я поняла, с какой страшной силой столкнулась тогда, в кафе, снежным апрельским днем.
‒ Эри прокляла отступников. Они погибли. Вместе с магами Жизни.
Сильные руки некроманта сгребли в охапку и усадили к себе на колени. Я изо всех сил прижалась к мужчине. Мне было все равно, что обо мне подумают! Мне было страшно. И очень жаль магов Жизни...
-11-
Он
Вальдар ап Морт выглядел усталым. Все, включая мэра, покинули ратушу, позволив им остаться. Чудовище выслушало сказку и уснуло. Будить не хотелось. Кисы вспорхнули под темные своды и сложили крылья, повиснув вниз головой, пламя в камине старалось не гудеть. Луна поднялась повыше, чтобы не светить в окна, стих ветер. Скорее всего, девчонка - стихийник. Если вспомнить танец с молниями - все сходится. Он, правда, никогда не думал, что его мир способен на...
‒ Хозяин... Ситуация, безусловно, требовала неотложных мер, но... - слуга оборвал мысли, заставив вздрогнуть.
Слава Вампирам, не болела голова! Даже слабости не было. Удивительно...
‒ Тебя что-то беспокоит. Драк?
‒ Вы раскрыли наше инкогнито, - Элла покосилась на спящую девушку.
‒ Глупости! Вас никто не видел. Как всегда.
‒ Ошибаетесь! - Драк развел руками и улыбнулся.
‒ Что ты хочешь этим сказать?!
‒ Девушка, - вздохнула экономка. - Девушка нас видела.
‒ Понятно, - ап Морт подошел к спящей и поправил съехавший с ее плеча плащ. - Драк, вы когда-нибудь сталкивались с магами стихий?
Слуга молча кивнул.
‒ Элла? А вы?
‒ Да. хозяин. И если вы хотите знать наше мнение, - слуги молча переглянулись и хором ответили, - нет. Она не стихийник.
‒ Но как же так? Огонь, кисы, ветер! Вы же видите, что все, что ее окружает, старается охранять чуткий сон Чудовища! Я один это заметил?!
‒ Мы тоже, хозяин, - Элла улыбнулась.
‒ Это ваша, - дворецкий склонил голову набок, и посмотрел некроманту в глаза. - Ваша собственная магия. Это вы охраняете девочку. И если хотите знать мое мнение, то...
‒ Прости, Драк. Я не хочу. Не готов.
‒ Понимаю, - кивнул старик, мгновенно став серьезным.
‒ Нам остаться?
‒ Спасибо, Элла. Вы оба можете быть свободны. Возвращайтесь в замок.
Слуги растаяли в воздухе. Стало холодно. Пламя в камине вспыхнуло чуть ярче, и девушка едва заметно шевельнулась.
Вита... Маленькая. Хрупкая. Вздернутый, вечно любопытный носик. Веснушки. С левой стороны - чуть ярче. Как будто тот, кто их рисовал, на этот раз обмакнул кисть в солнечную краску основательней.
Длинные ноги. Острые коленки. Совсем девчонка! Однако при усиленном питании и должном уходе через пару-тройку лет превратится в... Кажется, он повторяется. Те же мысли посещали тогда, когда она согласилась разделить с ним любимый десерт и надеть то черное платье. А как ее напугало ожившее желе! Забавно... Вспомнил, как вспыхнули зеленым пламенем миндалевидные глаза под густыми ресницами, тонкие ниточки-брови поползли вверх...
‒ Так я все-таки маг? - услышал он сонный голос.
‒ Маг, - помотал головой, прогоняя наваждение и возвращаясь в реальность, некромант. - Сильный.
‒ А... какой?