‒ Не знаю. Ты уверена, что в вашем мире нет магии?
‒ Только одна.
‒ Уже легче. И какая же?
‒ Закона подлости, - не задумываясь, ответило Чудовище.
‒ Это как?
‒ Ну, если думаешь, что все идет хорошо - значит, ты просто чего-то не знаешь. Неприятности владеют магией - они исчезают на время и заставляют о них забыть. В моем мире нужно все время об этом помнить!
‒ Такая магия есть и в нашем мире, - рассмеялся некромант.
Девушка улыбнулась.
‒ Ты плясала с молниями, - тихо и серьезно проговорил маг Смерти. - Хотела уйти с ними вместе. Я с трудом тебя удержал.
Девчонка покраснела до корней волос, а ему вдруг отчаянно захотелось снова почувствовать власть над ее губами, ощутить, как плавится под пальцами ее тело...
Что это? Магия, или вполне нормальная реакция на привлекательную особу? Он ведь так и не выяснил, кто и зачем подсунул ему эту девицу! Однако с каждой минутой уверенность в том, что эта история и якобы оживший Дэрст - звенья одной цепи, - росла и крепла. Вита ни в чем не виновата. Иногда, правда, посещали мысли о том, что Чудовище - сообщница. Морочит ему голову, втираясь в доверие. В такие минуты боль разрывала сердце в клочья.
Надеялся ли враг, что верховный дознаватель убьет магически одаренную деву и сам погибнет в муках? Должно быть - да. Хорошая попытка, на самом деле. Самый удачный вариант покушения. Кем бы ни был лже-Дэрст, а в том, что отступник был уничтожен тысячи лет назад, Вальдар ап Морт не сомневался, глупцом он не был.
Мало того, этот позер отлично вжился в роль! По его извращенному сценарию девушка действительно изображала мага Жизни! Как же он сразу не догадался... Не вспомнил! Не подумал об этом? Старинная легенда. Легенда ли? Этого не знал даже он, но поверье о том. что соитие магов Жизни и Смерти последнему грозит мучительной кончиной, действительно, существовало.
Любопытно.
‒ Значит я - маг стихий?
‒ Я не знаю, - тихо сказал он.
‒ Может быть я - маг Жизни? Я люблю клубнику. И аллергии на нее у меня нет...
‒ Из морских глубин вынырнули бы огромные изумрудные драконы, чтобы приветствовать хозяйку.
‒ Но ведь они тоже погибли три тысячи лет назад!
‒ Допустим. Но ни я, ни Стив с Мортимерром не смогли бы питаться твоей магией. Жизнь не делится со Смертью силой. Это просто немыслимо.
‒ А...
‒ Не грусти, Чудовище! Мы обязательно разберемся. Обязательно. Я обещаю.
Девушка тихонько вздохнула.
‒ Устала?
‒ Есть хочу, - посмотрела прямо в глаза и смутилась.
‒ Пойдем!
Ночь. Чугунные фонари, изображающие кисов, держащих в лапках светящиеся шары, дарили жителям Танота мягкий, слегка голубоватый свет. Вальдар ап Морт опустил капюшон плаща на лицо, одной полой скрыв в тяжелых складках ткани хрупкую девушку. Они крались по городу, стараясь держаться в тени, но любопытный веснушчатый нос то и дело высовывался, чтобы посмотреть на редких прохожих, залитые голубоватым светом дома, вымощенные серым камнем мостовые.
Кончился город, и они вышли к морю. Здесь, на побережье, проще было смешаться с толпой. Вот где кипела ночная жизнь! Почти у каждой таверны столики были вынесены на улицу. Люди ели, пели, смеялись...
‒ А кто это?
‒ Это? Мирные жители Танота. Добрые, отзывчивые люди. В большинстве своем. Как видишь, они вполне счастливы, правда, последнее время у многих проблемы со слухом и зрением.
‒ А маги? Их много?
‒ Нет. Совсем нет. Те, что есть - ослаблены. Мир Вимории теряет свою силу...
‒ Но ведь вы - сильный!
Маг грустно улыбнулся, взял девушку за руку и потянул к морю.
‒ Пойдем! Я знаю одно приличное место...
До приличного места дойти не удалось. Чудовище взбунтовалось. На середине пути девчонка встала, как вкопанная, потянула носом, прикрыла глаза...
‒ Слышишь запах?
О! Мы перешли на ты? Ладно, не будем акцентировать внимание. Чудовище явно не в себе.
‒ Нет, а что?
‒ Пахнет жареной картошкой! Хочу жареной картошки, пожалуйста!
И они пошли на запах. «Картошкой» оказались самые обычные гурцы - мясистые клубни, которые рыбаки выкапывали, чистили и жарили вместе с рыбой в огромных сковородках на открытом огне возле дома. Летом рыбаки часто ставили несколько столиков во дворе, чтобы желающие могли поесть и выпить дешевого эля за весьма умеренную плату. Конечно, магу Смерти и Стражу Преисподней это было не по статусу, но здесь никто его не знал. Рыбаки кланялись, с опаской косились на дорогую одежду, но не более того. Радушные хозяева были рады щедрым чаевым, а потому не задавали лишних вопросов. Им вообще никто не мешал. Принесли огромную дымящуюся сковородку, миску свежего салата, мягкий, еще теплый хлеб и пузатую бутылку эля.
Ему никогда не было так хорошо! Он и не подозревал, что незамысловатая еда обычных рыбаков может быть такой вкусной! Теплый ветер, пахнущий солью и водорослями. Огромные зеленые глаза напротив, которые становились ярче, по мере того как с поистине магической скоростью исчезали рыба и жареные гурцы.
Они болтал обо всем на свете! Он рассказывал про огромных морских изумрудных драконов, она - про удивительных существ - грифонов. Львы с орлиными крыльями, согласно легенде, жили в башне аптекаря-алхимика и летали, невидимые, по ночам, отражаясь в окнах старых домов Васильевского острова. Даже ему, магу Смерти и Стражу Преисподней стало жутковато...
А потом они гуляли по пляжу. Чудовище шлепало босыми по искрящейся в лунном свете белоснежной пене набегающих волн, а он... Любовался. Зачем отрицать очевидное? Длинные ноги. Яркие, зеленые глаза. Веснушки. Курносый нос...
И что ему с этим делать? Она - маг. Какой - неизвестно. Он - некромант. Женщина с магической силой (кроме, конечно же, магии Смерти) - приговор. Потеря дара как минимум. Возможно - смерть. Скорее всего, мучительная.
‒ Смотри! Смотри как красиво! Изумрудные дракоооныыы! Где же выыы?!
Чудовище плясало у моря, прыгало и размахивало руками, призывая изумрудных драконов. Нельзя ей столько эля... Да и погода портится - поднимается ветер.
‒ Чудовище! Нам пора, - вздохнул маг.
‒ Жаль...
Ему не хотелось оставлять Виту одну, но Кубок срабатывал дважды, пока их не было. Стив ритуалом вернул след и встал на него. Молодец, мальчишка! Он и не думал, что напарник так силен. Надо догнать - мало ли в какую передрягу попадет молодой некромант.
‒ Вита, - он провел пальцем по щеке, там, где веснушек почему-то было чуть больше. - Остаешься в замке.
‒ А ты?
‒ А я - по следам кабр. Надо найти мерзавца.
Его накрыло теплой, сладкой волной, он не успел даже вздохнуть - девчонка встала на цыпочки, обняла за шею, притянула к себе и... поцеловала.
‒ На удачу! - шепнула она и убежала.
‒ Спасибо, Чудовище... Элла, Драг - глаз не спускать с нее! Я скоро вернусь...
-12-
Он
‒ Вот... - мадам Торли дрожащей рукой протянула Верховному дознавателю записку. - Скажите... ради Преисподней! Мой сын в опасности?
‒ Да! - не сдержался Вальдар ап Морт. - Потому что когда я его найду...!
Опомнившись, некромант бросил обеспокоенный взгляд на мать помощника - еще не хватало, чтобы эта весьма тучная особа упала в обморок.
‒ Не переживайте, мадам Торли, все, безусловно, под контролем. Я лично проконтролирую. Ведь вы доверяете мне? - ап Морт склонился над пухлой ручкой.
Но мадам Торли лишь печально покачала головой:
‒ Храни вас Смерть, господин некромант. И моего сына...
Вальдар ап Морт кивнул и быстро пробежал несколько строк глазами:
«Встал на след, следы ведут в Морию., отравляюсь на разведку. Во имя Смерти!»
Стив Торли
‒ Кис безмозглый! - выругался верховный дознаватель, а про себя подумал, что общение с Витой даром не прошло для всех. У него перестала болеть голова и увеличился резерв. Стив и Мортимерр открыли в себе способности, если не сопоставимые с ним самим, то вполне на уровне. Оба стали легко строить порталы, а ведь еще вчера даже помыслить не могли о подобном! К сожалению, его напарник на этом не остановился. Потянуло на подвиги. Успокаивало лишь одно - Владыку он чувствовал вполне ясно. Хорошо, ума хватило не впутывать правителя!
‒ Все буде хорошо, мадам Торли, я обещаю! Скажите лучше, как вам бутылочка «Черной розы»?
‒ О... Благодарю вас, ваше Смертейшество. От всей души... Вальдар! Мой мальчик... Не жалейте меня! Скажите правду!
‒ Воды! - некромант крикнул слугу, успев в последний момент подхватить несчастную женщину. - Мне пора, мадам. Слуги о вас позаботятся. Я же позабочусь о вашем сыне. Даю слово. А вернусь - передам еще одну бутылочку вина из фамильных запасов. Сдается мне ваш сын, негодник, либо решал за счет моего подарка дела сердечные, либо закрывал карточный долг. Но не будем судить его строго. Молодость! Прекрасная пора, вы не находите?
‒ О... - дама сделала несколько глотков воды и заметно порозовела. - А как вы догадались, господин ап Морт?
‒ Мадам...! Я все же Верховный дознаватель Вимории. К слову сказать, совсем недавно восстановленный в правах.
‒ Вы не только сильный маг, ваше Смертейшество! Вы чудесный человек. Полностью полагаюсь на вас и верю - вы спасете моего Стивви! Храни Смерть ваших родителей, и осени Преисподняя милостями своими Рардин!
‒ Спасибо, мадам Торли. Берегите себя, и ни о чем не беспокойтесь.
‒ Храни вас Смерть.
Он потерял слишком много времени, но оставить женщину в таком состоянии не мог. И потом ее связь с сыном очень помогла. Даже если тень от следа уже растворилась, он найдет Стива.
Площадь перед ратушей - место вчерашнего боя с кабрами.
‒ Посох! - прошептал ап Морт и поймал в воздухе длинный шест, увенчанный черепом.
Минуту спустя над головой мага появился голубой шар. Медленно, с еле слышным вздохом, облачко скользнуло к набалдашнику. Пустые глазницы вспыхнули.
‒ Во имя Смерти!
Рука сжала посох. Некромант закрыл глаза.
Какая удача! След. С другой стороны, не так все просто. Видимо, он тоже приглашен. Страж Преисподней вздохнул, и, сцепив зубы, ступил на след.
Боль вонзилась в ступни.
Шаг. Другой. Третий.
Маг все глубже погружался в вязкую, манящую темноту. Легко! Слишком легко. Значит, его действительно ждут.
Лес. Туман стелется у корней черных деревьев. Мория.
‒ Эмммм! Ваше Смертейшество!
Голос, что обратился к его спине, был молодым, звонким и немного обиженным.
‒ Да, Стив, - не отрываясь от внимательного изучения поляны, шагая мягко, чтобы не потревожить землю, ответил некромант.
‒ А нам помочь?
‒ Вы же сами влезли в ловушку. Поэтому будет справедливо, если вы сами из нее и выпутаетесь. Кстати, ваша матушка, которой вы так любезно оставили записку для меня, передает сердечный привет.
Негромкий смех присоединился к ругательству, которое вырвалось у младшего некроманта.
‒ Я рад, Мортимерр, что вы не теряете чувства юмора в критических ситуациях. Очень полезное качество для мага вашего уровня. Правда, я бы предпочел, чтобы в следующий раз вы просто включали мозги! Желательно до того, как попасть в ловушку.
Вальдар ап Морт посмотрел на двух некромантов, туго спеленатых ловчей паучьей сетью и живописно подвешенных над поляной вниз головой.
‒ Странно, что Владыки нет с вами, - проворчал дознаватель.
‒ Вы так плохо думаете о нас? - Стив дернулся, отчего стал медленно раскачиваться из стороны в сторону.
‒ Вы даже представить себе не можете, друг мой, насколько!
‒ Мы ему ничего не сказали! - возмутился опекун.
‒ То есть, случись сейчас с нами что-то непоправимое - и никто не знает, где второе лицо государства? Оригинально. И весьма на руку заговорщикам, вы не находите, Мортимерр?
‒ Может быть, вы снимете все-таки нас с этого дерева? - Мортимерр задергался до того, как Стив успел его остановить.
‒ Успокойтесь, Мортимерр! Ваши телодвижения могут привлечь внимание... - прошипел младший некромант.
Но было уже поздно. Ветви деревьев зашевелились.
‒ О! Прекрасно! Развязка близка! - зловеще улыбнулся Вальдар ап Морт и... исчез с поляны.
‒ Что?! Ап Морт. выпей из вас Вампиры всю кровь! Вы...
‒ Вспомните, что вы - некроманты, - донеслось из тумана. - И не позорьтесь, во имя Преисподней!
Огромный паук, привлеченный активностью завтрака, вылез из темного дупла.
‒ Вампиры! Казначей Паромщика! Но этого... Этого просто не может быть! Они живут намного южнее. И потом они... намного меньше, чем этот...
‒ Ваши познания, Стив, просто поражают! Скажите, вам легче оттого, что вы знаете, какая тварь вас сожрет? - Мортимерр дергался изо всех сил, но лишь сильнее запутывался в липкой паутине.
‒ Он не будет нас жрать. По крайней мере, сейчас. Паук пришел затянуть потуже сеть, чтобы мы задохнулись. А потом, когда мы дозреем...
Опекун Владыки отчаянно извивался, демонстрируя выносливость и гибкость. Зрелище весьма впечатляло, если учесть, что маг висел вниз головой. Как говорится, что кису хорошо, то магу весьма неудобно. Паук, окончательно заинтересованный, подобрался поближе.
‒ Мортимерр! Силу на меня! - прохрипел Стив.
‒ Я... стараюсь...
‒ Старайтесь лучше, если хотите остаться в живых!
Дикий визг разогнал притаившиеся у корней черные тени, и фонтан чернильной липкой жижи окрасил коконы из мохнатой белой паутины ярко-фиолетовыми пятнами. Посох некроманта, появившийся прямо из воздуха, вонзился пауку в спину, раскроив Казначея Паромщика надвое.
‒ Браво, Стив! - ап Морт вышел из-за дерева, ударил посохом о землю, и мужчины рухнули к ногам Стража Преисподней.
‒ Я думал, это вы пришли нам на помощь, - проворчал Мортимерр.
‒ Я помог. Но совсем чуть-чуть. Можешь считать это полностью своей победой, мой мальчик! - ап Морт положил руку напарнику на плечо.
‒ Спасибо, - поморщился Стив, с отвращением освобождаясь от липкой паутины. - Хотел бы я знать, что делает Казначей в лесах Мории? И почему он в четыре раза больше самой крупной особи?
‒ Скажите, - Мортимерр с остервенением отряхивался, словно вымокший под дождем волк-поводырь, - я один ничего не знаю об этих... как его...
‒ О! Это очень старая легенда. Паромщик, что перевозит ушедших некромантов в Долину Смерти, берет за свою работу три монетки.
‒ Бросьте! В траурные мантии деньги не кладут уж не одну тысячу лет как...
‒ Вы правы. - ап Морт кивнул, - это. действительно, легенда. Плащ паромщика прохудился от старости, и монеты падали в реку, пока на плече одного некроманта не явился к провожающему умерших паук. Питомец не пожелал расставаться с хозяином. Паромщика это тронуло, и он согласился нарушить правило, ведь он не должен перевозить живых. В Долину Смерти паука не пустили, и некромант стал уговаривать своего друга вернуться. Но паук не захотел. Он остался с Паромщиком, забрался в карман, закрыл собой дырку, и с тех пор все наладилось. А у паука на спине появились золотые монетки. Видите? - некромант раздвинул посохом черную шерсть.
Спина монстра действительно была усеяна золотыми пятнышками.
‒ Какая... трогательная история! Эта тварь нас чуть не сожрала! - побледневший Мортимерр уставился на паука.
‒ Казначей не нападает на людей, - покачал головой Стив. - Никогда!
‒ Идите за мной, - вздохнул верховный дознаватель.
‒ И это леса Мории! - ворчал опекун владыки. - Центр государства, всего двое суток от столицы! Кабры, пауки! Ловушки!
‒ И некроманты-отступники, - тихо добавил Вальдар ап Морт. - Смотрите!
Она
‒ Ииииииии...
‒ Думаешь, с ним все в порядке?
‒ Думаю - да.
‒ Элла!
Замок просыпался. Проводник мне даже обрадовался, а Элла просто взяла и появилась за моей спиной. Иногда мне казалось, экономка с дворецким за мной следят. Прячутся среди пляшущих на стене теней в отблесках пламени камина.
Странно как...
Там, на пляже, когда волны ласкают голые пятки, а легкий ветерок пахнет солью и водорослями; там, среди утопающих в цветущих деревьях белых домиков с красными черепичными крышами, там, на свободе, где кипела жизнь, мне казалось, я ненавижу замок Некроманта. Но это было не так. Замок - его душа. Холод серых стен – сны; тени от перепончатых крыльев вечно снующих туда-сюда кисов – мысли; огонь в камине - тепло его рук. Я люблю его. И я люблю этот замок.