-В качестве жертвы ей достаточно будет букета, - ответила Грейси.
Мужчина, стоявший рядом с ней, излучал уверенность в себе, а в его взгляде она читалось неприкрытое восхищение. Никто не смотрел на нее так, кроме Ника, а он давно перестал с ней общаться. Грейси тяжело вздохнула, но заставила себя не думать о прошлом.
- Я спрашивал дядю Томаса о тебе, он сказал, что перечислил мне девушек с похожей внешностью, но никого по имени Грейси среди них нет.
- А это имеет значение?
- Я просто хочу знать, где тебя можно найти.
- Ты уже нашел.
- Грейси, что ты скрываешь? От кого прячешься?
- Если для тебя это так важно, то нам лучше не встречаться больше.
- Я лишь хочу защитить тебя. Поверь, я желаю помочь тебе.
- Я не нуждаюсь в опекуне.
- Прости, что задал эти вопросы. Просто я хочу знать о тебе все, и я готов довольствоваться тем, чем ты захочешь поделиться.
Девушка сникла, она не знала, что можно рассказать о себе, поэтому стала молча рассматривала цветы в своих руках. Как ей было объяснить то, что она не совсем человек? Как она могла рассказать о своей жизни, если после этого Патрик посчитает ее сумасшедшей? Она хотела поделиться с ним, но боялась потерять его, несмотря на то, что они виделись во второй раз. Грейси думала, что его впервые нашелся человек, отношение которого не зависит от ее положении в стае, ведь ему интересна она сама.
- Расскажи мне о детях Томаса, - попросила Грейси.
И Патрик выполнил ее просьбу, потом он рассказал о своей жизни. Он много путешествовал, и был в Эдинбурге, который поразил его своей красотой и величием. Грейси словно сама отправилась в путешествие, от которого захватывало дух. Но несмотря на все рассказы о большом городе, девушка любила свой лес, и она не хотела меня его естественную красоту на искусственную. Начинало светать и Грейси попрощалась с Патриком, обещая прийти ночью.
- Патрик, пожалуйста, не говори больше никому обо мне.
-Как пожелаешь, принцесса.
Он хотел проводить, ее но, Грейси отказалась, вновь бесшумно исчезая в лесу.
Они продолжали встречаться каждую ночь, и все это время Патрик проявлял заботу, понимание и терпение. Он всегда ждал ее появления так, как будто от этого зависела его жизнь, и через месяц Грейси уже считала часы до их полуночного свидания. Он не интересовался ее происхождением и девушка решила, что ему Патрик заслуживает доверия, раз выполняет свое обещание и не расспрашивает ее больше.
- Знаешь, мой отец... У него особый статус и он управляет делами своих людей, - сказала Грейси однажды.
- Твой отец граф?
- Нет. Я не могу тебе объяснить, просто он решает проблемы нашей... В нашей деревне.
- Это не важно. Я ведь люблю тебя, а не твоего отца или положение в обществе.
- Просто, я хочу, чтобы ты знал, что мы немного особенные.
- Это я понял с первой нашей встречи, и мне эти особенности очень нравятся.
- О чем ты мечтаешь, Грейси?
Девушка задумалась, когда-то она хотела получить свободу, но теперь она у нее была, потому что статус лучшей охотницы стаи давал ей право свободно перемещаться по лесу. Да, остальные оборотни игнорировали ее, не желая навлекать на себя гнев вожака, ее мать делала вид, что она не существует, а отец по-прежнему набрасывался на нее с упреками. И все равно, сейчас она была свободной, теперь клетка, в которую она когда-то была заперта, находилась в ее душе, и Грейси отчаянно пыталась освободиться от плена.
- Я мечтаю о дружной семье. Чтобы у меня была любящая пара...
- Ты имеешь виду мужа? - переспросил Патрик
- Да.
- Неужели ты не хочешь побывать на балу? Не мечтаешь о красивых нарядах, и драгоценностях?
- Нет, я хочу таких же очаровательных малышей, как у Томаса, которых я бы любила и баловала, как и их отец.
- Грейси, мы скоро уезжаем, но я люблю тебя и не хочу расставаться. Если ты не последуешь за мной, я останусь здесь, лишь бы ты была рядом со мной. Мы поженимся, и я подарю тебе самых красивых детей на свете, похожих на свою маму.
Сидя на траве, Патрик притянул к себе девушку, и Грейси не отстранилась. Он любил ее, обещал быть рядом всегда, поэтому девушка позволила ему делать все, что он хочет. "Скоро мы станем семьей, в которой всегда будет царить мир и понимание", - думала Грейси, положив голову на голую грудь Патрика. Мужчина, сказал ей, что он договориться со священником, они обручаться, а потом уедут в Восточную Шотландию. В его дом. В их дом, - поправилась она.
В одну из их встреч, он сказал, что обручен и скоро состоится его свадьба.
Кровь отлила от лица девушки, она молила Бога о том, чтобы слова Патрика оказались глупой шуткой, но в глубине души знала, что это правда. Очередной удар, который ей придется вынести от судьбы. Грейси постаралась сдержать слезы, она была унижена, но не собиралась становиться слабой.
- Почему ты так поступил со мной?
- Что ты можешь предложить мне? У тебя даже нет семьи, которая могла отдать приданое.
- Ты уверял, что тебя интересую только я.
- Да, это было нетрудно сделать, чтобы получить желаемое. А теперь, ты мне наскучила, так что можешь убираться, пока вся округа не узнал о твоем позоре. Ведь слухи могут дойти и до твоих родных, если конечно, они вообще существуют.
- Ты говорил, что особенная, и это действительно так. Ни одно богатство в мире, не сравниться с тем, чем обладаю я. Ты говорил, что ты волк, любящий свою пару до конца жизни, но это была насмешка. Это я - одна происхожу из рода вервольфов, и являюсь дочерью вожака стаи.
C этими словами, Грейси обернулась в волчицу с красноватым оттенком шерсти, и обнажив клыки, зарычала на Патрика, а затем скрылась в лесу.
Мужчина осел на траву и в ужасе затрясся, потом он пополз по земле, а затем залез на дерево, боясь, что зверь может вернуться, чтобы убить его.
-Проклятье! Черт! Я встречался с оборотнем? Я целовал демона?
Грейси бежала среди деревьев, не разбирая дороги, пытаясь уйти от самой себя. Грейси не знала сколько прошло времени, но она бежала без остановки, не давая себе сил на передышку. Когда мышцы свело судорогой, она вынуждена была сбавить темп, и передохнуть. Увидев ручей, волчица направилась к нему, чтобы утолить жажду, но когда до воды оставалось несколько метров, что-то щелкнуло на ее передней лапе, и тупая боль пронзила тело, дернувшись в сторону, она лишь угодила в еще один капкан.
Глава 4.
Волчица пыталась вырваться из ловушки, но ничего не получалось, слишком сильно держали ее стальные челюсти капканов. Грейси приняла человеческую форму, но это ей не помогло, одна рука была зажата, а другой она не могла дотянуться до пружины. Безвыходность ее положения заставила девушку опуститься на землю в бессилии. Она сама виновата, в том, что оказалась в такой ситуации, из трудного положения самостоятельно. Проблема обстояла в том, что Грейси прекрасно понимала, что не сможет расжать капканы, ни тогда, когда одна рука была пронизана стальными зубьями, разорвавшими нежную кожу, и глубоко впившимися в мышцы. Кровь сочилась по ладони, стекая на землю тонким ручейком, но Грейси не обращала внимания на боль, она обдумывала все варианты спасения. Звери не причинят ей вреда, по крайней мере, она была уверена в волках, но существовали еще и медведи, которые вполне могли разорвать ее тело на клочки или перебить позвоночник. Что если она громко закричит о помощи? Оборотни должны услышать ее зов, но девушка не знала, сколько еще здесь капканов и не хотела подвергать никого риску, ведь за собственную глупость она должна расплачиваться сама. Свет померк в ее глазах, и Грейси потеряла сознания, когда она очнулась, начинался рассвет. Голова кружилась, во рту пересохло, и мышцы затекли от неудобного положения. Кожа была покрыта запекшейся кровью, но когда девушка попыталась пошевелиться, раны вновь открылись и новые красные ручейки потекли по ее телу. Паника. Страх. Боль. Все это смешалось в голове Грейси, и она начала терять контроль над своим зверем, приняв животную форму, она высоко задрала голову к небу и завыла, и этот прискорбный звук облетел весь лес. Грейси не могла удержаться в одной форме и постоянно менялась, к тому моменту, когда она услышала чьи-то шаги, девушка совсем ослабла. Волчица в ней пыталась вырваться на свободу любой ценой и грызла то переднюю, то заднюю лапу, но человеческая половина понимала, что это не выход. Она не сможет передвигаться, если лишиться ноги, да и не хотелось ей лишаться конечностей. Грейси решила, что лучше спокойно дожидаться смерти, чем тратить последние силы на неравную борьбу с капканами. Девушка прикрыла глаза, и откинулась назад, она погрузилась в свои мысли и воспоминания. Что было бы, если бы она не встретила Ника? Как бы сложилась ее жизнь, если бы ей повезло родиться мальчиком? Будут ли ее искать? Расстроится ли хоть кто-нибудь, когда станет известно о ее гибели? В голове Грейси крутился лишь один ответ, и он был отрицательным, а если она никому не нужна на этом свете, так почему же ее беспокоят мысли о собственной смерти? Все пришло к логичному финалу, она была нежеланным ребенком, покинутым другом и отвергнутой любовью. Нет смысла расстраиваться, в ее жизни достаточно было боли, и теперь Грейси наконец обретет долгожданный покой и настоящую свободу. Свободу не только от металлических зубьев, удерживающих ее на одном месте, но еще от боли, чувств, обязательств и воспоминаний. Она наконец-то сможет избавиться от всего того, что отравляло ей каждый день в течение двадцати лет. Она любила свой дом, лес, в котором были известны ей все тропинки, пение птиц, тихий плеск воды в озере, но пришло время попрощаться со всем, что было ей дорого. Услышав чьи-то шаги, Грейси подумала, что сознание сыграло с ней злую шутку, поэтому она не стала открывать глаза и попыталась лечь удобнее, насколько ей позволяли оковы. Но судьба не собиралась просто так прощаться с ней, не проведя напоследок по всем кругам ада.
- Демон попался в ловушку? Где же все твои способности сейчас? Неужели ты не можешь вырваться, а? - Мужской голос раздался рядом с ней.
Патрик! Грейси широко распахнула глаза, чтобы посмотреть на человека, которого любила, и который насмеялся над ее чувствами и предал ее.
Она не стала отвечать, усталость накатила на девушку с новой силой, и ее веки снова опустились.
- Начинай умолять меня, и возможно я пощажу тебя, убив быстро. Ты демон, которого нужно сжечь на костре. Скажи, что ты сделала со мной? Я тоже превращусь в чудовище?
- Тебе не нужно превращаться, - пробормотала девушка. - Ты итак чудовище, Патрик.
Удар. И ее голова откинулась назад от приложенной силы, а на щеке остался отпечаток от кулака. Еще один удар. И вот уже из разбитой губы стекает теплая струйка крови, а рот наполняется металлическим вкусом крови, слегка соленым и каким-то специфическим. Воспоминания всколыхнулись в сознании Грейси, и она перенеслась в прошлое, в тот вечер когда отец впервые поднял на нее руку. Тогда он отшвырнул ее к стене, и тело Грейси сковало от боли при контакте с твердой поверхностью, тогда она ничего не сделала, потому что была слишком маленькой и не могла сопротивляться, сейчас потому что была обездвижена. Скоро Патрику наскучит избивать ее, и тогда все будет кончено. Она мечтала о благословенном забытьи, но все сознание не отпускало девушку, удерживая ее на поверхности.
- Ты отплатишь мне за то, что осквернила меня своим прикосновением. А пока ты здесь, полностью в моей власти, твоя стая прекратила свое существование. Мы нашли ваше логово и смели его с этой земли вместе с обитателями. Как тебе это нравится, маленький демон?
Не может быть. Вервольфы слишком хорошо маскировались, чтобы быть пойманными в ловушку. Он лжет, чтобы причинить ей больше боли, чтобы запугать ее и сломить любое сопротивление. Грейси молилась, чтобы слова Патрика оказались неправдой, она не хотела думать, что ее сородичей убивают, и она стала причиной их гибели. Ее тело трансформировалось, и Грейси обернулась в волчицу, она бросилась на Патрика но он к тому времени отошел вне досягаемости ее клыков.
- Зверек наконец-то решил показать свою истинную природу? О, да, ты хорошо научилась скрывать свою сущность, пустив пыль мне в глаза, но теперь ты будешь наказана. Знаешь, шкуры оборотней намного больше по размеру, чем у обычных волков, поэтому нам будешь шить из чего одежду.
-Ну же, скажи что-нибудь или клыки мешают тебе говорить?
Девушка приняла человеческую форму и с ненавистью посмотрела на Патрика.
- Можешь продолжать лгать, я все равно не верю ни единому твоему слову. Спасибо, мне хватило урока, чтобы понять, что ты не заслуживаешь доверия.
- Маленькая, несчастная Грейси... Ты все еще веришь в непобедимость вервольфов? Мне всегда нравилась твоя наивность... Такая доверчивая, такая послушная и глупая... Доступная игрушка и больше ничего. Я не хочу тебя переубеждать, ведь в этом нет необходимости, ты все равно не увидишь, тех разрушений, которые мы оставили после себя, но знай, что умирая, твой отец проклинал тебя. А твоя мать, Хелен, рыдала и просила о пощаде. Возможно оборотни и сильнее людей, но они не могут противостоять оружию, которым мы обладаем. Все вы всего лишь звери, которых нужно затравить, как и остальных хищников в этом лесу. Глупые волки, не способные противостоять разумным людям.
Лафайет... Грейси никогда не упоминала имя своей матери перед Патриком, неужели все сказанное им было правдой. Она стала причиной гибели своих сородичей, подставила их под удар из-за своей оскорбленной гордости. Ее отец был прав, она была проклята.
-Скажи мне, какую смерть ты предпочитаешь? Мне свернуть твою белоснежную шейку или же пристрелить? А может быть содрать твою шкуру, ты ведь являешься обладательницей редкого окраса.
Грейси смотрела как из-за спины Патрика появился Томас, охотник за жизнью которого она так любила наблюдать. Человек, у которого гостил Патрик все это время. Странное спокойствие снизошло на девушку, она была уверена, что Лонгер не станет ее мучить, и убьет быстро. Он всегда поступал так на охоте с дичью и никогда не участвовал в травле зверей ради собственной забавы. Патрик был слишком поглощен собой, чтобы заметить мужчину, он продолжал говорить о пытках, через которые проведет Грейси, но внезапно его речь оборвалась, и он словно подкошенный начал оседать на землю.
Томас стоял позади Патрика с тяжелым суком в руках, он опустился на колени перед парнем и осмотрел его голову.
- Очухается, через несколько часов, - проговорил охотник. Тише девочка, я не причиню тебе вреда. Пообещай мне, что не будешь обращаться в волка и не попытаешься вырвать мой кадык.
Грейси кивнула, пытаясь понять, чем вызвано такое поведение Лонгера.
Мужчина начал медленно осторожно подходить к ней, держа руки на виду, показывая, что у него нет оружия, но Грейси и не собиралась нападать. Она лишь надеялась, что ее смерть будет мгновенной. Когда Томас оказался рядом с ней, он надавил на пружины капкана и стальные челюсти разомкнулись, освобождая ногу девушки, то же самое он проделал и со вторым капканом, вытащив руку Грейси из стального захвата. Подставив ей плечо, и обхватив за талию, Томас повел девушку к ручью. Она шаталась от слабости, и мужчина, зачерпнув в ладони воды, самостоятельно стал поить ее.
Затем он разорвал свою рубашку на части и, намочив кусок ткани, смыл запекшуюся кровь с кожи девушки. Из оставшихся лоскутов мужчина сделал повязки на раны Грейси. Он не собирался ее убивать? Девушку это озадачило, и она не знала, как относится к происходящему. Наконец ей удалось спросить охрипшим от крика голосом:
- Зачем вы помогаете мне, Томас?
- Я лишь возвращаю долг, лесная покровительница.
Понимание озарило девушку, все это время Лонгер знал, кто она такая и как выглядит, но откуда у него появилась эта информация, девушка не могла предположить.
- Вы знали кто я? Но откуда и почему же тогда все описывали меня по-другому, как сказочное создание?
- Моя бабушка рассказывала мне легенды о вервольфах, обитающих в этих лесах, и как и все дети я любил их слушать. Даже когда я вырос и превратился в мужчину, то продолжал верить в то, о чем она говорила. Знаешь, ведь легенды не появляются ниоткуда, у каждой истории есть свое начало. В ту зиму, мы умирали от голода, но богиня смилостивилась над всеми нами и даровала нам зайцев, после этого она стала помогать нам в охоте. Однажды я увидел волчицу, оставляющую перепелок на опушке, у нее была очень яркая красная шерсть, и мне слишком хорошо известны повадки хищников, чтобы я поверил, в то, что они разбрасываются едой. А потом мне удалось увидеть рыжеволосую девушку, наблюдающую из-за деревьев за тем, как я собираю с детьми грибы на поляне.
-Я думала, что хорошо маскируюсь и остаюсь незамеченной для людских глаз.
-Так и есть, я видел тебя всего дважды, а ведь я очень опытный охотник, Грейси. Я не рассказывал о том, что видел, потому что люди не готовы к тому, чтобы знать правду и спокойно жить с ней. Мне все равно оборотень ты, ангел или ведьма, ты спасла моих детей от голодной смерти и я отплачу тебе добром.
-Что стало с моими сородичами? Их действительно обнаружили? - спросила девушка, заранее зная ответ.
Томас молчал, он не знал, как сказать девушке о том, что многих ее соплеменников убили, лишь некоторым из них удалось скрыться в лесу.
- Мне очень жаль, Грейси. Но большинство оборотней убито, поселение уничтожено. Я не смог бы их спасти потому, что тогда меня бы обвинили в поклонении нечистой силе и тоже бы убили.
Выдержка Грейси рухнула после утвердительного ответа мужчины, и она дала волю эмоциям. Девушка зарыдала так, оплакивая своих родителей и соплеменников, слезы текли по ее лицу нескончаемым потоком, а сердце сжималось от боли. Томас неловко погладил девушку по волосам, он искренне жалел Грейси, но не мог воскресить ее родных.