Мгновение, песок осыпался к моим ногам. Замерли волны и ветер, наметающий барханы. А после ринулись мне навстречу, словно я сам, разрезая пространство на неимоверной скорости, приближался к своей цели.
На деле, это Огненные пески несли её ко мне. Не просто показывали, а ещё и привели меня к Ильмариону.
Кто бы сомневался, что он придет сюда?
Именно отсюда вс когда-то началось. Наше с ним противостояние, растянувшееся на века, и даже тысячелетия.
Именно здесь состоялся первый наш бой.
Тогда я думал, что это конец нашей вражде. Но нет. Это было только начало.
Идеально ровная долина из черного стекла, не отбивающего, а поглощающего свет трёх солнц. Здесь я поставил брата на колени. Доказал, что сильнее.
Нужно было не оставлять его в живых. Сглупил. И не подумайте, совершенно не потому, что мне стало его жаль или я пощадил его. Тогда я просто не видел смысла. Не видел в нем угрозы.
А зря.
Наверное, не стоило быть столь самонадеянным. Хотя, самонадеянность постоянно играет со мной злые шутки.
Я сделал шаг вперед, оставляя позади песок. Стекло ответило тихим, дрожащим звоном.
Оно тоже помнило. Тот день - точно такой же, как миллиарды других в этом месте. И ожидало сегодня чего-то подобного.
Чуть в стороне у навесных скал раскрыла своё зёв пещера Проклятых душ. Одно из самых мощных средоточий темной магии во всех мирах.
Не удивлен, что он выбрал это место. Оно связывает любую светлую силу, но не поглощает, как пещеры Ветреной пустоши или каменные истуканы Огненных песков, а концентрирует. Здесь сила не растечется, не растает в пространстве, как это было с Ирен на земле. Земля всегда стремится забрать то, что дала. Лишь бы не отдать таким, как мы. И сейчас я понимал, как это правильно. Справедливо.
Все же долгая жизнь чему-то да учит. Но вряд ли Ильмариону эти знания помогут.
Я не спешил, но и не задерживался.
Какая все же оглушающая тишина царила в этом месте. Наверное, она и позволила издалека расслышать голоса. Ильмариона и её - Сони.
Сердце сжалось, но, в то же время, я был рад, слышать её голос. Пусть и злой, как никогда ранее. Пусть напряженный и звенящий. Но сильный. Не такой, как был у Ирен.
- Ты монстр! Заберёшь мою силу, но так и останешься Бездушным монстром! - Я улыбнулся. Зря она старается. Возможно, меня бы и задели такие слова. Да и то лишь от недавнего времени.
Ильмариона - вряд ли.
- Ты предпочитаешь монстров с душой? Увы, в Аду больше таких не водится, с тех пор, как изгнали твоего ненаглядного.
Я скрипнул зубами. Больше этого слушать не было никакого смысла совершенно. Потому без промедления вошёл в пещеру.
- Ну, что ты, Иль! Я ради тебя преодолею любые преграды. - Мой голос был напряжён, а тон насмешлив. Ничто не отражало той тоски и... боли? Что сжала сердце, когда я снова увидел Соню, распластанную на жертвеннике.
У меня ещё будет время предаваться отчаянью. После. Для этого у меня будет целая вечность.
Глава 21
В нос ударил резкий запах гари, копоти и зловония. И в тот же миг тело содрогнулось от кашля. Голова закружилась. В груди мощными толчками растекалось жжение. Пересохшими губами я хватала воздух, стараясь отдышаться, но тщетно. Лёгкие сжались, будто от ожога, а к горлу подступила тошнота.
Ощутила под собой жёсткую тёплую поверхность. Рванулась вверх. Безуспешно. Руки и ноги оказались надёжно закреплены. Затёкшими пальцами ощутила шершавую поверхность. Что это? Камень? Чёрт возьми! Где я?!
Распахнула веки - и тут же нахлынула боль. Тупая, ноющая. Голову будто сжали в тисках. Сквозь зыбкую пелену различила прямо над собой свод пещеры, объятый языками пламени. Огонь волнами облизывал камень, цепью струился вверх и таял в неизвестности. Медленно повернула голову влево. В пронзительном ярком свете огненной реки, струящейся по потолку, вырисовывалось моё ложе - огромный круглый камень, очерченный странными, горящими как тысячи угольков, буквами. Вокруг - никого.
Это преисподняя. Ад. Осознание пришло мгновенно. Вместе с яростью. Вместе с жжением оставшихся крупиц магии в ладонях.
К глазам подступили слёзы. Кровь зазвенела в ушах. Рывок! Ещё рывок! Но я всё так же осталась лежать распятой на огромной, серой, круглой каменной плите. Что это?! Алтарь?! Меня принесут в жертву?!
Безысходность и отчаяние опутывали разум тонкими нитями, распространяя по телу волны паники. Мне не справиться. Это было ясно с самого начала. Кто я против тысячи монстров из преисподней? Недоделанная чародейка с контрактом, которая только и умеет, что цветочки на окошках выращивать. Наивная, доверчивая и... глупая.
Повернула голову вправо. Взгляд тут же наткнулся на покрасневшее запястье. Жжения в руке почти не ощущалось. Теперь чёткая надпись «Тарион иль Сарах Раор Хаос» отпечаталась глубоко в груди, разъедая меня изнутри.
Сделала глубокий вдох, наполняя лёгкие ядовитыми парами преисподней. По щеке скатилась одинокая горячая слеза. Сегодня прервётся род Фиалки. Окончательно и бесповоротно. И всё потому, что последняя представительница чародейского рода доверилась монстру. Влюбилась в злейшего врага.
- Не надо слёз! Больно не будет, - раздался где-то у изголовья приторно-сладкий голос Ильи. Хотя, конечно, это было его ненастоящее имя. - Можешь мне верить. Я это не в первый раз проделываю.
- Зачем всё это? - собственный глухой осипший голос звучал чуждо. - Контракта на мою душу мало?
- Душа? - демон усмехнулся - Зачем мне твоя душа? Мне нужна сила. Чародейская сила. Сладкая, пьянящая... Я заберу её всю, без остатка.
- Так это всё из-за вашей бесконечной жажды... С самого начала всё было не случайно... - я втянула носом воздух, сознание уплывало от взвеси серы в воздухе. - Вы работали сообща? Сначала убили Фиалку-старшую, но не получив ни капли силы от бабули, решили, что можно попробовать забрать силу у меня? Таков был ваш план?!
- Понятия не имею, что там ты себе навыдумывала, - демон фыркнул. - Не знаю, как Тарион, но я вообще до недавнего времени не знал ничего о выживших чародейках вашего рода. В любом случае, можешь гордиться - тебя я увековечу в своей памяти. Как силу, которая привела меня к трону.
- Ложь. Очередная ложь! - голос перешёл на крик, кончики пальцев завибрировали от прилива энергии, но недостаточно, чтобы разорвать невидимые путы. - Вы стоите друг друга. Меня не обманешь. Не сейчас. Вы всё спланировали.
Демон прошёлся по кругу и осторожно убрал прядь волос, упавшую мне на лицо. Пахнуло гарью. Я отдёрнулась, сжав зубы.
- Как знаешь! Пусть будет ложь! Но да, у нас есть что-то общее с Тарионом - мы не лжём там, где это не имеет смысла. Однако ты вправе понимать всё, как тебе удобно. Тем более что очень скоро и этого права у тебя не останется.
Он провёл пальцами по камню, и в тот же миг вспыхнул огонь: справа от меня, слева, у ног и над головой. Мне почудилось или в общую вонь добавился запах палёных волос.
Я дёрнулась, бесполезно пытаясь вырваться. Заведомо понимая - всё бесполезно.
- Кто из вас лишил жизни мою бабушку? - ответ на этот вопрос казался сейчас чрезвычайно важным. Мне нужно было услышать одно-единственное имя. Его имя.
- Понятия не имею, - равнодушно отозвался демон, медленно расхаживая вокруг алтаря. - Возможно - старость? Может, нервы и тревоги. Может, пьяный водитель? Вы, люди, вообще очень хрупкие создания. Я вообще твою бабушку в глаза не видел. Хотя сейчас очень об этом жалею. Возможно, не пришлось бы так долго исполнять второстепенные роли в Аду.
Не верю. Не может этого быть. Все смерти связаны... Это он, Тарион... или нет?! Неужели всё совершенно не так, как я предполагала?!
- И чем же не угодил вам старик мебельщик, чёрт вас возьми?!
- Много на себя взял. Начал вести крамольные речи. Я был просто вынужден охладить его пыл! Перестарался. Хотя он всё равно был стар и доживал свой век. Ему осталось полгода по контракту с Айлиссин. Или ты думаешь, он был просто талантлив? Нет. Моя старая знакомая даровала ему талант. В обмен на душу. Только не пойму, что ему не понравилось, раз он вздумал лишить тебя подобной возможности.
Демон вновь появился в поле зрения. Взгляд упал на длинный, чуть изогнутый кинжал с чёрным лезвием в руках демона. Дыхание перехватило от страха. По телу мельчайшими искрами прокатилась нервная дрожь. Только сейчас пришло осознание близкого конца. В моей жизни прямо сейчас поставят точку, а душа так и не найдёт покоя...
- Где он? Где Тарион? - отчаянно хотелось взглянуть тому в глаза перед смертью. - Почему не появился забрать то, что принадлежит ему по договору? Вы договорились сразу - ему душа, тебе сила?
Я не верила! Отказывалась верить, что он не замешан во всём этом!
- Откуда мне знать? - монстр фыркнул в ответ. - Проворонил он свою возможность. Тянул, непонятно с чего. Знаешь, я решительно не понимаю: почему Рион готов был ждать десятилетия, чтобы получить капли силы? Я хочу всё и сейчас! - демон склонился ко мне и стал медленно чертить от локтя до запястья какие-то знаки. С каждым прикосновением боль накрывала сознание всё сильнее. Сжала губы. Из горла вырвался стон. А следом кровь потекла по камню, забирая жизнь.
- Я хочу трон, - словно издалека доносился его голос, - и скипетр, на который у него так и не хватило сил. И его ошибок допускать не намерен. Он стал таким убожеством с тех пор, как получил возможность испытывать человеческие чувства. Жалость, даже любовь, мне кажется. Хотя откуда мне знать, что он там чувствует? Он стал слабаком. Размазнёй. Я предлагал ему сделать всё ещё раньше, сразу, и не возиться с выполнением условий контракта, как рядовой демон. Слава тьме, мать снабдила нас достаточным запасом знаний, чтобы мы могли брать то, что нам нужно. И ранее его не мучили сомнения. А тут на тебе... Решил поиграть в человека. Испоганила ты такого демона, Фиалка!
Не знаю, зачем я продолжала этот бессмысленный диалог? Возможно, потому, что в глубине души всё ещё жила надежда на спасение.
- Тарион играет с тобой. Играл со мной. Это ваша адская сущность. Вы не способны чувствовать. Не способны наслаждаться каждым мгновением жизни. Вы пьяны одним-единственным чувством - жаждой. И она вас погубит.
- Пф! Можно подумать, я говорил, что умею чувствовать. Хватит и одного урода в семье. Что до твоих проклятий, то можешь не стараться так. И постарайся не тратить уже почти мои силы. Не ты первая, не ты последняя. А проклятья - они всё равно не сбываются.
Он обошёл меня с другой стороны и принялся вырезать знаки на второй руке. И снова эта невыносимая, почти лишающая сознания боль. По щекам потекли слёзы.
- Ну-ну! Болеть сейчас перестанет! - и правда, боль стала отступать, а вместе с ней стали уходить и силы... По капле, по крупице, но я всё равно ощущала, как слабею...
- Ты монстр! Заберёшь мою силу, но так и останешься бездушным монстром!
- Ты предпочитаешь монстров с душой? Увы, в Аду больше таких не водится - с тех пор, как изгнали твоего ненаглядного.
Он будто воткнул свой кинжал мне в самое сердце. Напоминал о собственной моей глупости, собственной непростительной ошибке, которая стоила мне души, сердца, магии. Я прикрыла веки, ощущая, как с каждой секундой жизнь покидает моё тело.
- Ну что ты, Иль! - обречённую тишину пронзил голос. Голос, заставивший всё внутри перевернуться и сжаться. - Я ради тебя преодолею любые преграды.
Звук шагов гулким эхом отозвался в сердце, отмеряя каждый миг, приближающий его ко мне. Тарион. Он здесь. Он, хищник, пришёл за своей добычей. За магией, за душой.
- Очень рад, что ты всё же передумал и вспомнил, кто ты есть! - после длительной заминки нервно заговорил Илья. - Так и быть, я поделюсь с тобой. Хотя ты в прошлый раз делиться совершенно не пожелал. Здесь хватит нам обоим. Только не жадничай, как тогда с Ирен. Она вообще должна была достаться только мне!
- Боюсь, сегодня тебе и вовсе ничего не перепадёт.
Раздался глухой щелчок, и в тот же миг путы спали, оставляя после себя ноющее покалывание тысяч иголочек в конечностях. Один рывок - и я на ногах. Мир перед глазами пошатнулся. Сознание помутилось. К горлу опять подкатила тошнота. Я слаба, слишком слаба, чтобы что-то предпринять. Магия не отзывалась на мои мольбы.
Сжала руки в кулаки и подняла взгляд.
Тарион. Он стоял прямо передо мной. И сейчас я будто видела его впервые. Этот жёсткий хищный взгляд, плотно сжатые губы, бледное напряжённое лицо. Пугающий монстр из ночных кошмаров. Демон. Не человек. Всё верно. Зло не то, чем кажется.
- Вот как..! - удивлённо протянул Илья, но даже я услышала в этой короткой фразе злой рык. - Ну уж нет! Не в этот раз!
И тут же чьи-то сильные руки как пушинку оттолкнули меня в сторону. Перед глазами поплыли разноцветные круги. Я больно ударилась коленками об пол. Ладони отозвались болью... В тот же момент над головой пролетел огненный шар, ударился о стену, рассыпая сотни искр и ослепляя. Я судорожно втянула в себя густой, тягучий воздух и рухнула плашмя...
Как сквозь пелену до меня долетали глухие удары, возгласы, крики. Подалась назад, судорожно смаргивая подступившие слёзы. Нужно что-то делать. Куда-то бежать. Из Ада? Чёрт возьми, как бежать из преисподней? От демонов, жаждущих твоей крови?
Нужно сосредоточиться. Нужно найти лазейку, выход... Пальцы по привычке обхватили мобильник в кармане джинсов. Нет, точно идиотская идея. Это чудо техники здесь явно не поможет.
Ползком попятилась ещё... и содрогнулась от омерзительного ощущения. По ладоням, как тысячи мелких насекомых, поползли крохотные тёмные точки. Сморгнула слёзы. И замерла от ужаса: по коже струился мелкий чёрный песок. Постепенно его становилось всё больше и больше, словно он стекался сюда из пустыни или пещера тонула в зыбучих песках.
И снова нахлынула паника. Страх.
В ту же секунду я подскочила, пытаясь стряхнуть с себя чёрные песчинки. Прямо передо мной раздался оглушительный грохот. Внутри всё похолодело. Осторожно взглянула вперёд.
В этот момент Тарион резко вскинул руки - и весь песок, собравшийся под ногами, вытянулся в два огромных чёрных пылевых столба. Демон, которому я имела неосторожность довериться, сейчас действительно сражался за мою силу, за мою... жизнь?
- Ты помнишь, Ильмарион, с чего всё началось? - будто гром прозвучал его голос, разносящийся зловещим эхом по пещере. - Помнишь?
- Ты не посмеешь! Только не так! - выкрикнул второй, и в этот миг оба песчаных столба обрушились на него. Окутали, словно в пещере случился торнадо, и тут же вспыхнуло пламя. Высокое. Яркое. Слепящее.
Я зажмурилась. Сердце грохотало в ушах.
Несколько нескончаемо долгих мгновений. Рёв огня и пронзающий душу крик... а после абсолютная тишина. Оглушительная.
Сделала пару глубоких вдохов. Распахнула веки и не смогла сдержать вскрик. На месте Ильи застыла статуя из чёрного стекла.
- Он всегда мнил себя большим, чем был на самом деле. Даже в Аду этого не любят, - Тарион на мгновение задержал взгляд на статуе, а после стремительно обернулся ко мне. Застыл, словно не знал, что сказать. - Лучше здесь не задерживаться. Я верну тебя назад. На Землю.
Он протянул руку ко мне, но я отпрянула. К горлу подкатил комок.
- Какой в этом смысл? - каждое слово давалось с трудом, - Сколько лет жизни ты мне оставил? Пять? Десять? Давай завершим всё прямо здесь и сейчас. Трон, или чего вы там хотели, будет твоим. Магия, моя душа. Забирай всё.
- Прекрати истерику! - он резко оборвал мои слова, - И давай поговорим не здесь. На свежую кровь сейчас наползёт столько мелких демонов, что от нас обоих ничего не останется.
Я резко подняла взгляд. Ни капли сожаления, на грамма раскаяния. Чёрствый бездушный... демон. Одно движение - и моя ладонь с силой врезается в его скулу. Содранную кожу обожгло, на глаза навернулись слёзы, но стало немного легче. Демон не сдвинулся с места.
- Теперь-то угомонилась? - кривовато усмехнулся он.
И не успела я опомниться, как он с силой рванул меня на себя. Мгновение - и вот уже его плечо уткнулось в мой живот. Из горла вырвался громкий возглас. Дёрнулась в сторону. Одной рукой сковал ноги, не позволяя вывернуться. Мои кулаки врезались в плотную ткань пиджака, но тщетно.