- За водой ушли, - тем не менее ответила девушка.
Парень приблизился к крыльцу. Дикарка старательно улыбалась.
- Меня Ванний зовут.
- Лисса.
- Знаю. У колодца слыхал. Хочешь, сходим погуляем? - предложил парень. - Я тебе всё-всё здесь покажу.
- Правда? - "обрадовалась" Фелис. - И замок Чудовища покажешь?
- Не-ее, ты что? Туда лучше не соваться, - замотал кудрявой головой Ванний.
- Неужто Чудовище страшное такое?
- Да не страшное оно. Я когда ещё мальчишкой был, лазил в замок-то и Чудовище своими глазами видел. Обыкновенный старик, малость из ума выживший. Шуганул он нас тогда, ну мы с приятелями дёру и дали.
- Зачем в замок лезть? - удивилась девушка. - Ты мне его со стороны покажешь.
- Прости, Лисса, но теперь на замок и со стороны не посмотришь. В прошлом году у Чудовища появилось чудовище. Серое, здоровенное, на волка походит. Постоянно вокруг замка рыщет.
- А мы днем.
- Оно света белого не боится. Если к замку близко не подходить, то не трогает, даже на глаза не показывается, но если подойдешь, может и броситься.
"Престарелый вампир, оборачивающийся молодым, и похожий на волка зверь. Интересно".
Дикарка поежилась.
- Страшно у вас здесь, - пожаловалась она. - Монстры бродят, чудовища, из хаты лишний раз выйти боязно...
Парень мгновенно поднялся на крыльцо, положил одну руку на перила, как раз возле бедра Фелис.
- Не бойся, Лисса-краса, - проникновенно прошептал Ванний. - Замок место нехорошее, проклятое, просто не ходи туда и сестрам скажи, чтоб не ходили, а уж я-то тебя в обиду не дам...
Девушка задумчиво наблюдала за парнем из-под полуопущенных ресниц. Если руки распускать не будет, можно и потерпеть, тем более в целом он симпатичный: густая чёрная шевелюра обрамляла узкое лицо с высоким лбом и горящими зелеными глазами.
- Далеко замок этот? - полюбопытствовала Фелис.
- Зачем тебе?
- Чтобы случайно не забрести.
- Прямо в лесу стоит. К нему даже дорога ведет, камнем мощеная, только заросшая сильно. - Ванний оторвался от пристального изучения лица собеседницы и махнул рукой за околицу. - Там она, на опушке начинается.
- Буду знать, - кивнула дикарка.
- Ты лучше вообще в ту часть леса не ходи, - посоветовал парень. - На всякий случай.
"По-моему, сегодня я это уже слышала".
Бум!!
Ванний вздрогнул и обернулся, калитка протестующе заскрипела. Размахивая пустым ведром, Вэл фурией взлетела на крыльцо, едва не сметя парня, и скрылась в доме. Спустя секунду из спальной комнатушки донесся грохот брошенного на пол ведра.
- Что это с ней? - опешил Ванний. - Или обидел кто?
- Скорее разозлил, - пробормотала Фелис и подняла глаза на парня. - Тебе, наверное, лучше уйти.
- Конечно. - Ванний, не споря, заторопился к выходу, то есть к калитке. - Ещё увидимся, Лисса-краса.
Дикарка с крылечка помахала рукой воздыхателю и, убедившись, что тот ушел, проскользнула в избушку.
- Вэл, что случилось?
- Скар здесь, - мрачно буркнула девушка.
- Какой сюрприз, - вздохнула Фелис. - И что ему потребовалось на сей раз?
Рассказ о ночном свидании Скара с двумя нимфами дикарка выслушала со смешанными чувствами. С одной стороны, присутствие отца Софи в Алоцвете могло подорвать их легенду. С другой, было бы неплохо, если бы мужчина занялся чем-то полезным, не говоря уже, что местные наяды наверняка знают больше о возможном разрыве, чем селяне. Но речные нимфы недоверчивы и вряд ли станут делиться информацией с волшебницами - в отличие от пришедшего на помощь Скара. С третьей, Скар - герой? Защитник слабых? Что-то новенькое и, если честно, подозрительное.
- А где Эслин? - внезапно спохватилась Фелис.
- О, это самая занимательная часть встречи со Скаром, - с непонятным злорадством заметила Вэл.
По мере повествования о потасовке в таверне дикарка ощущала, как нижняя челюсть норовит вульгарно отвиснуть, да так и остаться. Эслин невесть зачем потащилась в "Халиант"?! Эслин устроила драку?!! Светлоокая Селена! Похоже, появление Скара в Алоцвете - меньшая из проблем.
Во дворе скромно скрипнула калитка, по ступенькам крыльца застучали каблуки. Фелис выглянула из комнаты. Вид Эслин оставлял желать лучшего - рыжие волосы растрепаны, алая лента явно потерялась, рукав блузки порван, - зато девушка торжественно поставила на пол полное ведро.
- Вот, я воду принесла, - с гордостью сообщила "непутевая дочь".
- Похвально, - одобрила дикарка. - А не объяснишь ли, сестра, зачем ты побила мальчиков в таверне?
- Чтобы в следующий раз, когда я надумаю зайти в "Халиант" и скоротать вечерок с бокалом вина, ко мне никто не полез, - с милой улыбкой призналась девушка.
- Хмм. Надеюсь, тебе известно, что приличные девушки заведения такого типа посещать не должны? - мягко напомнила Фелис. - По крайней мере, без надежного сопровождения.
- Может, я девушка неприличная? - не смутилась Эслин и повернулась к сваленным в углу узелкам с одеждой. - К тому же теперь вряд ли кто-то рискнет покуситься на мою честь.
- Давай скажем, что это её мы нашли в поле? - предложила Вэл, высунувшись из-за плеча подруги.
- Что-нибудь полезное узнать удалось? - сменила тему дикарка.
- Нет, - покачала головой Эслин, копаясь в вещах. - Хозяин "Халианта", говоря об обитателях замка, употребил местоимение "они" и сказал, что вышепоименованные не шибко жалую гостей.
- Для одинокого старого вампира подобное желание неудивительно. Но в прошлом году у него появился сосед. Я думаю, это и есть наш добрый молодец. Местные заметили новое лицо, приходящее из замка и удаляющееся туда же, и решили, что вампир на старости лет освоил трансформацию.
- То есть теперь их там двое? - уточнила Вэл.
Фелис кивнула. Эслин наконец выудила нитку с иголкой и гребень для волос.
- Кто же тогда второй? - спросила она. - Тоже вампир, только молодой?
- Нет. - Дикарка подошла к выходящему во двор окну. - Оборотень. Волколак.
- Волколак? - дуэтом повторили девушки.
За плетнем показался Вэлкан. А он где пропадал? Или у старосты настолько шикарная конюшня, что оттуда нельзя уйти без предварительной экскурсии?
- Когда окончательно стемнеет, я наведаюсь в замок.
- А можно мне с тобой? - выпалила Эслин.
Фелис обернулась к волшебницам.
- Вообще-то я иду на разведку, а не бить кому-то морду.
- Ну пожалуйста, - маленьким ребенком заканючила Эслин. - Я не буду распускать руки, просто постою на стрёме, тыл тебе прикрою. На худой конец оборотня могу отвлечь.
- Моя цель - пробраться в замок не-за-мет-но.
- Ты не к вампиру лезешь, а на территорию оборотня, - нравоучительно напомнила волшебница. - И не хуже меня знаешь, что залезть к нему в логово незаметно невозможно, если он, конечно, не старый, страдающий насморком и безнадежно слепой и глухой.
"Демоны, а ведь она права".
- Кто здесь слепой и глухой? - заинтересовался Вэлкан, входя в помещение. В руке мужчина нес большую корзину, заботливо укрытую полотенцем и источавшую сдобный дух.
- Это что - гонорар? - изумилась дикарка.
- Почти, - несколько смутился маг, водружая "оплату" на стол. - Розита сказала, что ей нужна профессиональная консультация, и попросила проверить её запасы лекарственных снадобий, а то, говорит, некоторые она ещё у старой травницы брала. Я просмотрел, кое-что пришлось выбросить, кое-что посоветовал не употреблять в принципе и уточнил назначение некоторых трав. В благодарность Розита накормила меня ужином и дала пирожков - дочек угостить.
Вэл приподняла уголок полотенца и принюхалась.
- Пахнет неплохо.
- Я их уже ел у Розиты. Вкусные, с мясом.
- А я-то всё гадала, почему старостина супружница не околачивалась возле "Халианта". - Эслин отложила нитку и присоединилась к алчному изучению гонорара. - Она, оказывается, путь к твоему сердцу прокладывала.
- Какой ещё путь? - не понял Вэлкан.
- Который через желудок лежит.
Мужчина кашлянул и повернулся к Фелис.
- Кстати, в честь чего на площади было собрание?
Дикарка усмехнулась.
- Думаю, тебе лучше присесть.
- - -
- Фил, нельзя ли помедленнее?
- Ещё медленнее и мы вообще остановимся.
- Но мне что-то тяжело...
- Не надо было третий пирожок есть.
- Это я с голоду.
- Скорее из жадности.
Мощеная камнем дорога действительно была, начинаясь прямо за опушкой. Выходящую к селу часть разобрали - то ли кому-то потребовались серые булыжники, то ли чтобы не напоминала о конечной точке пути. Впрочем, лесной части повезло не намного больше. Корни раздробили гранитный настил, кусты и деревья встали оградой по обеим сторонам, сузив некогда широкую дорогу до едва приметной тропки. Трава охотно пробивалась из щелей и трещин, к тому же местами были выковыряны отдельные камни - Эслин убедилась в этом прискорбном факте лично, несколько раз споткнувшись, а в одну особенно глубокую яму и вовсе угодив ногой по щиколотку. Создавать светлячка Фелис запретила, так что выбираться пришлось практически на ощупь, бормоча под нос ругательства. Дикарка стояла рядом и терпеливо ждала, чутко прислушиваясь к звукам ночного леса.
- Думаешь, оборотень всю ночь вокруг замка круги нарезает?
- Если его наняли сторожить территорию, то вполне возможно.
- Разве оборотня можно нанять? - усомнилась Эслин. Что-то ей не встречались объявления "Требуется волколак для охраны частной собственности. С в/о и без в/п".
- Мало ли у кого как жизненные обстоятельства сложились, - отозвалась Фелис. Она шла первой, каким-то чудом умудряясь не спотыкаться и с легкостью обходить ямы, выбоины и колдобины. - Меня другое волнует. Вампиры дикарок, мягко говоря, недолюбливают. За компанию они не испытывают симпатии и ко всем остальным оборотням. Чем-то им не угодила звериная ипостась, дескать, из-за неё над перевертышами довлеют инстинкты и прочая чушь.
- Странно слышать это от вампиров, - заметила Эслин.
...От топота лошадиных копыт сотрясалась земля. Они мчались в облаке бурой пыли, на мощных вороных конях, и от диких криков закладывало уши. Впереди, как и положено по статусу, ехал вождь племени, молодой, обнаженный по пояс, широкоплечий, с гривой длинных иссиня-чёрных волос, видевших расчёску в лучшем случае раз в год. Мускулистую, с причудливыми узорами грудь пересекал ремень болтающихся за спиной ножен с торчащей над плечом рукоятью меча, на шее блестела гроздь то ли амулетов, то ли знаков отличия. Темные, щедро подведенные глаза смотрели хищно, с плохо скрываемым презрением. Только заключенный восемь лет назад мирный договор удерживал несущийся навстречу королевским послам отряд от нападения.
- Ходят упорные слухи, что старого вождя убил он, - тихо произнесла принцесса, слегка отодвинув полог шатра.
- Кто?
- Его же сын. Ныне новый вождь племени. Вон он, скачет первым. Не уверена, что он продолжит дело отца. В последнее время на приграничных территориях стало неспокойно, иногда пропадают люди...
- Э-э... прости, а кто они такие?
- Что? - Принцесса с удивлением глянула на собеседницу. - Ты не знаешь? О-о, извини, я всё время забываю, что ты из другого мира. Это вампиры.
- Именно, - согласилась дикарка. - Сами приняли блага цивилизации всего две тысячи лет назад, а самомнения столько, словно Богиня создала клыкастых гордыми высокорожденными аристократами изначально. И на основе этой информации возникает вопрос: как рядом с вампиром могла поселиться сначала дочь Луны, а затем волколак?
Эслин хотела было поделиться похабным предположением, как вдруг Фелис замерла и подняла руку. Волшебница послушно остановилась.
- Там, за деревьями, крепостная стена, - шепотом сообщила дикарка. - Ворот или решетки нет, так что можешь смело зайти.
- Я? - на всякий случай переспросила Эслин. - А что будешь делать ты?
- Поищу чёрный вход.
- А что делать мне?
- Отвлеки оборотня.
- Как?!
- Как угодно - поброди по двору, постучи в дверь, станцуй стриптиз, - пожала плечами Фелис. - Если волк где-то поблизости, то быстро учует незваного гостя и заинтересуется целью визита.
- И что ему ответить?
- Если сразу не кинется, попробуй завязать беседу. Если он будет не расположен к светской болтовне - делай ноги.
Перспектива бегства на полный желудок не вдохновляла. Действительно, не надо было есть третий пирожок.
- Оборотни чуют магов сразу, поэтому перед ним скрывать свои таланты смысла нет, - добавила дикарка. - Только ради богов, постарайся не ранить его, хорошо?
Эслин кивнула. Фелис шагнула в кусты, и плотные сумерки мгновенно поглотили хрупкую фигуру. Ветки едва качнулись.
Девушка поежилась, потопталась на месте и двинулась дальше. По пути ещё три раза споткнулась и чуть не подвернула лодыжку. А затем деревья расступились, и перед волшебницей вырос темный монолит со сводчатым провалом. От неожиданности Эслин снова замерла. Протянула руку, но вместо холодного камня ощутила гладкую листву. А стена где? Ладно, шут с ней, главное, есть проход... Уй, темно-то как! Пальцы наконец коснулись неровного камня. Та-ак, вдоль него и пойдем...
К счастью, идти меленькими шажочками, тщательно ощупывая носком ботинка землю перед собой, долго не пришлось. Каменная стена слева закончилась, и началось тонущее в потемках свободное пространство, на противоположном конце которого возвышался ещё один чёрный массив.
Замок.
Никакого освещения во дворе не наблюдалось, окна сливались со стенами. Помедлив, волшебница создала-таки светлячка, озарившего выбоины на брусчатке. Нерешительно пересекла двор, поднялась по сбитым ступенькам парадного входа к массивной двухстворчатой двери. На всякий случай оглянулась через плечо. Как ни странно, раздражающего чувства пристального наблюдения не возникало. Может, оборотень убежал на охоту или патрулировал территорию с другой стороны крепостной стены?
Эслин подняла руку, намереваясь постучать, однако передумала и по-простому навалилась на створку. Внезапно та поддалась, медленно, тяжело, но на удивление бесшумно уходя внутрь. Девушка усилила нажим и осторожно, боком протиснулась в образовавшуюся щель. Светлячок скользнул следом.
За дверью располагался холл, просторный и пустой. Напротив входа начиналась широкая лестница, десятком ступеней выше раздваивающаяся и сужающаяся. Потертая и пыльная ковровая дорожка некогда красного, а теперь неопределенно бордового цвета явно знавала лучшие времена. Высоченное окно на лестничной площадке ещё сохранило яркий витраж. В изображении угадывалась женская фигура с длинными огненными волосами, извивающимися язычками пламени.
Волшебница приблизилась к лестнице, движением руки направила светлячка вперед и повыше, чтобы как следует рассмотреть витраж. Есть в нем что-то знакомое, но не в фигуре, а в обрамленном огнем лице, которое, будто назло, запечатлели весьма схематично...
В гулкой тишине зала щелчок взводимого курка прозвучал не хуже самого выстрела. Прежде чем Эслин успела хотя бы вздрогнуть, дуло пистолета уперлось в спину между лопатками, обжигая даже сквозь корсаж.
- Подними руки так, чтобы я их видел, - тихо и властно велел мужской голос. - И никаких лишних движений, иначе я выстрелю раньше, чем ты успеешь колдануть, ведьма.
- - -
Как Фелис и ожидала, чёрный ход в крепостной стене отыскался довольно быстро - узкая щель у самой земли, скрытая от посторонних глаз колючими зарослями дикой ежевики. Оборотень недавно пользовался им, причем, судя по запаху и размеру лаза, - будучи в человеческом обличии. Критично изучив щель, дикарка разделась, спрятала стопку одежды среди корней одного из растущих рядом дубов и с осторожностью протиснулась через ход. Оказавшись с внутренней стороны стены, Фелис первым делом "затерла" следы своего посещения - меньше всего ей хотелось, чтобы вернувшийся волколак обнаружил второго гостя раньше времени. Пока ему должно и Эслин хватить.