Из лаза высунулись сначала рога лестницы, затем показалась черноволосая голова Фелис.
- Я поняла, почему дом так странно устроен, - заявила подруга. - Здешняя травница не была ведьмой. Она была дикаркой.
- - -
На приведение избушки в более-менее приличный вид ушел весь день. Мы добросовестно вымели и вынесли весь хлам, вымыли пол, стены и даже потолок, разогнали мышей и прочих вредителей, вычистили очаг и разгрузили фургон. Периодически за плетнем возникали зрители. Близко они не подходили, помощь не предлагали, и стоило им только заметить наше внимание, как они сразу принимались просто наслаждаться свежим воздухом и изумительным пейзажем. Крутилась среди любителей оздоровительных прогулок и давешняя троица. Держась на почтительном расстоянии, парни с интересом наблюдали, как три хрупкие девушки вынуждены корячиться, перетаскивая в дом вещи. Наконец объявилась старостина жена и всех зрителей точно ветром сдуло. Катесса заботливо осведомилась, как у нас дела, одобрительно поцокала языком, оглядывая практически блестящую изнутри избушку, и предложила проставить лошадь в их конюшню. Поскольку участок травницы размерами не впечатлял, и никакого сараюшки там не было и в помине, Вэлкан с радостью согласился. Дама решила ковать железо, не отходя от кузницы, и сразу сопроводила мага вместе с кобылой по вышеуказанному адресу. Мы остались в одиночестве. Пока не набежали новые страждущие целебных прогулок, мы наскоро ополоснулись и привели себя в некое подобие порядка. На этом закончилась вода. Пришлось нам с Эслин разбирать ведра и снова идти к колодцу.
- Всё, сил моих больше нет, - пожаловалась девушка, со стуком поставив ведро на каменный бортик колодца. - Знаешь, где бы я сейчас с удовольствием оказалась? В склепе Доруса. Там хоть водопровод был!
- Радуйся, что наш домик дикарский и в нем есть закуток под туалет, - заметила я. - Нет - и были бы все удобства во дворе.
Эслин тоскливо заглянула в колодец и вдруг лукаво улыбнулась.
- Давай зайдем? - заговорщицким шепотом предложила она. - Пока мы налегке.
- Куда?
- В "Халиант".
- Зачем?
- Пить хочу, не могу.
Я покосилась на далекое зеркало воды в сером кольце.
- Ну так попей.
- Я не хочу простую воду.
- Нас Фелис ждет.
- Мы быстренько.
Я обернулась к таверне. Время близилось к семи вечера, солнце подтягивалось к закату, а местная публика - в питейное заведение. С другой стороны, через часик-другой народу будет больше, а приличные девушки без надежного сопровождения по харчевням не шастают, если честь дорога. Самое то заскочить, глотнуть чего-нибудь освежающего и выскочить, пока тихо.
- Хорошо, - сдалась я. - Только у меня денег нет.
- Прекрасная возможность открыть счет.
Вместе с ведрами мы двинулись к "Халианту". За входной дверью обнаружилась лестница, ведущая вниз, в узкий и короткий коридорчик с проемом без створок. Доносящиеся оттуда голоса и музыка красноречиво свидетельствовали, что мы попали по адресу. Изнутри таверна ничем не выделялась из множества своих сестер, виденных мной в крупных и не очень городах. Разве что окон не было. Косички лука, развешанные на стенах, свечи, пустой низкий помост, рядом чёрное пианино, на котором даже кто-то вполне приятно бренчал.
- О, а здесь неплохо, - оживилась Эслин и направилась к стойке.
Я семенила следом, ощущая удивленные, любопытные, хмурые и откровенно сальные взгляды, усиливающиеся по мере нашего продвижения через зал. Ни капли не смутившись, девушка поставила ведро на пол и села на высокий стул. Я последовала примеру коллеги, уже жалея, что согласилась зайти. Посетителей в "Халианте" было несколько больше, чем я ожидала. Не двое-трое скучающих за пивом, а с полдюжины. Может, и больше, я честно старалась не приглядываться.
- Добрый вечер, красавицы. Что будете пить?
Эслин вопросительно посмотрела на меня. Я неопределенно повела плечом.
- Квас?
- Два кваса, - заказала девушка.
Молодой человек по ту сторону стойки кивнул и отошел. Высокий, с коротко остриженными чёрными волосами, встопорщенными и торчащими иглами, по-своему симпатичный. Вернулся он через минуту, водрузил перед нами две наполненные доверху кружки и облокотился о стойку.
- Приятно видеть в нашем захолустье новые лица, особенно такие прелестные. Я Хэлл, владелец этого скромного заведения. С двумя "л".
- Я Лина, а это моя сестра Рина, - представилась Эслин.
Молодой человек ловко цапнул лежащую на столешнице руку волшебницы и запечатлел на её пальчиках галантный поцелуй.
- Очень приятно.
- Мне тоже, - с многозначительной улыбкой отозвалась девушка.
Я поскорее склонилась к своему квасу, почти не чувствуя его вкуса. Чей-то особенно цепкий взгляд настойчиво колол то между лопатками, то затылок. Обернуться я не решалась.
- Как жизнь за пределами нашего славного, но, увы, безнадежно провинциального уголка? - осведомился Хэлл.
- Кипит, - ответила Эслин. - Однако, как мы успели узнать, здесь тоже чудеса всякие происходят.
- Розита поделилась?
- Если ты имеешь в виду старостину жену, то да.
- Она просто повторяет местные сплетни, ничего серьезного.
- То есть тот, кто живет в замке, на самом деле не оборачивается добрым молодцем и никуда приличных девушек не заманивает? - вкрадчиво уточнила волшебница.
- Он-то? - В карих глазах хозяина плясали смешинки. - Дорогая моя Лина, обитатели замка меньше всего желают, чтобы кто-то нарушал их уединение. Проблемы находятся значительно ближе.
От последней фразы Хэлла мне поплохело окончательно. Я спиной ощущала, что в зале началось какое-то движение и вряд ли посетители собирались потанцевать. На всякий случай я допила квас.
- И сколько там этих проблем? - со вздохом поинтересовалась Эслин.
- Пока одна. - Молодой человек пристально посмотрел на девушку и выпрямился.
- Какие ножки! - восхитилась "проблема" небритой человеческой наружности, алчно разглядывая обнажившиеся в разрезе юбки нижние конечности Эслин. - Давненько здесь таких краль не было... Идем к нам, у нас и выпить есть что покрепче...
Волшебница неторопливо допила квас, улыбнулась Хэллу.
- Запиши на счет, - попросила она, медленно повернулась к ценителю прекрасного и... врезала ему по физиономии пустой кружкой.
Глиняные черепки полетели в одну сторону, мужик, схватившись за лицо, отшатнулся в другую. Девушка встала и с чувством добавила столь высоко оцененной ножкой, отправив проблему на пол.
- Б...! Хватай с...!
Наверное, мужик был в Алоцвете очень популярной личностью, ибо на его защиту бросилась как минимум половина "Халианта". Губы Эслин изогнулись в странной, азартной усмешке. Взяв пустое ведро, волшебница отправилась доходчиво объяснять желающим, почему встретить бабу с оным - к беде.
Разинув рот, я наблюдала за разгоревшейся потасовкой. Дралась девушка неплохо, не применяя магию. Ведро в конце концов прочно засело на голове какого-то катесса и выбыло из строя (вместе с катессом). На другом конце зала вспыхнул новый костер мордобоя: один мужичок в коричневой шляпе решил то ли встать на защиту дамы, то ли просто побить под шумок всех, кто подвернется под руку. Очередное временно успокоившееся тело с размаху уехало под стойку, попутно сбив стул Эслин. Я охнула и поджала ноги.
- Рина!
Я оглянулась на любезно поданную руку хозяина и без колебаний приняла, с её помощью перебравшись сначала со стула на стойку, а затем спрыгнув под. Сверху просвистела и брызнула от стены осколками бутылка, послышался треск ломаемой мебели. Неутомимый пианист продолжал дополнять драку бодрым музыкальным фоном. Рядом со мной застонал Хэлл.
- Надеюсь, твою сестру ждет солидная доля наследства? - внезапно спросил он.
- Ну-уу... - Я честно попыталась предположить, что скромный травник может оставить трём великовозрастным дочерям. Отчего-то вспомнилось сказочное присловье о трёх братьях, где старший был умный, средний так-сяк, младший же сообразительностью не отличался.
"Да уж, незавидная участь".
Стойку сотряс удар.
- Потому что в противном случае расплачиваться за погром ей придется долго! - не дождавшись от меня внятного ответа, закончил молодой человек.
Музыка вдруг стихла. Звуки ударов вроде бы тоже. Недоверчиво переглянувшись, мы осторожно высунулись из-за стойки. Мамочки... Всё, что билось - оказалось разбито, всё, что ломалось - сломано. Столы уцелели - видимо, были сделаны качественно, из крепкой породы дерева (или оказались слишком неподъемными). Стульям повезло меньше, металлические канделябры либо опрокинули, либо использовали в качестве орудия массового поражения. Пианист невозмутимо сидел за инструментом, в ведущем на кухню проеме маячила фигура перепуганной служанки. А посередине зала, среди тел поверженных врагов, стояли спина к спине растрепанная, раскрасневшаяся и несколько помятая Эслин и мужчина среднего роста, в коричневых штанах и простой белой рубахе, перетянутой одной подтяжкой. Взлохмаченные каштановые волосы падали на лицо, мешая рассмотреть единственного защитника леди. Пара покрутилась на месте, убеждаясь, что противник лежит, а если и пытается встать, то с трудом и кряхтением. Потом обернулась друг к другу.
- Неплохая драчка, - отметил мужчина.
- Да, - согласилась девушка. - Хоть размялась.
Быть того не может...
На всякий случай я подалась вперед, навалившись грудью на стойку, и прищурилась.
"Надеешься, что просто голос похож? Ха, размечталась!"
- Лина, - представилась волшебница.
- Джеймс. - Мужчина по примеру Хэлла взял девушку за руку и, согнувшись в галантном поклоне, повторил светское целование дамских пальчиков.
Ну всё, он - труп!!
Я перелезла через стойку и, спрыгивая с оной, заметила под стулом своё ведро, опрокинутое, но целое. Ухватив его за дужку покрепче, выдернула из-под стула и направилась к разворковавшейся парочке.
- Рад, что мы наконец-то познакомились лично.
- Наконец-то? - удивилась Эслин.
- Я о вас немного наслышан.
- Правда? И от кого же?
- Джеймс, какой приятный сюрприз! - сладко пропела я, привлекая общее внимание. Надо же, и назвался настоящим, данным матерью именем, а не самостоятельно придуманным прозвищем.
Мужчина немедленно обернулся ко мне. Что ж, синяком больше, синяком меньше...
- Вэ... - с не менее радостной улыбкой начал он, однако я не дала загубить нашу конспирацию, размахнувшись и ударив его ведром.
Эслин громко ахнула, пианист одобрительно зааплодировал. Не интересуясь состоянием челюсти или по чему я там попала, я перешагнула через тело и покинула таверну.
На площади было почти так же людно, как и утром. Разумеется, собравшиеся пришли не за водой и не за духовной пищей. Озабоченно переговариваясь, они кучковались маленькими группами возле "Халианта". При виде несколько взлохмаченной, пылающей праведным гневом бабы с пустым ведром народ притих и без вопросов расступился, давая мне дорогу. Краем глаза я заметила и старосту, и вытаращенные очи его сыночка, и шкафоподобную фигуру приятеля-катесса. Женщины постарше принялись креститься, молодые девушки смотрели с откровенным презрением. Представляю, какие у них будут лица, когда выйдет главная зачинщица!
Стараясь не обращать внимания на "радушный" прием, я двинулась на окраину села, к ведьминой избушке. К сожалению, далеко уйти не удалось.
- Рина! Ринка, постой, демоны тебя побери!
Быстро оклемался.
"Надо было приложить посильней".
Я развернулась к Скару лицом. Мужчина мгновенно остановился, выдерживая безопасную дистанцию.
- Да, знаю - надо было предупредить, - примирительно поднял руки он.
- Предупредить?! - прошипела я, покосилась через мужское плечо на заинтересовавшихся продолжением спектакля зрителей и подошла к Скару вплотную. - Мы на задании, идиот, и если из-за тебя наше прикрытие полетит в первый же день...
- Из-за меня? По-моему, драку в таверне начала твоя подружка.
- А ты какого демона полез?
- Тебе не показалось, что там было многовато мужиков на неё одну?
- Ой, как благородно, - скривилась я. - В кои-то веки ты решил бескорыстно помочь попавшей в беду даме.
- Что, не веришь, что я могу помогать людям? - В голосе Скара проскользнуло нечто, смутно напоминающее... обиду?
- Дай-ка подумать. - Я театрально посмотрела на бледное вечернее небо. - М-м... Нет, не верю.
- Ладно, - процедил мужчина сквозь зубы и направился обратно к "Халианту".
- Замечательно! - крикнула я вслед исключительно из желания сказать последнее слово самой и плевать, каким оно будет.
Народ шарахнулся от Скара, как жрец от голого суккуба. Я вспомнила, что в пылу ссоры не спросила ни о странном внешнем виде, ни о цели визита в Алоцвет. Он же вроде бы услуги наядам собирался оказывать... или Скар потому здесь, что наяда в капюшоне родом из этой местности? Река есть, проблемы, судя по анонимной заявке, тоже, а резкие перепады общего магического фона духи природы чувствуют в первую очередь. И с нимф станется искать помощь на стороне вместо того, чтобы обратиться в Круг. Но почему, демоны побери, почему именно Скар?
Круто повернувшись на каблуках, я возобновила прерванное движение. Больше меня никто не окликал.
- - -
Фелис медленно провела пальцами по дверной раме, особенно задержавшись на месте выбитого засова. Уходя из дома, травница с помощью телекинеза запирала створку изнутри и, вероятно, накладывала охранное заклинание. После исчезновения хозяйки заклятие в конце концов деактивировалось, а хлипкую задвижку едва ли можно назвать серьезным препятствием для крепкого мужчины. Избушку распотрошили как курицу на праздник, что-то забрали, что-то сломали. Странно, что ещё не сожгли в придачу.
"Кто ты? Как ты оказалась в Алоцвете, так далеко от Чарра-Селенит?"
Стены молчали. За десять лет исчезают любые следы, физические и магические, и восстановить картину произошедшего становится невозможным даже со специальным Даром. Фелис закрыла глаза, прислушалась к внутренним ощущениям. Пустота заброшенного дома, серое уныние застоявшейся энергии. Жители Алоцвета давно потеряли интерес к избушке травницы, несколько лет подряд сюда никто не заходил.
"Ты жила здесь одна. Почему? Обычно дочери Луны покидают долину в поисках лучшей доли, становятся волшебницами или выходят замуж. Если бы ты была волшебницей, Стратон предупредил бы нас. Но ты не была зарегистрированным магом, предпочтя называться простой травницей. Почему? Что случилось с тобой?"
Слишком много вопросов. Девушка открыла глаза, устало потерла лоб. И вдруг поняла, что её уединение нарушено.
Даже не оборачиваясь, Фелис знала, что он стоял по другую сторону плетня и наблюдал за замершей на пороге девушкой. Человек, неодарен. Ничего подозрительного, обычный парень, положивший глаз на смазливую девчонку.
Дикарка медленно повернулась лицом к незваному визитеру и вздрогнула, словно только сейчас его заметив.
- Прости, красавица, - тут же встрепенулся парень. - Я не хотел тебя напугать. Смотрю, стоишь на крылечке, задумалась о чем-то. Не удержался, залюбовался станом твоим тонким.
Фелис смущенно улыбнулась и потупилась, теребя ленту на манжете блузки. Парень счел молчание за знак приглашения и бочком протиснулся в приоткрытую калитку.
- Сестры твои где? - спросил он, оглядывая вытоптанную за день хождения туда-сюда дорожку.
"Как будто сам не знаешь! Иначе вряд ли притащился бы к нам в гордом одиночестве".