Его товарищ, разинув рот, словно окаменел, и от него начало не очень приятно попахивать.
- Эта женщина, вы видели её?!
Командир кивнул Стрептидору, и у того в руках возник объемный портрет цели. Разбойники, едва взглянув на изображение, перевели полные ужаса взоры на Мантузора и отчаянно закивали.
- Я видел её, господин. Неделю назад наш атаман купил её на аукционе, - вновь ответил первый. Ко второму дар речи возвращаться не спешил.
- И где я могу встретиться с этим атаманом?
- Наверное, у вас дома, - разбойник попытался хихикнуть, но под суровым взглядом демона тут же осекся. - Это шутка была. Атаман-то помер у нас. Как раз эта девка его и убила, а с ним и всю банду.
- Как это случилось?! - Мантузор проявил недюжинный интерес. Похоже, управляющий был прав насчёт аккуратности и осторожности в обращении с жертвой.
Впрочем, разбойники ничего не могли рассказать.
- Так мы и не видели. В тот день как раз уходили на стражу ну и разглядели, как Дракон (это атамана нашего так звали) купил ту девку. Ушли мы, значит, на свой пост и тут вдруг чуем - шибануло чем-то. Прибегаем, а все мертвые лежат, а девка ходит и среди трупов ковыряется. Тут товарищи её подошли, и мы расслышали из разговоров, что девка колдовать умеет, вот её и подсунули, чтобы она атамана прикончила. Ну, мы решили судьбу не испытывать и сбежали.
- И где она сейчас может быть? - продолжал допрос демон.
- Наверное, на Перекресток ушли к старому Хорану. Раз его войско заняло Убежище, значит, на него они работали.
- Где нам найти этого Хорана?
Разбойник оказался весьма словоохотлив. С опаской поглядывая на кнут, он начертил на земле довольно подробную картосхему. Посмотрев на неё, Мантузор довольно кивнул. Похоже, пока никаких проблем не предвиделось, ведь девица оставляла широкий след, по которому не составляло труда её найти. После этого демон вновь перевел взгляд на людей и презрительно поморщился. В "инферно" единственной пищей детей являются огненные черви, низшие примитивные твари, также живущие среди камней. Но глядя на пленников, командир решил, что по сути своей они стоят куда ниже тех червей. Одна только мысль, что в мире, который его господин наполняет любовью и терпимостью, могут существовать подобные мерзкие создания, вызывала у демона отчаянную брезгливость.
- Гуляйте, - буркнул Мантузор, и в ту же секунду его кнут рассёк обоих разбойников на несколько частей. И глядя в глаза явно удовлетворенных товарищей, он добавил. - А я и не обещал, что благодаря правильным ответам они проживут дольше.
- Что дальше? Постараемся навестить и допросить Хорана? - с ехидной хрипотцой в голосе поинтересовался Гаторуф, славившейся своей беспричинной жестокостью.
- Нет, - немного подумав, ответил Мантузор. - Похищение правителя может обернуться неприятными сюрпризами. И если узнают, кто это сделал, по всему миру начнется паника. А за это Владыка нас по головке не погладит. Нет, у меня иной план.
***
- Так я был на волосок от смерти? Вы это серьезно? - недоверчиво переспросил Зандукей.
- Серьезней некуда, - отозвался Лазурель. - По крайней мере, некий Реджальд Дракон и его банда в этом убедились.
- У неё жестокая непереносимость мужчин в сочетании с проклятием, которое наоборот толкает её к противоположному полу, - мрачно добавил Мулис. - А учитывая Око Бога, дающее ей просто океан силы, девушка является, наверное, самым смертоносным существом в нашей команде.
- Однако со мной ничего не случилось. Из этого можно сделать вывод, что я показался ей не настолько отвратительным, - заметил паладин.
- Скорей всего, - улыбнулся лучник. - Мне лично приходилось перенаправлять её на какой-нибудь другой объект. А с тобой она и сама нашла иную цель.
- И кто же этот неудачник?
- Их много, - голос чародея был настолько мрачен, что Катя даже вздрогнула. - Видимо, нашей девице очень не понравились трущобы, и она поспешила от них избавиться. По крайней мере, я недавно туда бегал, проверял свое жилье. Мой дом уцелел, но буквально в нескольких футах от него начинается ровная земля.
- А жители? - поинтересовался Зандукей.
- Я же сказал: ровная земля, гладкая, похожая на поверхность камня. О каких жителях здесь вообще может идти речь? Она испарила целый квартал, и никто даже охнуть не успел. Весь город на ушах стоит, но вроде бы мы вне подозрений. Теперь ты понимаешь, чем опасны постельные игры с этой девушкой?
- Зато городской совет будет доволен, - поспешил всех успокоить Лазурель. - Они давно искали добровольцев для сноса этого района. Но в нашем положении идти просить награду будет неразумным поступком. Кстати, раз Катя на тебя так запала, ты же не будешь против расслаблять наше юное дарование? Проклятье заставляет её каждые четыре-пять часов начинать поиски существа, способного её удовлетворить, и если таковое не будет найдено, может случиться беда похлеще, чем конец света.
- Я нанимался как воин, а не как постельный слуга, - недовольно заявил паладин, и Катя почувствовала, как внутри у неё что-то оборвалось.
- Воин нам тоже нужен. Но ты должен понимать, с кем и на каких условиях тебе предстоит работать. Незнание особенностей своих соратников может и к смерти привести.
- Ладно, - немного подумав, ответил Зандукей. - Мне уже стало интересно, что вы замыслили, учитывая состав команды.
- Ну, поскольку ты принят, всё расскажу. Но ты должен сохранить это в тайне.
- Я не первый год служу и болтливостью не страдаю.
- И это просто замечательно, - ухмыльнулся лучник. - Потому что нашей целью являются Радужные Гробницы.
Рыцарь даже не вздрогнул и лишь на мгновение нахмурил брови.
- Из внешних кругов вынесли всё, что смогли отковырнуть, значит, вашей целью являются внутренние круги, - подытожил он. - Насколько велики шансы?
- Они есть. Подробности все узнают прямо перед проникновением.
- Такой секрет лучше держать при себе, понимаю. Кто-то еще войдёт в состав команды?
- Нам нужны убийца и вор. Кумпа пообещал поискать, но это - штучный товар.
- С убийцами дел особо не имел, но знакомый вор на примете есть, - внезапно заявил рыцарь. - Я могу связаться с ним, возможно, он вам подойдет.
- Надеюсь квалифицированный? Не желторотый мальчишка, не знающий, как правильно держать отмычку?
На этот вопрос рыцарь ухмыльнулся и ответил.
- Думаю тот, кто взломал Алокамское Хранилище, должен вас устроить.
- Но я ничего об этом не знаю, - удивленно почесал затылок Лазурель.
- А я слышал кое-что краем уха, - внезапно подал голос Мулис. - Гномы очень негодовали и старались не допустить утечки информации, но кое-какие слухи все-таки ходили. Поговаривали, что виновного сумели найти и посадили в Лидрунгскую крепость.
- Надежная тюрьма, - кивнул головой Лазурель. - Всего три побега за всю историю.
- Третий случай как раз на счету моего знакомого. После полугода отсидки он чуть ли ни из щепок и соломы понаделал отмычек и очень чисто покинул крепость. Охрана спохватилась только через сутки.
- Интересная личность, - заинтересовался командир.
- С этим не поспоришь. Правда, странностей у него хватает, но, думаю, в команду впишется.
- Странности нас не пугают. Главное, чтобы специалистом хорошим был.
Все это время Катя сидела, едва дыша, и даже не слушала, о чем идет беседа. То, что Зандукей воспринял обязанность ублажать девушку как оскорбление, очень сильно обидело её. А ведь Катя уже решила, что встретила надежного мужчину, и вдруг такой поворот. Однако сердце всё ещё отказывалось смириться с этим фактом, и оставалось лишь одно: задать рыцарю прямой вопрос.
Разговор постепенно подходил к концу. Паладину удалось заверить всех, что его товарищ наиболее подходящий кандидат. Убедившись, что Лазурель согласился со всеми доводами, Зандукей встал и направился к выходу. Правда, далеко пройти рыцарю не удалось, поскольку Катя шустро загородила ему дорогу.
- А как же я? Как же мы? - залепетала она, пытаясь подобрать нужные слова. - Что с нами дальше будет?
- Время покажет, - Зандукей улыбнулся, заставив сердце девушки подскочить от радости. - Все мы игрушки в руках судьбы. Сегодня она свела нас вместе, а завтра раскидает по разным мирам. Поэтому лучше не загадывать, пытаясь представить, что тебя ждет дальше.
- Но это же так страшно: жить, зная, что рано или поздно придется расстаться, - с грустью прошептала Катя.
- Живи, как я, - рыцарь склонился к уху юной волшебницы. - Не думай, что случится завтра. Сосредоточься на происходящем здесь и сейчас и постарайся получить от сегодняшнего дня все, что он может тебе дать.
- Это твой девиз?
- Нет, это принцип жизни наемников. А поскольку ты тоже стала одной из наших, советую сделать и своим принципом, - паладин вновь улыбнулся и, потрепав девушку по голове, внезапно подмигнул ей. - И вообще, жди меня тут. Хотя ты и опасная штучка, но весьма интересная. Скоро я вернусь, и мы продолжим с того места, на котором нас прервали.
Через мгновение входная дверь захлопнулась, но Катя почувствовала себя куда лучше. Её жизнь начинала налаживаться. И Зандукей был прав: его точка зрения идеально соответствовала нынешним реалиям. Оставалось лишь одно: воспользоваться ею.
***
Следующие два дня Катя сочла самыми счастливыми в своей жизни. Она практически не вылезала из постели, проводя с Зандукеем дни и ночи напролет. Паладин, похоже, тоже был доволен сложившейся ситуацией. По крайней мере, он очень старательно расслаблял девушку, а его истории просто сводили её с ума.
На какое-то время исчезла даже затаившаяся ненависть ко всем представителям мужского пола. Теперь сила, пробуждавшаяся после каждого постельного акта, уходила на создание красочных спецэффектов за окном. В итоге Мулис не выдержал и попросил Катю умерить пыл, а то горожане, глядя на многочисленные радуги, переплетенные друг с другом, парящих призрачных драконов и небо, ежесекундно меняющее цвет, уже начали сходить с ума, посчитав это дурным предзнаменованием. Вдобавок в Вивиции уже объявилось больше двух дюжин пророков разных мастей, толкующих эти знаки каждый на свой лад. По совету волшебника Катя постаралась отправлять все свои заклинания далеко за город. Крестьянам и фермерам, конечно, придется поволноваться, но вряд ли при этом с ними случится что-то дурное.
Попутно девушка пыталась уговорить рыцаря завязать с военным делом и остаться жить с ней. Но тут Зандукей оставался непреклонен. Хмуро улыбаясь в усы, он молча гладил девушку по голове, но в один прекрасный момент все же соизволил пролить свет на сложившуюся ситуацию.
- На самом деле я дважды был женат, - огорошил он Катю.
- И что стало с твоими женами? - прошептала шокированная волшебница.
Паладин лишь недоуменно пожал плечами.
- Думаю, живут где-то.
- И тебе даже не интересно, как они?
- Иногда бывает, - отозвался рыцарь, затем на минуту задумался, но все же начал рассказывать. - Первый раз я женился двенадцать лет назад. Как раз закончился Леровой поход, жаркое было дело, но всё-таки мы победили. Наш командир оказался таким шустрым, что сумел выбить тройной гонорар: и от короля, которому мы служили, и от купеческой гильдии и от сообщества магов, для которых мы спёрли какой-то артефакт. В общем, у меня на руках оказалась немалая сумма. Кроме того, и добыча попалась на удивление достойная. Под конец похода у меня накопилось около трех тысяч шетонгов. Иному крестьянину хватило бы на целую жизнь.
- И что дальше?
- Мы остановились в уютном городке, и на меня положила глаз дочка местного купеческого старейшины. А я, уставший от похода и обрадованный свалившемуся богатству, подумал, что это боги дали мне знак зажить мирной жизнью. У меня в детстве была мечта: открыть свою хлебопекарню. Мои родители жили рядом с одной такой, и запах свежей выпечки по утрам меня с ума сводил. И решил я исполнить детскую мечту. Ушел из отряда, через неделю женился, а через месяц обзавёлся домиком с садом и пекарней, на которой усердно трудились полдюжины пекарей. И вот так я прожил полгода.
- Ты прогорел, и из-за этого жена тебя бросила?
- Нет. Просто понял, что тихая семейная жизнь не для меня. Заметил, что по утрам вместо того, чтобы проверять работу подчинённых, предпочитаю поднимать тяжелые камни и отрабатывать удары мечом. Я словно боялся полностью погрузиться и утонуть в мирной жизни. Я начал бегать по городу в поисках заварушек и влезал в каждую из них. В конце концов, понял, что ничем хорошим это не закончится, оставил всё имущество и сбережения супруге и тихо ушёл. Благо бывший отряд находился в соседнем городе.
- А вторая жена?
- Хм, пожалуй, не совсем верно называть те отношения браком. Пять лет назад я снова неплохо заработал, хотя и гораздо меньше, чем перед покупкой пекарни. В последнем бою я получил серьёзное ранение, и командир отправил меня в долгосрочный отпуск, приказав подлечиться на местных горячих источниках. Там я и познакомился с Ладеной, хозяйкой гостиницы. В общем, несколько месяцев мы жили вместе, пока у меня ни кончились финансы. Думаю, она осталась бы со мной и безо всяких денег, но я испугался, что повторится история с первой женой. Поэтому в одну дождливую ночь так же тихо ушёл.
- Но, быть может, в этот раз...
- Лучше не думать об этом, - ответил паладин, закрыв ей рот поцелуем, и Катя вновь провалилась в океан страсти, безумия и нежности.
Время от времени Зандукей куда-то уходил, говоря, что по своим личным делам. Поскольку каждый раз он оставлял Катю уставшей от любовных игр, у девушки не было сил интересоваться, что же это за дела. Но на исходе второго дня паладин исчез довольно надолго. Солнце скрылось за горизонтом, и члены отряда, за исключением снова сбежавшего Мулиса, собрались за столом поужинать, а рыцаря всё не было. Впрочем, кроме девушки никто из-за этого не переживал.
Лазурель вообще выглядел энергичным, довольным и даже немного возбуждённым, рассказывая всем, как отметил День Покровителя. Судя по его словам, он гулял не меньше суток, но волшебница, увлечённая любовными похождениями, даже не заметила его исчезновения. Командир пытался объяснить ей, что это праздник в честь богов, покровительствующих каждому месяцу года, но все эти местные легенды и обычаи сейчас были девушке по барабану. Катя волновалась всё сильнее. То, что Зандукей задерживался, означало, что ей придется тащиться в постель Лазуреля. После опытного паладина девушка пришла к выводу, что лучник в данном плане ему сильно проигрывает.
Стук дверь вызвал было вздох облегчения, но, едва Катя увидела вошедшего, как её брови удивленно поползли вверх. На пороге стоял гном, причем весьма крупный. Его макушка достигала плеча девушки, а широкие плечи делали фигуру квадратной. Русые волосы незнакомца были заплетены в толстую косу до пояса, длинные пышные усы достигали чуть ли ни ушей, а вот борода оказалась коротко подстриженной. Мрачно оглядев собравшихся, гном грубо пробурчал:
- Вора заказывали?
- Было дело, - ответил ничуть не удивившийся Лазурель.
- Ну, вот я и пришел, - проворчал незнакомец, впрочем, уже потеплевшим тоном. - Зандукей просил передать привет и велел сообщить, что его задержали старые дела, но к утру он будет.
- Значит, ты - тот самый легендарный взломщик? - улыбнулся лучник.
- А ты хочешь это проверить? - хмыкнул гном.
- Открыть сможешь? - спросил Лазурель и протянул ему массивный замок.
Вор схватил предложенный предмет и изучил его брезгливым взглядом.
- Талайская работа, - проворчал он. - Две обманки и одна ловушка. Мне даже инструмент не нужен.
И с этими словами гном выдрал из усов волос и что-то прошептал над ним. Полминуты ничего не происходило, но потом испытуемый принялся быстро крутить волосок в пальцах и с ловкостью придал ему нужную форму, словно куску проволоки. Засунув эту отмычку в замок, вор повертел ею немного, после чего раздался щелчок, и дужка отошла в сторону.