- Треть, - поправил лучника паладин.
- Значит, меня неправильно информировали, - Лазурель улыбнулся и поинтересовался. - А какому богу вы посвятили свое служение?
- Гимсому.
- Но это же покровитель скота и земледелия. Паладины обычно получают благословение от жрецов солнечного Игрула или бога воинов Шарфана.
- К сожалению, других храмов поблизости не оказалось, - улыбнулся рыцарь. - Пришлось брать то, что было.
- Ладно, оставим эту тему. Лучше расскажи о себе побольше. Конечно, Кумпа первого встречного нам бы не послал, но хотелось бы и собственное мнение составить.
- Зандукей Хумпфа, тридцать семь лет. В ратном деле с пятнадцати лет. Участвовал в Грацкой компании, штурмовал крепость Слез, зачищал пиратские острова от нашествия червей. Дюжина мелких походов, охрана караванов, защита Никумской цитадели в течение двух лет. Также довелось побывать в Зеленом Ущелье.
- Насколько мне помнится, в той битве выжил лишь каждый десятый, - с уважением произнес Лазурель.
- Это небольшое преувеличение.
- Ладно, а с чего это ты решил в паладины пойти?
- Слишком много думаю. Лет пять назад осознал, что все, с кем я начинал, уже давно остепенились. Кто на ферме осел, кто свое дело завел. Многие женились и детишек завели, и лишь я один мечом махаю. И самое страшное, что и завязать не могу: ну, не вижу себя в мирной жизни. А тут еще вдруг на своё прошлое взглянул по-иному. Все-таки крови на моих руках хватает: кого убил, кого ограбил, кого изнасиловал. Так что, с одной стороны, и уйти не мог, а с другой, с каждым новым боем чувствовал себя все более и более грязным. Знакомый жрец, с которым я на эту тему разговор завел, вначале посоветовал бросить все и пойти к ним в храм грехи замаливать. А когда я ответил, что это невозможно, предложил иное решение: если посвящу свою жизнь божественному служению, то все зло, что я натворил, со временем спишется. Вот я и стал паладином. Хотя, если честно, ничего не изменилось: как был наемником, так им и остался.
- А как же служение добру? - ухмыльнулся лучник.
Зандукей оказался не так прост.
- Жрец объяснил, что и добро и зло - понятия относительные. И даже в самом кровожадном и ужасающем поступке можно найти зачатки доброго дела. Поэтому, когда я рублю очередного противника, просто знаю, что это во имя добра, и больше не переживаю.
- Мне нравится такая логика. Кстати, озвучь свои требования.
- Один шетонг в неделю, в походе - три, во время боевых действий - пять. Задания повышенной сложности за договорную цену. Каковы условия дележа добычи?
- Половина идет в бюджет отряда, другая половина распределяется между членами отряда соответственно проделанной работе, - ответил Лазурель.
- Меня это устраивает. Будут ещё вопросы или испытания?
- Испытания, - лучник посмотрел на Катю, млевшую от созерцания мужественного воина, и, улыбнувшись, вновь переключился на Зандукея. - Ты что-то упоминал про изнасилования.
- Было дело по молодости.
- В таком случае, изнасилуй эту девушку, что сидит рядом.
- Вы это серьезно?! - паладин впервые с начала разговора проявил сильные эмоции.
- Серьезней некуда.
- И в чем тут подвох?!
- Если я скажу, то это уже не будет испытанием, - усмехнулся Лазурель и обратился к Кате. - Ты иди готовься, а я постараюсь убедить нашего отважного паладина решиться на этот поступок.
- Уговаривать меня не надо, - ничуть не обиделся рыцарь. - Я просто удивился, а у работодателей попадались требования куда страннее. Мне прямо здесь начинать?
- Лучше в спальне. Не хочу вас смущать.
На последней фразе командира Катя, слегка покраснев от смущения, вскочила с места и бросилась в свою комнату. Её сердце бешено колотилось от возбуждения. Трясущимися руками она прямо на ходу начала снимать корсет, благо застежки позволяли сделать это быстро. Через пару секунд следом полетела юбка, и обнаженная девушка упала на кровать.
Зандукей пришел через минуту. Несколько мгновений он изучал лежащую Катю, после чего без лишних слов начал раздеваться. Во рту у девушки моментально пересохло, едва она увидела это мускулистое тело. Обилие старых шрамов, полученных в различных битвах, делало его еще более соблазнительным объектом.
- Я не знаю, в чем подвох, - пробормотал паладин, присаживаясь на кровать. - Но пока будем исходить из того, что он просто отсутствует, а дальше посмотрим по ситуации.
С этими словами он крепко сжал грудь Кати, от чего девушка легонько вскрикнула. Впрочем, это было только начало. Похоже, за время своих долгих странствий рыцарь многому научился, поскольку действовать грубо он не собирался. Обхватив груди девушки, он нежно касался сосков языком, медленно водя им по спирали. С каждым прикосновением разум Кати улетал все дальше и дальше, а внутренний жар, наверное, мог с легкостью расплавить Кольцо Всевластья.
Зандукей продолжал свои ласки. Его руки метались по всему телу девушки, с легкостью находя наиболее чувствительные точки. Это было сладкой пыткой, потому что Кате хотелось большего. И вот лицо паладина приблизилось к её лицу, и их губы соприкоснулись. Борода и усы легонько кололи, но сейчас девушка не обратила на это ни малейшего внимания. Крепко обхватив тело воина, она слилась с ним в долгом и страстном поцелуе.
Момент был настолько захватывающим, что Катя даже не заметила, как Зандукей вошел в неё. Всё произошло очень неожиданно, и девушка закричала. Но в этом крике был не страх, а страсть. А через мгновение Катя растворилась в потоке захлестнувших её чувств. Каждый из её предыдущих любовников, даже случайных, имел какие-то свои достоинства: безымянный дроу был напорист, Модо - прямолинеен и стремителен, Реджальд - агрессивен и силен, а Лазурель, напротив, невероятно нежен. Но Зандукей, как оказалось, смог сочетать в себе все эти противоречивые качества. Кате казалось, что она находится в объятиях могучего океана, чьи волны способны сокрушать города и переворачивать корабли, но в то же время могут сладко и нежно убаюкивать.
Последующие полчаса казались девушке прекрасным сном. Её горло охрипло от постоянных стонов и криков, а руки расслабленно упали, не в силах больше обнимать могучего рыцаря. Зандукей же, напротив, не выказывал признаков усталости, продолжая крутить девушку, словно игрушку, заставляя её покорно принимать удобные для него позы.
Все закончилось внезапно. В какой-то момент Катя почувствовала, как наслаждение постепенно переходит в боль. А через мгновение она осознала, что источником боли является её рука. Похоже, сила эмоций оказалась настолько огромной, что накопленная энергия просто не могла больше удерживаться в теле. В иное время девушка поспешила бы разнести все вокруг, но сейчас, когда она находилась на вершине блаженства, ей не хотелось никаких разрушений. Но гнев, зарождающийся внутри, требовал выхода. А еще через секунду Катя поняла, что она больше всего жаждет уничтожить. Блаженно улыбнувшись рыцарю, она выкрикнула его имя, и сила вырвалась наружу, устремившись к назначенной цели.
Нельзя сказать, что паладин ничего не почуял. Он резко остановился и отскочил в сторону, но Катя была на него не в обиде. Напротив, она мило улыбнулась Зандукею, призывая его к себе одними губами. И паладин, неожиданно улыбнувшись, подошел к девушке и нежно поцеловал её в лоб.
- Не знаю, что это было, - прошептал он. - Но мне понравилось.
- Мне тоже, - прошептала Катя, стараясь вложить в эти слова все оставшиеся у неё чувства.
Следующие два часа они провели за разговорами. В основном паладин рассказывал про свои походы, а девушка слушала. Несколько раз и она вспоминала забавные истории из своей жизни, хотя сейчас ей больше всего хотелось просто молчать, опершись на могучее и сильное плечо.
Видимо, Лазурель просто не выдержал такого долгого ожидания и бесцеремонно ввалился в спальню. Изучив представшую его взору картину, лучник ухмыльнулся и, игнорируя разгневанное лицо Кати, обрадовал Зандукея.
- Похоже, ты принят. Это хорошо.
- Надеюсь, теперь мне объяснят, в чем заключался смысл испытания? - поинтересовался паладин.
- Конечно, объясню. Но лучше не здесь, рекомендую вам одеться и вернуться в зал.
Разочарованно вздохнув, грустная Катя принялась напяливать свои развратные шмотки. В данный момент ей даже не хотелось возвращаться домой. Впрочем, тот факт, что рыцарь остается с ними, заставлял её сердце радоваться и ликовать.
***
Глава 4
***
Кончики крыльев Мантузора слегка дрожали на ветру. Вообще знающий человек (или иное существо) удивился бы тому, что могучее тело демона поддерживают в воздухе два таких хрупких отростка. На самом деле в противовес законам физики в дело вступала магия полета, а крылья служили лишь для облегчения маневра. И теперь Мантузор с легкостью выбирал среди воздушных потоков самый легкий и удобный путь, ведь нельзя было терять время.
Следом за ним тем же курсом, держа ровный строй, следовали еще четверо демонов. Все - порождения "инферно", дети смертоносного огня, готовые погибнуть, но осуществить поручение грозного Гордаза. Однако сильнее всех исполнить задание темного владыки рвался сам Мантузор.
Он не забыл давних дней своей мрачной юности. Он хорошо помнил пылающий жар раскаленных докрасна камней глубинного "инферно", где находили свое убежище сотни юных демонят, как и он, исторгнутые смертоносным пламенем. Там они искали пропитание и прятались от старших товарищей, могучих демонов, для которых были просто едой. Выживали немногие демонята, и это при том, что пламя ежедневно порождало сотни новых чад преисподней. Для детей оставался лишь один выход: становиться сильней, пожирая своих товарищей и присоединяясь к высшим.
Неизвестно, стал бы Мантузор жертвой или, отринув принципы, превратился в безумного зверя, но судьба его сложилась совсем иначе, потому что однажды в преисподнюю ворвался могучий черный маг Гордаз. Он намеревался покорить её, но старшие демоны были против. Завязалась кровавая битва, в которой чародею удалось победить и подчинить своей воле сотни инфернальных существ, но в итоге силы оказались не равны. Демоны изгнали Гордаза обратно в его мир, не подозревая, что у чародея был и резервный план.
Пока шла битва, верные слуги мага сумели добраться до дна "инферно", где и нашли множество юных демонят. Слабые и плохо понимающие, что творится вокруг, они были желанной целью чародея. Пользуясь устроенной Гордазом суматохой, его приспешники перетащили из одного мира в другой почти пять тысяч детей, в число которых попал и Мантузор.
Там, в ином мире они нашли новый дом, друзей, наставников и, наконец, поняли, что жизнь может очень отличаться от существования среди камней. Несмотря на то, что орки-наставники временами были грубы и не скупились на затрещины, по сравнению с отношениями в "инферно" это казалось отцовскими поглаживаниями по голове. Свирепый дракон, на котором владыка любил внезапно появляться в небесах, изучая свои владения, воспринимался как сказочная зверушка, которой стоило лишь восторгаться. Ну, а Темная Империя казалась раем, который для несчастных демонов был и по сей день закрыт.
Гордаз, однако, притащил с собой детей не для демонстрации широты своей души. Каждого из прибывших демонят тщательно изучали, а затем производили сортировку. Не отличавшиеся умом, но выделявшиеся физической силой, отправлялись на попечение гвардии, чтобы в дальнейшем стать командирами и знаменосцами тёмного воинства. Тех же, кто проявил хоть капельку ума и смекалки, посылали в особые демонические школы.
Мантузор чуть ни взорвался от счастья, когда узнал, что лучшие из выпускников попадут в специально созданную для них академию, в которой получат достаточно знаний, чтобы стать личными наместниками и исполнителями воли своего господина. Демоны, в благодарность за избавление, готовы были в лепешку разбиться и погрузились в изучение наук и развитие физических способностей.
Учеба давалась нелегко, наставники отличались суровостью и не обращали внимания на происхождение своих подопечных. Впрочем, учитывая, что среди учителей имелись два самых настоящих лорда-призрака, жестокость преподавательского состава не вызывала удивления. Тем не менее, демоны усердно трудились и учились.
Объявление Моргебиуса, что из учеников отберут пятерку самых выдающихся для выполнения особого задания, взбудоражило школу. Каждый хотел оказаться в том списке, и многие горевали, что оценки вряд ли им это позволят. Мантузор, поднявшийся до десятого места, искренне верил, что окажется среди достойных. Большинство находившихся в рейтинге выше него делали ставку на знания, забросив развитие тела. А для особого задания требовался не только острый ум, но и умение постоять за себя. Поэтому, когда управляющий вызвал его и еще четверых, стоявших чуть ниже по списку, демон ничуть не удивился.
На первый взгляд особое задание казалось простым. Требовалось отыскать какую-то девушку (портрет и описания прилагались) и, стараясь не пугать и не применять грубую силу, доставить в Цитадель. Также необходимо следить за тем, чтобы добыча не получила физических повреждений, по крайней мере, таких, которые могут помешать её дальнейшему существованию. Больше никаких указаний не было.
- А что произойдёт, если мы захватим её силой? - не удержался от вопроса Мантузор.
Управляющий лишь улыбнулся загадочной улыбкой, которую скопировал у своего господина.
- Может многое произойти, а может и не произойти. Чтобы не рисковать, постарайтесь решить все мирно. Вступать в конфликты с местным населением тоже нежелательно. А впрочем, разбирайтесь сами: это ваше самостоятельное задание, и никакого контроля с нашей стороны не будет.
Обрадованные демоны поспешили готовиться к дороге. Правда, изучив карты местности и прикинув маршрут, они немного погрустнели: из-за того, что для маскировки придётся облетать стороной все густонаселенные районы, путь займёт не меньше недели. Но слуги Гордаза не привыкли роптать и, собрав все самое необходимое, незамедлительно отправились в путешествие.
Полет прошел без особых трудностей. Правда, один раз в хвост пристроились несколько волшебников на метлах, явно заинтересованные нарушителями, пытающимися пересечь границу. Пришлось скрываться от них в облаках. Однако летуны оказались не промах и организовали такое тщательное прочесывание, что демонам с трудом удалось вырваться из их сетей. Из-за этого инцидента было потеряно несколько часов. Впрочем, в настоящий момент они уже были на месте.
- Ксетонкский лес, - доложил обстановку Стрептидор, шустрый демон, близкий друг Мантузора. - Просторное место, долго придется здесь летать.
- Постарайтесь найти хотя бы одного человека, - скомандовал командир. - Будем опрашивать всех. Я думаю, женщина, необходимая повелителю, не из простых, поэтому о ней должны знать многие.
Вопреки прогнозу Стрептидора на поиски не ушло много времени. Лиздаран, обладавший мощнейшим зрением, позволявшим видеть даже сквозь кроны деревьев, доложил, что ему удалось засечь людей. Решено было устроить им допрос прямо на месте, благо конспирация в такой глуши при этом не страдала.
Двое разбойников, мирно обедавшие в тени дерева, чуть не умерли от страха, когда их окружила упавшая сверху орда демонов. Конечно, по сравнению со своими старшими товарищами, оставшимися в "инферно", Мантузор и компания выглядели не так эффектно, ведь они были подростками, которым предстояло ещё расти и матереть. Но разбойникам вполне хватило семифутовых фигур, огненной кожи, пылающих взглядов и закрученных рогов на головах.
- Я задам вопрос, - медленно начал Мантузор, разворачивая в руках огненный кнут. - И от вашего ответа зависит то, сколько вы проживете в этом мире.
- Спрашивайте, господин, - заикаясь, пробормотал побледневший разбойник.