- Звучит красиво, хотя чую, не все ты мне сказал, - ухмыльнулся Хоран. - Впрочем, главное, что работа выполнена чисто. Я уже отправил туда своих людей. Что касается награды, - старик минуту рылся в ящике стола, прежде чем достал увесистый кошелек и бросил его в руки Лазуреля. - Вы это заслужили. Но я сразу хочу сделать еще одно предложение. Это гнездо - одно из семи, остальные шесть по-прежнему существуют и распадаться не намереваются. Что скажете, если я предложу вам помочь мне в их ликвидации? В этом случае награда может и возрасти.
- Мы подумаем, Ваше Величество, - осторожно ответил Лазурель. - Все-таки дело довольно сложное, а мы очень устали.
- Думайте. Если что, я прикажу пускать вас ко мне без очереди в любое время суток. И кстати, чего это бедное дитя смотрит на меня такими глазами? Я, конечно, сталкивался с проявлениями человеческой любви и обожания, но подобного взгляда, по-моему, не всякий бог удостаивается.
Действительно, к этому моменту Катя уже начала терять связь с реальностью. Ей хотелось изнасиловать великого полководца, невзирая на его почтенные лета. Остатками разума девушка благодарила Мулиса, наложившего на её руку чары маскировки. В противном случае Хорана наверняка заинтересовало бы странное свечение.
- Это моя вина, - поспешил оправдаться Лазурель. - Я так много рассказывал ей о ваших деяниях и подвигах, что, похоже, девушка заочно в вас влюбилась. Впрочем, не обращайте на это внимания, её разум еще крайне неустойчив, поэтому объекты влюбленности меняются каждую неделю.
На этой фразе лучник не так уж и погрешил против истины. Однако Хоран все равно улыбнулся и, вновь запустив руку в стол, вынул оттуда небольшое изящное кольцо.
- Мой подарок для юной особы. Всё-таки в моем возрасте, даже при том, что я - монарх, не часто удаётся видеть подобный взгляд. А теперь прошу меня простить, но ваше время вышло. Надеюсь на дальнейшее сотрудничество.
Команду Лазуреля уговаривать не пришлось, и, вежливо поклонившись, они поспешили покинуть кабинет. Разве что Катю утащили волоком, поскольку она пыталась оказать сопротивление. Но куда ей тягаться с силой варвара.
***
Девушка пришла в себя лишь в номере гостиницы. Её затуманенный разум все же подсказал ей, что на этот раз приступ сладострастия оказался настолько сильным, что Модо пришлось помогать своему командиру. Им потребовалось около часа, чтобы сбросить заряд, а потом лучник еще полчаса гладил рыдающую Катю по волосам, заверяя, что она хорошая и все её любят не только из-за вредных заклинаний. И лишь убедившись, что вся энерговолна на этот раз ушла в воздух, Лазурель оставил девушку одну отдыхать в постели.
С трудом поднявшись, Катя на негнущихся ногах вышла в общую комнату, где и застала всех членов отряда. В данный момент они пересчитывали добычу. Пока девушка приходила в себя, Лазурель и Модо оббежали пару ближайших лавок и обратили найденные сокровища в звонкую монету.
- В целом, мы получили неплохую сумму, - довольным тоном подытожил лучник. - Пятьсот шетонгов награды и еще семьсот от мародерства. Не меньше трёх лет ушли бы на то, чтобы заработать столько законными способами.
- И как будем всё это делить? - поинтересовался Мулис.
- Для начала выдвину предложение. Королевское вознаграждение трогать не будем, отправим его в отрядный бюджет, из которого будем платить новым членам и приобретать снаряжение.
Возражений не последовало, хотя по лицу Мулиса было понятно, что этим деньгам он бы нашел совсем иное применение. Что касается Кати и Модо, они уже знали о планах командира.
- А ценности, добытые в лагере Реджальда, разделим по справедливости. По двести шетонгов получаем Катя, Модо и я. Остальные сто уходят Мулису, который, хоть и не участвовал в нашем плане, но здорово помог консультацией, так что будем считать эти деньги своеобразным авансом.
- Ты, помнится, еще на аукционе неплохо заработал, - мрачно пробормотал волшебник, который, впрочем, согласился с таким дележом.
- Ну, это мои личные деньги, - ухмыльнулся Лазурель.
- Но заработанные на моем теле, - откликнулась Катя.
- Ладно, половину отдам тебе. Конечно, Симар снял свои проценты, но я же потом забрал их обратно. Другой вопрос, как мы будем хранить наши деньги? Отдавать все на хранение Модо я бы не советовал, как оказалось, он не столь надежен в этом деле.
- Ты говорил про какое-то Хранилище, - вспомнила девушка.
Лучник недовольно поморщился.
- Хранилище, конечно, надежная организация, но там требуют ежемесячную плату за услуги. При наших сбережениях один шетонг в месяц не столь уж и большая цена, но...
- Сколько мне требуется, чтобы вернуться обратно? - резко перебила командира Катя.
Лазурель повернул голову и вопросительно посмотрел на Мулиса. Волшебник поморщился, прищурил глаза и принялся беззвучно шевелить губами, подсчитывая что-то.
- Из какого ты мира? - наконец спросил он.
- Я с Земли.
- Мне плевать на ваши местные названия. Нужно общеупотребительное.
- Но я не знаю, - растерялась девушка.
- Ладно, надо будет на карте миров изучить. Но по приблизительным расчётам это будет стоить не менее трех миллионов шетонгов.
- Сколько?! - Катя потрясенно вытаращила глаза. Лазурель, конечно, предупреждал её о крайней дороговизне данного предприятия, но чтобы настолько!
- Много, - заключил лучник. - Хранить эти деньги при себе не самая лучшая идея. Значит, всё-таки придётся арендовать сейф, а то и не один. Если все пройдет нормально, они нам пригодятся.
- Так у вас в планах есть более денежное дело? - заинтересовался волшебник.
- Радужные Гробницы, - бросил Лазурель.
- Дело стоящее, но рискованное, - покачал головой помрачневший Мулис. - У нас нет шансов.
- Будут, когда мы наймем новых членов отряда. Прежде всего, нам нужен ещё один воин, опытный наемник или странствующий рыцарь, поскольку Модо хорош в нападении, но крайне слаб в защите. Также требуются вор и убийца. И если я все правильно рассчитал, мы без особых проблем доберемся до пятого круга.
- Ладно, я с вами, - вздохнул волшебник. - С такими деньгами я смогу, наконец, перебраться на южный материк и легализоваться в местной гильдии. Где будем искать остальных бойцов? Здесь?
- Нет, предлагаю отправиться в Вивицию. После того, как этот город присоединился к владениям Хорана, он стал местом паломничества наемников различных мастей. Там пополним наш отряд и приступим к основной задаче.
Катя облегченно вздохнула. Возвращение домой начинало казаться всё более осуществимым. Ради этого можно было потерпеть приятные муки зловредного заклинания.
***
Путь до Вивиции занял еще одну неделю, но Катиной вины в этом не было. Причина крылась в печальном последствии войны, которое Хоран до сих пор не мог преодолеть: в плохих дорогах. Работа над ними велась, но пока что очень вяло. Однако, несмотря на это, транспорт действовал регулярно. Из новой столицы еженедельно уходил небольшой караван из повозок, напомнивших девушке автобусы: огромные кареты на пятнадцать посадочных мест, с минимумом удобств, но зато за приемлемую цену. Запрягали в них разработку местных магов - странный гибрид коня и ящерицы, выглядевший как жеребец, покрытый чешуей и с хитро изогнутыми ногами. Это позволяло животному лучше цепляться за землю и набирать высокую скорость даже на неровной местности.
Несмотря на то, что комфортом подобное средство передвижения не отличалось, по пути следования заботились о пассажирах. Периодически встречались небольшие станции, где путешественники могли отдохнуть, поесть, попить, привести себя в порядок. Во время одной из остановок Катя, наконец, смогла купить себе нормальный наряд: симпатичный зеленый костюм, очень похожий на тот, что носил Лазурель, но более изящный. В комплекте шла шапочка с пером, что окончательно покорило девушку. Правда, и от первого одеяния она избавляться пока не спешила, тем более что лучник заверял, что оно еще не раз пригодится.
Кроме того, остановки делались достаточно часто, и девушка могла сбросить накопившуюся энергию и немного попрактиковаться в магии. Правда, Лазурель начал сбавлять темп, видимо, подобная женская ненасытность оказалась для него в новинку, и теперь все чаще командира подменял Модо.
Чем ближе они приближались к цели, тем лучше становилась дорога, и начали попадаться полноценные поселения. Некоторые издалека казались очень знакомыми, создавалось впечатление, что Катя, наконец, вернулась на Землю и сейчас находится где-то за родным городом. Точно такие же бревенчатые избы, покосившиеся заборы, огороды, колодцы, сарайчики...
Но стоило увидеть лица местных жителей, как подобное ощущение сразу пропадало. Высокие зеленолицые орки со свирепым оскалом и мрачными взглядами; надменные эльфы с кожей белее снега; низкие и шустрые гоблины, постоянно ругающиеся и ворчащие как старые бабки; широкоплечие и кряжистые бородатые гномы, способные за минуту перепробовать весь спектр эмоций; веселые и дружелюбные хоббиты, всё время улыбающиеся, но имеющие дурную привычку проверять карманы собеседников - наличие такого обилия рас не позволяло Кате расслабиться и забыть о том, как далека она теперь от дома. А ведь попадались и более причудливые существа, о которых девушка и знать не знала: трехголовые, покрытые шерстью, с крыльями, с щупальцами, уродливые или завораживающе прекрасные. Подобные твари так часто возникали перед глазами Кати, что она быстро взяла в оборот Мулиса и Лазуреля с целью объяснений.
- А чего тут объяснять? - удивился чародей. - Ты же сама знаешь, миров много, и они постоянно соприкасаются. Где-то волшебник откроет портал, где-то произойдёт стихийный выброс, и в итоге куча загадочных существ шастает здесь, как у себя дома.
- Ну, не обязательно, как дома, - загадочно улыбнулся лучник. - Лет пятьдесят назад портал открылся в Дирлановой долине, и туда нахлынула целая орда разумных гусениц. Как позже выяснили ученые, мир этих гусениц погибал, вот они и спасались, как могли. Однако в той долине обитало небольшое племя, у которого любимым лакомством были всякие червяки, гусеницы и прочие ползающие твари. То, что их пища вдруг выросла до семи футов и пытается как-то странно мычать и чертить на земле загадочные знаки, аборигенов ни капельки не смутило: мало ли в природе чудес происходит, главное, что еды стало навалом! В общем, когда маги и ученые добрались до Дирлановой долины, почти все гусеницы уже упокоились в желудках сытых и довольных дикарей. Оставшимся насекомым выделили небольшой островок и до сих пор ведут просветительскую работу, что никто не собирался устраивать такую кровавую резню, и произошло просто досадное недоразумение.
- Хорошее недоразумение, - хмыкнул Мулис. - Впрочем, и обратных примеров немало.
Катя бы с удовольствием ещё послушала спор, но к этому времени её вновь начало охватывать нестерпимое желание, и лучнику пришлось звать Модо. Последнего тоже не особо радовали эти обязанности, хотя, по идее, свирепого варвара не должны заботить подобные мелочи.
Когда повозки, наконец, пересекли границы Вивиции, все вздохнули с облегчением. Город показался Кате более солидным, чем столица Хорана, но в тоже время очень тесным и вонючим. Зато Мулис чувствовал себя как дома. Оглядевшись по сторонам, он прошептал, что здесь находится одна из его старых лабораторий, которую он организовал во время своих скитаний. Чародей заверил, что помещение всё еще принадлежит ему, и предложил остановиться там, чтобы сэкономить деньги на проживании.
Тайная лаборатория оказалась разваливающимся домиком, правда, с двумя этажами, находившимся в глубине трущоб. Уже один вид местных обитателей заставил Катю поверить, что разбойники Реджальда были куда более высокоморальными и цивилизованными. А вонь, ударившая в носы, когда волшебник открыл входную дверь, окончательно убедила оставшуюся троицу, что лучше потратить несколько монет, чем травить свои организмы.
Договорившись с Мулисом о встрече, они направились в центр, где, по словам Лазуреля, находилось место, притягивавшее наймитов из всех пограничных стран. Этим местом оказалась огромная и шумная таверна, носившая название "Демонический Топор". Лучник быстро отыскал хозяина, здоровенного детину с густой черной бородой, снял пару комнат на всех и заказал поесть.
- И как же мы будем искать спутников в этой толпе? - спросила Катя, мрачно обводя взглядом галдящую ораву.
Народа в таверне собралось немало, и их облик свидетельствовал о личностях, тёртых жизнью. Обходить и опрашивать каждого, в надежде найти нужного кандидата, не особо хотелось.
- Это делается очень просто, - ухмыльнулся Лазурель и, перехватив пробегавшего мимо хозяина, поинтересовался. - Нам еще нужно три работника: дворник, мойщик и трубочист.
- Поспрашиваю, - грубо отозвался хозяин.
- Это код? - догадалась девушка.
- Он самый, - с довольной физиономией ответил Лазурель. - Мечник, убийца и вор.
- Как романтично, - внезапно развеселилась Катя. - Просто запахло приключениями: тайные знаки, темное дело и мы, горстка храбрецов, идущих навстречу неведомому.
- Это хорошо, что я тебя порадовал. Правда, идем мы к не настолько уж неведомому, из храбрецов у нас только Модо, а знаки эти - туфта полная. Я мог и прямым текстом сказать, просто решил впечатление произвести. Хорошо, хоть хозяин занятой, а то мог бы и послать, куда подальше, потребовав говорить по-человечески.
- Вот оно как, - погрустнела девушка.
- Да, представь себе, вот так, - грубо оборвал её Лазурель. - Сейчас идем наверх, ужин нам туда принесут. Так что поскорее надевай свой наряд амазонки и готовься.
- Готовлюсь с нетерпением, - улыбнулась девушка. - Наконец сможем делать это на нормальной постели.
- Ты не о постели думай, а о том, как впечатлить кандидатов, - тяжело вздохнул командир. - Я же ради них стараюсь, а не ради тебя.
***
Ждать пришлось долго. Успели поесть, дождались Мулиса, разобравшегося со своими делами, а Катя покувыркалась с Лазурелем в спальне, довольная тем, что всё произошло в кровати, а не в колючих кустах или опираясь на дерево. Лучник сегодня явно был не в форме, поэтому девушка вскоре начала чувствовать, как яростное и пламенное желание к ней возвращается. А недовольный командир, не обращая никакого внимания на Катю, ходил из угла в угол и возмущенно бормотал:
- Нет, я понимаю, воры и убийцы - товары штучные, их так просто не найдешь, но в зале находилось не меньше двух десятков отчаянных рубак! Даже если учесть, что старый Кумпа хорошо знает мои требования и не станет рекомендовать первого попавшего юнца, я все равно удивлен, что мы так долго ждем.
- Модо устал сидеть, - добавил варвар. - Модо хочется прогуляться.
- Надеюсь, Модо еще немного подождет, - с грустью произнес Лазурель, и в этот момент в дверь постучали.
Обрадованный командир уселся в низкое тяжелое кресло, приняв серьезный вид, а недоуменный варвар, изображая привратника, открыл дверь.
В комнату медленно и степенно вошел мужчина лет тридцати пяти, с короткими черными волосами, густыми усами и щетиной на подбородке, в которых проблескивали седые волоски. Его серые глаза смотрели на мир так, словно хотели пронзить его насквозь, и Катя ощутила, что её внутренний костер полыхнул новой, неизвестной ей доселе силой. Строгий черный костюм и манера держаться делали воина идеалом мужчины, во всяком случае, для Кати. Что же касается Лазуреля, он оценивал незнакомца по иным параметрам. Взглянув на медальон в виде сцепившихся драконов, висевший у рыцаря на толстой нашейной цепи, лучник усмехнулся и произнес:
- Для нас большая честь принимать здесь вольного паладина.
- Вольного паладина? - по инерции переспросила Катя.
- Паладины - это воины церкви, которые делятся на два типа, - не меняя интонации, объяснил Лазурель. - Орденские, которые объединены в крупные группы и товарищества, представляющие собой целые армии, и вольные, благословленные иерархом какого-либо храма. Паладины творят добрые дела во славу своего бога, получая за это покровительство от церкви. Правда, при этом они вынуждены отдавать храму половину своего дохода.