- Ард, ты меня понял и это главное! - пропыхтела, сворачивая в какую-то расщелину, в которую минутой раньше нырнул преследуемый.
Но не успела я сделать и пары шагов, как, зацепившись за треклятый подол платья, провалилась в какую-то яму. Кувыркнувшись пару раз через голову, всё-таки оказалась сидящей на попе и плавно "стекающей" вниз по каменному желобу. Паники почему-то не было, а вот негодования и обиды на несправедливость бытия сколько угодно!
"Могли бы, между прочим, и опознавательные знаки поставить, мол, ведутся строительные работы," - активно возмущался мозг, пока я на пятой точке съезжала по покатому спуску. - "Отлично, вот протру сейчас себе дырку на самом стыдном месте, как тогда ходить буду?"
По всей видимости, последнюю мысль я озвучила вслух, потому что Ард, катящийся следом за мной на пузе, не удержался и прокомментировал:
- Кто о чём, а Тефа о нарядах! Солнышко, хочу тебя просветить, что мы попали в гениально придуманную ловушку, и нам самое время подумать, как бы из неё выбраться живыми и относительно здоровыми, а не о шмотках волноваться. Да и маньяка мы упустили...
Не успел Ард договорить, как моя тушка грохнулась на что-то костлявое, и почти сразу же была накрыта девяностокилограммовым Ардом, вылетевшим из "трубы" с диким воем Тарзана.
- Слезьте с меня, - придушённо прохрипел давешний маньяк, - мне дышать нечем!
Смущённо скатившись с поверженного врага, с превосходством уставилась на дроу (хотя думаю, что в сумраке, который царил в подземелье, это было плохо видно):
- Гефестус у нас, следовательно, остаётся только найти выход отсюда!
Слаженный стон двух мужчин был мне наилучшим ответом.
- Сюда!
- Нет сюда, там пахнет противно!
- И что? Стефания, нам нужно отсюда выбираться! - злобно прорычал дроу, цепко держа меня за руку, чтобы я никуда не смылась.
- Я этим как раз и занимаюсь, - устало посмотрела на парня. - Отпусти, синяк оставишь...
Смутившись, Ард освободил мою конечность из стального захвата своих пальцев, и, не удержавшись, ласково провёл по запястью, словно хотел стереть красный отпечаток пятерни.
- Тефа, ради всего, что есть, в этом мире святого, держись рядом со мной, не лезь на рожон и никакой инициативы! Договорились? - а сколько недоверия во взгляде!
Решив промолчать, с интересом уставилась на Гефестуса, который меланхолично наблюдал за нашей перебранкой, и, по всей видимости, даже не собирался вмешиваться. Обозлившись на мужика (по сути, мы из-за него здесь оказались), ринулась в наступление.
- Гефестус, ты здесь вроде как местный, вот и просвети нас, пришлых и недалёких, куда путь держать: направо али прямиком?
- Мне всё равно, - полный скорби голос и печальный вздох.
- Эй, мужик, ты чего? - скосил на него алые глаза Лексард. - Не паникуй, выберемся отсюда, а там, глядишь, за помощь Стражам, тебе и срок скостят!
Молодец дроу, умеет утешить, вон аж наш маньяк в обморок от радости грохнулся!..
- В чувство приводишь его сам, - сразу же открестилась от "заманчивой" перспективы. - А я пока в стороночке постою, красотами полюбуюсь.
Озабоченный припадочным мужиком Ард, не заметил в моём голосе ничего странного, поэтому со спокойной совестью повернулся к напарнице спиной и начал неуверенно теребить Гефестуса за рукав длинной туники, поминутно прося, чтобы тот перестал придуряться и открыл, наконец, глаза. Улучшив момент, серой тенью скользнула вправо и уже через секунду затерялась в приглянувшейся мне расщелине.
Идти, как оказалось, было не очень-то и много, и уже ровно через пятнадцать минут моя непоседливость вырулила в какую-то каменную залу. Всё в ней было каким-то странным... отталкивающим, что ли?
Сам каменный грот был круглой формы, с гладко обтёсанными стенами, на которых через каждый метр висел ярко горящий факел. Прямо напротив того входа, где стояла я, виднелся ещё один пролом в стене, который может быть и выведет нас из подземелья, но чтобы до него добраться пришлось бы преодолеть не одно препятствие. Начать хотя бы с того, что в самом центре зала на небольшом возвышении стоял богато украшенный саркофаг. Чуть правее от местного гроба находился железный столик, на котором громоздились разнокалиберные инструменты начинающего свою карьеру грабителя пирамид. Левый угол помещения занимал шикарнейший трон, стилизованный под времена "Конан -- варвар", то есть, огромное кресло было инкрустировано драгоценными камнями, застелено какими-то тряпками, а на полу рядом с ним валялись в живописном беспорядке человеческие черепа.
Опа, удачненько я заглянула, ничего не скажешь!..
- Стефа, ты же мне обещала вести себя прилично и во всём слушаться! - прорычал разъярённый дроу сзади.
Мило ему улыбнувшись, словно говоря: "Да, мой повелитель, я осознала всю тяжесть своего поступка, раскаялась и готова понести заслуженное наказание", и главное не забыть отбить парочку земных поклонов, посторонилась, чтобы тёмный эльф смог втащить вяло сопротивляющегося маньяка в грот. Но как только Гефестус сфокусировал глаз (второй был немного заплывший, видать "хорошо" его Ард в чувство приводил), всю апатию высокого, но на диво костлявого мужика как рукой сняло!
- Нет, только не это! - дурниной взвыл он, плюхаясь на пол и начиная биться головой о каменные плиты. - Ну, за что мне это, за что?
- За невинно убиенных девушек, - внёс предложение Лексард, с интересом перебирая инструменты, лежащие на столике.
- Да живы они, живы! - чуть ли не плакал мужик, подползая на коленях к моим ногам. - Девчонки сами меня нанимали, чтобы я помог им переправиться через границу... где их ждала новая жизнь!
- А эта-то их чем не устраивала? - вылупилась на Гефестуса, словно монашка на эксгибициониста.
- Вот если бы тебя засватал какой-нибудь озабоченный старикашка лет пятидесяти с гаком, тогда бы ты их точно поняла... Но куда уж, когда возле тебя околачивается такой парень! - завистливый вздох и несмелый взгляд в сторону остроухого прынца.
- Но они ведь могли просто не идти под венец, и дело с концом! А то организовывать свою смерть, доставать поддельные документы, да ещё и морока с местной таможней...
- Сразу видно, что вы не местные, - припечатал неудавшийся маньяк. - Если девушка только заикнётся о том, что любит другого или откажется вообще проводить обряд объединения судеб, то её семья имеет полное право отказаться от дочери, и молодая женщина станет изгоем в родном доме, а в городе её будут ставить не выше бездомной собаки. А так она может прикинуться круглой сиротой и, как вы выражаетесь, дело с концом!
- Но почему тогда ты набросился на меня сегодня? - задала каверзный вопрос, надеясь поймать врунишку на несостыковке.
- Так место, на котором ты сидела, является условным знаком к началу проведения операции. Кто же знал, что тебя местные молодые не предупредили! - моментально отбрехался Гефестус.
Так вот чего они там лопотали на своём "суахили" и тыкали пальцем на этот квадрат местности! Блин, нужно было к ним ещё раз наведаться после того, как мэтр Олден "одарил" нас знанием местного язык. (Ноу-хау Академии: небольшая конфетка, в которой заключён эликсир, позволяющий глаголить на наречии местных жителей, не прибегая к помощи "переводчиков". Причём перевод будет "подаваться" в приемлемом как для Стража, так и для местного аборигена восприятии, вот только действие эликсира не безгранично, всего каких-то сорок восемь часов!)
Офонарев от местных порядков, тупо смотрела на то, как Лексард проворно пытается приподнять крышку саркофага. Мысль о том, чтобы одёрнуть или тем паче остановить любопытного дроу даже не шевельнулась в моей непутёвой голове. Ну, что может случиться такого страшного, если мы заглянем в гроб давно почившего фараона?
- Ладно, отложим этот разговор, - приняла Соломоново решение. - Старейшины разберутся, что к чему, а нам бы не мешало отсюда убраться, пока не вернулся хозяин данного барахла, - попыталась я поднять на ноги тяжеленного Гефестуса.
Пока Стефания Зайкина проводила "разбирательные" работы с местным "маньяком", Ард успел не только покопаться в инструментах, но и попытаться заглянуть в разукрашенный гроб, но там его ждал облом, видать крышка чересчур тяжёлая оказалась, и теперь чинно восседал на троне, задумчиво вертя какой-то свиток в руках.
- Гефестус, будь другом, объясни, зачем кому-то пионерить саркофаг фараона Усеркары из его гробницы? - поинтересовался тёмный эльф, всё так же продолжая пялиться в свиток.
Мужик нервно вздрогнул и с недоверием, медленными шажками начал приближаться к саркофагу. Пройдя где-то половину пути, вернулся, схватил меня за руку и потянул за собой в центр каменной залы (наверное, для поднятия боевого духа).
- Эй, ты чего? - шуганулась я, но попыток освободить конечность пока не предпринимала.
Ничего не говоря и никак не реагируя на моё слабое сопротивление, Гефестус подполз к саркофагу, пару минут его пристально изучал, затем плюнул на пол и уселся в позе "лотоса" рядом с последним пристанищем фараона, естественно, потянув и мою тушку за собой.
- Значит так, слушайте меня очень внимательно, два раза повторять не буду, - устало закрыл он глаза. - Когда-то очень давно правил всемогущий фараон Усеркара из VI династии. Правил недолго, всего два года, но период его царствования вошёл в историю Египта под названием "Чёрное Проклятье". Войны, голод, кровавые распри, огромное количество жестоких наказаний - это только малая часть того, чем "знаменит" этот фараон.
- Почему он такой злобный-то был? - влезла я, опираясь спиной о саркофаг Чёрного Проклятья.
- Его воспитывал наместник Немфис, главный противник фараона Тито - предшественника Усеркары. Злость, недовольство, жестокость... это далеко не полный перечень того, чему мог научить ребёнка жестокосердечный наместник. Он не замечал никого и ничего вокруг себя, если поставил цель, и его методы достижения желаемого были далеки от благородных.
- Гефестус, не отвлекайся! - скомандовал Лексард. - Ну, сместил он Тито, ну, посадил на трон своего воспитанника. Дальше-то, что было?
- Дальше? Усеркара убил Немфиса, когда наместник отдал приказ, который противоречил желаниям молодого фараона...
- Да-м, мало его в детстве ремнём по зад... кхм, по пятой точке ласкали! - с содроганием вспомнила личное воспитание.
Мужская половина компании с осуждением уставилась на мою персону, а я же лишь плечами пожала, мол, у каждого свои тараканы в голове.
- Усеркара хотел подчинить себе как Верхний Египет, так и Нижний, чтобы считаться полноправным и всемогущим фараоном, - продолжил экскурс в историю неудавшийся маньяк. - Чтобы достичь желаемого, он нагнетал обстановку, создавал мелкие войны в отдалённых провинциях и вообще старательно продвигал политику захватничества и тотального страха.
Аккуратно высвободив свою ладошку из лапищи Гефестуса, немного приподнялась и с интересом (читай: чуть ли всё на зуб не попробовала) принялась изучать крышку саркофага. На ней было изображено объёмное человеческое тело с довольно красиво нарисованным лицом, и сложенными на груди руками. В правой длани "тело" сжимало нечто, больше всего смахивающее на плеть, а в левой - скипетр, по форме сильно напоминающий секиру. На башке каменного фараона была надета корона, на которой тесно переплелись орёл и змеюка с высунутым раздвоенным языком.
- Слушай, Гефестус, - некультурно прервала стенания мужика, - а что значат эти "гравюры"? - в этом месте я неприлично ткнула пальцем на руки и голову "тела".
Нехотя мужик поднялся на ноги, и с тяжким вздохом великомученика, принялся объяснять похоронные регалии своей страны.
- Пшент, или двойная корона объединённого царства, символизирует полную власть над страной, то есть, даёт понять, что фараон относится и к Верхнему, и к Нижнему Египту. Хека, - тычёк в "секиру", - означает, что покоящийся в этом саркофаге, причастен к правящей династии. Нехех, - ласковое касание плети, - так же символизирует признак прижизненной власти.
- Круто, мы реально наткнулись на знатного мужика, - обрадовалась любопытная я, чуть ли не с умилением косясь на "добычу" расхитителей гробниц.
- "Нехех состоит из короткой рукоятки с двумя или тремя свисающими кожаными полосками или нитками жемчуга", - процитировал Ард, косясь на свиток, - но здесь представлена обычная палка с парой верёвок!
- Так это же изображение, - рассмеялся Гефестус, - а настоящие хека и нехех лежат внутри саркофага!
Повернувшись в сторону Арда, с ужасом заметила любопытный и одновременно алчный блеск в алых глазах эльфа и поняла, что сейчас он скажет какую-нибудь бяку. И, точно...
- Давай откроем, посмотрим!
- Да ты с ума сошёл, - бухнулся на колени Гефестус, - нас же Анубис накажет!
Пришлось напрячь память и попытаться вспомнить хоть что-нибудь про этого самого Анубиса. Результат поразил своей "информированностью"; сонный мозг выдал всего два слова: "Местный божок". Фу, блин, а то я не догадалась бы!..
- Эм, Гефестус, а как ты узнал, что здесь покоиться Усеркара, если не считать того, что нас на эту тему просветил Ард? - решительно отвергла все мысли о личной эрудированности.
Неудавшийся маньяк жалостливо посмотрел на меня из положения "Лежать!", и неуверенно ткнул дрожащим пальцем куда-то в глаз "тела". Приглядевшись, узрела там витиеватую надпись: "wsr kA ra".
- И? - моему любопытству не существует пределов.
- Усер-ка-Ра, - по слогам перевёл мне "маньяк", - Ка или, как ещё говорят, душа, Ра сильна, - подобострастно уточнил он.
- Стефка, подвинься, - передислоцировал меня подошедший дроу, - Гефестус, помогай, - схватил Ард в руки лом, а бедному мужику всучил огромный молоток.
- А может не надо? - вяло уточнил тот, наблюдая, как эльф пытается приподнять крышку гроба.
Дроу целенаправленно проигнорировал высказывание мужчины, и с новой силой стукнул ломом в еле заметный стык между крышкой и самим саркофагом. Гефестусу ничего не оставалось делать, как помочь настырному эльфу, чем он и занялся. Минут тридцать в каменном гроте стояла тишина, лишь изредка прерываемая короткими, рубленными фразами мужчин, и оглушительным стуком инструментов по остову саркофага. Наконец, им удалось добиться желаемого: крышка с оглушительным грохотом рухнула на каменный пол, подняв тучу пыли и лишь чудом не развалившись.
Гефестус и Ард осторожно, словно чего-то опасаясь, приблизились к открытому саркофагу и синхронно заглянули внутрь. Вся их поза ясно свидетельствовала о том, что представители сильной половины человечества готовы в любой момент задать стрекача, оставив беззащитную меня один на один с восставшим (тьфу-тьфу, конечно...) трупом фараона.
- Ну, ничего ж себе! - присвистнул дроу, и протянул руку, скорее всего, к приглянувшейся вещи.
Но Гефестус был начеку: мужчина схватил нового знакомого за протянутую грабку, и чуть ли не силком отволок в мою сторону, то бишь сгрузил рядом с троном.
- Ты чего творишь? - возмущению напарника не было предела. - Представляешь, - это уже в мою сторону и максимально жалостливо, - только хотел посмотреть что с фараонами хоронят, так этот гад, - кивок в сторону белого, словно привидение, Гефестуса, - меня сюда притащил!
- Думаю, что у него для этого были веские основания, - неконфликтно заявила я, не намереваясь поддерживать ни дроу, ни "маньяка". - Гефестус, просвети нас, пожалуйста, что тебя так испугало?