- К торговцу травами, - дала обтекаемый ответ и нахально проигнорировала взгляд дроу, в котором явственно читалось требование продолжения рассказа.
- Этот?
- Нет...
- А может этот?
- Нет...
- Ну, тогда наверняка вот этот!
- Нет... - глубокий вдох и моё эгоистичное "Хи-хи...". - Слушай, Локи, у меня уже горло болит говорить одно и тоже. Может хватить капать на мозги и выдвигать глупые догадки? - наконец, взбеленился Ард, проявлявший на протяжении последнего часа прямо-таки ангельское терпение.
- Почему глупые?! - оскорбился в лучших чувствах Ас, который уже как полчаса методично добивал и без того расшатанную психику тёмного эльфа.
- Мужик, который направо и налево предлагает приобрести парную телятину, вряд ли будет продавать корень чайного дерева. Женщина, обвешанная с ног до головы тонной драгоценностей, так же не тянет на торговца травами. А последнее твоё предположение так вообще похоже больше на фарс: это же был простой покупатель с корзиной продуктов, но нет, ты и тут не смог промолчать! - вызверился несчастный эльф, доведённый до нервной трясучки.
- Ард, он же здесь впервые, будь к нему хоть чуточку снисходительнее, - встала на защиту Локи, старательно сохраняя серьёзную мину на лице.
- Вот, хоть кто-то меня любит и ценит! - ткнулся носом мне в шею бог огня. - Стефочка, а чего ты больше всего хочешь?
Странный вопрос, однако, и немного не к месту, но всё же стоит ответить, а то получится не очень красиво.
- На данный момент или вообще? - решила всё-таки уточнить, а то мало ли, от зеленоглазого Аса можно ожидать любой подлянки.
- Вообще, - обтекаемо последовало в ответ.
Ответ Локи не суждено было услышать, потому что я увидела вожделенного торговца травами. Взвизгнув нечто невразумительное, выпуталась из цепких "объятий" дроу и Аса, и, что есть мочи, припустила к бредущему впереди мужичку, устало волочащего за собой небольшую тележку с товаром.
- Добрый день, уважаемый, - тронула торговца за плечо.
- Здравствуй, милая девушка, - ласково улыбнулись в ответ. - Тебе что-то нужно?
- Дедушка, а у вас есть корень чайного дерева? - с замиранием сердца уточнила я, потому что мы уже обошли примерно семь лоточников, торгующих травами, и ни у кого не обнаружилось искомого объекта.
- Где-то лежал, - обнадёжил меня дедок, и полез в свою заплечную сумку, проигнорировав мешочки и пучки трав, лежащие на тележке.
Пару минут стояла гнетущая тишина (не берусь предугадать свою неадекватную реакцию на ещё одно: "Извини, девонька, но корня нет!"), даже старичок не стал бурчать нечто типа "Нет, не то" или "А это здесь откуда?", а я же воспользовалась временной передышкой от двух своих сопровождающих и решила за ними немного пошпионить. Обернувшись к Локи и дроу, увидела дивную картину зарождающейся драки: Ард старательно старался придушить бога огня, при этом наплевав, что парень один из членов комиссии и, следовательно, за нанесение тяжких телесных повреждений (про летальный исход я даже думать боюсь) нас по головке не погладят. Хотя Локи никаких признаков беспокойства не подавал, а лишь изредка подленько хихикал. Ой, не нравится мне его игривое настроение...
- Возьми, - отвлёк меня торговец от ужасных перспектив на будущее. - Пять серебрушек этот корешок стоит.
Отсчитав требуемую денежную сумму, засунула в карман штанов вожделенный корень и неспешно потрусила к своей компании, на ходу соображая, что лучше: сейчас пообедать или вначале вернуться в Академию, отдать покупку Эдите Марковне, выслушать полуторачасовую нотацию в её исполнении на тему моей ненадёжности помноженной на медлительность, и лишь потом плотно набить животик. Естественно, мой выбор пал на первый вариант продолжения этого дня, где нет и в ближайшем будущем не предвидится ответственной по магической поддержке, поэтому решительно направилась в сторону симпатичного трактира.
- Тефа, ты куда? - встрепенулся быстроглазый дроу: он знал меня дольше Локи, поэтому был готов к любым неадекватным действиям со стороны одной небезызвестной адептки.
- Кушать, - честно ответила, заваливаясь в помещение.
Трактир был чистенький и ухоженный, что, несомненно, не могло не радовать. Меню пестрело множеством названий вкусных блюд, а цены не пугали грабительскими цифрами - самое оно для бедного и вечно голодного студента. Угмоздив свою драгоценную за дальний столик, с умилением могла наблюдать несущегося ко мне сына хозяина, исполняющего здесь роль халдея. От двери послышался шум - это пёрли мои сотоварищи по несчастью, такие же оголодавшие и уставшие от компании друг друга, как и я.
- Что заказывать будете? - учтиво уточнил халдей, никак не реагируя на тычки и громкое шипение моих ребят, которые из-за хозяйского отпрыска не могли попасть за столик.
- Травяной отвар, запечённой картошки, охотничьих сосисок и яблочного пирога. И будьте так любезны, порции рассчитайте для троих посетителей, - улыбнулась я, протягивая парню целый золотой (достойная плата как за заказ, так и за труды мальчонки).
- Стефа, это же натуральное расточительство! - накинулся на меня чуть ли не с кулаками тёмный эльф.
- Зато вкусно, - отбрила и с любопытством уставилась на Локи.
- Так о чём ты мечтаешь? - встрепенулся проказливый бог, "вспоминая" прерванный разговор.
- О свадьбе, - не задумываясь ни на секунду, ляпнула я, с нажимом пялясь на дроу, который тут же сделал вид, что он, мол, вообще мимо пробегал и со мной даже не знаком.
Локи проказливо улыбнулся и громко хлопнул в ладоши. На несколько томительно долгих секунд нас озарила яркая вспышка, по прошествии которой я себя совершенно не узнала... Да что уж там, я чуть в обморок от пережитого ужаса не грохнулась! Моя светлость стояла в какой-то маленькой деревянной церквушке, украшенной бело-розовыми цветочными гирляндами, воздушными кружевами и метровыми лентами. И ладно бы ещё просто стояла, так нет, была облачена в пышное свадебное платье, а рядом со мной тупо моргая глазками, примостился давешний халдей, обряженный в чёрный строгий костюм... Сзади напирала толпа нетерпеливых до застолья гостей.
- Согласен ли ты, Эллорий Кентерберийский, взять в жёны Стефанию Зайкину? - вопрошал по ранее заведенному сценарию престарелый священник.
- Да?! - как-то неуверенно-вопросительно уточнил парень.
Толпа ажиотированно взвыла, а я же заголосила от переизбытка паники, страха и оскорбления - мог бы и не с таким ужасом на меня коситься... Тоже мне, жених нашёлся! Как назло мне на глаза не попались ни Локи, ни вездесущий дроу. И где его носит, когда он так нужен?
- Согласна ли ты, Стефания... - дальше я слушать не стала, искренне не понимая, зачем тратить как моё время, так и всех присутствующих на пустую болтовню.
- НЕТ!
- Почему? - хором удивились и жених, и священник.
- Эээ... ну... Я люблю другого! - нашлась заикающаяся смекалка.
- И кого же это? - нарисовался у меня перед носом обиженный дроу.
- Мужчина, а что вы здесь делаете? - отчётливо перекосило неудачливого жениха.
- Ворую вашу невесту, - не стал скрывать свои истинные намерения Лексард, хватая меня в охапку и закидывая на плечо, что мешок с картошкой.
Опять о его кости себе отсутствующий пресс отбивать!?..
- Можно поаккуратнее? - возмутилась куда-то в район ремня Арда. - Не мешок с картошкой несёшь!
- Стража! Стража!! У меня невесту украли!!! - наконец, очнулся оскорблённый жених, осоловело хлопая глазёнками.
- Её не украли, а унесли с добровольного согласия самой девушки! - отмахнулся от него дроу, словно от надоедливой мухи.
Судя по довольным минам стражников, появившимся из-за церковных дверей, им было глубоко плевать на истинные причины переполоха, "мальчикам" на данный момент нужен был лишь повод подраться... и они его благополучно получили. Первый из стражников, заступивших нам дорогу, улетел в сторону от точного пинка дроу, а два других рухнули как подкошенные от меткого удара каблуком моих туфелек по их чугунным кубышкам, упакованным в железные шлемы.
- Ну, ничего себе! - округлил глаза Ард. - Всё, Стефка, теперь я постоянно с тобой в паре буду!
Тьфу, блин, обрадовал...
- Ты меня вначале отсюда вынеси, а потом уже будем решать, кто в чьей команде состоит! - рявкнула, звезданув жениха промеж глаз вонючим букетом, чтобы в другой раз невесту за волосы в свою сторону не тянул.
Но, несмотря на наши отчаянные попытки по освобождению, кольцо стражников и желающих поучаствовать в потасовке обычных граждан всё больше и больше сужалось, отрезая нам пути к отступлению. Нужно было в срочном порядке придумать спасительный план, иначе меня и Лексарда на сувенирчики порвут!
- Локи, - что было сил, взвыл умненький дроу, - немедленно вытащи нас отсюда!
Стоило ему только произнести последнее слово, как рядом с нами нарисовал и сам виновник переполоха. На его расстроенное лицо жалко было смотреть, а мой пресловутый правый глаз усиленно начал сигнализировать о новых неприятностях, хотя бог огня ещё ничего не сделал.
- Я не могу... - покаянно начал парень, пряча печальные зелёные глаза.
- Почему? - мой вопль, помноженный на голосовые связки дроу - это нечто, хочу заметить.
- Один заблокировал мою магию на целые сутки по просьбе вашего магистра! - ябеднически прохныкал пацан.
- И что нам теперь делать? - пропыхтел Ард, в очередной раз засветив кому-то по мордасам моими ногами.
Никто ему не ответил, и не потому, что не знали, а по причине тотальной занятости со стражниками (читай: пытались проредить строй противника). Неожиданно Локи издал какой-то возглас и поспешил нас уведомить, что мы сейчас выберемся отсюда с минимальными потерями. Ни я, ни Ард этому заявлению, естественно, не поверили, но поделать ничего не смогли, как раздался громкий хлопок в ладоши, уже знакомая вспышка и огорчённый вопль Локи:
- Да он же маленький!
Так как мне не было видно, что так расстроило бога огня, пришлось интересоваться у первого подвернувшегося информатора.
- Это он о чём? - встряхнула за шкирку стражника, так кстати пробегавшего мимо.
- Да там какая-то ящерица миниатюрная появилась, - пожал могучими плечами не впечатленный сим зрелищем воин.
- Чёрный? - обреченности в девичьем голосе хоть отбавляй.
- Да, - не оценил мою панику мужик.
Ну, всё, если раньше и могло быть хуже, то сейчас уже явно некуда... Локи вызвал неадекватного Нидхёгга, которого стоит только разозлить и всё - деревянный макинтош обеспечен каждому без исключения. И как нам теперь отсюда выбираться? И так раньше надежды на спасение практически не было, так теперь, с учётом дракона, она, родимая, уменьшилась до мизерных размеров! Но, как ни странно, дроу с моими паникёрскими мыслями был категорически не согласен.
- Локи, а если тебе будет грозить опасность, то, что тогда? - скрупулезно уточнил он, активно шныряя между загребущими руками стражников.
"И на кой ему эти сведения именно сейчас понадобились?" - недоумённо почесало в затылке женское любопытство.
- Магией воспользуюсь, - удивился вопросу бог огня, но всё-таки послушно ответил.
- Это раньше бы магией воспользовался, а сейчас, когда тебя Один наказал, каковы твои дальнейшие действия при возможной опасности? - никак не отставал тёмный эльф.
- Ну, он что-то там сказал, мол, если мне будет грозить опасность, то они сразу же придут на выручку...
- Кто "они"? - проявил редкое благоразумие Ард.
- Валькирии, - скромно последовало в ответ, после того, как Ас отправил в нокаут очередного служителя закона, приласкав того толстенным писанием по голове.
- А это кто? - теперь пришла моя очередь выбивать сведения из пацана.
- Двенадцать дев-воительниц из свиты старшего бога. Они следят за битвами и забирают души погибших воинов в Вальхаллу - дворец с огромным пиршественным залом, принадлежащий Одину в Асгарде, - запыхавшись, пролепетал Локи. - Фух, больше не могу бегать, в боку колит!
- Локи, будь хорошим мальчиком, подойди ко мне, - слащаво картавя, попросил Ард.
Паренёк не заподозрил ничего плохого от внешне спокойного и рассудительного тёмного эльфа, а я же начала, что было сил дёргаться и извиваться в сильных руках последнего, попутно горланя, чтобы бог огня ближе, чем на три метра не смел приближаться к Арду. Но моим увещеваниям и просьбам никто не внял, поэтому и произошло то, чего я так опасалась. Подойдя на достаточно близкое расстояние, Локи с интересом посмотрел на замершего Лексарда, как бы спрашивая, достаточно или ещё на чуть-чуть приблизиться следует. Для дроу это было вполне приемлемое расстояние, поэтому он, недолго думая, звезданул кулаком в нос парня, отчего Локи улетел в гущу активно дерущихся стражников и обычного люда, горланя явно матерные слова на незнакомом языке.
- Ты что творишь? - завопила я, с интересом рассматривая, как Нидхёгг вцепился зубами одному стражнику в мягкое место, да так и остался висеть.
- Нас спасаю, - просветили меня, старательно пробираясь к верещащему богу огня.
- Ты мне нос разбил! - думаю, не стоит объяснять, кому эта фраза принадлежала.
- Ничего, переживёшь, - похлопал его по плечу дроу. - Зато теперь нас гарантированно спасут... или нет?
- Спасут-спасут, только больше не бей! - не по-мужски захныкал бог огня. - Не мог ничего более гуманного придумать?
- Извини, времени не было, - с самым честным видом и кристально-невинными глазами покаялся Ард.
Вот что-то не верится мне в его ответ... Он за то время, пока моими ногами отбивался от агрессоров, мог не только придумать менее болезненный для Локи, естественно, способ нашего спасения, но и целый план вкупе со стратегией ведения ближнего боя на шпильках поэтапно разработать!..
Пока наша троица на повышенных тонах обсуждали тему: "Мог или не мог", вокруг нас наступила давящая тишина. Отодрав взгляд от ягодиц дроу, констатировала сложенных аккуратными кучками стражей и висящего Нидхёгга на какой-то девушке, одетой в миниатюрные кусочки материи, призванные создать видимость соблюдения нравственности и лёгкую кольчугу, на спине, руках, ногах и даже на шее висело огромное количество колюще-режущего оружия, и имелась пара удавок под названием "хлыст". Остальные одиннадцать девушек, расположившись полукругом вокруг нас, с лёгкой улыбкой ждали своей очереди поздороваться с чёрным ящером, преданно облизывающем лицо первой девы-воительницы.
- Локи, неужели опять куда-то вляпался? - не то спросила, не то поставила перед фактом девушка.
- Брюнхильда, как ты могла такое подумать?! - праведно возмутился пацан, предусмотрительно не высовываясь из-за обалдевшего дроу. - Я развлекался, а эти, - неопределённый жест куда-то в сторону, - всё испортили!
- Обычная отмазка... - констатировала Брюнхильда. - Почему Нидхёгг такой маленький? - любопытство не только кошку сгубило.
- А нефиг было меня стараться съесть, - насупилась я и скрестила на груди руки, упираясь локтями Арду в спину.
Брюнхильда и остальные девы-воительницы с интересом принялись рассматривать мою скромную персону. Чем дольше и пристальней они вглядывались в побледневшее лицо адептки Зайкиной, тем сильнее у меня возрастало желание сбежать от них под крылышко к магистру Боули и мэтру Олдену (их я всё-таки боюсь меньше, чем этих незнакомок).