— Зачем? — удивился домовой.
— Чтоб все под контролем было. Информацию только из наших рук пусть кушает. А когда надо, мы ему и дезу скормим.
* * *
Телефон надрывался. Вельзевул лениво потянулся к аппарату:
— Аллё.
— Вам славянский шкаф не нужен? — поинтересовался чей-то не очень трезвый голос. Брови демона съехались к переносице.
— Какой?
— Вот бестолочь! — рыгнули в трубку. — Славя-я-янский…
До Вельзевула дошло.
— Идиот! У Люцифера номер на тройку заканчивается! — Демон грохнул трубку на аппарат и сокрушённо покрутил головой. Дела у падшего ангела шли из рук вон плохо. Кадры его портились на глазах.
Через полчаса настырный абонент дозвонился-таки до Люцифера.
— Вам гамбусовская мебель не нужна?
— Может, славянская? — насторожился дьявол.
— Уже предлагал, не берут с-с-с-сволочи!
— Пардон, это кто?
— Г-г-лубоко законсервированный… этот… корень… напридумывают же, блин, на нашу голову… а! Вспомнил! Квадратный корень из сорока девяти, — хрюкнула трубка, — а ты хто?
— Хрен в пальто! — разозлился Люцифер.
— Шеф! — умилились с другой стороны трубки. — Докладаю. Птичка… оборзели, мужики! Вы че, краёв не видите? — В трубке раздалось характерное бульканье, удовлетворённое кряканье и хруст.
«Огурчиком закусывает. Малосольным. Скотина!» — У дьявола сработал рефлекс Павлова, и он чуть не захлебнулся слюной.
— Я же предупреждал — не пить на работе!!! — рявкнул в трубку дьявол.
— Шеф, — прохрумтела трубка, — я не могу выделяться из коллектива. Это демаскирует.
— Так что там наша птичка? — стиснув зубы, прошипел нечистый.
— Улетела.
— Куда?
— А хрен её знает, — пьяно хихикнул квадратный корень из сорока девяти. — Отключаюсь…
В трубке раздался звон бьющейся стеклянной посуды, и связь оборвалась.
— И этот спился, — закручинился Люцифер, — а такой агент был. Продержаться б ему ещё чуток до конца операции… ладно… где там книжица-то моя? Посмотрим, каким путём папа потопает.
15
«Недостойному рабу Кинь-Вань-Бань от императора Поднебесной Цзинь-Дриня.
МАЛЯВА
Пока ты, презренный…»
Толмач густо покраснел и затравленно посмотрел по сторонам.
— В чем дело? — грозно нахмурилась Василиса.
— Тут, понимаете ли, труднопереводимые иероглифы…
— Переводи переводимые. — Царица нетерпеливо топнула ножкой.
Переводчик лихорадочно заскользил взглядом по длинному свитку в поисках переводимых иероглифов и облегчённо вздохнул, обнаружив их в самом конце малявы.
«…раб-высасываешь из казны Поднебесной последние юани для подкупа чиновничьего аппарата Ивана Ду…»
Переводчик смешался. Лицо царя-батюшки начало наливаться кровью.
— Извиняюсь. Здесь не очень разборчивая завитушка у иероглифа… полагаю, тут написано Мудреца…
— Дальше читай, — окончательно рассердилась царица.
«…и Василисы Премудрой, монахи Захребетного монастыря сумели решить поставленные перед тобой задачи, не выклянчивая у меня субсидий. Синхронно войдя в астрал…»
— Это ещё что за дрянь? — изумлённо подняла брови Премудрая.
— Нахрюкались или нанюхались, — авторитетно пояснил Чебурашка. — У нас тут в «Дремучем бору» один кадр наловчился эликсир с коноплёй смешивать. Тоже что-то насчёт астрала и высших сфер орал.
— Ну и?.. — Василиса вопросительно посмотрела на толмача.
«…из которого не могут выйти уже третий месяц из боязни потерять связь с титаном духа, медитирующим где-то у тебя под самым носом, недостойный…»
— Ну тут дальше титулы всякие перечисляются, — пробурчал переводчик, скользя взглядом по бумаге. — Ага! Вот!
«…дословный перевод странной информации под названием частотушки ничего пока не дал, однако шифровальщики надежды не теряют. Тем не менее, из ряда высказываний погруженных в нирвану адептов Захребетного монастыря Нам стало ясно, что формула папы хранится где-то под самым твоим пога…»
Толмач торопливо пошуршал бумажками.
«…носом в культурно-развлекательном комплексе „Дремучий бор“. И если ты, недостойный…»
С потолка посыпалась штукатурка. Все задрали головы вверх, но ничего подозрительного там обнаружить не успели. Протрезвевший Акира оказался шустрее.
— Гнать его в шею! — рявкнул царь-батюшка. — Мне с самого начала не понравилось его имечко. Какого он там Ваню в баню кидает!
Переводчик испуганно шарахнулся в сторону.
— Мой царственный супруг хотел сказать, — холодно улыбнулась Василиса, — что объявляет китайского посла персоной нон грата и даёт ему сутки, дабы он успел покинуть пределы нашего царства вместе со всем своим посольством. Никита Авдеевич, распорядись…
Воевода опрометью бросился из зала. За стеной послышался топот ратников, спешивших в сторону апартаментов китайского посла.
— И где теперь нам этого вражину искать? — сердито спросил Иван, глядя на Соловья.
— Царь-батюшка, — в зал сунулась голова сотника Авдея, — беда! Покража у нас крупная. С гостиного двора кто-то караван увёл.
— Что, всех слонов? — изумился царь.
— Всех! Подчистую. Вместе с грузом.
— Образцово-показательное государство, — фыркнула Василиса, — преступность на нуле. Срам!
Соловей понурил голову. Крыть ему было нечем. Катана до сих пор не найдена, а тут ещё и караван.
— Хватит нас позорить. — Василиса была на удивление спокойна. — Сутки сроку. Не найдёшь караван — воеводства лишу.
Когда нужно, царица умела проявить характер.
— Не робей, — пробасил Иван, как только дверь за его царственной супругой закрылась, — в обиду не дадим. Всем миром навалимся. Топаем на гостиный двор. Посмотрим на месте, что к чему.
— Верно, — поддержал Никита Авдеевич. — Пойду ратников поднимать. Слоны не кони. Далеко не уйдут. Нагоним.
Все чувствовали вину перед своим верным соратником и спешили хоть как-то загладить её. Недовольство деятельностью воеводы сыскного приказа зрело уже давно. Скидывание налогов с нелегальной части доходов синдиката в виде разгрома липовых подпольных заводов медленно, но верно подтачивало авторитет Соловья.
— У нас зеркальце есть, — вспомнил Чебурашка. — Давай я к Яге сгоняю, как только Горыныч вернётся.
— Времени нет, — отмахнулся Иван, — пока туда-сюда промотаемся… а у нас сутки всего.
— Найдём, — внезапно загорелся Соловей. — Чебурашка, у тебя карта с собой?
— Спрашиваешь! — Министр финансов вытащил из своего портфеля карту.
— Пошли! Совсем про подарок папы забыл. Ща в момент найдём.
На гостином дворе Соловей развил довольно бурную деятельность. Тщательно обнюхав, словно гончая, все уголки, он расстелил карту прямо на земле, невзирая на протесты Чебурашки, и принялся ориентировать её в пространстве, сверяясь с показаниями подарка «папы» — массивного наручного компаса.
— Ну что? — спросил, склонившись над ним, Иван.
— Линейку, — потребовал воевода сыскного приказа.
Донельзя заинтересованный министр финансов выудил из своего портфеля линейку.
— Карандаш.
Чебурашка не пожалел и карандаш. Соловей тщательно прицелился и решительно провёл на карте идеально ровную прямую. Несколько мгновений полюбовался на неё и уверенно заявил:
— Споймаем. В сторону Багдада караван ушёл.
— Как догадался? — потребовал объяснений Иван.
Соловей молча указал на пролом в изгороди. Тропу в сторону Багдада слоны проложили широкую. Конники подоспевшего Никиты Авдеевича с гиканьем и свистом рванули в погоню.
* * *
Тем временем Багдадский вор, не подозревавший о нависшей над ним опасности, пребывал на вершине блаженства. Поход на Русь завершился так удачно, что он решил посещать эти благословенные места почаще. Здесь жили ужасно симпатичные лохи, обувать их было одно удовольствие. Багдадский вор летел на ковре-самолёте, изредка поглядывая вниз. Вереница слонов послушно двигалась на восток, держа друг друга хоботами за хвостики. И не для того чтобы не потеряться, а чтобы не упасть. Они едва ползли, пошатываясь под двойной ношей. К грузу алмазов добавилось содержимое сундуков Кощея, что наполняло сердце криминального авторитета знойного Востока заслуженной гордостью. Человек он был сердобольный, животных любил, а потому особо ценные сувениры и продукты питания, позаимствованные с царской кухни, погрузил на ковёр-самолёт и теперь с удовольствием обгладывал аппетитно зажаренную куриную ножку, утоляя жажду знаменитым эликсиром с царского стола. За его действиями мрачно наблюдала стая летучих обезьян, облепивших раскидистый дуб и пробовавших на зуб его листья.
— Ну и мерзость! — поморщился вожак, сплёвывая разгрызенный жёлудь.
— Шеф, ты только посмотри, сколько мяса внизу идёт.
— А сколько летит…
Обезьяньи носы затрепетали, впитывая в себя ароматы деликатесов с царского стола
— С чего начнём? — деловито спросил вожак. — С того, что идёт, или с того, что летит?
После недолгих дебатов решили начать с того, что летит. Ибо стол там уже накрыт и можно приступать к трапезе.
— Только тс-с-с! — страшным голосом прошипел вожак. — Помните о золотой шапке. Вдруг хозяин тоже волшебник. Глянь, без крыльев летает!
С этим было трудно не согласиться. Ещё пару тысяч лет терпеть самодурство очередных владельцев какой-нибудь шляпы не хотелось никому. А потому первые налёты на запасы провизии Багдадского вора были проведены абсолютно бесшумно и с ювелирной точностью. Содержимое двух плетёных корзин, расположенных на хвосте летучего корабля, испарилось моментально. А так как внутри помещались не только жареные, варёные и копчёные мясные изделия, но и изрядное количество бутылок эликсира, то полет летучих бестий стал более неровным, а операции по экспроприации более наглыми. Третью корзину они стырили целиком. Когда с ней было покончено, предводитель решил, что питаться на ходу, в смысле на лету, несподручно, а потому, удобно усевшись за спиной хозяина ковра-самолёта, выдернул из очередной корзины литровую бутыль и присосался к горлышку. Стая послушно повторила манёвр своего вожака. Пир за спиной ни о чем не подозревавшего Багдадского вора продолжался в полной тишине до тех пор, пока последнего не потянуло на мучное. Он прекрасно помнил, что лично укладывал в корзины изумительного вкуса румяные пироги и ватрушки. Кроме того, чувствуя, что его уже штормит, вор решил устроить себе привал, пока не улетел за борт своего воздушного корабля. Да и корабль, похоже, устал. Он спускался все ниже и ниже, хотя в отличие от своего хозяина к бутылке не прикладывался. Впереди как раз замаячила симпатичного вида полянка.
— А не сесть ли на пенёк, чтобы скушать пирожок? — спросил сам себя Багдадский вор, бросая вниз опорожнённую ёмкость с красочной этикеткой «Экстра Эликсир».
— Не садись на пенёк, — прочавкал кто-то сзади, — не ешь пирожок… ч-ч-чужой…
Окосевший вожак уже считал содержимое корзин своей личной собственностью. Хмель молниеносно слетел с разомлевшего вора. «Неужто совесть проснулась? — с ужасом подумал он, покрываясь холодным потом. — Только не это. Прощай мой бизнес криминальный! Как профессионалу мне конец». Вор медленно повернул голову и чуть не слетел с ковра. Орда летучих обезьян, сидя чуть не друг на друге, добивала его припасы, уже без всякой опаски поглядывая на капитана. И тут они узрели ордена, медали и золотые цепочки, украшающие грудь криминального гения. Под влиянием алкоголя проснулись давно забытые инстинкты. Не успел Багдадский вор и глазом моргнуть, как его пёстрый, видавший виды халат избавился от всех лишних украшений. «А ведь мне до них далеко», — подумал потрясённый вор. Он растерянно похлопал себя по карманам и груди. Исчезло все. Даже самое главное. Неведомый механизм со стрелками и крест, гордость его будущей коллекции. Он снял это с самого «папы»! «Надо рвать когти!» Рука нащупала под халатом кинжал армянского посла, чудом избежавший участи остальных его трофеев. Жалобно затрещала ворсистая ткань.
— Эй, ты куда, мужик? — обиделся вожак, увидев, что хозяин удирает на обрывке ковра, усиленно помогая ему, дрыгая в воздухе ногами и подгребая руками.
— Нас не уважают! — возмущённо поддержала его стая.
В беглеца полетели пустые бутылки, что заставило его удвоить усилия, но один снаряд все же ощутимо достал вора по нелепо оттопыренному заду, что вызвало бурное ликование в стане врага. Это так разозлило восточную знаменитость, что он, забыв осторожность, развернулся, дабы ринуться в атаку, но, заметив на горизонте клубы пыли, повторил разворот и включил форсаж. Он понял, что места эти не столь благословенны и живут здесь не одни только лохи. Погоню людишки ратные царя-батюшки организовали быстро, и если она окажется удачной, то ему будет мучительно больно об этом вспоминать. Обезьяны же, радостно гогоча, распотрошили последнюю корзинку, дружно чокнулись бутылками и продолжили пир. Они довольно быстро вошли в состояние, когда душа требует чего-то особенного. Лирики, например.
затянул чей-то гнусавый голос.
подхватила стая.
— Нажраться и напиться! — заржал какой-то окончательно дозревший крылатый певец и, заглушая хор нетрезвых голосов, завопил во всю глотку, приплясывая на ковре:
Сметённый крепким кулаком вожака за борт, певец вынужден был расправить крылья.
— Я тебе дам шляпу! — рявкнул предводитель, потрясая недопитой бутылкой. — Ежели ты нам ещё одну шапку накаркаешь…
Свистнувшая перед его носом стрела заставила вожака заткнуться.
— Бей их!
— Демоны!
Ратники Никиты Авдеевича настигли наконец-то караван. Как известно, одной из отличительных особенностей обезьян является их умение подражать. И если в тебя кинули стрелу… стрелами стая не располагала, зато пустых бутылок, огрызков и обглоданных костей было достаточно. Все вышеперечисленное градом посыпалось на прикрывавшихся щитами воинов.
— Не стрелять! — гаркнул воевода, увидев, что среди града обглоданных костей в воздухе замелькали золотые и серебряные безделушки. Баталии пришёл конец, как только у пришельцев из Страны Оз кончились боеприпасы. В сердцах летучие вояки попытались плеваться, но, так как слюна у них была не ядовитая, пришлось трубить отбой. По команде вожака стая вцепилась в свою единственную добычу — ковёр — и заработала крыльями.
— Однако, — удивился воевода, вертя в руках «папин» крест. Он его сразу опознал.
16
— Что у нас сегодня на обед? — Профессор сунул нос в котёл и резво, по-молодому отскочил, уворачиваясь от поварёшки.
— Опять пробы снимать пришёл? — уперши руки в бока, грозно спросила Марьюшка.
— А вдруг недосолила?
— Тоже мне, дегустатор нашёлся. Посуда с утра немыта! Смотри, без обеда оставлю.
— Я творческая личность. Работник умственного труда…
— Приготовились, — прошептал Бывалый с вершины пальмы.
Трус и Балбес, засевшие в кустах, тряхнули лиановыми лассо, демонстрируя свою готовность биться не на жизнь, а на смерть за место около котелка Марьи-искусницы.
— Смотри, как твои сотрудники стараются, — продолжала стыдить профессора Марьюшка, — дров натащили — на год хватит. К ужину рыбки обещали наловить.
— Поймали!!! — донёсся восторженный вопль. Двенадцать сотрудников адского НИИ волокли бьющуюся о жёлтые кирпичи тигровую акулу.
— Хорошие ребята, — вздохнула пленница, — старательные, но бестоло-о-очь…
Избушка испуганно закудахтала и всполошенно рванулась в сторону, роняя по дороге соломенную труху. На том месте, где она только что стояла, вспучились кирпичи. Это, кряхтя и чихая, выползал на свет божий демон силы. Подслеповато щурясь, он стал озираться по сторонам:
— Это Буян?
— Так точно, — отрапортовал профессор. — А вы, извиняюсь, кто? В нашем ведомстве таких не припоминаю.
— Ты меня не путай… поминаю… главное, по адресу прибыл, — проскрипел пенсионер, продолжая озираться. — А вот и остальные, — довольно засопел демон, узрев рыболовецкую команду, — все… — он зашевелил губами, медленно загибая пальцы, — …четырнадцать…