Клон непонимающе посмотрел на мастер-сержанта и задумался.
- Да, почувствовал, - после недолгого молчания признал он.
- И что? - заинтересовался Лэйн.
Семьдесят седьмой хлопнул по кобуре с пистолетом.
- У "Клыка-12" очень тугой спуск.
Мастер-сержант посмотрел на него с недоверием. А не издевается ли над ним этот мешок с костями? Но на лице семьдесят седьмого не отразилось ни тени эмоций.
Достав из кармана пластиковую пачку сигарет, Лэйн щелчком пальцев выбил из нее пару курительных палочек.
- Будешь? - в порыве невиданной щедрости предложил он клону.
Семьдесят седьмой взял одну из курительных палочек. Повертел ее в руках, понюхал, а затем осторожно заметил:
- Я читал, что курение очень вредно.
Хохотнув, мастер-сержант подхватил свою палочку краем губ, щелкнул зажигалкой.
- Вот что я тебе скажу, парень, - Лэйн сделал глубокую затяжку и выпустил в потолок густую струю дыма, - жизнь вообще крайне вредная штука.
Он кинул семьдесят седьмому зажигалку, откинулся на пластиковое сидение, вытянул ноги вперед и заложил руки за голову.
Повертев зажигалку в руках, семьдесят седьмой неумело раскурил и свою курительную палочку. Втянув дым, он зашелся в кашле. Лэйн смотрел за потугами клона со своей привычной усмешкой.
- Я всегда знал, что из тебя выйдет толк, семьдесят седьмой, - сказал мастер-сержант, когда тот откашлялся.
- Марк или барон Ортис, - поправил его клон.
- Да... верно, - хохотнул Лэйн. - Простите меня, господин барон.
Семьдесят седьмой несмело улыбнулся в ответ. Притворяться оказалось не столь и сложно. Он нисколечко не верил в это благодушие мастер-сержанта, его заботу и доброту. Для корпорации и для мастер-сержанта он всего лишь инструмент. Хороший инструмент, нужный. Такой можно ценить, его даже можно по своему любить, но никто не станет относиться к инструменту как к равному. Все это просто ложь, притворство. Еще одно средство манипулирования.
Переборов первое отвращение, он вновь втянул в легкие вонючий дым курительной палочки. В этот раз горло почти не першило. Подражая Лэйну, он сжал палочку губами, так чтобы та свисала с уголка рта, закрыл глаза и начал вспоминать недавний разговор с самим мистером Дойлом, президентом корпорации "Арборвитэ".
Обставлено все было торжественно. Его доставили на планету в роскошное поместье президента. Наверняка, все это было очередной, заранее продуманной психологической уловкой. Вся жизнь Пэ Иксов была просчитана до шага.
Мистер Дойл принял клона благодушно и разразился целой речью. Он много говорил о корпорации, ее работе на благо человечества, происках врагов, жертвах на которые приходится идти и о предназначении самого семьдесят седьмого. Ему предстояло стать единоличным владельцем целой системы. Но не сразу, до этого предстояло прожить два года в плену на пиратской станции. Зачем? Мистер Дойл не сказал, но семьдесят седьмой не был идиотом и прекрасно понял, что через два года никто не удивится изменениям, произошедшим с наследником.
- Ты будешь правителем системы, вмешиваться в твои дела мы не будем. А ты не будешь лезть в наши, - закончил свой долгий монолог мистер Дойл. - Я верю во взаимовыгодное партнерство. Ключевое слово - взаимовыгодное.
- И поэтому в случае неповиновения вы меня уничтожите? - не сдержался семьдесят седьмой, позабыв про осторожность.
- Я сказал взаимовыгодное, про равноправное речи не было, - коротко хохотнул Джодок, бросив на клона острый, проницательный взгляд...
Кто-то не слишком аккуратно потряс его за плечо. Семьдесят седьмой открыл глаза. Над ним склонился мастер-сержант.
- Эй, ты что, уснул? Подъем, семьдесят седьмой, мы почти прилетели.
Он открыл боковую дверь грузового отсека и подставил лицо встречному воздушному потоку.
Внизу простирался наполненный жизнью шумный город. Жизнь в столице Асраи никогда не затихала, она только делилась на дневную и ночную. Сейчас город был во власти ночной жизни. Пестрели разноцветными огнями и яркими головывесками ночные рестораны, клубы, казино. Призывно мерцал мягкими постельными цветами квартал красных фонарей. Не смотря на поздний час в воздухе было полно гравикаров. Их навигационные огни создавали настоящую светящуюся реку. Никто и не заметил, как в этот поток влился одинокий грузовик.
Миновав городские предместья, грузовой гравикар влетел в деловое сердце столицы. Огромные небоскребы рвались к небесам, словно соревнуясь друг с другом. На фоне многих из них "Двойной Д" корпорации "Арборвитэ" выглядел бледно. Но Джодока Дойла всегда мало интересовала показная мишура. Размерами своей штаб-квартиры пусть хвалятся те, кому похвалиться более нечем.
Получив разрешение на посадку, грузовой гравикар приземлился на крышу небоскреба "Арборвитэ".
- Прибыли, господин барон, - хмыкнул Лэйн и тут же отвлекся на голос в наушнике. - Да, мы на месте. Прямо сейчас? Хорошо. - Он спрыгнул на землю и протянул клону руку. - Вас ждут в операционной, господин барон. И закрой-ка пока шлем. Тебя не должны узнать.
Когда семьдесят седьмой послушно закрыл забрало шлема, Лэйн проводил его до лифта и приветливо помахал гибкому усику камеры наблюдения. Двери лифта открылись, пропуская их в просторную, хорошо освещенную кабину. Заиграла тихая успокаивающая музыка.
Скоростной лифт быстро доставил их на нужный этаж. Двери мигнули на прощание номером этажа, подсвеченным зеленым цветом, и разошлись в стороны. Дальше шел длинный коридор с комнатами по обеим сторонам. Несмотря на поздний час, тут было немало людей. Так же как и в городе, жизнь в штаб квартире корпорации не замирала ни на секунду. Да и у стандартных галактических суток не было разделения на день-ночь. Двадцать четыре часа делились на три восьмичасовых цикла.
Лэйн толкнул клона в ответвление главного коридора.
- Нам сюда.
Впереди показался пост охраны: пара крепких бойцов СБ в легких штурмовых скафандрах. Завидев двух вооруженных человек, они насторожились, но тут же расслабились. Видимо получили приказ по радио пропустить неизвестных. Один из охранников был столь любезен, что даже открыл перед ними дверь.
За дверью их уже поджидал профессор Суини.
- Ну наконец-то! - всплеснул руками он. - Почему так долго? У нас уже все давно готово.
- Мистер Суини, мы к вам прямо с гравикара, - возмутился Лэйн, но тот полностью проигнорировал слова мастер-сержанта и повернулся к семьдесят седьмому.
- Господин Ортис, почему вы все еще одеты? - Профессор сразу принял правила игры, забыв номер клона, словно того и не было. - Раздевайтесь, вас уже ждут в операционной.
Впрочем, это вполне могло быть очередным психологическим приемом.
Семьдесят седьмой нехотя отстегнул кобуру. А ведь сейчас он может выхватить пистолет и пристрелить профессора Суини - создателя Пэ Иксов. Но какой в этом смысл? Месть? Он насладится этой местью пару минут, а потом пристрелят уже его. А он хочет жить, ему нравится жить. Поэтому он будет притворяться послушным и покорным, будет смиренно выслушивать наставления и точно следовать приказам. А месть подождет... пока.
Вскоре семьдесят седьмой уже лежал на операционных гравиносилках и с интересом рассматривал себя же самого на таких же носилках по соседству. Так вот он какой - Марк Ортис де Фобос. Увиденное клону не понравилось. Их прототип показался ему совершенно непохожим на Пэ Иксов. Хотя поначалу он никак не мог понять, в чем же различия? Лишний вес? Нет. В медкапсуле ему за пять дней сделали такой же заметный двойной подбородок и брюшко. Выражение лица? Да, пожалуй, именно оно! Даже прибывая под наркозом лицо Марка Ортиса де Фобоса сохраняло надменное, холеное выражение. Семьдесят седьмой попытался изобразить что-то похожее, но без зеркала было непонятно насколько эта попытка удачна.
- А вот и последняя составляющая успешной подмены, - проворчал профессор, достав пинцетом из разрезанного предплечья наследника Гемины миниатюрный чип идентификатор - уже давно заменивший по всей галактике, как документы, так и кредитную карту. Коммуникационные браслеты не зря носились в основном именно на левой руке. Большинство коммов, как сокращенно называли коммуникаторы, не работало без авторизации через чип идентификатор в теле носителя.
Заметив рядом с собой меддроида, семьдесят седьмой невольно вздрогнул и едва заметно поежился. Слишком свежи были еще в его памяти воспоминания о казни пяти мятежников. А если все это просто игра и ему сейчас введут яд? Что-то укололо в руку, он почувствовал, как тяжелеют веки, и закрыл глаза.
Проснулся он на широкой кровати с мягким матрасом, чистыми простынями, двумя пуховыми подушками и под изумительно теплым одеялом. Некоторое время семьдесят седьмой просто лежал, наслаждаясь невиданными прежде ощущением комфорта. Привычная ему узкая, жесткая койка с подушкой-валиком и грубым на ощупь одеялом не шла ни в какое сравнение с этим чудом. Понежившись еще немного, он встал.
Первым делом, по привычке вбитой на уровне рефлексов, семьдесят седьмой начал делать разминочные упражнения. И дело тут не в болезненных наставлениях мастер-сержанта Лэйна. Просто он уже давно понял, что если не выполнит разминочный комплекс, то весь день будет ощущать некий внутренний дискомфорт.
Занятый разминкой, семьдесят седьмой не заметил, как открылась дверь и в его номер проскользнула горничная.
- Как вы себя чувствуете? Ой, прошу прощения! - девушка покраснела и отвернулась.
Семьдесят седьмой прекратил упражнения и непонимающе уставился на ее спину. Что за странная реакция? Может с ним что-то не так? Он посмотрел на себя в большое настенное зеркало, силясь понять причину подобной реакции служанки. Ах да - одежда! Он же совершенно голый.
Он поискал глазами по комнате. На спинке кресла обнаружился халат, а возле кровати были мягкие тапочки. Решив, что для начала сойдет и это, семьдесят седьмой быстро оделся.
- Что желаете на завтрак, господин Ортис? - горничная осторожно повернула голову и одним глазом посмотрела в сторону юного наследника. Убедилась, что тот привел себя в надлежащий вид, и повернулась к нему лицом.
- На ваше усмотрение, - отмахнулся семьдесят седьмой. Никакой информации о вкусах Марка Ортиса ему не дали.
- Есть прекрасный витаминный салат из натуральных фруктов, - профессионально вежливо прощебетала девушка.
- Хорошо, пусть будет салат, - согласно кивнул семьдесят седьмой.
Горничная поклонилась и ушла, стрельнув напоследок в сторону юного наследника Гемины вроде бы и скромным, но весьма многообещающим взглядом. Усилия пропали впустую. Семьдесят седьмой не обратил на это никакого внимания. Ему было не до проблем со зрением горничной.
Встав перед большим настенным зеркалом, он внимательно рассмотрел свое отражение и поморщился. Старое тело нравилось ему куда больше. Оно не поражало мышцами, но было поджаро и гармонично сложено. А у Марка Ортиса оказался заметный двойной подбородок и небольшое брюшко.
- Марк Ортис де Фобос... Марк Ортис... Марк... - отстраненно пробормотал семьдесят седьмой, привыкая к звукам своего имени. Настоящего имени, а не какого-то там номера! Отныне и навсегда он теперь барон Гемины Марк Ортис де Фобос. Семьдесят седьмой мертв, его и вовсе никогда не существовало. Есть лишь Марк Ортис и никак иначе!
- Марк Ортис де Фобос, - громко произнес он, изобразив поклон. - Для друзей просто Марк.
Глава 6 "Веселый висельник"
Равноправное сотрудничество - это сказка, придуманная сильными для утешения слабых.
(президент "Арборвитэ" Джодок Дойл)
Система CRT-1012
Конфедерация Независимых Систем
198 день 563 года Потери Терры.
Система CRT-1012 мало чем отличалась от тысяч транзитных систем исследованной части галактической паутины. Несколько планет D класса, совершенно непригодных для колонизации, вращались вокруг пронумерованной звезды. Некоторое оживление царило у третьей планеты системы, безымянного газового гиганта CRT-1012-3.
- Счастливо оставаться "Малыш Джон", - раздалось из динамиков.
- Удачного перехода, - отозвался капитан легкого крейсера "Малыш Джон" и отключил связь.
Сканер пространства просигнализировал о возмущение в зоне привязки. В нескольких тысячах стандартов от крейсера огромный транспортник просто исчез, чтобы в тот же миг появиться на другой конец пространственной нити.
- Он нас точно раскусил и настучит конфам, - проворчал со своего места Курт Янг, старший помощник "Веселого Висельника".
"Малыш Джон" - это название и идентификационный код были лишь прикрытием, маской для беспрепятственного прохода через пространство Конфедерации и Соединенных Систем. "Веселый Висельник", как любой корабль наемников или пиратов, а разница между ними уменьшалась пропорционально увеличению расстояния до центральных систем, поменял уже с десяток названий, идентификационных кодов, владельцев. При этом он так и оставался "Веселым Висельником", а на его мостике стоял все тот же Бэрр Хейс, по прозвищу Висельник.
- Расслабься, мы ничего не нарушаем... пока, - усмехнулся Хейс, небрежно разбрасывая в голоэкране карты пасьянса.
Что привело его, одного из лучших выпускников академии космофлота Соединенных Систем, в наемники-пираты? Причина банальна - деньги. Бэрр Хейс никогда не страдал иллюзиями. Конфедерацией и Соединенными Системами правят корпорации. Хочешь подняться наверх и разбогатеть - стань нужным корпорации. Правительство - ширма. Армия - кузница кадров для собственной службы безопасности, частных военных компаний и отрядов наемников. Хейс учился как проклятый. Академию он закончил в числе лучших, а на флоте за пять лет смог дослужится до лейтенант-коммандера. Он знал, что рано или поздно это заметят и к нему придут. Так и произошло. Неизвестный благодетель пообещал ему корабль, наемничью лицензию и свою поддержку. Что взамен? Не так много. Периодически делиться информацией о своем окружении. Изредка доставлять в нужное место кое-какой специфический груз. Обеспечивать конвоирование одним кораблям и таинственное исчезновение другим.
Признаться, это было несколько не то, на что рассчитывал Хейс. Но, подумав, он без колебаний принял предложение. А когда неизвестный доброжелатель перевел на его счет сумму равную десятилетнему жалованию адмирала, назвав это "маленькой премией", только утвердился в своем решении. За двадцать лет он не пожалел о нем ни разу.
- Что там сообщают наши малютки? - поинтересовался Хейс у оператора сканера обнаружения. "Веселый Висельник" устроился в системе со всеми удобствами, даже выпустил несколько спутников шпионов, чтобы случайно не пропустить появление нужной цели.
- Все чисто, - ответил оператор, но тут же поспешно добавил: - Есть возмущение! Контакт в зоне перехода к CRT-1011. Космическая яхта "Изабелла". Система приписки - Гемина. Владелец - благородный дом Фобос.
- А вот и наша цель, - довольно потер руки Хейс. - Боевая тревога!
Для подхода к следующей нити маршрута "Изабелле" требовалось обогнуть луну CRT-1012-3, не удостоенную не только имени, но и номера. Тут то яхту и поймал "Веселый Висельник". Опасность заметили слишком поздно. Луна надежно спрятала пиратов от сканеров и радаров яхты. А когда те его все же обнаружили, главный калибр крейсера дал залп. Первое попадание тут же включенные на максимум щиты яхты выдержали. Просели на половину, но выдержали. Но за первым залпом последовал второй. Он обнулил щиты, раскурочил яхте один из двигателей и сильно повредил второй. Потеряв управление, влекомая инерцией яхта закувыркалась в пространстве.
- Отличный выстрел! - прокомментировал Хейс. - Курт, принимай командование и дави все защитные турели. Я тряхну стариной и пойду с абордажниками. Да и надо присмотреть, чтобы с нашим заказом чего не случилось.
- Сделаю, - кивнул Янг.
- И приготовься уносить ноги, - напомнил старпому Хейс. - Следующий корабль будет в системе через полчаса, к этому времени мы должны убраться отсюда.
- До пограничной системы еще три перехода. Энергии у нас достаточно, но нам понадобится не меньше трех часов, чтобы покинуть пространство Конфедерации, - напомнил Янг капитану.