― Я вижу, Вы колеблетесь. Не бойтесь, я не причиню вам вреда, ― спокойно промолвил юноша.
― Как Ваша фамилия? ― на всякий случай спросила она.
― Это так обязательно? ― улыбнулся он.
― Я хотела бы обезопасить себя, ― строго проговорила девушка. ― Ваше лицо почему-то кажется мне знакомым.
― Какое совпадение, - удивился он. ― Ваше я тоже, определенно, где-то видел. Моя фамилия Осториан.
На секунду девушка замерла, а потом вдруг улыбнулась искренне и открыто.
― Эдмунд? Неужели Вы? ― он кивнул, ― Простите, я не узнала. Вы так изменились за те три года, что мы не виделись! Я Женевьева Блант. Помните такую? Подруга вашей сестры.
― Жюли? ― принц соскочил с коня и подошёл к девушке.
Она кивнула.
― Да, это дурацкое имя придумала мне Ариана, ― заговорила она, лучезарно улыбаясь. ― И я люблю его все душой. Как и её.
― Какая встреча! ― рассмеялся он и поцеловал ей руку. ― Я корю себя за невнимательность; Ваш удивительный цвет волос сложно не узнать, однако я, как видите, не узнал. Что ж, полагаю, Вы не примете меня за разбойника и примете мою помощь?
Жюли кивнула и вновь улыбнулась: она была искренне рада встретить брата своей подруги.
Комментарий к 4. Благословенная принцесса
На образ Эдмунда меня вдохновил замечательный, любимый мною Эдмунд Певэнси из “Хроник Нарнии”, только в моей истории он, пожалуй, чуть постарше.
http://s003.radikal.ru/i204/1411/d6/e8608d4718d7.jpg
http://s017.radikal.ru/i407/1411/2e/7c6528f2a80a.jpg
========== 5. Есть ли сердца у призраков? ==========
Первые лучи восходящего солнца не согревали, и потому принцесса покрепче прижалась к своей белокурой подруге и положила голову ей на плечо. В этот момент обеих девушек накрыло что-то мягкое и тёплое, и, повернув головы, они увидели Эрика.
— Спасибо, — улыбнулась Жюли, посильнее закутывая себя и Ариану в плащ.
— Доброе утро, — сонно пробормотала принцесса.
Крэнфорд кивнул и сел на ступеньку рядом с ними.
— Всю ночь болтали, м? — укоризненно произнес он. — А спать кто будет?
— Ничуть не бывало, — обиженно протянула Жюли. — Я вчера приехала в половине первого и пошла к Ариане. Мы легли сразу же спать, между прочим, и встали минут пятнадцать назад. Кстати, — вновь обратилась она к подруге, — без Эдмунда я бы не добралась так быстро. Он вчера нашёл меня на дороге без лошадей и подвёз.
— Эд здесь? — в один голос спросили Ариана и Эрик и, переглянувшись, рассмеялись.
— Здесь он, здесь, — улыбнулась Жюли. — Очень вырос, между прочим.
В любом случае будить сейчас уставшего Эдмунда было не лучшей идеей, и поэтому все трое помолчали.
— Давайте обсудим ситуацию Арианы, — серьёзно предложила Блант.
— Да что там обсуждать. Замуж — и точка.
— Каким тебе показался Эйдриан? — спросила Жюли. — Мне говорили, что он неплохой человек.
— Не сомневаюсь в этом, — покачала головой принцесса. — Все эти дни он вел себя крайне корректно по отношению ко всем. А в особенности — ко мне. Вы же знаете мой непростой характер, — вновь вздохнула она. — Так вот, он вполне терпит его. Несомненно, он добр и великодушен.
— У него прилично денег и земель, — добавила Жюли.
— Да, — согласилась принцесса, — и он перспективный военный. Наверняка в скором времени займет какой-то важный пост.
— Так в чем дело? — подняла брови Блант.
— Она не любит его, — тихо произнес Эрик, до сих пор молчавший и смотревший в одну точку.
— Я понимаю, — вздохнула Жюли, крепче сжав ладошку подруги в своей. — Но глупо было бы надеяться на что-то иное. Неужели ты так и не поняла? Принцессе, как, в общем-то, и любой другой знатной девушке, не суждено выйти замуж по любви. Это невозможно, — пожала плечами она.
— Я знаю, но… Я надеялась… Что… Боже, — Ариана закрыла руками лицо. — Я не знаю, на что надеялась. Может, на то, что всё выйдет так, как у Карианы.
— Твоей сестре сказочно повезло, — улыбнулась Жюли, убирая волосы со лба принцессы, — и нам остаётся только порадоваться за неё. Но уж никак не надеяться на её судьбу.
— А ты? — недоверчиво сдвинув брови, спросила Ариана. — Неужели ты не хочешь любить?
Жюли рассмеялась.
— О. Хочу, конечно. Кто же этого не хочет? — пожала плечами она. — Но я твёрдо знаю, что выйду замуж за того, кого выберет мне матушка, и уже смирилась с этим. Бланты — древний и известный род, но бедный до невозможности. На одном имени далеко не уедешь, нужны деньги, — вздохнула она.
— Слушай, — неожиданно бодро произнесла принцесса, — тебе ведь, в сущности, все равно, за кого выходить? — Жюли кивнула, и Ариана живо продолжила. — Выходи тогда за Эдмунда, а? Ну а что! Денег хоть отбавляй, да и человек он замечательный, ручаюсь, — засмеялась она. — И будешь мне сестрой. Я бы так этого хотела!
Блант неожиданно покраснела и пробормотала в ответ что-то невнятное.
— Ну, смотри. Подумай! — улыбнулась Ариана и обернулась к Эрику. — А ты что молчишь? Кстати, ты не нашёл еще себе невесту?
— О, я давно нашёл её, — задумчиво проговорил Эрик, печально улыбнувшись.
— Да? — оживилась Ариана. — А почему не рассказывал? Это ведь так здорово! Кто это? Скажи скорей!
— Ничего хорошего в этом нет. Я никогда не женюсь на ней, — покачал головой он.
— Отчего? — нахмурилась принцесса. — Скажи, кто это, и мы тебя так сосватаем! Пусть только попробует не выйти за тебя.
— Нет, — Эрик посмотрел на горизонт. — Нет. Ничего у нас с ней не получится.
— А знаете, что? — загорелась Жюли. — В западной части Этелиарса есть одна женщина. Гадалка.
— И что ты предлагаешь? — насторожился Эрик.
— Как что? Давайте сходим! Я слышала о ней много хорошего. Мол, очень точно предсказывает судьбу. Я верю. И ты, Эрик, не будешь гадать о том, получится у вас что-то или нет. Она тебе точно скажет!
— Ну уж нет, — нахмурился Крэнфорд, — ты с ума сошла? Это же чушь. Если королева узнает, нам всем крышка.
— А я хочу, — неожиданно отозвалась принцесса.
— Вот и я хочу, — заговорщически улыбнулась Жюли. — Ну, Эрик, неужели тебе не интересно узнать, что тебя дальше в жизни ждёт?
— Ну соглашайся!
— Ни за что, это ерунда!
***
— Жюли? — окликнул принц девушку, направлявшуюся в свои покои.
Она резко обернулась.
Она была прекрасна.
Эдмунд еще вчера заметил это. Он ведь почти не помнил её. Ну нет, помнил, конечно, но только отрывками: вроде у Арианы была такая подружка-блондинка, бойкая и веселая. Но кто же знал, что те три года, что они не виделись, превратили ее из подружки-блондинки в потрясающе красивую девушку. Серые глаза, тёмные ресницы и брови, пухлые губы, тонкий аккуратный носик, бледная кожа без единого изъяна и, конечно, волосы. Длинные, мягкие, белокурые.
Она была идеальна, наверное.
— Доброе утро, милорд, — удивлённо проговорила она.
— Доброе утро, Жюли. Как спали? У Вас есть всё необходимое?
— Я не успела поблагодарить Вас вчера, — неожиданно широко улыбнулась она. — Вы просто спасли меня. А насчет необходимого: я не знаю, но думаю, что всё есть. Я ещё не была у себя в покоях, — поспешно добавила она, увидев недоумение на лице принца. — Как только приехала, пошла к Ариане.
— Не стоит меня благодарить. Я поступил так, как поступил бы на моем месте любой мужчина. Как принцесса? Я ещё не видел ее, — Эдмунд поймал себя на том, что тоже улыбается во весь рот.
Он скучал по своей непоседливой, неуживчивой сестре.
— Боюсь, что не в лучшем состоянии, — покачала головой Жюли. — Ведь она выходит замуж. Очень печальна.
— Замуж? — искренне удивился принц. — За кого же?
— Это пока не разглашается, — понизив голос, заговорила Жюли, — но, полагаю, Вам я могу сказать. За Эддарда Эйдриана.
— Я знаком с ним, — вздохнул Эдмунд. — Он хороший человек. Но Ариану, конечно, жаль.
Ему и вправду было жаль сестру. Принц просто не представлял, каково будет ей одной с нелюбимым мужчиной (а большую часть времени без него, Эйдриан ведь военный) на далёком Севере.
— А Вы? — ему показалось, что Жюли спросила это как-то печально. — Когда Вы женитесь?
— Ну, пока не планирую, — рассмеялся он, и девушка улыбнулась, правда как-то натянуто, — в этом плане мужчине проще, чем женщине. Меня время не торопит. Простите за вопрос, но сколько Вам лет?
— Ничего. Уже как три месяца шестнадцать.
Он знал, что спрашивать нельзя.
Это неприлично.
— Вы помолвлены? — выдохнул он.
— Помолвлена? — удивленно переспросила она. Чёрт, она, наверное, не ожидала такой невоспитанности. — Нет, пока нет. Слава богу, обычным девушкам нужно выходить замуж в день семнадцатилетия, а не шестнадцатилетия, как принцессам.
— Простите меня за подобные вопросы, — виновато улыбнулся Эдмунд.
— Ну что Вы. Мне не за что Вас прощать, — она улыбнулась, смотря ему в глаза, и затихла.
Молчание становилось неприличным, но говорить не хотелось. Хотелось просто смотреть, смотреть в серую глубину глаз. Но ничто не вечно; часы наверху пробили семь, и звук глухо отозвался по всему замку.
— Зайдите к Ариане, — поспешно заговорила Жюли, наконец отводя взгляд. — Она очень соскучилась.
— Разумеется, — рассеянно отозвался он, глядя на носки своих сапог.
— Думаю, мне пора, — тихо пробормотала девушка и, присев в поклоне, быстро зашагала прочь по коридору.
В противоположную сторону от покоев.
***
Ровно в половине пятого у королевского пруда собралась совсем не королевская компания. Если б их увидели, точно выгнали б взашей, как бродяг.
Три девушки в деревенских холщовых платьях, со скромно убранными в простые причёски волосами, в длинных плащах с капюшонами, ещё шестеро мужчин, тоже одетых на деревенский лад, - вот и все герои сегодняшнего путешествия.
Нора, конечно, не смогла бросить свою госпожу, а потому отправилась вместе с Арианой и Жюли. Эрик, который упорно сопротивлялся, все-таки пришёл и привёл с собой Джека — двадцатисемилетнего командира королевской гвардии, который, в свою очередь, на всякий случай притащил четверых солдат.
— Так, давайте ещё раз все обговорим, — заговорил Джек. — Двигаемся максимально тихо, внимания не привлекаем. Впереди идут Юн и Грег, — он указал на двух солдат, — за ними, на расстоянии ста метров, идем мы с Норой. Если что, я — её муж. Ну, целях безопасности, — стоически продолжил он, игнорируя смешки женской половины компании. — За нами на таком же расстоянии идут принцесса и Эрик. За ними – леди Женевьева и Лейт. В конце идёшь ты, Рид. Все всё поняли? — серьёзно проговорил он. — Это, конечно, жуткая авантюра, так что давайте будем крайне осторожны. Идём.
— Но как мы выйдем за пределы замковых стен? — удивлённо спросила Нора.
— Это уже моя забота, — подмигнул Джек, и принцессе показалось, что уголок его губ (неслыханное дело!) немного приподнялся вверх.
Из королевского парка они выбрались довольно легко: Джек просто нашёл неохраняемый участок стены, вытащил откуда-то лестницу, и все благополучно перелезли через высоченную ограду.
Этелиарс был поистине столицей. Даже в такой ранний час улицы уже кипели жизнью. Открывался рынок, продавцы раскладывали на прилавках свои товары; булочники сновали по улицам тут и там, катая свои тележки; мясники разгружали обозы. Повсюду слышался гам и шум просыпающегося города. Обернувшись назад, Ариана увидела великолепную картину: вдалеке, на большом холме, возвышался величественный, громадный королевский замок.
Принцесса просто дышала городским воздухом.
Запахами пекущегося хлеба.
Отсутствием стражи рядом.
Свободой.
Ей хотелось остаться здесь навсегда. Поселиться в каком-нибудь из этих низеньких домишек.
Наконец, они подошли к нужному месту – низкой, приземистой покосившейся хижинке. Там уже стояли Нора, Джек и два солдата. Вскоре подошла Жюли.
— Ну что, идём? — нетерпеливо прошептала она.
— Так, вы четверо остаётесь здесь и следите за порядком, ясно? Если заметите хоть что-нибудь подозрительное, сразу же сообщите, — нахмурившись, приказал Джек. — Мы с лордом Крэнфордом пойдём с леди внутрь.
Он тихо постучал в дверь, и та сразу же отворилась. На пороге стояла черноволосая красивая женщина лет тридцати.
— Я ждала вас. Входите, — тихо сказала она.
Девушки недоумевающее переглянулись, но вошли внутрь.
Принцесса, если честно, ожидала увидеть страшное логово ведьмы, ну, такое, каким оно описано в сказках: везде котлы и зелья, паутина, окна закрыты. Но хижина внутри оказалась довольно чистой и светлой, а сама её хозяйка – не страшной скрюченной каргой, как принято, а вполне симпатичной женщиной.
Эрик и Джек остановились у двери, а гадалка провела девушек к столу и жестом пригласила присесть. Они сели, и в воздухе повисло молчание. Женщина, кажется, вообще забыла об их присутствии.
— Простите… Как мы можем называть Вас? — заговорила Ариана.
— Вель. Зовите меня Вель, — тихо отозвалась гадалка, пристально поглядев на принцессу.
Той стало не по себе.
— Очень приятно, Вель. Я…
— Ариана. Благословенная принцесса Оримнеи, — криво улыбнулась ведунья.
Секунду девушка не могла проговорить ни слова, но потом очнулась.
— Откуда… Откуда Вы знаете?
— Ну, милочка, на то я и гадалка. Что ты хочешь узнать? — медленно спросила она. — А впрочем, нет. Сначала я погадаю твоим подругам.
Вель уставилась на Нору, а затем взяла её руку и начала внимательно рассматривать.
— Я вижу породу. Вижу чистую кровь… Вижу дракона, — бормотала она.
— Дракона? — подняла брови Нора. — Что это значит?
— Шш, — злобно фыркнула гадалка и сощурилась, — Не перебивай меня. Я вижу мужчину… Высокий. Вижу страшный шрам на плече… Больше ничего.
Вель замолкла и уставилась на Жюли.
— О, детка, — неожиданно и как-то устрашающе рассмеялась она. — Ты думаешь, что знаешь жизнь? Думаешь, что сильна?
Жюли побледнела.
— Но я вижу счастье.
— Я буду любить? — спросила Блант, сдвинув брови.
— Да. Да, будешь, и сильно. Я вижу счастье или смерть. Твой суженый в скором времени может умереть.
Не слушая встревоженных вопросов Жюли, гадалка повернулась к Ариане.
— Что ж, теперь ты. Дай руку.
Ариана, вздрогнув, протянула ладонь, и гадалка продолжила:
— Ты так наивна… Даже смешно, — презрительно взглянула она на принцессу, но тут же, видимо, что-то заметив, нахмурилась. — Очень скоро ты тоже можешь погибнуть. Причем сразу два раза. Вот линия, что отвечает за жизнь. Она неровная, но длинная. А вот… Здесь ее как будто перерезали. Два раза, один за другим.
— Я скоро умру? — не в силах поверить таким словам прошептала принцесса.
— Лишь боги это знают. Помолись огню и воздуху, быть может, они смилостивятся, — пожала плечами Вель.
— Бог един.
В хижине повисла тишина. Были слышны тихие шаги солдат за дверью. Ариана подумала, что, наверное, сейчас колдунья нашлёт на нее порчу, сглаз или какую-нибудь другую ужасную вещь, выгонит их из дома и, верно, проклянет.
— Я вижу, ты искренне веришь в него? — неожиданно спокойно проговорила она, и на секунду принцессе показалось, что в ее глазах мелькнула печаль. — Верь. Верь, это хорошо. Помолись ему, потому что на твою долю выпадет немало испытаний. Или умрёшь, или останешься жива. Шансы равны, — пожала плечами Вель, — Я вижу корону. И призрака… — как-то странно улыбнулась гадалка и посмотрела в лицо принцессе, — чёрного призрака за твоей спиной. Чёрного, как ночь… но он будет беречь тебя. Ты, верно, желаешь узнать о любви? — усмехнулась Вель. — Я расскажу. Я вижу три сердца, что отчаянно бьются ради тебя. Одно — светлое, как день, и ясное, словно солнце.
Это сердце скоро умолкнет.
Второе — изъеденное злобой и страстью. Гнилое сердце.
И третье — сердце призрака.
— Если только у них есть сердца, — тихим шепотом добавила она, закрыв глаза.
========== 6. Бал ==========
— Просыпайтесь, госпожа, — настойчиво шептал в темноте голос Норы.
— Мм? — сонно пробормотала принцесса, приоткрывая один глаз. — Ещё темно, который час вообще?