Глава десятая
Утро началось для меня позже, чем обычно. Наверное, организм потребовал более длительного отдыха после длительного забега по лесу. Пошевелившись, я почувствовал прижавшуюся к моей спине Клер, которая вздрогнула и что-то пробормотала спросонья.
- Спи, спи! - поворачиваюсь к ней и успокаивающе поглаживаю ее плечо.
Но она уже открыла глаза:
- Отдохнул? Тебе же сегодня надо будет съездить в Контору, отчитаться... Мне-то расскажешь, что там было?
- Рассказать могу... Если ночных кошмаров не боишься.
- Можно подумать, тебя сегодня кошмары всю ночь мучили.
- Нет, ты их прогнала...
- А что за река была? И вигвам странный...
- Опять мои сны смотрела?
Клер ответила, не смутившись:
- Ты сам мне разрешил... И кто такая девушка, которая там сидела?
- Она меня вытащила... В общем, достала из воды — я с берега упал, оступился.
- И что дальше?
- Обсушился, затем дальше пошел.
- А вот этот браслет откуда, она подарила, да?
- Я его только вчера вечером увидел...
- Так не бывает! - Ну вот, теперь я знаю, какой жена выглядит в сильно рассерженном виде...
- Не веришь? Его Сэм почувствовал. А я вообще не ощущаю, как будто на руке нет ничего.
- А почему не снял? Расстаться не можешь с таким красивым подарком? - Она ревнует, или мне показалось?..
- Он не снимается... Мы вчера уже пробовали.
- Покажи!
Что делать, показываю, как браслет сдвигается к локтю, и отказывается сниматься, «прилипая» к коже. Клер пробует повторить это сама, удивленно приподымает брови. Чуть подумав, осторожно просовывает свои тонкие пальцы между моей рукой и браслетом, затем потихоньку стягивает его. Ну вот, подарок Хозяйки у нее, что будет дальше? Вдруг быстрым движением жена решительно надевает браслет себе на руку и вздрагивает. Сначала ее глаза широко раскрываются от удивления, но через пару секунд она зажмуривается и какое-то время не шевелится.
- Клер, с тобой все хорошо?
Ого! Я никогда раньше не видел, чтобы она так покраснела — ее щеки вполне могут соревноваться по насыщенности цвета со спелым помидором, уши тоже чуть ли не светятся. Со смущенным выражением лица Клер без всяких усилий стягивает браслет и надевает его на мою руку, затем утыкается лицом мне в грудь, и ее плечи начинают дрожать — то ли от плача, то ли от смеха. Вот это номер!..
- Что с тобой такое?
Она чуть приподнялась, и я увидел перед собой сконфуженное лицо маленькой девочки, которую родители застали, когда она украдкой «снимала пробу» с верхушки торта. Нет, она все-таки смеялась...
- Знаешь... Она мне сказала... Чтобы я на тебя не сердилась... И не трогала чужие подарки. А если хочу получить такой же, то должна сама прийти к ней в гости. Вместе с тобой...
Да, значит, все-таки есть вещи, которые могут смутить даже Клер!
- Теперь ты мне веришь?
- Кто она такая? Все было так ясно...
- Сэм сказал, что это Хозяйка Леса.
Таких больших круглых глаз у Клэр я еще никогда не видел.
- Вот теперь я готова поверить во что угодно... Но в историях, которые я слышала, она редко бывает доброй...
- Ты еще расскажи, что ею пугают непослушных детей.
- Да, примерно...
- Знаешь, я сейчас чувствую себя примерно как школьник, который только учится писать буквы в своей тетрадке... И будто этого школьника погладил по голове известный писатель, книги которого занимают в библиотеке несколько полок. Хозяйка не злая и не добрая, она просто есть. Всегда зрелая, и всегда молодая... И с чем ты к ней в лес придешь — то и получишь в ответ.
- Надо будет расспросить Сэма получше... Может быть, он знает что-то кроме детских сказок.
- Наверное... Вот и поговори с ним, когда я к начальству поеду. Что еще она тебе сказала?
- Это лично для меня... Но откуда она могла знать?..
- Что?
- Послание оказалось «записано» на ауру браслета заранее. Ты ведь не думаешь, что она поддерживает с ним связь?
- Я ничего такого не чувствую. И никаких «сообщений» не заметил. Проснулся утром в лесу — рядом никого, встал и пошел.
- Даже не знаю, что сказать... - Клер приподнялась и села рядом на кровати. - Она хоть красивая?
- А разве ты ее не рассмотрела?
- Не получилось.
- Она разная... Наверное, давай не будем ее слишком часто вспоминать. Вдруг сама в гости придет, что тогда?..
Моя красавица даже вздрогнула:
- Не надо!..
- Вот и я думаю — уж лучше мы к ней.
- Знаешь, пока что-то не хочется. Может быть, потом, когда смелости наберусь...
- Бесстрашная миссис Стефансон призналась в том, что боится...
- Я не боюсь. Просто не знаю, что это такое... Это особая сила, которую и сравнить не с чем.
- Ты права. Но она не шарахалась от моих амулетов, не побоялась серебряной насечки на кинжале, тень на стенке от нее была, и дым изо рта не шел.
- Шутишь, да?
- А что мне еще остается делать? Уже и так, и этак смотрел — не похожа она на демона. Ни рогов, ни копыт, хвоста нет, зубы тоже самые обычные...
- Когда это ты ее успел так хорошо разглядеть?
Ну вот, кто меня за язык тянул-то?..
- Так ведь она рядом со мной ходила, когда я очнулся. А голова у нее была непокрытая, только перо в волосах за ухом, и все... Пробовал несколько раз смотреть «вторым зрением» - человек как человек...
- Все, подымаемся! Сейчас Сюзан будет завтрак готовить, а я хоть немного в себя приду, от таких новостей. - После этих слов Клер мягко, но настойчиво выпихнула меня из кровати.
Нет, времени на сон мне явно не хватило... Зевая изо всех сил, плетусь в ванную комнату, где холодная вода придает мне чуть-чуть бодрости. Ох, еще и побриться нужно, ведь в контору ехать, начальство отчета ждет... Тогда поеду сразу после завтрака, чтобы вернуться пораньше. Надеюсь, сегодня меня никуда больше дергать не будут? А то не выдержу, и скажу, куда им нужно идти, и с какой скоростью...
К завтраку я спустился уже проснувшимся. Да, кстати, в доме ведь есть телефон! Позвоню-ка я на коммутатор, пусть дежурный в Конторе организует мне машину «к подъезду», так сказать. Не думаю, что Мак-Кинли будет возмущаться по этому поводу. Где тут моя записная книжка... А, вот!
Услышав мой голос, дежурный заметно обрадовался.
- Это вы? Уже вернулись?
- Да, ночью приехал, поезд задержался.
- Поезд?.. Ясно. Когда прибудете к боссу? Он просил сообщать о вас в любое время.
- Вы можете прислать машину через час, скажем? Адрес у вас есть.
- Да, конечно! Приедет тот же шофер, что отвозил вас.
- Понял, жду! - И я положил трубку. Вот так, пусть теперь думают, при чем тут поезд. Или зря об этом сказал? А, ладно! Где там завтрак, в животе уже рулады раздаются...
Наше семейство, включая Меган, разместилось за небольшим столом. Избежать расспросов не удалось, в основном любопытствовал Джонатан.
- А кого ты там видел, Крис?
- Обычных лесных зверей — белок, крыс всяких, бурундуков... Орел в небе летал, охотился. Рысь бегала...
- Что, вообще рядом? - как у него глаза заблестели!..
- Нет, у нее были свои дела, а я не стал ей мешать. А то она могла обидеться. Так, посмотрела на меня издалека, и убежала.
- Шутишь, да?..
- Ну, какие шутки... Ты бывал в лесу? Не таком, похожем на парк, а настоящем?
- Нет...
- Там свои законы. Если хочешь выжить — соблюдай их.
Женщины переглядывались, но молчали. Потом все же Меган спросила:
- Задание-то удалось выполнить?
- Да, только набегался по лесу, как молодой олень, до сих пор ноги гудят... Пришлось на поезде возвращаться, вкруговую.
Было видно, что она хочет задать еще несколько вопросов, но не решается.
- Если хотите, я потом расскажу... - Но тут с улицы раздался хриплый гудок подъехавшего автомобиля. - Что-то он рано, просил же заехать через час... Наверное, боссу не терпится. - Большое спасибо, я побежал!..
Генри обрадовался, увидев меня:
- Доброе утро! Как там было, все обошлось?
- Бегал по лесу целый день до вечера, потом пытался выбраться оттуда. - Я решил не разочаровывать его и решил навешать побольше лапши на уши. - Такие места, что на карте их не смогли нарисовать, сплошная «дикая территория».
- Удалось... догнать?
- Да. Извини, больше ничего сказать не могу.
Водитель не обиделся, продолжая улыбаться:
- Нет, правда... Скажу по секрету — у нас даже тотализатор в конторе организовали.
- Ну, и на что были ставки?
- Вернется-не вернется, догонит-не догонит... Если коротко.
- Понял, вариантов было много. А ты на что ставил?
- Догонит, потом вернется.
- То есть выиграл по двум ставкам сразу?
- Ну да! - Генри аж сиял. - В этом случае выигрыш удваивается.
- Хм, неплохо... А еще были оптимисты, кроме тебя?
- Нет, я один... Вроде больше никто не радовался.
- А с чего ты вообще решил на меня поставить?
- Я же видел... Работу там, на месте... И чувствую, когда человек что-то изображает, а когда на самом деле знает, что нужно делать...
- Тех парней, которые были на ферме до меня, ты тоже отвозил?
- Да... Они туда ехали, как на утиную охоту. Смеялись... Только вот...
- Ладно, не будем о грустном. На что выигрыш хочешь потратить?
- В бар потом зайдем, пропустим по стаканчику?
- Ты же вроде как на работе?..
- У меня сейчас смена заканчивается.
- Хорошо, только придется меня подождать, не знаю, как долго босс будет меня расспрашивать.
- Я буду в гараже, во дворе.
- Хорошо, зайду...
Охранник на входе даже принял стойку, похожую на строевую, когда я вошел, и сразу сообщил:
- Мистер Мак-Кинли ждет вас!
(Интересно, тут уже вся контора в курсе, что я вернулся? И сколько из них горюет о проигрыше?..)
В приемной секретарь взметнулся из-за стола и вежливо открыл передо мной дверь в кабинет начальника. Да что тут у них такое происходит?
- Вы даже не знаете, как я рад вас видеть! - босс излучал неподдельную радость. - Рассказывайте, что удалось выяснить.
- Доброе утро! - правила вежливости еще вроде бы никто не отменял. - Сейчас доложу все по порядку.
Мак-Кинли указал мне на кресло, в которое я тут же уселся, изобразив нечто вроде позы отдыхающего короля (шучу, конечно!).
- Мы прибыли на ферму в сопровождении конного полицейского, он встретил нас у поворота дороги. На самой ферме я осмотрел место, где была засада, но ничего интересного не обнаружил. Далее прошел по следам, там чуть ли не целую дорогу протоптали, очень много народу было...
Начальник кивнул, представив себе эту картину.
- Затем добрался к месту нападения на сыщиков. Вам уже говорили, что тварей было две?
- Такая версия была, но... От нее почему-то быстро отказались.
- Да? Странно... На том месте разглядывать было уже нечего, поэтому я ушел по следам дальше в лес.
- Вы сказали - «по следам»? Но ведь они оборвались недалеко от места нападения...
- Видите ли, мистер Мак-Кинли... У меня свои методы работы, пусть даже их считают ненаучными. Главное, что это получается использовать, когда нужно.
- Понимаете, до сих пор у нас были простые случаи... Хватало имевшихся навыков... - Мне кажется, или босс что-то скрывает?
- И вы занимались расследованиями в городе, не уходя от него слишком далеко?
- Да.
- Понятно...
- Кристофер, рассказывайте, что было дальше? - с ума сойти, даже по имени назвал!
- Дальше... Они путали следы не так, как это делают обычные звери. Например, в одном месте долго шли по течению ручья, чтобы скрыть место выхода из воды. Пришлось побегать... Мой вывод — это были не совсем обычные оборотни, если так можно выразиться.
- Как это? - босс явно не понял, о чем речь.
- Природные, так сказать, оборотни — в зверином облике по сообразительности не отличаются от других зверей. И своих следов не запутывают, по крайней мере, я с таким не сталкивался. А вот превращенные в них люди... Они приобретают огромную силу, звериное чутье, сохраняя при этом большую часть человеческого разума. К счастью, это единичные случаи... У вас здесь есть лаборатория?
- Есть, только ее возможности весьма ограничены, мы же не столица.
- Тогда попрошу вас проверить вот это, - достаю из кармана пиджака коробочку, завернутую в плотную тряпку. - Здесь амулеты, которые были на шеях у оборотней. С ними необходимо обращаться как можно осторожнее. Я их не рассматривал — тогда уже быстро темнело, нужно было готовиться к ночевке. Они заляпаны... Сами понимаете.
Мистер Мак-Кинли кивнул, звонком вызвал секретаря и приказал отнести коробку на исследование. Когда дверь закрылась, я продолжил:
- Тела сжег, там была какая-то старая горная выработка, валялись бревна, для костра дров хватило с запасом. А утром пошел назад, но местность не соответствовала карте, поэтому пришлось сделать большой крюк, вышел к железной дороге. На полустанке сел в поезд, в город вернулся уже ночью. Вот и все...
Босс встал из своего кресла и начал прохаживаться взад и вперед у окна, заложив руки за спину. Взгляд у него при этом был какой-то отстраненный. Сейчас начнутся коварные вопросы..
- Почему вы сожгли тела оборотней?
- Это стандартная процедура, чтобы они вдруг не ожили. Мало ли что... Бывает, даже после взрыва мощного снаряда ухитряются сбежать. Кстати, граната, которую мне дали на вашем складе, на них подействовала очень слабо! - Тут я немного приврал, но все-таки... - После того, как я закинул ее буквально им под лапы, они чуть меня не сожрали!
- Не понял...
- Гранаты, которыми я пользовался раньше, содержали серебряную дробь. А здесь — никаких следов от нее на тушах я не обнаружил. Мне что, подсунули обычную «хлопушку»?
Мак-Кинли сначала побелел, затем побагровел и схватил трубку телефона.
- Соедините с хранилищем!.. Меерсон? Ко мне, немедленно, с книгой выдачи оружия и боеприпасов!
Положив трубку на аппарат, оборачивается ко мне:
- Сейчас придет кладовщик, проверим, что он вам выдавал.
Не прошло пяти минут, как раздался стук в дверь, и через приоткрывшуюся наполовину створку в кабинет просочился здешний Крез, так сказать. Хотя, он больше напоминал царя Кащея из сказок — невысокого роста, какой-то болезненно худой, редкие темные волосы были расчесаны на прямой пробор и блестели от масла. Завершало композицию пенсне на горбатом носу.
- Дайте сюда книгу! - Босс сразу взял «быка за рога». - Что агент Смит хотел у вас получить?
- Там все записано... Я выдал, что он запрашивал...
Мистер Мак-Кинли пару минут водил толстым пальцем по строчкам, затем посмотрел на меня.
- Какие гранаты вам были нужны?
- Максимальной мощности, с серебряной картечью.
- А здесь написано «Граната светошумовая»... Вы проверяли маркировку?
- Если честно, особо не рассматривал. Там были какие-то буквы и цифры, но я их не запомнил.
- Что же вы так... Ну-ка... Что это здесь за пятно?..
Кладовщик на цыпочках приблизился к столу, Мак-Кинли со скоростью атакующей кобры вытянул руку к галстуку клерка и буквально ткнул того носом в записи:
- Вот, подтерто!!! - И тут же сказал мне:
- Выйдите на пару минут...
Я быстро выскочил из кабинета, плотно закрыв массивную дверь. Секретарь удивленно посмотрел на меня, но тут мы оба услышали начальственный рык, от которого задрожали стены. Слов было не разобрать, но дверь ощутимо вибрировала, пока босс высказывал Меерсону свое неодобрение.
Через три минуты (я специально засек по часам) рычание в кабинете стихло, и почти сразу в приемную вошли двое, явно агенты. Не говоря ни слова, они скрылись за дверь в кабинет начальника, и почти сразу вышли обратно, держа под руки кладовщика. Выглянувший в приемную Мак-Кинли приглашающе махнул мне рукой.
- Сейчас этого... отведут в камеру, пусть там посидит. А на складе доверенные люди начнут полную ревизию, мало ли что он там еще натворил...