- А чего тут думать-то! – фыркнув, Лерхае легкомысленно пожал плечами. – Летать надо! Вот ты и полетишь!
- А-э-э?? – выпучил глаза брат, подавившись гневной отповедью.
- Глазки закрой! Летать, говорю, тебе придется, – и более серьезно продолжил: – Увы, ты прав, вернуть не могу. Чужим отдать – тоже. Так что придется тебе немного потерпеть. Может, её перекрасить? – задумчиво протянул, присматриваясь к каррву.
- Не смей! – взвизгнул Наершар, грудью бросаясь на защиту неповинной машины. Лерхае рассмеялся, запрокидывая голову.
- Тогда с такой и мучайся сам!
- Буду! Ой, буду-буду-буду… – Наершар чуть ли не облизывал каррв, всей грудью ложась на теплый металлический корпус. – Но с Рхаешаром будешь сам разбираться, – хитро глянул на брата, чуть оторвав голову от вожделенного подарка.
- Не переживай, – многозначительно ухмыльнувшись, Лерхае сложил руки на груди. – Уж разберусь.
О да! Он был намерен разобраться как следует! Пока он лишь уверился в бездонном кармане меора. Теперь осталось дело за малым. Пожалуй, пришла пора и поближе познакомиться… Как можно ближе.
Прошу прощения за задержку, хорошие мои. Так уж получилось, что Евочка в очередной раз явила чудеса компьютерного кретинизма и умудрилась так запороть файл с рассказом и набросками следующих глав, что восстановить его не удалось. После непродолжительной истерики и битья монитора взяла себя в руки и все же собралась восстановить утраченное.
====== Вперед, рискни! ======
Душно… Как же душно… Ветер словно заснул, разморенный зноем… Раскаленный за день воздух пробирается даже в защищенные помещения, на техэтажах нестерпимо пахнет едким пластиком, с этой вонью вентиляция в жилых зонах едва справляется. Лишь ночью, ближе к рассвету, становится чуть легче, и можно вдохнуть полной грудью, с удовольствием прогуливаясь в саду.
Аккуратно промокнув испарину платком, Лерхае негромко вздохнул, присаживаясь на широкий подоконник у закрытого на день окна. Нестерпимая жара доставляла массу неудобств, но сегодня ночью наконец-то пойдет дождь, а первая весенняя гроза всегда была большим праздником. В лесах их семьи зной не так донимал, но пропускать именно этот праздник юноше не хотелось, и потому сейчас он мучился в городских гостевых покоях. Все было оправдано. Ведь на Ночь Огня у него были большие планы. В прошлом году он так и не решился пригласить Рхеашара, искренне считая, что полгода общения недостаточно для оказания подобных знаков внимания. А теперь… Почти два года прошло… И каких года…
Невольно улыбка тронула губы. Лерхае вспомнил их первое свидание. Ох, как же он тогда переживал! Накануне долго не сомкнул глаз, все вертелся, представляя, как пройдет их встреча, выдумывая, споря сам с собой и снова строя догадки. Конечно же, он знал, что им не дадут остаться наедине, что родные будут с ним и помогут… Но всё равно… Около полуночи папа заставил его выпить успокоительное, и только тогда юноша смог уснуть. Но все равно проснулся с первыми лучами солнца. И никак не мог поверить, что вот сейчас, уже сегодня, он, и правда, встречается с Рхеашаром, тем самым меором, которого выбрал сам… Ощущение сказочного сна не отпускало его, даже когда Лерхае увидел избранника, поднимающегося из-за стола в ресторане, где была назначена встреча. Как он смог сдержаться от восторженного вопля и не кинуться меору на шею – только боги знают. И что ему стоило вести вежливый и деликатный разговор, как и положено при первой встрече… Но сердце билось, как заполошное, губы все время сохли, а кожа безумно горела и руки чесались, так хотелось обвиться вокруг Рхеашара… Крепко… Чтоб не сбежал никогда и никуда… А какая гора рухнула у него с плеч, когда он почуял всей кожей, всем нутром то же нетерпение и волнение, что терзали его меора, и как он так же, как и Лерхае, сдерживался из последних сил. О-о-о! Да! Он на всю жизнь запомнит тот момент, когда в первый раз утонул в глазах меора. Его меора. Только его. Если бы не присутствие родных, он бы не удержался и совершил глупость… Но, хвала богам, традиции не на пустом месте выдуманы, и встреча прошла без потерь. Моральные муки не в счет.
Весь первый месяц, что прошел с момента согласия Лерхае на ухаживания меора, его также повсюду сопровождали родные, и только их поддержка сдерживала бушующую кровь. Со временем он успокоился. Принял игру. Стал наслаждаться каждым мигом, что проводил рядом с Рхеашаром, с упоением вдыхал воздух, напоенный ароматом его меора. Но все же, снисходительно и лукаво улыбаясь на знаки внимания избранника, не упускал возможности приобнять и лишний раз очаровать меора, небрежно отбрасывая волосы, позволяя своему аромату пощекотать тому кровь и нервы. О да! С каждой встречей их игра была все более рискованной. Родные уже не сдерживали его. И он сходил с ума в буквальном смысле этого слова. Их танцы больше походили на сражение, и нечаянные зрители не могли оторвать от страстной пары глаз, ритуальные бои казались схваткой не на жизнь, а на смерть… Подпустить ближе… Чуть коснуться губами… Поддразнить… Пообещать взглядом… Отпрянуть… И снова ближе… Лерхае казалось, что искры меж ними видно невооруженным глазом, и вновь, и вновь он поддавался и ускользал.
Лерхае был счастлив. Доволен, горд, увлечен и влюблен. Доволен своим выбором, горд за своего меора, увлечен им до беспамятства и влюблен…
Но вся его увлеченность и безумная любовь вовсе не значили, что юный феррх перестал обращать на прочих меоров внимание. Наоборот! Никогда прежде он не был с ними столь любезен и обходителен. А уж если его очередного поклонника рядом с ним видел Рхеашар… М-м-м-м… Увы несчастному… Его меор, оказывается, бесконечно ревнив… Дразнить его было одно удовольствие… А после, чуть лениво облокотившись на витую решетку балкона, с легкой улыбкой наблюдать сквозь приопущенные ресницы, как ЕГО меор дерется за него, доказывая Лерхае и прочим воздыхателям, что биться за него будут до конца. Ну, а как можно отказать победителю в праве поцелуя? И Лерхае, чуть закусив губку, позволял коснуться губами своих пальчиков… Вот только, увы, не всегда удавалось сдержаться и не утонуть в полыхающем взгляде, не дотронуться до любимого лица, не прочертить пальцем нежные губы и твердый подбородок… И только врожденное упрямство, не иначе, заставляло раз за разом выскальзывать из жарких объятий, с улыбкой уходя прочь. А как грел душу неудовлетворенный рык, что порой срывался с любимых уст. Но Лерхае не собирался спешить. И, да, Рхеашар не раз и не два вынужден был отступить с располосованным лицом, когда, забывшись, немного распускал руки.
Закат неспешно опускался на город, раскрашивая верхушки деревьев в мягкий золотой цвет. На горизонте грозовые тучи накрывали небо, полыхая отсветами молний. Увы, перед грозой жара становилась просто невыносимой, радовало лишь то, что до Ночи Огня оставались считанные часы. Блаженно потянувшись, Лерхае устроился поудобнее, с улыбкой потеребив замысловатый браслет на запястье. Подарок Рхеашара. Один из тех, что феррх не решился передарить, настолько тонкой и изящной была безделушка. Лерхае был склонен считать, что меор его действительно собрался завалить подарками. Тот каррв, передаренный с тяжелым сердцем брату, был лишь первой весточкой. Цветы, безделушки и прочие милые сердцу и глазу вещички дарились ежедневно. Прознав, что Лерхае увлекается игрой в гаррцай, Рхеашар подарил ему потрясающей красоты набор, вырезанный из темного и светлого камня. И, к немалому удивлению юноши, лишь несколько раз проиграл ему, в большинстве случаев сводя итог игры к ничьей. Подлинные карты с пометками первопроходцев вызвали восторженный скулеж. После такого подарка Лерхае на целую неделю пропал для мира, пока не выучил назубок все записи на них, самозабвенно ползая на карачках по расстеленным прямо на полу бумагам и поминутно сверяясь с имеющимися сведениями. Но самым запоминающимся подарком стал котенок. Небольшой мохнатый серебристый котенок, умильный, жалобно мяукающий комочек, подаренный на двадцатый день рождения. Невероятная редкость. Ревностно оберегаемое любым котом сокровище, за которое дерется весь прайд. Не самец и не самка. Фошш. Тот, кем был феррх среди мраххов. Отказаться от него Лерхае не смог. Никогда. Тем более, малыш доблестно обшипел и расцарапал Рхеашара, затихнув лишь на руках юноши, видимо, почуяв родственную душу.
- Лерхае, милый, ты готов? – с улыбкой руор заглянул к сыну в комнату.
- Да, руор, уже, – юноша легко соскользнул с подоконника, небрежным жестом расправляя полы ритуального платья. Для сегодняшней ночи он выбрал кроваво-красный цвет.
- Хм-м… – руор довольно оглядел Лерхае, но все же, лукаво подмигнув, поинтересовался: – Я правильно полагаю, что ты хочешь дать Рхеашару шанс?
- Ну… – Лерхае загадочно улыбнулся, пальцем тронув губы. – Все будет зависеть от уважаемого меора. Тем более, ночь обещает быть незабываемой…
- О да-а-а… – не менее загадочно улыбнулся Леррве. Темно-синее платье плотно облегало стройную фигуру феррха, пышными складками расходясь от бедер. – Тогда идем, – он протянул руку, – не стоит заставлять папу ждать.
- Ну, если только папу! – рассмеялся юноша. Уж он-то знал, что его родители никогда не пропускали эту Ночь, всегда проводя её вне дома, даже если оставались в их усадьбе. Лес, говорят, в эти ночи просто нереальный и завораживающий…
Старинный Зал Полуночи утопал в цветах, стены сплошь покрыты вьюном, высокий потолок распахнут, и видно, как темное покрывало закрывает яркие звезды. По многочисленным тонким колоннам струится вода, отчего складывается ощущение, что небо покоится на водяных столбах. Мерцающие огневицы вились где-то вверху, то и дело замирая на стенах и колоннах, складываясь в причудливые узоры, чтобы через миг встрепенуться и замереть новым рисунком. Казалось, что лес ворвался внутрь, поглотив, сделав своим продолжением, а грозовые тучи вот-вот накроют зал, и вода хлынет с неба. Но защитный барьер был предусмотрительно активирован на полную мощность, о чем свидетельствовали то и дело пробегающие по периметру барьера искры, и безумства стихии можно было не опасаться. Пока.
Огневицы замерли под потолком. На смену им в зале зажигали свечи. Тысячи свечей.
Играла музыка, пары кружили в танце, праздник был в разгаре.
Лерхае, затаив дыхание, любовался убранством. Да, именно так он себе все и представлял. Ведь сегодня – особенная ночь. Начало дождя. А потому – лишь живой, яркий и обжигающий огонь, ледяное вино, колкие лозы обнимают стены, аромат цветов кружит голову… Это Ночь Огня и Безумства… Она бывает лишь дважды в год, в начале весеннего и осеннего сезона дождей. И каждый праздник словно возрождает в каждом мраххе зверя, что не в силах противиться зову крови, всей душой стремясь слиться со стихией. Взрослый праздник, где нет места для пришлых и детей. На нем позволено присутствовать только замужним парам, а также нареченным, чьи чувства крепки. Нередки случаи, когда именно после Ночи меор вводил в свой дом избранника-феррха, не устоявшего перед женихом.
Кто знает, может, уже завтра меор станет его?
Родители, завидев знакомых, с озорной улыбкой пожелали сыну жаркой ночи и ушли, оставляя его одного. Лерхае был только благодарен. Он не спешил присоединяться к танцующим, да и здороваться ни с кем не хотелось. Рхеашара пока не было видно, а без него в этой разряженной толпе делать нечего.
Прихватив бокал обжигающе-холодного красного вина, юноша вышел на террасу. Едва заметный сквозняк лизнул разгоряченный лоб. Убедившись, что за ним никто не последовал, феррх облокотился о перила, наслаждаясь вином и красивейшим парком, что был разбит внизу. Буквально через метров двести парк переходил в лес, что нависал сплошной стеной. А над лесом высились горы, великолепные, темные, мрачные горы…
Знакомый запах пощекотал ноздри. Рхеашар… Пришел… Как вовремя…
Небрежно откинув волосы через плечо, Лерхае развернулся, с легкой улыбкой кивком головы приветствуя меора. Черный камзол расшит темно-красной нитью, глаза горят… Красив… До чего же красив… И только его…
- Вы сегодня просто невероятно прекрасны… – с улыбкой Рхеашар протянул юноше цветок. Кроваво-красные зоару.
- Благодарю, мой меор, – Лерхае, чуть склонив голову, позволил украсить волосы. И с вызовом посмотрел тому в глаза. О да… Кажется, они оба выбрали нужный цвет этого вечера…
Полыхнув потемневшими глазами, Рхеашар опустил руку, с немного хищной улыбкой вставая рядом. Довольно вздохнув, юноша поправил цветок, вновь небрежно облокачиваясь на перила. Да, он не мог не отметить позицию меора: обойти его, чтобы приблизиться к феррху, было крайне затруднительно.
Темные тучи протянулись от горизонта, окончательно скрывая звезды и луну. Мгла сгущалась с каждым вздохом. Ветер, и до того еле ощутимый, окончательно утих. За спиной в зале стихла музыка, шире распахнулись окна, к ним присоединились другие пары, не желающие пропускать ни мгновения ночи.
Еще немного… Буквально пара мгновений… Один вздох…
Вспышка молнии расчертила ночное небо пополам. Следом, как по команде, хлынул дождь, налетел ветер, клоня мощные кроны деревьев чуть ли не до самой земли. И грянул запоздалый гром, разбивший ночную тишину. Еще и еще, снова и снова молнии пронзали небеса, словно прошивая лес и небо огненными нитями, соединяя их на века. Ветер бесновался, ломая молодые деревья, испытывая на прочность крыши и стены домов.
Лерхае, затаив дыхание, облокотился на меора, с удовольствием ощущая крепкие руки, что не преминули прижать покрепче. Пусть… Сегодня это именно то, что просит душа и тело… Двери в парк распахнуты настежь, безумство ночи прямо перед ними… Кровь кипит, так и тянет присоединиться, танцевать среди вонзающихся в землю молний… Но пока нельзя… Барьер держит крепко, чтобы потерявшие голову безумцы не смогли проникнуть в парк раньше времени.
Пронзительно взревела затихшая было на миг музыка, словно услышав её, в фонтан перед окнами ударила молния.
- Невероятная мощь… – раздался за спиной родной голос.
- О да… – прошептал Лерхае, чуть поворачивая голову и с улыбкой глядя на меора. В зале вновь заиграла музыка, приглашая внутрь.
- Вы не разделите со мной этот танец? – ритуальное приглашение… Опустив ресницы, он, чуть подумав, кивнул. Ведь разве не ждал он этой ночи?
Старательно сдерживая невольную дрожь в теле, юноша вложил руку в ладонь.
- Благодарю, – меор аккуратно поцеловал тонкие пальчики. Лерхае фыркнул и царапнул коготочками ладонь.
- Поразите меня, мой меор… – мурлыкнул он, с улыбкой проходя в зал. Музыканты притихли, взяли паузу перед новой композицией. Загадочно мерцают свечи, не в силах разогнать ночную мглу, лишь странно высвечивая до каждой черточки знакомое лицо. Лерхае, лукаво глядя на мужчину, потянул его на середину зала, туда, где замерли, ожидая новых аккордов, другие пары. Да, Лерхае знал многих из присутствующих, его родители, его брат с мужем тоже были здесь… Он не видел их, но чуял запах.
И вот раздался глухой ритм… Словно капли дождя барабанят по молодой листве. Глубоко вздохнув, Лерхае приблизился к меору, заглядывая тому в глаза. Руку на плечо, чуть скользнуть пальцем по шее… Легкий шелест листьев звучит все угрожающе, вот-вот ласковый дождь сменится градом… Шаг назад, не отводить взгляда, убедиться, что твой избранник следует за тобой… Ритм становится все жестче, все агрессивнее, с каждым ударом словно набирает мощь… Лерхае забывал дышать, не смея даже на миг убрать руки со своего меора… Прижаться всем телом, закинуть руки на шею, позволить хвосту обвиться о бедра меора, словно обещая, что совсем скоро и все остальное будет так же близко… И, очнувшись на миг, отпрянуть, замереть, насторожено следя за избранником, и снова броситься в объятия… Двигаться в такт, лететь за музыкой, не отпускать ни на миг… Все ближе, глаза в глаза, губы в губы, руки крепче, ноги не держат… Дразнить… Играть… Обещать… Жить избранником своим… Ничего другого не осталось под луной. Никто не нужен…
Последний удар барабанов… Последний шаг навстречу… Последний яростный взгляд… Дыхание сбито, страсть разлита в воздухе… Кто-то исступленно целуется рядом, кто-то успел подраться… Лерхае отмечал это краем сознания, не в силах отвернуться от Рхеашара.
- Благодарю за танец… – бархатно пророкотал меор, не спеша убрать руку с талии. Лерхае на миг потупил взгляд, но следом озорно улыбнулся: