Юноша и так, и этак прикидывал варианты произошедшего, но все равно не мог понять причин, толкнувших мрахха на преступление. Это, как минимум, бессмысленно… Ведь его же ищут! Неужели безумцы надеются, что им это сойдет с рук? Ведь какими бы ни были мотивы этого поступка, результат все равно один и тот же: похитители будут пойманы и наказаны. Жестоко наказаны! Другое дело, если бы его хотели убить… Но для этого вовсе не надо куда-то тащиться, свернули бы шею, пока был в беспамятстве, и все дела… И о каком товаре шла речь?
По итогам невеселых размышлений Лерхае выходило, что похитивший его мрахх безумен… Но, учитывая, что в похищении участвовали как минимум трое – те, кто несли его, и капитан – выходит, все трое безумны?? Но юноша был готов согласиться с тем, что они больны, ведь неспроста похитители так ужасно пахли…
Какая-то мысль тревожно звенела на задворках сознания, мешая сосредоточиться…
Внезапно моргнул свет, стены и пол содрогнулись, как от удара, истошно тонко запищал какой-то датчик. Лерхае, забыв о притворстве спящим, подскочил на кровати, заозиравшись. От следующего удара он не удержался и свалился на пол, больно ударившись локтем. Что-то затрещало, словно кусок пластика рвали на части. Через минуту свет погас, оставляя юношу в кромешной темноте. Нашарив наощупь край кровати, он осторожно забрался на неё, вжался спиной в стену. Но не успел Лерхае перевести дыхание, как транспортник накренился, и он вновь упал с кровати, отлетев к двери. Что могло произойти в подземелье, чтобы опрокинулся неповоротливый приземистый перевозчик, юноша даже представить не мог.
Чуть заморгала красным лампа, окрасив комнату в угрюмые кровавые цвета. Лерхае, оглядевшись, с трудом сдержал смешок: стена стала полом, и только крайне скудная обстановка спасла его от града вещей, что непременно посыпались бы от столь резких маневров. Юноша не решился встать на ноги, опасаясь, что этот поворот был не последним.
Вдруг лампа заискрила, за ней искры пробежались по периметру, видимо, где проходила проводка. Свет, ярко вспыхнув, заморгал и погас. Следом стена резко накренилась, потом вертанулась вдоль своей оси и наконец-то выровнялась, пол, сильно накренившись, все же занял свое место. Искрящие остатки лампы разгоняли тьму. Лерхае, своими костями пересчитавший все многочисленные углы, казалось бы, крохотной комнатушки, едва сдерживая стон, на карачках дополз до кровати и облокотился на нее спиной.
Пол снова завибрировал, по стенам прошла легкая дрожь. Лерхае недоуменно осмотрелся: как неуклюжий транспортник может ехать на боку?
И вдруг его озарило: его похитители летят! Это не транспортник-перевозчик, а планер! В который только что ударила молния! И, скорее всего, далеко не одна, иначе как объяснить, что заряд молнии пробил защиту судна?
В голове наконец-то прояснилось, не иначе, для этого надо было долбануться с силой об стену. Юноша понял, что его смущало ранее: его похитители говорили на одном из языков пришлых! Да, Лерхае, впрочем, как и многие мраххи, имеющие дела с людьми, знал основные из них в совершенстве и говорил практически без акцента, во всяком случае, с партнерами папы он общался на их языке, не делая различий… Неудивительно, что он не обратил внимания.
Все складывалось один к одному. Отсутствие запахов, характерных мраххам, непочтение к статусу феррха… Лерхае с ужасом понял, что его выкрали люди. Зачем? Даже представить не мог… Эта ситуация настолько отличалась от любой стандартной, что он не знал, что дальше делать. Очень тревожил тот факт, что похитители выбрали именно эту ночь для его похищения. Было ли это совершено преднамеренно, или же он просто подвернулся под руку – оба предположения были одинаково неприятны.
И вариант, что отец вот-вот догонит его, отпадал за невозможностью: за три часа по воздуху при желании можно долететь до края континента. Разве что грозы, что бушевали над горами и лесами, задержали их. Да, был шанс, что они только взлетели, ведь его принесли сюда от силы четверть часа назад… Но, в любом случае, оставаться в воздухе крайне опасно. Корабль металлический, и он неизбежно соберет все молнии. Эти милые искры, что завелись в лампе – лишь скромные предвестники. Через час внутри корабля будет раскаленное пекло, а он, если не поторопится, рискует прославиться, как первый запеченный феррх.
Лерхае даже не сомневался, что люди на корабле обречены. Единственный выход – немедленно опуститься вниз, под кроны деревьев. Но и это не гарантирует безопасности: металла в корабле более чем достаточно, из него выйдет замечательный громоотвод.
Одного юноша не мог понять: зачем люди взлетели? Ведь любой ребенок знает, что летать в сезон дождей не просто сложно, а невозможно, воздух настолько наэлектризован, что малейшего дуновения хватит для рождения шаровой молнии. Потому и были давным-давно созданы подземные галереи. Да, на неделю весной и неделю осенью вся общественная жизнь замирала, когда над лесами бушевали грозы. Но добраться из одного пункта в другой было можно именно по переходам, достаточно широким. Более того, многие крупные населенные пункты связывали специальные поезда, пути для которых были выбиты в толще гор. Правда, они редко использовались, ведь эти две недели были праздниками, которые встречали с размахом в компании друзей в городах или же с семьей на землях кланов.
В любом случае, сейчас Лерхае летел в неизвестном направлении, но гарантировано на встречу со смертью.
Юноша уверенно встал. Оставаться внутри корабля и нелепо погибнуть в его планы не входило. Если нет возможности дождаться отца – значит, надо справляться своими силами.
Невовремя ему вспомнилась странная фраза про «домашнего котика»… Лерхае досадливо поморщился. Неужели люди настолько самоуверенны, что не попытались ничего узнать про него? Ведь тот случай с Шервесом еще вспоминают в столице… В любом случае, их недостаточная информированность, попросту – невежество о порядках воспитания теперешней молодежи мраххов – ему только на руку. Если бы похитители знали, что Лерхае на спор с братом как-то разобрал и собрал каррв, то не были бы столь беспечны…
Лерхае не собирался терять ни минутки. На то, чтобы справиться с простейшими магнитными замками на двери, пусть и заклинившими, ушло несколько минут. Дверь открылась лишь на пару ладоней, заискрив и застряв в пазах. Не мешкая, юноша выбрался из временной камеры, не дожидаясь, когда контакты перемкнет, и дверь вновь закроется.
Коридор встретил его тишиной. Чуть моргали и искрили лампы, в воздухе витал легкий дымок и несильно тянуло горелым пластиком. Крадучись, он пробрался до ближайшей распахнутой двери, аккуратно заглядывая внутрь. Там оказалась комната наподобие той, из которой он с успехом выбрался. Узкий коридор выходил на широкую площадку с лифтами, но пользоваться ими в подобных условиях было крайне неразумно. Оглядевшись по сторонам, Лерхае заметил лестничный пролет. Недолго думая, он поспешил вниз. Ведь в большинстве известных ему моделей планеров запасные шлюпки располагались на нижних этажах.
- Что значит – нельзя! – Лерхае невольно шарахнулся в сторону от двери, за которой громко возмущались. И, не в силах побороть любопытство, прижался к стене, аккуратно заглядывая в приоткрытую щель. В помещении находилось четыре человека. Трое из них были весьма рослыми и крепкими, агрессивными и самоуверенными. Четвертый был какой-то мелкий и невзрачный. И именно этот невзрачный так громко ругался.
- Нель-зя, значит нель-зя, – меланхолично отмахнулся один из громил, вальяжно развалившись на кровати, опираясь на стену.
- Но вы обещали! Вы представляете, как этот факт может сказаться на моем статусе здесь!! Я, что, зря, что ли, полтора года расстилался перед этими хвостатыми?! Если меня только заподозрят в том, что я хоть каким боком причастен к этому, меня в лучшем случае депортируют! С волчьим билетом!!
- Да ты не психуй, – лениво отлепился от стены другой, угрожающе нависая над мелким человеком. От других его отличал цвет волос, необычно светлый, почти белый ежик короткостриженных волос. Светлый зевнул и уселся на стул, вытаскивая откуда-то бутылку. – Можно подумать, что ты недоволен размером вознаграждения.
- Да этого не хватит и на неделю в Сарте!
- Ого! Да ты эстет, да? – фыркнул лежащий на кровати. Он казался самым большим и еще темнокожим. – Некоторым этой суммы хватило бы на всю жизнь!
- Я – не все! – гордо крикнул мелкий. – И деньги – не самое важное!! Я – помощник посла! Вам это хоть что-то говорит, идиоты?
Третий громила, до сих пор остававшийся в тени, стремительно приблизился к мелкому, схватил его за горло и приподнял над полом, встряхнув. Лежащий, хитро прищурившись, чуть заметно кивнул. Мелкому свернули шею. Лерхае, огромными глазами смотря на произошедшее, никак не мог поверить в происходящее. Только что на его глазах убили разумного! Хладнокровно, словно мушку назойливую прихлопнули…
- Давно пора было… – потянулся громила, вставая с кровати. Убийца молча отшвырнул тело в угол.
- Столько шума от него, – поморщился блондин, откупоривая бутылку и делая жадные глотки.
- Да и насрать… Нам больше достанется.
- И не говори… – хмуро хохотнул убийца. – На те бабки, что нам отвалили за котенка, можно год гулять, не просыхая.
- Да здравствуют извращенцы всех мастей! – ему отсалютовали бутылкой.
- Идиот… – буркнул первый, забирая бутылку. – Нас трясет, как на сковороде в преисподней, а он бухает…
- Да подумаешь, пару раз тряхнуло… – блондин пожал плечами.
- Иди проверь барьер, тупица! – темнокожий схватил его за руку и подтолкнул к двери.
- Я уже проверял! – огрызнулся тот. – Ты меня спровадить хочешь, не? А сам тишком договоришься с заказчиком о месте, да? – злобно прищурился – Нет уж, не выйдет! Или сам на котеночка запал? А что? Мордашка более чем смазливая, такую даже отсутствие сисек и наличие хвоста не портит.
- Эт да… – хмыкнул убийца. – Лекс на него слюной изошел, пока нес.
- Обойдетесь! – хмуро постановил темнокожий. – Неужели вы думаете, что то, что вы его тут втихаря оттрахаете, останется незамеченным? Этот котенок слишком дорого нам обошелся. Так что перебьетесь и потерпите.
Лерхае с силой зажмурил глаза, вжимаясь в стену. Все было даже еще хуже, чем он предполагал. Его украли не для выкупа, более того, его намерены вывезти за пределы планеты… К какому-то неизвестному любителю феррхов… И неясно, довезут ли в целости… Если вообще сумеют взлететь и не поджариться очередной молнией.
- Томми, хватит трепаться, дуй в рубку, – раздался негромкий голос темнокожего. Похоже, он здесь за командира. – Гроза нешуточная, не зря же кошаки сейчас под землей попрятались. Проверь, чтоб с барьером проблем не было.
- Ладно, кэп, так и быть, иду. Но связь заблокирую, уж не обессудь.
- Иди уже, подозрительный.
Не дожидаясь, когда человек покажется в коридоре, Лерхае отлепился от стены и тенью просочился за ближайший угол. И только убедившись, что блондин ушел в противоположном направлении, со всех ног понесся к лестнице. Осмысливать услышанное он не решался, опасаясь, что скатится в банальную истерику. Казалось, что все чувства обострены до крайности, и он слышал до сих пор смешки того темнокожего и хрип мелкого, что дернулся в захвате. Пару раз пол кренился, и мигал свет, но Лерхае ни на миг не замедлил бег.
Он больше, к счастью, не пересекался с людьми. В отдалении слышались голоса и крики, топот ног, и тогда юноша замирал, пытаясь слиться со стеной и не дышать. Еще несколько раз корабль несильно тряхнуло, но, видимо, защита худо-бедно справлялась со случайными попаданиями молний. Пока.
Лерхае был уже готов благодарить всех богов, и своих, и людских, когда увидел на стене указатель к запасным шлюпкам. Ему переживаний хватило с лихвой на эту и несколько последующих жизней. Все, чего хотелось – обнять Рхеашара, вот прям сейчас… При мысли, что он его может больше не увидеть, в груди начинала вертеться ледяная дыра.
Но в этот миг глухой удар сотряс посудину, протяжным стоном отдаваясь в ушах. Затем еще и еще… Лерхае едва удержался на ногах. Похоже, его опасения оправдались, и корабль вошел в полосу грозы. Или же гроза их догнала? Недаром же среди мраххов ходили легенды о божественной сути этих гроз, очищающих землю от грязи и скверны…
С ругательством из соседнего помещения вывалился человек, роняя из рук какие-то инструменты. Очередной удар потряс корабль, тот запнулся и упал. Лерхае, не успев сориентироваться, отпрянул за угол и замер, надеясь, что его не заметят. Человек потряс головой и попытался встать на ноги, опираясь на стену. И недоуменно уставился на феррха.
- Котеночек… – удивленно протянул человек, оказавшись тем самым весельчаком, который нес Лерхае на руках. Но через миг его лицо исказила странная маска.– Какой молодец, лапушка! К папочке шел? – оскалившись, человек схватил его за руку и дернул на себя. – Молодец какой… Правильно, нехер со всякими богатенькими извращенцами знаться, простые-то вояки всяко лучше! – мужчина хлопнул его по попе.
Лерхае, и так доведенный до ручки, зашипел и, недолго думая, ударил чужака когтями по глазам, отскакивая. Мужчина грузной кучей молча осел на пол, даже не попытавшись защититься. На шум выглянул другой человек. Лерхае, не пытаясь отряхнуть или вытереть окровавленные пальцы, молча бросился вперед.
Человека спасло только то, что корабль тряхнуло в очередной раз, и Лерхае отлетел к лестнице. Когда он нашел в себе силы подняться, второго человека нигде не было видно. Но подняться больше у него так и не получилось. Оглушающе взвыла сирена, пол заходил ходуном, норовя поменяться местами со стенами и потолком. Ослепительно вспыхнули лампы, взорвавшись и немилосердно заискрив, затрещал наэлектризованный воздух.
Свет потух. Тряхнуло еще раз. Пол перестал вибрировать. И куда-то уплыл вниз, оставляя после себя чувство свободного падения.
От ужаса у Лерхае встали волосы дыбом. Они падали. Корабль умер.
Завыв от страха, он помахал в темноте руками и вцепился в первую попавшуюся перегородку, начиная молиться, чтобы корабль упал по касательной, а не изобразил свечку. На пару мгновений моргнул свет, обозначив дым в коридоре. Краем сознания фиксировались вопли людей, пытающихся выровнять корабль. Тщетно.
Удар о землю был такой силы, что руки невольно разжались, и Лерхае отлетел куда-то в сторону. Перед глазами мельтешили искры, голова кружилась, но он оставался в сознании. Дым разъедал глотку, но огня не было видно. С трудом встав на четвереньки, юноша огляделся, пытаясь найти выход. Отчаянно надеясь, что свет впереди ему не мерещится, Лерхае пополз вперед.
Очнулся он уже под деревом. Как он выбирался из покореженного судна, Лерхае помнил с трудом. Его вела цель, и он её достиг.
С трудом выпрямив сведенные судорогой ноги, юноша лег на спину. С низкого темного неба лил дождь, смывая грязь и копоть. Лерхае открыл рот, жадно глотая воду. Он и подумать не мог, что вода может быть такой вкусной…
Вдруг тьма сгустилась, вновь налетел ветер. Лерхае, заскулив, попятился назад, укрываясь в переплетении толстых корней дерева, выпирающих из земли. Его мощную крону гнули сильные порывы ветра, но у самой земли можно было не опасаться. Сверкнула молния, ударяя в корпус лежащего на боку корабля. За ней еще и ещё. У Лерхае уже не было сил радоваться, что он вовремя выбрался наружу.
Вскоре все стихло, словно гроза взяла передышку.
Увы, юноша прекрасно понимал, что у него времени в обрез. И надо двигаться дальше. Да, он не сомневался, что его вскоре найдут, а до того времени надо остаться живым. Рисковать, оставаясь рядом с кораблем, он не мог. Чуть стихнет дождь, и пожар с корабля выберется наружу. Только и оставалось, что срочно идти и искать какую-нибудь нору.
С силой закусив губу, Лерхае выпрямился, сделал пробные пару шагов. Очевидно, он отхватил свою годовую норму везения, так как умудрился во всей той круговерти ничего себе не сломать. А синяки пройдут.
Стараясь держаться возле деревьев и избегать открытых мест, где легко можно было получить молнией по голове, Лерхае пробирался в сторону возвышенности. В холме должны быть полости или норы и нет опасности, что его затопят вышедшие из берегов лесные ручьи, что с ревом несутся в низину, напоенные дождем.