***
Спустя парочку баек действие переместилось на Центральную площадь.
- Очень интересно! - одобрила очередную байку Хлоя, чуть ли не вприпрыжку идущая по витиеватой тропе из белых плит. - Я даже подумать не могла, что интервью будет настолько содержательным!
- Да я и сам не ожидал... - прокомментировал Макс, еле сдержав ухмылку, и окинул взглядом оживлённую зелёную равнину. - Мы же к общаге направляемся?..
- Ага.
- А почему таким странным маршрутом, через площадь?
- Мы идём к нужной стимшейк-остановке.
- Стимшейк?..
- Это что-то вроде маленького паровоза с несколькими лёгенькими вагончиками. Предназначен для перевозки людей по территории академии. - Будто активировав «режим лектора», Хлоя чуть приподняла подбородок и вскинула указательный палец. - По всей академии проложено множество рельсовых дорог, и несколько из них проходят прямо через Центральную площадь. При каждой такой дороге на площади имеется своя платформа... А вот, кстати, и наша. Почти пришли!
Макс проследил за взглядом Хлои. Действительно, отсюда в траве уже были видны тонкие линии путей, вдоль которых на десяток метров тянулась широкая каменная плита; рядом возвышался округлый надземный переход.
Когда Макс и Хлоя подошли ещё ближе, послышалось посвистывающее нетерпеливое шипение, и позади надземного перехода, ранее закрывавшего обзор, показался сам стимшейк. Он стоял у платформы, по всей видимости, в полной готовности отбыть: на боку большого цилиндрического носа тягача отрывистыми движениями вращалась здоровенная шестерня, из тонких продольных трубок под давлением сочился чистый белёсый пар, маленькие облегчённые вагончики с пустыми дверными проёмами уже наполнились курсантами. Сидящий перед тягачом мужчина в тёмно-зелёной форме взялся за тянущийся от самого пола рычаг и пробежался по платформе оценивающим взглядом.
Поджав губы, Макс медленно почесал затылок.
- А ниче так, круто. Пар, заклёпки, шестерёнки, все дела. Атмосферненько...
- Поспешим! - Хлоя схватила Макса за руку и торопливо потянула его к платформе. - Неохота ждать следующего.
┌( `ー´)┘┌( `ー´)┘
Глава 6. Россказни
Макс и Хлоя шли по тротуару, тянущемуся вдоль нескольких проходящих рядом рельсовых дорог. По сторонам медленно сменялись административные здания и корпусы соседних клубов; неподалёку виднелась одна из тех причудливых башен, что поддерживают сеть канатных дорожек над территорией академии.
- Ну вот, я же говорила, что это недолго, - улыбнулась Хлоя. - Хотя вышло даже быстрее, чем я думала. Ты совсем там не осмотрелся... И с соседями не познакомился...
- И чего там осматриваться? Общага как общага. А познакомиться я всяко ещё успею. Главное... - Макс, разминаясь, покачал головой и сделал пару вращательных движений плечом, - что от рюкзака избавился. Отсутствие инвентаря - тот ещё гемор...
Хлоя развела руками.
- К этому быстро привыкаешь. Тут ведь не надо постоянно носить с собой всё своё снаряжение. И многие требующиеся для занятий вещи можно просто оставлять в учебных корпусах или в клубе.
- Кстати, насчёт клубов. Ты тоже из саппортов?
- Ну-у-у... - Хлоя отвела глаза. - И да и нет.
- Ещё не определилась с направлением или как?
- Не совсем... Я учусь на факультете контроля информации о магических сущностях. Это достаточно узкое направление, однако на практике оно пересекается со многими другими.
Макс озадаченно почесал затылок.
- Что-то я не врубаюсь...
- К примеру... в таких специалистах в первую очередь нуждаются разведчики и магическая полиция. То есть речь идёт о добыче, передаче и сохранении информации, а также о шпионаже и средствах защиты от него.
«Ну да... Как раз в шпионаже-то она определённо преуспела».
- Ага... Понял. Наверное.
- Возвращаясь к твоему вопросу... В общем, на данный момент я состою почти во всех клубах академии.
Макс усмехнулся.
- Ну точно - будущий разведчик.
- Может быть, - пожала плечами Хлоя. - Не знаю, как сложится моя судьба в дальнейшем и какую профу я выберу в итоге, но пока мне просто интересно постоянно узнавать что-то новое. - В её глазах заиграли блики неистового воодушевления. - Особенно, если дело касается каких-нибудь тайн или загадочных событий!..
- Если даже появление нового студента в академии - это «загадочное событие», - Макс криво ухмыльнулся, - то у тебя тут, наверное, чуть ли не каждый день праздник...
- Почти так и есть. Только и загадки разные бывают. Это правда, что многие вещи мне интересны больше, чем остальным. Но случаются и такие, ну совсем из ряда вон выходящие события, которые наверняка зацепили бы и тебя. Конечно, если брать в расчёт весь континент, то их попросту не пересчитать. Однако даже внутри академии полно секретов и необъяснимых явлений...
Макс скептически хмыкнул.
- Оно и понятно. У каждого летнего лагеря для детей есть целый набор своих собственных мистических историй. А уж что говорить об огромной маги-и-ической, - растягивая слово, он развёл по дуге кисти с растопыренными пальцами, - академии...
- Что верно, то верно... - Хлоя с хитрым огоньком во взгляде поправила очки. - И раз уж ты вспомнил о таких историях, попробуй вспомнить, кто в них чаще всего был главным героем.
- Без понятия... Какой-нибудь невезучий простофиля, - отмахнулся Макс. - Как будто для таких россказней это имеет значение.
- Конечно имеет! Не знаю насчёт простофили, но, как правило, он - закоренелый скептик, попавший в незнакомое ему место. Никого не напоминает?
- Не особо. Может быть, я и скептик, но не сказал бы, что прямо-таки закоренелый. Да и вообще, ну вот что здесь может со мной случиться?
- Как минимум то, что уже случалось со здешними курсантами.
- Например? Они обнаруживали что-то вроде картошки с человеческим лицом в столовке? Или речь про захватывающие рассказы о «паранормальном» каких-нибудь нубов, над которыми подшутили однокурсники-заклинатели?
- Примеров-то у меня много... - медленно произнесла Хлоя, задумчиво наматывая тонкую прядь волос на палец. - Ладно! Расскажу сразу о самом интересном! Но только сразу предупреждаю: фактическое наличие и обстоятельства этих событий ещё не подтверждены. И многие факты требуют дополнительной проверки...
Макс флегматично вздохнул.
«Не подтверждены... Кто бы сомневался. И что это за факты, требующие проверки? Разве в таком случае их можно считать фактами?»
- Это одно из самых загадочных дел за всю историю моих журналистских расследований в академии, - увлечённо продолжала рассказывать Хлоя. - Речь идёт о настоящих кротовых норах в стенах академии. Точнее, о хаотично возникающих замкнутых пространствах. Впервые я узнала об этом явлении в конце прошлого семестра. Один из лучших учеников-старшекурсников поднял шумиху, заявив, что на какое-то время попал в совершенно другой мир, когда складывал баскетбольные мячи после тренировки в спортзале. Он говорил о некоем непреодолимом закрытом пространстве, которое жило по своим собственным законам и выйти из которого он смог, только выполнив появившийся в тот момент квест. И это чуть было не стоило ему жизни...
Макс повёл бровью.
- А он там, случайно, не в тренировочном данже заблудился?
Хлоя покачала головой.
- Тренировочные данжи максимум могут иметь защитный магический контур, но то было совсем другое. Многое в истории курсанта казалось невероятным и совершенно не поддавалось логике [как, впрочем, и всё остальное в этой книге], но всё же несколько высокоуровневых преподавателей всесторонне проверили место его предполагаемого перехода. Никаких результатов. Позже и сам курсант засомневался в собственной истории, а когда стало понятно, что ответов на его вопросы никто не даст, он перевёлся в другое учебное заведение...
Наверное, это так бы и осталось единичным подобным происшествием с участием курсанта, но летом произошёл ещё один похожий случай. На этот раз в замкнутое пространство попал талантливый ученик, только закончивший первый курс обучения. Его личность и история не предавались большой огласке. Помимо неоднозначности и спорности самой истории, видимо это как-то связано ещё и с тем, что он сыскал приключения в закрытом на летние каникулы корпусе, где, судя по всему, он находился против правил академии.
Но из достоверных источников я узнала, что, несмотря на схожесть в ключевых моментах, его история сильно отличалась от той, которую рассказывал предыдущий курсант. Обстоятельства его перехода в другое пространство и описание маленького замкнутого мира были совершенно другими... Эх, вот бы всё-таки узнать, кто был этот курсант (наш одногодка между прочим!), и взять у него интервью...
- Даже не знаю... - вяло прокомментировал Макс. - Не впечатляет как-то. В конечном итоге это всего лишь непроверенные байки пары человек. Так из любых россказней можно раздуть загадку мирового масштаба. Думаю, даже если найти того самого «летнего» курсанта, выяснится, что его история совсем не та, которая в конце концов дошла до тебя.
Макс вообще мало доверял чужим рассказам, особенно тем, что так или иначе касаются магии и секретных квестов. Он всегда руководствовался только своим непосредственным опытом, так как считал всех вокруг тупыми днищами, зачастую выдумывающими небылицы чуть ли не на пустом месте. Поэтому, пока лично не сталкивался с чем-то из ряда вон выходящим, любой чужой трёп он мог лишь взять на заметку, чтобы в дальнейшем перепроверить всё самостоятельно, но на слово он никогда не верил.
Что же касается личного опыта Макса, за годы интенсивной прокачки он повидал множество странных и порой действительно невероятных вещей. Однако чем выше становился его лвл, тем яснее он понимал, что все «чудеса» существуют по одним и тем же базовым законом и обладают общими, фундаментальными для всех подобных явлений закономерностями. Это можно сравнить с чем-нибудь вроде изучения математики в начальной школе. Сначала ученики оперируют простыми числами, потом узнают о дробных и отрицательных, но при этом сами числа по-прежнему остаются числами, а логика проводимых с ними операций остаётся всё той же логикой.
- Возможно, как отдельная история, она так и выглядит... - сказала Хлоя, - но если взглянуть чуть шире, то многие странные события получают одно объяснение. Появляется как бы точка отправления. На данный момент несколько учеников академии числятся как пропавшие без вести. Вдруг они тоже попали в замкнутые пространства, но не смогли из них выбраться? И сколько учеников в академии уже имеют такой опыт, но просто-напросто умолчали о нём?..
- Ты же типа журналист - так сделай объявление в газете. Мол, так и так, разыскиваются попаданцы в чудо-пространства, - недобро отшутился Макс.
Чуть нахмурившись, Хлоя медленно и как-то понимающе закивала. Похоже, шутку не заметила.
- Вообще-то, я уже делала объявление. Помогло мало. Зато было много вопросов у администрации... И однокурсники теперь постоянно подшучивают...
Не найдя что на это ответить, Макс неопределённо пожал плечами.
- Ну ладно... - сказала Хлоя. - Я, наверное, тебя уже утомила всеми этими рассказами. Но есть и хорошие новости: а вот и клуб Поддержки, добрались!
＼(￣▽￣)／
Глава 7. В клубе
Макс окинул взглядом пространство за символической низенькой оградкой. На обширной территории близко друг к другу стояли невысокие корпуса, пронизанные множеством закрытых надземных переходов, поблёскивающих огромными окнами; кое-где виднелись соединяющие верхушки зданий изогнутые мостики с прозрачными перилами.
В отличие от большинства других бело-зелёных корпусов, которые Макс наблюдал в академии ранее, эти дома были менее яркие и ухоженные. Их фасады по цвету были ближе к серым тонам, в паре мест пестрели не подходящие по стилю навесы над балконами, тут и там красовались замысловатые граффити. Над некоторыми, не обременёнными зеленоватой черепицей, прямыми крышами по периметру возвышались металлические сетки, в целом напоминающие вольеры, - скорее всего, там находились небольшие спортивные площадки.
- И что из этого - клуб?.. - поинтересовался Макс.
- Все эти корпуса, - Хлоя во весь размах рук очертила в воздухе полуокружность, - и есть клуб Поддержки.
- Воу, круто. А не слишком жирно для одного клуба?
- Да нет. Даже наоборот. Здесь проводят свободное от занятий время ребята со множества разных специализаций и направлений. Бафферы, хилеры, зачарователи... В общем, все, кому не нужны большие производственные помещения и кто, по мнению администрации, привносит наименьший вклад в научное и экономическое развитие. У тех же техников, алхимиков и суммонеров свои клубы с не меньшей территорией... хотя формально их профы тоже относятся к категории поддержки.
Макс чуть поморщился.
- Ну... ладно... Я типа просто спросил. Необязательно мне каждый раз подробную справку выдавать.
Хлоя широко улыбнулась.
- Я же пообещала тебе экскурсию в обмен на интервью. Вот и стараюсь по возможности побольше рассказать. Экскурсия ведь не ограничивается только посещением местных «достопримечательностей».
- А, ну да, точно. Насчёт этого всего... Думаю, на сегодня я уже впитал достаточно инфы. Посмотрю, как там дела у бардов, и хватит, наверное.
- Как хочешь. Но после клуба мы же заглянем в библиотеку?
- Как-нибудь потом... Что-то мне подсказывает, что за день всю академию не обойти.
- Но тебе ведь нужно получить учебники. - Хлоя упёрлась в Макса просящим взглядом. - Это совсем недалеко!
- Учебники?.. - Макс осёкся, вспоминая полученные после поступления инструкции и документы. - Кажется, что-то такое было... Список книг и... читательский билет, что ли...
Хлоя активно закивала.
- Угу, читательский, всё правильно. Ты же не сможешь полноценно включиться в работу на занятиях! Ну, без учебников.
Зажмурив один глаз, Макс по-стариковски протяжно вздохнул.
- Ладно. Барды, библиотека, и на этом всё.
Хлоя посветлела в лице.
- Отлично! - Направившись к клубным корпусам, она махнула рукой, приглашая Макса идти следом. - Пойдём! Наверняка тебе там понравится.
- Наверняка - это сильно сказано... - пробормотал Макс, плетясь за эльфийкой.
На секунду ему показалось, что Хлоя ведёт себя глупо по отношению к нему: ну на фига столько показухи и пропитанных беспричинной теплотой речей? Он же просто решил осмотреться, ни больше ни меньше.
Но через миг Макс мысленно одёрнул себя. Всё-таки Хлою нельзя винить за излишний позитив и воодушевлённые обещания касательно учёбы и новых знакомых. Она ведь думает, что Макс обычный новичок в академии и что им движут те же мотивы, что и остальными курсантами. Правильно выбрать профу, справиться с академической программой, найти друзей и, конечно, постараться интересно и весело провести время. Да, всё перечисленное определённо не про Макса, только вот Хлое неоткуда об этом знать.
- Правда, сейчас вряд ли получится со всеми познакомиться, - сказала эльфийка. - У многих ещё не окончились занятия. Зато, может быть, попадём на репетицию концерта! Кажется, ребята как раз в это время хотели собраться.
Макс ничего не ответил. Концерт, ребята, собрались или нет - без разницы.
Они зашли в одно из клубных зданий и поднялись на второй этаж. Обстановка внутри была примерно такая же, как и в главном корпусе, может чуточку современнее... и одновременно с этим неряшливее. В целом было видно, что в этом месте по большей части бывают только курсанты. Похоже, и поддержание порядка тут также лежит на их плечах.
- К бардам туда, - Хлоя указала на высокий проём, закрытый двумя дверьми. - Ты пока иди, а я отлучусь ненадолго. Ну... в общем... в дамскую комнату...
-Да-да, хорошо, - Макс вскинул раскрытые ладони, - можно даже без подробностей.
Эльфийка коротко кивнула и зашагала в обратную сторону.
Макс не долго думая подошёл к указанному входу и открыл дверь. По лицу заскользил поток тёплого воздуха, в уши внезапно ударила громкая агрессивная музыка.
Изумлённый, Макс с порога пробежался взглядом по помещению. Оно было на удивление просторным. Большая площадь, высокие потолки, редкие толстые колонны. Между колоннами пара курсанток раскачивалась на перекладинах, приделанных длиннющими цепями к потолку. На другом конце помещения возвышалась небольшая сцена, откуда, собственно, и лилась музыка. Пошатываясь ей в такт, неподалёку стояли несколько курсантов. На самой же сцене, энергично раскачиваясь и подпрыгивая, на электрогитарах играли два худых парня; чуть в стороне от них за барабанной установкой выбивала взрывной ритм диковатого вида девушка, размахивающая копной бордовых волос.