*****
Все эти размышления, любезно подброшенные Леем, подарили Крису только бессонницу, а отнюдь не ответы и разрешение их с Тао ситуации. Мучаясь ночами, будучи не в силах уснуть, Крис садился перед экранами, показывающими видео с камер наблюдения, и неизменно следил лишь за одной комнатой. Крис никогда не переступал границ дозволенного, он не подсматривал за переодеваниями Тао, исправно отворачиваясь от экранов в такие моменты, но он не мог отвести взгляда от монитора, когда на нем показывалось то, как спит Тао, часто мечась на кровати, выгибаясь и бормоча что-то на эриданском. Выводя звук из его комнаты, Крис, как завороженный, вслушивался в его шумное дыхание, сбивчивые слова, которые то превращались едва ли не в отчаянный шепот, то переходили в протяжные просьбы-стоны. Крис не знал, что происходит с Тао, что ему снится: кошмар или нет, - но ему оставалась только возможность наблюдать за Тао, вслушиваться в слова на неизвестном языке, среди которых чаще всего Тао произносил: «ифань», ведь сознаться в том, что он за ним подглядывает, Крис просто не сможет, не позволит совесть и правила приличий.
В эту космолётную ночь сон вновь не собирался добровольно посещать Криса, но и наблюдений за спящим Тао тот был лишен: у Цзытао сегодня было дежурство, ибо скоро они должны были подойти к Кассиопеи, и утреннюю состыковку с базой он доверил по праву лучшему рулевому. Сосредоточенно следя за выводимыми данными, Тао тщательно корректировал курс космолёта, стараясь не допустить даже мелкую ошибку. С одной стороны, Крис понимал, что Тао и сам справится с этой задачей, он не первый раз приземлял «Галактикус», но с другой - Крис чувствовал свою вину за то, что назначил его в одиночку выполнять такое сложное задание, и даже сам сидит у себя, хотя вполне мог бы облегчить ему работу, придя на капитанский мостик и взяв часть управления на себя.
Отсутствие кого-либо другого в центре управления было легко объяснимо, особенно со стороны Криса. Попытки части экипажа привлечь внимание Тао не прекращались, поэтому Крис поменял график дежурств, разбив всех «женихов» на несколько групп, заставив тех дежурить по две ночи подряд, при этом дежурства Тао ставя как раз после их смен. Разумеется, это не отгоняло всех, но по крайней мере та часть ухажеров, которые только отдежурили, не находили в себе сил пойти на третью ночь без сна, дабы посидеть рядом с Тао, пока тот управляет кораблем, как они думали, без пристального внимания капитана.
В итоге все же чувствуя поскуливающее в нем чувство вины, Крис поднялся и направился на капитанский мостик, правда не напрямую, а в обход, чтобы дать себе время подумать, действительно ли он желает помочь Тао с выполнением его обязанностей: всё же Крис еще так и не смог определиться со своим отношением к Тао, поэтому вероятность допустить досадный промах была достаточно велика. Несмотря на выбранный более длинный путь, Крису показалось, что он оказался на мостике едва ли не по щелчку пальцев. Однако мысль о том, что он сразу же очутился у входа на мостик, испарилась, когда Крис, замерев, в дверной арке, заметил, как рядом с Тао сидит Рой Нилан и держит на подносе, лежащем на коленях, стаканы для чая. Времени, которое Крис потратил на свой путь, вполне хватило бы на всё случившееся, начиная от прихода Роя и заканчивая допитым напитком.
Застыв, надеясь еще какое-то время остаться незамеченным, Крис стал прислушиваться к их диалогу. Поняв, что смущенная речь Роя ведет к желанию пригласить Тао на свидание, когда они прилетят на Кассиопею, Крис не выдержал и грозно, словно гром среди ясного неба на Земле, выдал:
- Не отвлекай его.
Испугавшись, Рой подскочил на ноги, опрокидывая поднос, отчего по мостику разнесся пронзительный звук удара металлической посуды об пол.
- Извините, - пролепетал Рой голосом на пару тонов выше обычного. - Я сейчас все уберу, - добавил он, подбирая упавшие салфетки и ими вытирая остатки напитка.
Поспешно ретировавшись, несомненно, с места преступления, Рой так же быстро стремился оказаться как можно дальше от капитана, понимая, что как минимум неделю тому лучше не попадаться на глаза.
Шагнув к Тао, Крис остановился буквально в метре от него. Выставив очередные настройки, Тао развернулся на стуле лицом к капитану, положил руки на подлокотники, сцепив пальцы в замок на уровне живота, и слишком медленно и демонстративно, по мнению Криса, закинул одну ногу на другую.
- По обыкновению Бэкхён не стал держать язык за зубами, и теперь все знают о моей природе, - чувствуя в себе потребность объясниться перед капитаном, произнес Тао, стараясь донести мысль, что это не он их всех завлекал.
- Значит определись уже с кем ты будешь, - резче, чем хотел, ответил Крис. - Я не намерен постоянно менять состав своей команды из-за того, что они все поголовно возжелали эриданца и поделить его не могут. Мне не нужды конфликты на корабле.
- Так не проще ли от меня избавиться, капитан? - выдал Тао, смотря прямо в глаза Крису, по сути тем самым бросая вызов.
- Нет, - отрезал тот, недовольно сощурив глаза, - ты знаешь слишком много моих тайн. Даже если ты теперь пожелаешь покинуть корабль, то сделать ты это сможешь только после разжалования и обязательной процедуры блокировки профессиональной памяти.
Убрав из своего взгляда дерзкие ноты, Тао продолжал внимательно всматриваться в глубину чужих карих глаз, слегка склонив голову набок.
- А ведь вы тоже мою тайну знаете, - выдохнул Тао. - Только верить в нее не хотите, - с грустью в голосе тихо закончил он.
- Возвращайся к работе, - приказал Крис, проигнорировав слова Тао и направляясь к своему месту. - Я тебе помогу. Все равно не спится.
- Знаю, - со вздохом еле слышно произнес Тао, отворачиваясь к рабочей панели. - Вы уже давно не спите ночами.
- Откуда же тебе это знать, если сам ты ночами спишь довольно крепко, - выпалил Крис раньше, чем подумал, и тотчас осекся, понимая, что проболтался.
Обернувшись через плечо, Тао посмотрел на Криса. В его взгляде не было издевки, но в них было столько понимания, что Крису стало даже неловко от всех своих действий, которые он к этому момент успел совершить в отношении Тао.
- У вас испортился цвет лица и появились круги под глазами, - объяснил Тао, - для этого не нужно быть великим следователем.
Слова Тао хоть и позволили Крису немного выдохнуть с облегчением, но до конца расслабиться не дали. Крис понимал, что объяснения Тао были лишь формальностью, так, для разрешения напряженной обстановки и создания видимости нормальности, приличности ситуации. На деле же, оказалось, Тао знал, что Крис за ним подглядывал, и едва ли не прямым текстом сказал, что тот не зря тогда так зацепился за это часто повторяемое «ифань». Крис нашел перевод этого слова с эриданского, но действительно верить в это не хотел. Точнее не позволял себе верить в это, в то, что «ифань» на эриданском означает ничто иное как «капитан». И что зовет Тао именно его.
Уткнувшись в свою капитанскую панель, Крис забрал себе половину управления за полётом «Галактикуса», желая отвлечься от назойливых и настойчивых мыслей.
*****
- Хуан Цзытао, - в приказном тоне окликает его Крис, видя, что стоило тому только сойти с «Галактикуса» на базу, как его сразу же окружила группа мужчин, наперебой предлагающих показать тому базу и места, где здесь можно вкусно перекусить, - ты летишь со мной на летный полигон. Мне не помешает прикрытие пантероида.
- Слушаюсь, капитан, - отчеканил Тао, на секунду обернувшись к членам экипажа, одаривая их извиняющимся взглядом, и последовал за Крисом к спущенному с корабля автолёту на воздушной подушке.
- А зачем вам туда, капитан? - с любопытством поинтересовался Тао, удобнее устраиваясь на пассажирском сиденье.
- На полигоне сегодня проходят соревнования напланетной авиации, вот мне и предложили побыть в составе жюри, раз уж я все равно на Кассиопеи, - пояснил Крис, потянув на себя руль и поднимая автолёт с парковки космолетов.
Путь от базы до полигона был относительно недлинным, однако время на это приходилось тратить немалое, потому что скалистый рельеф планеты вынуждал постоянно маневрировать то вниз, то вверх. Оказавшись у ворот полигона, Крис связался с генералом Чоном, докладывая о своём визите и прося запустить их внутрь. Только оказавшись на территории смотрового центра полигона, Крис и Тао смогли выбраться из автолёта, ибо отсутствие кислорода на Кассиопеи никто не отменял и выжить без специальной амуниции здесь можно только на специальных территориях, где обеспечивалась выработка кислорода.
Посланные их встречать рядовые раскланивались перед ними и не переставали лепетать о том, какая это для них честь, ведь все знали, что Крис Ву также является отменным летчиком и наземной авиации. Тао на это лишь как можно незаметнее закатывал глаза, потому что он на дух не переносил такую откровенную лесть. Проводив их до смотрового купола, Криса пригласили присесть за стол жюри, а Тао предложили расположиться на зрительных местах. Тяжело вздохнув, Тао осмотрел эти места, и, несмотря на то, что он мог сесть на первый ряд, направился к дальним сиденьям. Тао прекрасно понимал, что никакого смысла Ву брать его с собой не было: здесь нет никакой опасности, тем более тот сам прошел войну и без проблем мог и врукопашную дать отпор, - и сделал это капитан только из-за «накинувшихся» на Тао поклонников. Поэтому сам Тао с чистой совестью, зная, что не нужно на самом деле быть начеку, ушел в самый неприметный угол. Однако не прошло и десятка минут, как его уединение было прервано появлением человеческой девушки, которая заинтересовано осматривала Цзытао.
- Привет, - протянула та, откидывая назад свои рыжие волосы, тем самым открывая обзор на грудь, обтянутую формой лётной академии.
- Здравствуйте, - кивнул Тао, недоуменно смотря на девушку. - Мы знакомы? - поинтересовался тот, думая, что, может быть, они встречались на какой-нибудь олимпиаде или каком-то соревновании.
- Нет, - улыбнулась та, - но можем познакомиться, - проговорила она, протягивая ладонь тыльной стороной вверх. - Чон Личорон, учащаяся лётной академии и дочь генерала Чона, - сказала она, кивнув в сторону мужчины, сидевшего рядом с Крисом.
Сделав вид, что он не понял для чего девушка подала ему руку именно так, Тао за запястье развернул ее руку и ответил уже на нормальное рукопожатие.
- Хуан Цзытао, выпускник Академии имени Шао ВанДе, рулевой на «Галактикусе» под командованием капитана Ву, - отзеркалив слова Личорон, Тао также кивнул в сторону Криса.
Она засмеялась тихо и кокетливо, по крайней мере, как сама Личорон думала, после этого начав наперебой нашептывать Тао всевозможные истории из своей жизни или те, которые происходили на полигоне. Через час такого внимания Тао был уже готов даже закрыть глаза на то, что грубо и жестко послать девушку считается крайне неприличным и недопустимым, особенно от непоследнего человека в космическом деле. Единственное, что Тао сдерживало, так это то, что его импульсивная выходка могла негативно сказаться на Ву и «Галактикусе», и как бы у Тао ни болела голова от этой трескотни над ухом, он стойко держался, продолжая кивать и иногда согласно или удивленно мычать. Однако у эриданцев был неоспоримый минус, в первую очередь для них самих: несмотря на то, что они могли контролировать свой хвост, под властью эмоций он начинал жить своей жизнь, - поэтому нервозное состояние Тао отзывалось в его теле, заставляя хвост монотонно и дёргано постукивать по ножке сиденья. Понимая, что этот методичный звук уже раздражает и его самого, Тао резким движением поймал кончик своего хвоста и, подтянув его к животу, запихал его между своих бедер, плотно сдвигая ноги. Только тогда поняв, что рассказ Личорон прервался, Тао поднял на нее осторожный взгляд, опасаясь, что она поняла причину такого поступка и обиделась. Но та сидела молча, неотрывно смотря как раз на бедра Тао и находившийся между ними хвост.
- Эээ... - не зная, что делать и как вернуть ее фокус внимания на свое лицо, протянул Тао, а затем смущенно выдал: - Он замёрз, тут откуда-то дует.
- Ага, - ответила та, кивнув, но явно даже не слышав слов Тао и продолжая рассматривать темную гладкую и блестящую шерсть на хвосте Тао. - Ох, - неожиданно выдала Личорон, поднимая взгляд на лицо Тао, - мне тут отлучиться нужно. В общем, пока, очень рада была познакомиться, - выдала она, подмигнув, и, поднявшись с сиденья, поспешно направилась к столу жюри.
Тао, конечно, видел, как она подошла к своему отцу, но не придал этому значения, впрочем, точно так же как и тому, что от отца Личорон ушла крайне довольная. Суть подвоха Тао осознал лишь тогда, когда во время награждения победителей сам генерал Чон покинул президиум и направился к Тао. Получив приглашение последовать за ним в его кабинет, Тао пошел за генералом, совершенно не понимая, что тому нужно от простого рулевого, ведь Тао ничего плохо его дочери не сделал, а значит и отчитывать его не за что.
Когда же дверь главного кабинета на полигоне закрылась, генерал указал Тао на стул перед его столом, а сам занял своё привычное место.
- Насколько я уже осведомлен, зовут тебя Хуан Цзытао, - раскатистым голосом выдал генерал Чон, на что Тао лишь кивнул. - Я не люблю прелюдии и реверансы, - хмуро и отчасти брезгливо проговорил он, - поэтому сразу к делу. Ты понравился моей дочери, а Личорон известна своим специфическим вкусом и тем, как сложно этому вкусу угодить. Сам же понимаешь, не все расы обладают красивыми отличиями от людей. Так что я предлагаю тебе остаться на Кассиопее и стать моим зятем.