Тао опешил от такого прямого, бьющего в лоб предложения, хватая ртом воздух и будучи не в силах вспомнить как вообще разговаривать.
- Капитан Ву меня никогда не отпустит, - только и смог выдать Тао первое, что попало на язык.
- Да кого волнует его слово? - громогласным голосом выдал генерал Чон. - Только согласись, я выйду на его командование, и ты тотчас останешься здесь.
Осознав, что его неправильно поняли, Тао глубоко втянул воздух, собираясь с силами, и, вальяжно откинувшись на спинку стула, закинул ногу на ногу. Ухмыльнувшись, Тао свободно положил ладони себе на бедра около паха и протянул:
- А мне льстит, что капитан Ву меня не отдаст, поэтому я буду ему верен до конца. Так что нет, командир Чон, я останусь при своем капитане.
Цокнув языком, Чон скривил губы и насмешливо протянул, качая головой:
- Глупость совершаешь, малец. Моя девочка любит таких как ты, так что карьерный взлет тебе обеспечен.
Тяжело вздохнув, Тао отрицательно мотнул головой и произнес:
- Простите, генерал, но нет, я все же останусь при своем капитане, - поднявшись, Тао слегка поклонился и проговорил: - Соревнования окончены, капитан Ву наверняка недоволен моим отсутствием, которое его задерживает, поэтому с вашего позволения я пойду.
На деле же не дожидаясь разрешения, Тао выпрямился и направился к выходу.
- Ты же врешь, - кинул ему в спину генерал. - Дело отнюдь не в том, что он тебя не отпустит. Это так, - фыркнул тот, - отмазка, причем глупая.
Поджав губы, Тао повернулся, одарив генерала недовольным взглядом.
- Ну вот только не надо мне тут твоих прищуренных кошачьих глазок, - недовольно выплюнул Чон, резким движением отмахиваясь от Тао. - В чем причина твоей верности ему? Неужто ты сам виды на Ву имеешь? - заметив тень, набежавшую на лицо Тао, тот самодовольно прояснил: - Уж я-то знаю особенность вашей расы, передо мной можешь не выделываться.
Подняв на генерала темный взгляд, Тао горько усмехнулся и с явной оскорбленностью в голосе произнес:
- Я ему жизнью обязан, а вы, - запнулся Тао от кома обиды, застрявшего в горле, - все к постели сводите. Я ему весь принадлежу, а это, согласитесь, куда сильнее связывает, чем жажда секса.
Не желая слышать ответные слова, Тао резко развернулся и широкими шагами завершил свой путь к двери. Спеша вниз по многочисленным ступеням, так как не было сил ждать даже скоростные лифты, Тао надеялся, что сам капитан не забыл о нем и не оставил его здесь.
Заметив Криса у автолёта, причем не в самом хорошем расположении духа, Тао поспешно побрел к нему, потупив взгляд.
- Не уговорили? - едко буркнул Крис, разворачиваясь и садясь в автолёт.
Добежав до второй поднимающейся двери их транспорта, Тао поспешно юркнул внутрь, следя за тем, чтобы не придавить хвостик. Смущенно улыбнувшись, Тао внимательно посмотрел на профиль крайне напряженного лица Крис и довольно протянул:
- Нет, не уговорили. Слишком мало предложили.
- Предложи они больше, и ты бы меня продал? – нахмурившись, хлёстко спросил Крис, чувствуя, как заиграли его желваки.
- У всего есть своя цена, - легко ответил Тао, пожав плечами, слегка сползая по спинке сиденья и удобнее устраиваясь.
Вздрогнув от громкого звука удара, Тао сначала метнул взгляд в сторону ладони Криса, упиравшейся в стекло его двери, а уже только затем обратил свой взор на пылающие гневом глаза Криса.
- И за сколько бы ты продался? - с издевкой хмыкнул Крис, хотя Тао и слышал в этих словах больше боли, чем яда. - Ну чтобы я сразу понимал, кто может тебе такое предложить, а кто нет, и был готов к твоему: «Прощайте, капитан, было весело».
Несмотря на то, что внутри, в глубине души, Тао было очень страшно, он собрал все свои силы, чтобы смотреть на Криса уверенно и непоколебимо.
- За вселенную, брошенную к моим ногам, - хрипло выдал Тао, только тогда понимая, как мгновенно пересохло его горло.
- Смешно, - ехидно выплюнул Крис, отталкиваясь ладонью от стекла и ровно садясь в кресле пилота. - Это нереальная цена.
- В этом и есть вся суть этой цены, - поднявшись выше по спинке кресла, выдал Тао, прочистив перехватившее спазмом горло.
Опешив, Крису потребовалось несколько секунд, чтобы понять истинный смысл слов Тао. Медленно повернув голову к Тао, Крис потрясенно и неверяще посмотрел на стушевавшегося Тао. И несмотря на безграничную тоску во взгляде, Тао постарался улыбнуться уголками губ, но в результате лишь закусил трясущуюся от волнения губу.
По телу Криса прошлась дрожь, потому что в этом взгляде и в этом жесте он уловил что-то знакомое, хотя и не мог вспомнить детали. Сморгнув наваждение, Крис отвернулся, заставляя автолёт подняться над полом и уже слыша слова Тао сквозь гул двигателя:
- Не сомневайтесь во мне, это ранит. Вы даже не представляете насколько я вам верен.
*****
После того странного инцидента в автолёте Крис не спал несколько ночей, сутками напролет пытаясь вспомнить, что именно тот взгляд и жест ему напомнили, но память раз за разом блокировала все воспоминания об этом, оставляя лишь флер «Дежавю». Понимая через пять дней, что его нервы на пределе от недосыпа и мучавшей загадки, Крис вечером сел в своей комнате и по годам и месяцам стал вспоминать события своей жизни и людей, которых он в те времена встречал. Остановившись на двадцати годах, Крис вновь ощутил то же чувство, когда сознание не желает показывать воспоминания, выдавая лишь всполохи и вспышки из образов мест и людей. Уже устав пытаться вспомнить, Крис лег спать. По крайней мере, хотя бы пытаться уснуть. Забившись нервным и дерганным полусном на грани яви, Крис видел, как он счел, странный сон. Огонь и пылающая зелень, разрушенные здания и вскопанная серая земля. И он бежит. После шума, дыма взрывов, перед Крисом возникли столь знакомые, но одновременно такие далекие глаза, через край наполненные тоской, и до крови закушенная губа малыша, который так стоически пытался не плакать...
Подскочив на постели, Крис сел и дрожащими руками смахнул испарину со своего лба. Ему столько лет снился этот сон, столько лет он не мог спать, мучаясь теми событиями. Устав это вспоминать, Крис пришел к одному из лучших врачей в области блокировки памяти. И он действительно качественно сделал свое дело. По крайней мере раньше Крис думал именно так. Ведь теперь этот блок получилось сорвать одному парню, лишь парой жестов. Однако Крис не серчал на доктора: как оказалось, Тао значил для него намного больше, чем он даже мог подумать. И разрыв блока тем, кто есть в заблокированных воспоминаниях - это практика редкая, но реально встречавшаяся.
Одевшись, Крис направился гулять по коридорам корабля, обдумывая ныне узнанное, в глубине души надеясь встретить Тао. И он действительно его встретил. На верхнем блоке корабля окна были устроены иначе нежели на всем космолёте: если везде иллюминаторы и окна шли вровень со стеной, то только в верхнем блоке большие круглые окна имели широкое обрамление по всей окружности, которое можно было бы соотнести с подоконником в напланетных постройках. Странным, но подоконником. Забравшись с ногами на изогнутый подоконник окна, Тао притянул ноги к груди, уложил голову на колени и смотрел на пролетающие звезды, изредка моргая. Поставив на подоконник металлическую кружку, наполненную ароматным напитком из орехов Кофре, Тао придерживал ее подушечками пальцев, бездумно и без смысла прокручивая ее в своей руке. Несмотря на то, что он явно заметил появление Криса, Тао даже не повернулся в его сторону, продолжая вглядываться в бездну окружающего космоса.
- Тогда это был ты? - хрипло и тихо, дабы не нарушать тишину, разбавляемую еле слышимым «мурлыканьем» двигателей космолёта, выдал Крис, понимая по тому, как прояснился взгляд Тао, что тот его услышал.
Вздохнув, Тао спустил ноги с подоконника и, найдя для кружки более-менее устойчивое место, поднялся на ноги. Подойдя к Крису, Тао не задерживаясь ни на мгновение повернулся к тому спиной. Глубоко втянув носом воздух, Крис затаил дыхание, прекрасно понимая, что ему нужно сделать и уже зная, что именно он там увидит. Коснувшись магнитной застежки на форме Тао, Крис подцепил один из краев ворота и слегка подрагивающими пальцами стал спускаться ниже, сантиметр за сантиметром обнажая полоску смуглой кожи. Дойдя до поясницы, Крис замер, на секунду задержав пальцы меж раскрытой магнитной застежки формы. Он уже видел часть того, что служило ему ответом, но его памяти этого было мало. Крис понимал, что видеть это будет больно и неприятно, возможно даже более обжигающе, чем тогда, но ему это было нужно. Просунув обе ладони в просвет между краями формы, Крис заскользил ими по спине Тао вверх, уже тогда ощущая эти шрамы, и, добравшись до плеч, резким движением спустил униформу Тао до его локтей. Судорожно втянув воздух через рот, Крис закусил губу, будучи не в силах оторвать взгляда от перечерчивающих всю смуглую спину трех больших рваных шрамов.
Крис все вспомнил. Абсолютно все. Война на Шармеже унесла много жизней с обеих сторон, поэтому Крис тогда сражался за каждого, кого только мог спасти. В очередной день страшной войны их направили на штурм базы Хааарбан, где, как выяснилось, держат заложников. Заложники там действительно были и преимущественно это были именно эриданцы, пойманные в космосе или на других, кроме Эридана, планетах. Армия Империи Кавара успела спасти многих пленных и убить многих врагов, однако продолжению операции помешал взрыв, вызванный повреждением канистры с космическим топливом. Получив от начальства указ отступать, Крис так и собирался сделать, потому что огонь от пожара стремительно распространялся по зеленым лесам. И он бы ушел, если бы не заметил в окне одного из практически разрушенных блоков маленького мальчика. Понимая, что он сам может погибнуть, Крис все же бросился через огонь к нужному зданию, по пути уворачиваясь от обломков падающих стен и горящих веток. Взбежав на второй этаж нужного блока, Крис ногой выбил запертую дверь и замер, когда, обернувшись на звук, мальчишка лет десяти посмотрел на него. Глаза полные тоски и губы, которые были закушены до крови, лишь бы не разрыдаться. Крис запомнил это все слишком ярко, слишком четко и слишком до глубины души.
Только оторвавшись от гипнотизирующих глаз, Крис понял, что мальчик не стоит на земле, а висит в воздухе. Видимо, желая спрыгнуть с более верхнего этажа, мальчик не смог сильнее оттолкнуться, дабы прыгнуть подальше, и полетел едва ли не вдоль здания, в результате чего спиной напоролся на выпирающую металлическую конструкцию из тонких прутьев. Они вспороли кожу, пройдясь под ней, но, по всей вероятности, не затронув важных органов, и только то, что сам мальчик крепко ухватился хвостом за торчащий из стены крюк, позволило ему не упасть ниже, прямиком на другие острые прутья, которые точно бы его убили. Крис плохо помнил, как именно он смог снять ребенка с этой убийственной конструкции, но зато он помнил, сколько много на нем самом было крови, когда он смог все же добраться до места их дислокации. Крис исправно узнавал о состоянии маленького пациента госпиталя, пока это было ему доступно. Но потом того забрали с охваченной войной планеты, и Крис только и получил в итоге короткий ответ от врача: «Будет жить и бегать, не переживай, и не такое залечивали». Даже имя маленького мальчика Крис так и не узнал: личность предстояло только установить, а самого ребенка всегда погружали в лечебный сон.
- Мне повезло, - порушив тишину, проговорил Тао. - Я как-то там прогнулся в прыжке, поэтому прутья пробили только мышцы спины, не задев ничего серьезного. Хотя, - выдал Тао, замолчав на пару мгновений, - я бы все равно погиб в том пожаре, если бы не вы. Сгорел бы заживо, - дрогнувшим голосом закончил он.
Положив ладонь на один из шрамов, Крис провел по нему, чувствуя каждый его неровный край.
- В твоих глазах тогда было столько тоски, - произнес Крис, чувствуя, как болезненно щемит его сердце. - Но не страха.
- Я видел как всех спасают и понимал, что за мной никто не придет, а значит я больше никогда не увижу свою семью, - глухо выдал Тао, опуская голову, от чего шейные позвонки натянули смуглую кожу. - Я хотел к семье, мне было не до страха.
- Твоя семья тоже была там? - спросил Крис, подушечками пальцев гладя остальные шрамы.
- Да, - кивнул Тао, поднимая голову, - меня забрали от них потому, что готовили продать в постель какому-то извращенцу, - почувствовав, как вздрогнули пальцы Криса на его коже, Тао добавил: - Но они ничего сделать не успели, меня забрали от семьи именно в тот день, когда случился штурм.
Подхватив свою спущенную униформу, Тао прикрыл грудь и развернулся к Крису, отстраняясь от его ладони. Невольно взгляд Криса зацепился за обнаженные плечи, кожа которых мерцала в свете звезд, но он тотчас перевел внимание на лицо Тао, от чего у него сразу же перехватило дыхание: в темных магических глазах Тао можно было утонуть.
- Не сомневайтесь в моей верности, - странным, слишком бархатным тоном для обычно звонкого голоска проговорил Тао, продолжая затягивать Криса колдовским взглядом. - Моя жизнь принадлежит вам, и только вам решать, что со мной будет, ифань, - с придыханием выдал Тао, прикрывая глаза, тем самым разрывая столь интимный зрительный контакт.