За считанные секунды накинув униформу на плечи и коснувшись магнитного замка на спине, от чего края одежды сразу же сомкнулись, Тао рывком подался к окну, забирая свою кружку, и поспешил уйти из верхнего блока космолёта, более даже мельком не посмотрев на Криса. Проводив Тао взглядом, Крис не стал его останавливать, потому что сам не мог понять свои чувства относительно произошедшего, а делать эмоциональные глупости не хотелось.
*****
Патрулируя границу с достаточно агрессивной Империей Орахора, Крис зорко следил за тем, чтобы рулевые не подводили «Галактикус» ближе оговоренного расстояния. Он не желал, чтобы орахоровцы приняли их присутствие за акт агрессии и открыли огонь, а те этим часто грешили. Пролетая недалеко от очередного скопления астероидов, находящегося на территории Империи Орахора, Крис заметил прибившиеся к ним обломки космического судна и грустно вздохнул, понимая, что кто-то все же совершил роковую ошибку, подойдя ближе дозволенного. Но не успел Крис и додумать свои прискорбные мысли, как пространство капитанского мостика разрезалось пронзительным звуком, оповещающим о поступающем сигнале SOS. Прекрасно зная, что это его обязанности, Тао мгновенно принял сигнал и стал его расшифровывать. Разбирая слово за словом, Тао бледнел все сильнее, осознавая весь ужас произошедшего и с трудом держа свои эмоции под контролем. Собравшись, Тао набрал в легкие побольше воздуха и, в кресле развернувшись к Крису, отрапортовал:
- Это обломки «Зурембера», эриданского корабля, - голос Тао все же дрогнул, но, на секунду до боли закусив губу, дабы привести себя в нормальное состояние, он продолжил: - Двое живы и находятся в спасательном космолёте, там закончилось топливо, они не могут сдвинуться, кислород на пределе, - выдал Тао, резко обрывая свою фразу, понимая, что если продолжит, то не сдержится.
- Мне жаль, что им уготована такая мучительная смерть, - сведя брови на переносице, строго произнес Крис. - Но я не позволю рисковать всем экипажем «Галактикуса» ради двух эриданцев, - видя, как Тао готов возразить, Крис резко выдал: - Они на чужой территории, мы не пойдем в то пространство.
- Но ведь нет же кораблей орахоравцев, - буквально задыхаясь на каждом слове, Тао судорожно пытался подобрать нужные аргументы, - радар не улавливает, да и мы их не видим, - не унимался он, указав на приборы, а затем на лобовое стекло.
- Спасательного космолёта мы тоже не видим, - отрубил Крис, видя, как вздрогнул Тао, и его плечи понуро опустились. - Потому что наш сигнал там глушится, не позволяя отследить патрульные корабли. Нет, Тао, даже не пытайся, - рыкнул Крис, поднимаясь со своего места и направляясь к спуску с мостика, ведущему в ближайший коридор. - Мы не станем рисковать.
Подскочив вслед за Крисом, Тао сделал лишь шаг и, сдерживая клокочущее внутри него негодование, выпалил:
- Можете меня потом хоть в открытый космос выбросить, но я их спасу.
Стремительно вернувшись на свое место, Тао тыльной стороной ладони вытер предательски скатившиеся слезы и начал запускать гравитационные механизмы, выпуская из защитных люков соответствующие установки. Хлюпая носом, Тао закусывал губу и подрагивающими пальцами бегал по нужным кнопкам, не замечая, как несколько других рулевых поднялись и направились к Тао, желая остановить того с помощью силы. Взмахнув ладонью в останавливающем жесте, Крис вынудил тех замереть на месте, несколько недоуменно переводя взгляд с капитана на Тао. Крис понимал, что, возможно, сильно подрывает свой авторитет, потакая желанию Тао, но ему было крайне любопытно, каким образом тот собирается спасать эриданцев, не заходя на вражескую территорию.
На удивление Криса, Тао действительно смог совладать с гравитационными потоками, обойдя ими астероиды и притянув только небольшое судно. Предполагая то, что Тао знает какую-то особенность строения эриданского космолёта, Крис не стал требовать с него объяснений, тем более тот сразу же сорвался с места и побежал на нижнюю палубу, куда гравитационные лучи и должны были затащить свою добычу.
Гаркнув на всех, чтобы они возвращались к работе, Крис, хмурясь сел обратно на капитанское кресло, забыв даже о том, что собирался уходить. Войдя в систему безопасности, он вывел перед собой изображение взлетного отсека и стал наблюдать за тем, как двое эриданцев покидали свой космолёт, с трудом держась на ногах. В ту секунду он ощутил укол совести, но боль от него тотчас прошла, уступив место гневу и ярости, когда вбежавший в отсек Тао кинулся к этим эриданцам, поочередно обнимая и лихорадочно зацеловывая их. Осознав, что Тао скрыл свои личные мотивы для этого спасения, Крис с трудом сдержался дабы не разбить голографическую панель. Когда же один из эриданцев, леопардит, обвил своим хвостом хвост Тао в крепком объятии, доступном только их расе, Крис все же не выдержал и, резко поднявшись со своего места, направился выпускать пар в военный симулятор, отчаянно понимая, что еще тысячу раз пожалеет о том, что не помешал Тао их спасти.
*****
Несмотря на то, что Крис тогда провел несколько часов в симуляторе, выставив максимальную сложность, он не смог избавиться от всего гнева и негодования, которые грызли его душу. Он привык, что Тао перед ним честен и открыт, и подобную выходку Крис воспринял как ложь и использование, поэтому усмирить свои чувства было сложно. Да и те их кошачьи нежности выбили Криса из колеи, потому что видеть то, как Цзытао будет на его глазах миловаться с возможным возлюбленным или даже женихом, он точно не желал.
Просьбы прибежавшего к нему Тао, который буквально светился от счастья, о том, чтобы доставить эриданцев прямо на Эридан только подлили масла в огонь. Спрятав свой рык за строгим тоном, Крис резко ответил, что высадит их на ближайшей планете, и пусть оттуда уже добираются как смогут. Этот тон подействовал на Тао очень отрезвляюще, и, мгновенно придя в рабочее состояние, он стал сдержанно извиняться за свою выходку, клянясь и обещая, что примет любое наказание. Крис наказать его желал, но не знал как, поэтому лишь прогнал Тао с глаз долой. Что тот, впрочем, сделал беспрекословно и мгновенно, не издав лишнего звука.
По космолету с космической скоростью разлетелись слухи о том, что Цзытао лишился своего привилегированного положения и, возможно, даже будет разжалован. Тао их тоже слышал, поэтому ходил понуро, не смея даже смотреть на капитана через отражение на экране управления. И только не очень желанные гости космолёта, спасенные эриданцы, ничего не понимали, считая это обычной рабочей обстановкой и серьезным настроем на выполнение своих обязанностей, так как совершенно не понимали общекосмического языка.
- Как такое может быть? - спросил как-то Лу Хань у Тао, сопровождающего эриданцев на ежедневные восстанавливающие уколы. - Они совсем-совсем не понимают?
- Совсем, - со вздохом ответил Тао, уже в сотый раз отвечая на подобный вопрос. - Они не собирались покидать Эридан, да и сейчас лишь в экспедицию направились, где с ними были переводчики. Это я с раннего возраста знал, что улечу, поэтому и учил общекосмический язык.
- Вы же знакомы, Тао? - в незлобном обличающем тоне поинтересовался Лу Хань, поджав уголок губ и аккуратно протыкая кожу леопардита тонкой иглой. - И явно не эти считанные дни.
Ожидаемо Тао отвел взгляд, всем своим видом демонстрируя свое нежелание отвечать словами, но тем самым отвечая действиями.
- Капитан же и от этого явно в бешенстве, - тем временем продолжил Лу Хань, накладывая на место укола заживляющий антибактериальный пластырь. - Расскажи ему правду.
- Вы закончили? - резко поинтересовался Тао, хмуря брови и недовольно поджав губы. - Мы можем идти, доктор?
Удивленно посмотрев на Тао, Лу Хань только и смог что кивнуть. Отойдя же от первого шока, он понял, что Тао только что отступил в их взаимоотношениях назад на пару шагов, давая понять, что они не друзья, чтобы тот давал ему подобные советы.
С тех пор Тао проводил все свое свободное время с двумя спасенными эриданцами. Леопардит Сехун старался везде следовать за Тао, изредка заводя разговор, однако всем окружающим было достаточно той преданности в глазах Сехуна, чтобы додумать лишнего и личного в их отношениях. С Каем, таким же пантероидом, как и он сам, Тао общался совсем иначе. Их часто видели в разных местах космолёта, по которому они гуляли, держать переплетёнными хвостами, и смеясь, мило жались друг к другу.
Об этом знали все на космолёте. Все это обсуждали, приписывая этому зачастую небывалые подробности. Крис Ву же их не слушал. Потому что он сам все это видел. Привычка наблюдать за Тао посредством камер безопасности переросла в болезненную потребность. Крис видел все. И счастливого Тао, и все их нежности, и теплые объятиях, когда они, словно как их древние предки, сворачивались в клубок, жавшись друг к другу. Только понять их слова Крис не мог, каждый раз злясь на то, что не занялся изучением эриданского, хотя имел такую возможность. И каждый раз наблюдая за этим драматичным, на его взгляд, сериалом, Крис не мог до конца понять, что же он чувствует: предательство, обман своих идеалов или... банальную ревность. Признаваться себе в том, что он действительно привык видеть Тао только своим и зацикленным только на своем капитане, не хотелось. И Крис не признавался. Но и совершенно не мог контролировать свои реакции в моменты появления эриданцев в поле его зрения.
Началось с того, что Крис запретил тем появляться на капитанском мостике, обосновав это запретом нахождения на нем посторонних. Продолжилось установлением выматывающего графика ночных дежурств уже для самого Тао. Развилось в указание увеличить скорость космолёта, дабы быстрее оказаться на ближайшей обитаемой планете. Тао терпел. Скрипя зубами, но терпел. Как-то перед своим очередным ночным дежурством Тао не выдержал и, сделав крюк в своем маршруте, завернул к комнате капитана. Постучавшись и дождавшись пока тот откроет, Тао после легкого поклона заговорил:
- Я понимаю, что вы на меня злитесь, капитан, - виновато, проговорил он, опустив взгляд. - И я уже говорил, что приму от вас наказание в любой форме. И я его принимаю. Но я хочу, чтобы вы знали, - подняв на Криса свои раскосые глаза, от красоты которых Крис поистине млел и дурел, Тао пронзительно выдал: - я не сделал ничего, что позволило бы вам усомниться в моем отношении к вам.
Не дав Крису и нескольких секунд на осмысление его слов, Тао скрылся за ближайшим поворотом коридора. Негодование же Криса проснулось через пару минут причем с небывалой силой: непонимание Тао его мотивов, которые и сам Крис не понимал и не хотел понимать, разозлили его пуще прежнего.
- Говоришь, не поменялось ничего, - в пустоту комнаты с ухмылкой выдал Крис. - Ну что же, посмотрим.
*****
Сменив капитанскую униформу на рабочую одежду, Крис подошел к экрану в своей комнате и привычными действиями вывел изображения с камер безопасности. На поиски Тао он потратил считанные десятки секунд. Увеличив нужное изображение и выведя с данной камеры звук, Крис глубоко выдохнул, надеясь, что голос его не подернется пеленой недовольства, ведь Тао был не один, а шел по коридору в сопровождении Сехуна. Включив динамик, Крис строго обратился:
- Цзытао.
Прекратив движение, Тао стал вертеть головой по сторонам в поисках камеры. Найдя ее, он посмотрел в нужном направлении и ответил:
- Слушаю, капитан.
- Климатические схемы нужно заменить, срок работы заканчивается. Сейчас же направляйся туда, поможешь мне.
- Сейчас, только Сехуна отведу...- начал Тао, указав на леопардита за своей спиной.
- Сейчас же, - с нажимом проговорил Крис, сразу же отключая звук динамика, но не прекращая наблюдать за действиями Тао.
Вздохнув, Тао повернулся к Сехуну и, извинившись на эриданском, в двух словах объяснил как пройти до медицинского блока. Поспешив туда, куда указал ему капитан, Тао по пути отправил Лу Хану сообщение по внутренней связи с необходимыми разъяснениями насчет Сехуна.
Тао не знал, сколько времени они потратили на замену всех климатических схем, но это было и неважно, потому что никакая усталость и затекшее от неудобной позы тело не могли сравниться с тем, что Крис Ву раскрывал перед ним все больше и больше тайн «Галактикуса». Надеясь, что решение капитана позвать его с собой является благоприятным знаком и никакое увольнение с разжалованием ему не грозит, Тао вернулся к своей обычной любопытно-восхищенной манере общения.
Крис, разумеется, поразился такому быстрому возвращению Тао к прошлой тональности общения, но не стал акцентировать внимание на этом, потому что позвал он Тао совсем с другой целью. Он проверял насколько быстро тот запросится уйти, дабы вернуться к своим эриданцам. Но насколько бы Крис не затягивал этот нетрудоемкий процесс, Тао безропотно продолжал сидеть рядом с ним, следя за каждым его действием, и, кажется, даже забыв про своих сородичей. В какой-то момент ощутив ту же атмосферу, которая была между ним и Тао до событий со спасением, Крис даже позволил себе улыбнуться, надеясь, что сам Тао этого не заметил.
Отпустив Тао лишь глубокой ночью, Крис направился к себе, будучи в очень хорошем расположении духа. Войдя в комнату, он по привычке включил трансляцию с камер, но перейдя к комнате Тао и услышав в ней звук воды, доносящийся из душевой, отключил изображение, также решив принять душ после изматывающей работы.