Несмотря на то, что спать им оставалось лишь несколько часов, ведь начало основной смены по космолетному времени никто не отменял, Крис проснулся на удивление легко, впервые за столько времени нормально поспав. Размяв тело небольшой зарядкой, он направился в ванную для выполнения всех утренних процедур.
Одевшись и направившись к капитанскому мостику, Крис удивился тому, что коридор был пуст. Выведя на запястье голограмму часов, он усмехнулся, поняв, что до начала работы еще полчаса. Не посчитав это проблемой, Крис продолжил свой путь, слыша впереди себя неторопливые шаги. Свернув на очередном повороте, он действительно заметил еще одну раннюю пташку, точнее котика, который шел, неторопливо и задумчиво виляя хвостиком из стороны в сторону. Слегка ускорив шаг, Крис все ближе приближался к Тао, про себя радуясь, что его сапоги на специальной подошве совершенно не издают звуков.
Дойдя до развилки, где путь налево вел в сторону капитанского мостика, а поворот направо позволял еще через пару коридоров оказаться у гостевого блока, Тао замер, вертя головой из стороны в сторону, не зная куда ему пойти. Решив, что у него все же еще есть время, и он вполне может навестить Сехуна, дабы узнать, прошла ли у него боль в животе, он подался вправо. Однако стоило Тао сделать лишь шаг в данную сторону, как он мгновенно ощутил захват на своем хвосте и несильный рывок назад, не позволяющий продолжить движение.
- Куда собрался? - с давно несвойственной ему игривой насмешкой выдал Крис, потянув Тао за собой, отчего тот попятился спиной. - Заступай на дневное дежурство. Нечего по чужим спальням бегать.
По мере движения Тао развернулся и, дёрнув хвостом, вытащил его из чужих пальцев. Скрестив руки на груди, Тао обиженно засопел и поспешил ускорить шаг, дабы обогнать капитана. Крис же лишь усмехнулся, понимая, что это все напускное: обижается Тао совсем не так. Однако столь привычная и приятная покорность была для Криса, как бальзам на душу: уже подзабытое чувство приятно грело.
Придя на мостик, Крис отпустил дежурного отдыхать, а сам начал переводить «Галактикус» в дневной режим работы. Заняв свое место и наблюдая за тем, как на мостик поочередно приходили все остальные рулевые, Крис стал ловить себя на мысли, что не может отделаться от ощущения мягкой лоснящейся шерсти, которая скользит по его ладони и пальцам. Переведя взгляд на Тао, Крис привычно увидел его черный хвост мирно лежащим с правой стороны кресла. От этого желание еще раз провести по черному хвосту только усилилось, но Крис все же устоял: не время и не место, он это все же прекрасно понимал. Посчитав, что повторит это еще раз наедине, тем более Тао явно не станет возражать, Крис немного успокоил себя таким обещанием.
И Тао действительно не возражал, отчего подобные действия слишком быстро вошли у Криса в привычку. Придерживание Тао за хвост, поглаживание по шерсти в незначительном касании - стали для Криса нормой, словно так всегда и было. Разумеется, Крис замечал, как в первые разы Тао вздрагивал, и ощущал, как вставала дыбом его шерсть, но он старался не акцентировать на этом внимание, тем более сам Тао очень быстро привык к подобным выходкам капитана.
*****
Видя на панели управления тревожный сигнал, извещающий о потери потока информации из одного узла микросхем, Тао поднялся со своего места и направился к капитану, не желая через весь мостик вести беседы о секретных структурах космолёта. Подойдя к Крису справа, Тао склонился к нему и зашептал на ухо полученную информацию, предлагая сейчас же пойти и проверить данные микросхемы. Но не успел Крис озвучить свой ответ, как за его спиной послышалось неуверенное:
- Тао.
Выпрямившись, Тао удивленно посмотрел на переминавшегося с ноги на ногу Сехуна и уже было хотел шагнуть к нему, но был остановлен крепким захватом обвившихся вокруг основания его хвоста пальцев. Замерев на месте, Тао вскинул на Сехуна испепеляющий взгляд, которым красноречиво предупреждал Сехуна не делать глупостей. И тот действительно среагировал на это, разжимая кулаки, успокаиваясь и, отступая, возвращаясь назад на сделанные несколько шагов.
Краем глаза Крис видел происходящее и не мог не признаться самому себе, что ему польстила реакция Тао. Перебрав свои пальцы вокруг твердого темного хвоста, Крис еще сильнее сжал его, обманчиво тягучим тоном проговаривая:
- Я, по-моему, четко сказал, что посторонним здесь не место.
- Явно что-то случилось, - ответил Тао, повернув голову к капитану, потому что развернуться самому было невозможно из-за удерживающей ладони. - Он бы не нарушил запрет просто так. Я все выясню. Как можно быстрее, - добавил Тао, видя, как брови Криса хмуро сошлись на переносице. - А потом микросхемы схожу посмотрю.
Кивнув, Крис нехотя разжал свою ладонь, отпуская Тао по делам. Крис слышал за спиной удаляющееся ошеломленное и недовольное шипение Сехуна, но не придал этому значения, куда важнее было то, что Тао сам не позволил тому вклиниться.
Вернулся Тао через полчаса, сообщая, что в том блоке лишь разрядился основной передатчик, а остальные почему-то не подключились на подмену. Кивнув и сказав, что сам потом все посмотрит, Крис не смог упустить возможность вставить колкость:
- Разобрался со своим заступником? - с усмешкой выдал Крис, стараясь не повышать голоса, дабы их не слышали остальные.
- Его можно понять, - примирительно начал Тао, пожав плечами, - так за хвост трогают только супруги, причем зачастую во время секса, а ото всех других мужчин это считается домогательством и попыткой изнасиловать, - на ухо Крису нашептал Тао.
Разогнувшись, Тао направился на свое место, так даже и не взглянув на Криса, который, впрочем, был этому рад. Он давно не чувствовал себя так неловко. Однако в его голове и мысли не промелькнуло о том, чтобы прекратить так касаться Тао, просто теперь он знал, что делать так перед эриданцами не следует, по крайней мере до того момента, пока он не сделает Тао предложение. Запоздало поняв, какое именно условие он мысленно перед собой поставил, Крис оторопел, не зная, как теперь-то себя вести после этого признания подсознания.
Решив сбежать от этих мыслей, Крис поднялся со своего места и, отослав свои полномочия на руль Тао, направился в тот самый проблемный сектор.
*****
- Я одновременно удивлен и не удивлен, - протянул Лей с плохо скрываемым самодовольным превосходством в голосе. - Цзытао, да? - уточнил он, растягивая губы в понимающей улыбке, а затем, не дожидаясь ответа, выдал: - Ты с ним переспал и теперь муча... – увидев, как дернулся Крис и, отвернув лицо, недовольно нахмурился, Лей прервался на полуслове и выдал ответ на свой же вопрос: - Не переспал. Так в чем проблема? Тао все же не отвечает тебе взаимностью? Быть же не может, - фыркнул Лей, - он походу повернут на тебе.
- Помнишь того мальчика с Шармежа? - дрогнувшим голосом спросил Крис, только после этого вновь поворачиваясь к Лею.
- Помню, - вмиг подобравшись, Лей вернул себе серьезный настрой. - Сложно забыть того, из-за кого твой друг едва ли не рехнулся от кошмаров.
- Это был Тао, - на выдохе выдал Крис, словно сдуваясь от выпущенного воздуха. - Это был Тао, - гулко повторил он, прикрывая глаза ладонью. - Он подтвердил, и я видел на его спине те самые шрамы.
- Кошмары вернулись? - профессионально поинтересовался Лей, внимательно следя за Крисом.
- Нет, - глубоко вздохнув, ответил Крис, отнимая ладонь от лица. - Но я все вспомнил.
Задумавшись на мгновение, Лей стал осторожно складывать пазл общей картины:
- Ты думаешь, что его преданность вызвана только этим?
Подавшись вперед, Крис уперся локтями в колени и запустил пальцы в волосы.
- Я запутался, - тихо проговорил он, начиная неосознанно раскачиваться из стороны в сторону. - Мне кажется, что я столько всего наворотил, что не могу в этом разобраться, - зарычав от бессилия, Крис ударил по ребру панели управления, отчего на секунду экран повело рябью, и откинулся на спинку кресла. - Я же каждую свободную минуту слежу за ним через камеры безопасности, это уже какая-то больная привычка, мне нужно знать где он, с кем, как он. Только я мазохист, я постоянно вижу Тао с этими спасенными эриданцами, а еще недавно видел, как он по видеосвязи болтал с каким-то лопоухим, - со злостью ударив по кончикам своих ушей, изображая оттопыренные уши, - львовдом. Они так смеялись, так веселились. Аж тошно было. Я же из-за этого и сорвался, - обреченно выдал Крис, даже не пытаясь спрятать чувство вины в своем голосе. - Он у меня сейчас уже третью ночь дежурит. И я это сделал именно для того, чтобы он своих эриданцев, - буквально выплюнул последнее слово Крис, сжав пальцы в кулаки, - меньше видел, не общался с ними из-за усталости.
- Ты... - начал Лей, желая воспользоваться секундной заминкой, но тотчас был перебит раздраженными словами:
- Да, я ревную. Доволен? - бросил Крис, смерив Лея выжидающим взглядом. - Смысл врать самому себе, если правда так очевидна? - ответил он, не став дожидаться слов Лея. - Да только толку от этого нет. Он позволяет мне слишком многое. Я никогда не знал, что трогать эриданцев за их хвост - это очень интимный жест. Да только он сначала меня к этому приучил, все позволил, а потом так невинно сообщил о том, что я его едва ли не домогаюсь, - распаляясь выпалил Крис, скрипнув зубами от бурлящих в нем эмоций. - А я не понимаю ничего, он мне так зеленый свет дает, или это все его преданность и благодарность за спасение не позволяют оттолкнуть. Я просто запутался, - тихо закончил Крис, устало выпуская воздух из легких.
- Он зовет тебя ночами, - напомнил Лей.
- Да прекрати, - взвился Крис, вкладывая в свой голос полное неверие в слова Лея. - Ему тоже может сниться та война, где он зовет меня, прося его спасти.
- А тебе не кажется, что ты сам придумываешь все опровергающие аргументы? - недовольно выдал Лей, прищурив глаза и скрестив руки на груди. - Иначе бы ты вспомнил, что он сам тебе намекал, что ты знаешь его тайну. И ведь говорил он это именно в контексте того, что ты ночами слышишь.
Шумно выдыхая воздух, Крис чувствовал, как играли его желваки, но слов в противовес у него не было, ведь Тао действительно такое говорил.
- Может вместо того, чтобы злиться на тех самых эриданцев, - передразнив пренебрежительную манеру Криса, выдал Лей, облокачиваясь на приборную панель, - ты наконец-то разберешься в том, нужен ли тебе Тао, и если да, то начнешь действовать? Я тебе говорил, но повторюсь, я не буду тебя успокаивать, если кто-то уведет Цзытао у тебя из-под носа.
- Я боюсь, что воспользуюсь лишь его благодарностью, - еле слышно сознался Крис. - Я не хочу, чтобы он был со мной только из-за этого, а не из-за чувств.
- Значит ты все же определился с тем, что он тебе нравится, - выдохнув, тем самым понижая градус своего напряжения, протянул Лей. - Прогресс, - кивнув, резюмировал он.
- Он мне всегда нравился, - выдал Крис, - но не в этом смысле. Просто тут открылись все эти факты, вся его природа, еще и твои слова про то, что он мой шанс на счастливую семью, и я задумался об этом... - с трудом выдавая свои откровения, тянул Крис. - И понял, что да, я могу представить нас в одной постели, одной семьей, я вижу его беременным и хотел бы от него детей, - едва ли не шепотом говорил Крис, боясь говорить слишком громко, словно его мог услышать сам Тао, находящийся на капитанском мостике.
- Что ты теряешь, если проявишь инициативу? - поинтересовался Лей.
- Доверительные отношения и самоуважение, в случае, если он не желает быть со мной? - в вопросительном тоне выдал Крис свой ответ.
- Ну да, - раздосадовано кивнул Лей, понуро опуская плечи, - понимаю, но я все равно за то, чтобы ты проявил инициативу. И отнюдь не тем, что попытаешься разделить его и эриданцев. Это гиблый ход.
Понимающе вздохнув, Крис решил промолчать, потому что его признание в том, что он ведет себя довольно глупо, ничего не изменит. Чувствуя, как кончики его пальцев буквально покалывает от ощутимой потребности узнать как там Тао, Крис дотянулся до приборной панели и, уменьшив окно разговора с Леем, вывел на второй части экрана видео с капитанского мостика. Почувствовав болезненный укол совести, когда он увидел, как Тао уснул на своем кресле в неудобной позе, устроившись головой на краю приборной панели, Крис мгновенно убрал трансляцию с камеры и обратился к Лею:
- Извини, мне нужно идти.
- Иди, - понимающе улыбнувшись, Лей махнул Крису ладонью и отключил видеосвязь.
Поспешно, но стараясь не шуметь, Крис добрался до капитанского мостика. На считанные секунды замерев в дверном проеме, Крис двинулся к уснувшему Тао. Присев на корточки рядом с ним, Крис шумно сглотнул, вновь ощущая приступ вины: ведь именно из-за его поручения Тао вымотался настолько, что даже уснул на рабочем месте, чем никогда раньше не грешил. Практически неуловимо погладив Тао по волосам, Крис придвинулся ближе и как можно аккуратнее передвинул голову Тао к себе на плечо. Убедившись, что Тао не проснулся, он так же бережно подхватил его под коленями и, придерживая за спину, поднял того на руки. Предварительно осмотрев радар и мысленно прикинув, сколько времени космолет может пролететь без ручного управления, Крис нажал на кнопку автопилота, призванного сохранять заданный курс, и направился прочь с мостика.