В Океане было довольно оживленно. Морские обитатели питались планктоном, водорослями или же друг другом. Периодически в округе чуялись огромные монстры, достаточно опасные даже для меня. Однако моя маскировка идеально скрывала меня на дальних дистанциях, ну а свет на такую глубину все равно не проникал. Так что без всяких приключений я добрался до донного слоя со значительно более низким давлением благодаря гравитовому излучению. Эффект зависел от силы фона, и возле обычного дна значительно проигрывал низкой зоне давления в Орландском месторождении. Я интереса ради поплавал возле дна, освещаемого серым светом, глазея на диковинных донных существ. Здесь, в зоне пониженного давления число различных живых и растительных существ зашкаливало. Сильные пожирали слабых. Подводные жители вовсю использовали энергию из гравитового фона. Разумеется, никакой ценности обычные скудные залежи гравита не представляли. Иначе бы давно нашлись те, кто их собрал. Слишком мизерная концентрация в большей части Океана.
Однако не зря я слышал столько историй про черных поисковиков. Очевидно, некоторым удается окупать затраты и держаться на плаву. Раскрыв Сэнс, я учуял множество мелких точечных месторождений кругом. Да уж, с моими умениями добыча гравита - не такое уж и сложное занятия. Правда, со стороны, такой воздушных кокон с сетью выглядит наверняка отстойно, но и вуйл с ним. Все великие люди начинают с чего-то малого.
Найдя ближайшее месторождение, я внедрил в базальтовые породы свой эфир стихии земли, и вырвал несколько приличных кусков. Часть осколков всплыла под действием подъемной тяги содержащегося гравита, но большая часть медленно осела на дно. Я снова использовал стихию земли и раздробил куски на более мелкие части. Сетка постепенно заполнялась, и вскоре уже прилично тянула меня вверх, так что мне приходилось напрягать полный телекинез еще больше, чтобы удерживаться на глубине.
Набрав полную сеть, я направился обратно. Некоторые рыбы стали интересоваться большим скоплением гравита, так что я прикрыл его своим маскировочным слоем. Союз не успел далеко уплыть, так что я быстро сориентировался. Наверное, я походил на воздушный шар, как на картинках древних книг. Приходилось прикладывать усилия, чтобы моя добыча не улетела в небо. В СЧП необработанный гравит брали многие. Торговцы, доны, купцы с Островов. Даже Гильдия раз в неделю прилетала, чтобы скупить добытый ресурс. Сам Митс вроде бы не занимался торговыми делами, но ради меня сделал исключение. Он арендовал плавучий склад для гравита, куда я и сгрузил свою первую добычу. Начало положено.
Во второй свой заход я решил не мелочиться, а поискать более богатое месторождение. Для чего задействовал активный Сэнс. Вот только я не учел, что многие подводные чудища обладали отличным чуянием, так что на мой "зов" слетелись несколько монстров. Я дожидаться их не стал, и свалил оттуда заранее. По чуянию судить сложно, но похоже в том месте завязалась подводная драка. Забавно. Я продолжил пользоваться активным Сэнсом, сразу меняя местоположение. Иногда никто не появлялся, иногда монстры не нападали друг на друга, а иногда устраивали настоящие кровавые побоища.
Благодаря огромному охвату моего Сэнса мне не приходилось долго кружить в поисках достойных месторождений. С одним из которых, не до конца обработанных, было жаль расставаться. Но сеть наполнилась быстро, и следовало сбросить добычу на склад.
Полузатопленная баржа-хранилище, раньше только чудом державшаяся на плаву, теперь значительно поднялась вверх. Если так пойдет, что за несколько дней она воспарит в воздух, словно летучий корабль.
Митс сообщил, что мной заинтересовались некоторые местные доны и поисковики гравита, но связываться и наезжать никто не решался из-за моей силы. Посредник предложил мне приобрести один старый малый майнер у дона Реймуса. Модель Улитка семидесятых годов выпуска.
- Выручки с гравита и моих накоплений хватит выкупить корабль. Однако он имеет некоторые недостатки.
- Какие же?
- Дробилка и сепаратор с него сняты. Это фактически лишь передвижной трюм, причем с открытым дном. Специально под гравидобычу. Полноценной вихревой защиты на нем нет, поскольку это слишком дорого обходится. Поисковики затопляют его полностью, а сами используют личные вихревые коконы. Полагаю, что вас как раз такой вариант устроит?
- Более чем. Ищи постоянный канал сбыта. И сразу поспрашивай насчет среднего майнера. Сколько стоит и у кого можно приобрести.
- Это будет непросто. Острова следят за своими средне и крупнотоннажными майнерами.
- Тогда узнай насчет грузовой яхты, которую можно переоборудовать под затопляемый майнер.
- Будет выполнено, тан Червь. Завтра утром добытый гравит заберут, так что можете продолжать заполнять склад.
Матильда оказалась поистине бесценным кадром. Не задавала вопросов, не докучала, однако умудрялась приготовить каждый раз новое и вкусное блюдо из скудного рациона Союза. Несмотря на то, что Рыбья кость имела свою обслугу, качество сервиса находилось на отвратительном уровне. Так что постельным бельем, стиркой одежды и готовкой занималась Матильда.
Митс отправил также ее двоих парнишек прислуживать мне и выполнять простые поручения. Я их сразу озадачил привести мне нескольких заслуживающих доверия эсперов-калек, список которых они могут взять у Посредника.
Спустя несколько дней они мне привели аж четверых человек с тяжелыми аурными травмами. На них я попрактиковался в пси-допросах. Получилось так себе, но надо ведь опыт нарабатывать? Мальчишки поработали хорошо, и ни одного из претендентов я не выгнал. Двое водников, колдун и чародейка редкой стихии рыбной кости. На человеческие кости ее эфир также действовал, только слабо. Но и сама по себе материализованная мана опасна без какого-либо Сродства. Почему бы и нет?
После проверки я собрал всех четверых у себя. Пока что в роли моего кабинета выступал номер в Рыбьей кости, к сожалению. Возможно, для набора служащих еще рановато, ну да ладно. В конце концов необходимо потренероваться, прежде чем приглашать кого-то.
- Итак, таны и тины. Долго тянуть паза за хвост не буду. Я предлагаю вам служить у меня в качестве эсперов сроком не менее десяти лет. Затем вы можете уйти, если захотите. Позже Посредник, с которым я сотрудничаю, составит для вас официальный контракт на бумаге. Пока что правила простые: выполняйте мои приказы, работайте на совесть и держите язык за зубами. Вопросы?
- Эм, тан Червь, остальные может чего-то и могут в магии, но я полный ноль сейчас...
- Да нет, я тоже даже водный шарик не сделаю.
- Я могу только в астрал выходить ненадолго...
- Для начала ваше жалование будет небольшим. Вместо этого вы получите нечто иное, что стоит дороже любых денег. Вы вернете свою магию. Сразу предупреждаю, метод экспериментальный, и вы будете одними из первых испытуемых. Если не согласны - выход там.
- Я согласна! - мгновенно откликнулась чародейка.
- Эм, это не слишком опасно для жизни?
- Балда! Тан Червь не стал бы предлагать нам службу эсперами просто так. Значит он почти уверен в своем способе.
А эта женщина далеко пойдет, подумалось мне. В итоге все четверо дали мне свое согласие. Слишком уж заманчивые я обрисовал перспективы. Не откладывая, я оставил одного из водников в своем номере, после чего приступил к внедрению. Магия воды была мной частично отработана, я даже немаленький участок Сплетения ей посвятил. Крот внес свою небольшую лепту в ее прогресс. Я внимательно исследовал оболочки пациента, представлявшие собой печальное зрелище. Полтора сота Средоточия, изорванное Сплетение, полное отсутствие Сэнса, слабенькое Смешение. Полагаю, тут все как с лервами: если тело и ресурсы души способны поставлять достаточное количество эфира, то из него можно вырастить сильного эспера. Но в целом, если взять во внимание меня самого, средней силы одаренного и тело Стрекота, то и такого эспера можно развить до заоблачных высот. Вот только времени на это уйдут годы, если не десятилетия.
Так что пока остановимся на базовых вещах. Для начала я сформировал из червей участок "водного" Сплетения, затем настроил червей на концах и приложил к чужой ауре. Это было непросто, поскольку эспер-калека инстинктивно смещал ауру и пугался. У него и Сэнса не было. После моих ругательств он присмирел, и дело пошло бодрее. Мои прогнозы оправдались. Эсперы имели больше возвышения, чем лервы, а также лучше им пользовались, поэтому приживление вместо суток заняло всего пару часов. К сожалению, сразу чародей пользоваться новыми каналами а полную силу не сможет. Пройдет время, прежде чем его возвышение их окончательно ассимилирует. Но все равно такой способ в сотни или тысячи раз быстрее, чем самостоятельно выращивание. Еще за несколько часов я приживил ему небольшой Сэнс и сотню Средоточия.
- Готово. Дальше все зависит только от тебя. Читай мантры приживления каждый день и постепенно разрабатывай каналы и Сэнс. Пока свободен. Сходи за следующим.
- С-спасибо, тан Червь... - офигевший от аурной операции мужчина поковылял прочь.
Эх, нужна собственная база, а то отправлять людей обратно в их жалкие лачуги или снимать номера в гостинице слишком неудобно. Второй водник "зашел" на ура. Тут и я немного приноровился, да и пациентка имела более развитую ауру с Сэнсом, плюс ее возвышение не подкачало. Думаю, в обычных условиях она бы легко доросла до приора.
С колдуном возникли некоторые трудности. Все-таки я лишь недавно получил знания по данному типу магии и сам не до конца освоил их хотя бы на базовом уровне. Так что мои искусственные оболочки получались кривоватыми и далекими от настоящей колдовской ауры. Но все же за полдня управились. С чародейкой стихии кости все было еще хуже. Двое суток потратил на приживление, почти постоянно проводя возле пациентки. Не слишком-то эффективно по сравнению с водниками. Но в качестве первого опыта сойдет. Кое-какая идея появилась в связи с данным недочетом, но для ее осуществления требовались ресурсы, и немалые. Так что оставил на потом. Всех прооперированных я отправил отдыхать и медитировать, выдав по неделе на расходы. К слову, на эти деньги в СЧП можно прожить как минимум месяц. Всех принятых в мою дружину эсперов обязал каждый день приходить и отчитываться о своем состоянии. Для этого Матильде я поручил вести журнал наблюдения. К счастью женщина владела грамотой, хоть и плохо, но для СЧП и это считалось выдающимся достижением. Изгнанные обычно хорошо образованы, а вот родившиеся в диких поселениях не имели шансов нормально выучиться.
К новому году Посредник подогнал нам подарок - тот самый примитивный малотоннажный майнер. Ястреб пришлось заложить, дабы покрыть расходы. В будущем выкуплю обратно - привык я к нему. Будет своеобразной памятной вещью. Митс узнал насчет среднетоннажных судов в Гильдии, но цены они выставили заоблачные. Так что я для начала решил, что будет лучше озаботиться базой. Как ни удивительно, но наиболее приличным вариантом оставалась Распутная Розанна, которую дону Реймусу так и не удалось пристроить. По информации от Посредника дон потерял одну из своих команд, при том что кораблей было в достатке. Продавал он Розанну почти за ту же стоимость, так что я даже не сильно потеряю от перекупки. Однако деньги еще надо заработать.
На складе с гравитом сделали небольшую пристройку, где будут дежурить сменяющиеся гвардейцы Червя, поскольку арендодатель не гарантировал нам полноценную защиту от воров. Эсперы постепенно осваивали свои новые силы.
В канун нового года мы собрались в известной корчме "На дне": Я, Митс с Диланом в их гражданских ипостасях, Матильда и четверо моих эсперов. Хорошо посидели, узнали друг друг получше. Митс обещал мне найти толкового купца, мотивируя тем, что это не совсем его профиль. Я согласился, заверив его, что в будущем ему обязательно найдется работенка.
Первого января нового 1727 года я отправился в экспедицию, от результатов которой будет зависеть очень многое в моих будущих планах. Матильду пришлось оставить в Союзе, хотя к услугам служанки уже попривык.
Промахнуться мимо места моего путешествия было сложно, и уже второго числа я достиг Восточно-Карибской Акватории. Панцирь Вуйла все также виднелся на горизонте. Помня о курсирующих развед-кораблях Вайса, я сразу окутал майнер маскировкой и погрузился под воду. Улитка, как называлась модель влета, была той еще развалиной и вполне соответствовала своему названию. Передвигалась медленно, многие механизмы были серьезно изношены. Фактически, она представляла собой катер, к которому припазячили здоровенный трюм. По бокам корпуса шли ряды решеток-сеток для балласта. Трюм имел полностью открытое дно, поэтому, собственно, его не слишком удобно использовать для перевозки иных грузов, кроме гравита. Повсюду следы ржавчины и отслаивающейся краски. Управление кривое, с кучей каких-то странных ручных доработок напильником и рычагов неизвестного даже продавцу назначения. Но главное, чтобы эта лоханка выполнила свое предназначение, остальное не так важно.
Все необходимые вещи, вроде карт и еды я спрятал в герметичный контейнер, который, по уверениям продавца держит до семи миль глубины. В его словах я сильно сомневаюсь, но мне такой прочности и не требуется сейчас. Переборки, трюм и рубка очень быстро заполнились водой благодаря щелям размером с кулак. Если Улитка развалится на дне, то я торговца Нильярми точно на корм рыбам пущу.
Вихревая защита мне не требовалась, само собой. Хватало и защитного кокона из духа. По мере погружения на глубину в корабле раздавался странный треск и дребезжание, однако в итоге Улитке удалось достигнуть донной зоны пониженного давления и не развалиться при этом. Я слышал раньше истории, что некоторые отчаянные смельчаки пытаются добывать гравит под носом у Вуйла, так что ничего нового в моей задумке нет. Массовая добыча Островами не ведется из-за того же Вуйла и его многочисленных детей. А вот небольшие одиночные майнеры бывают возвращаются с солидной добычей. Но чаще монстры их обнаруживают и уничтожают.
Надо бы в будущем протестировать как следует безопасный радиус, но пока рисковать не буду. Исследования подождут. Вуйлово месторождение примерно пятьдесят миль в диаметре, тринадцать из которых занимает туша Хранителя. Близко даже мне с моей маскировкой подходить не стоит, но на границе вполне можно вести добычу. Я рискнул и проплыл на две мили вперед - в места, где эфирный фон был еще выше. В отдалении чуялись проплывающие монстры. Возможно, даже и одни из Детей Вуйла, однако Улитку со мной они под маскировкой почуять никак не могли.
Ну а затем я принялся, собственно, за нарезание грависодержащих пород уже привычным мне способом. Куски всплывали наверх и ударялись о крышу трюма, будто были наполнены воздухом! Вот что значит - первоклассное месторождение! Красота! Почти сразу центральный прессуратор перестал справляться с задачей удержания влета на глубине. Так что мне пришлось набивать балласт в отсеки. А попробуй найти балласт в самом богатом источнике гравита в мире! Так что я сплавал за основную зону и нагрузился камнями с избытком, после чего снова вернулся к прежнему занятию. Вскоре места для балласта не осталось. Я переключил прессуратор на максимум, а калефактор движителя перевел в режим спуска. Затем и этой совокупной тяги стало мало. Я вырезал магией земли в скалистом грунте несколько грубых причальных кнехт, к которым намертво пришвартовал Улитку.
За каких-то два часа я набил полный трюм. Ну как полный? Места еще оставалось навалом, вот только крыша трюма заметно прогнулась, и я опасался, как бы ее не выломало к вуйлу.
- Славь Богиня Гайя, и да осенит меня твое благословение, - с такими словами я резанул кнехты земляным эфиром.
Улитку бросило вверх с такой скоростью, что меня чуть не выбросило из рубки образовавшимся током воды. Иллюминаторы лопнули. Я направил силу своего полного телекинеза вниз, приостановив немного подъем. Да уж, это тебе не третьесортный грубый гравит. Добытый ресурс соответствует как минимум второй степени очистки, а может и выше. Достигнув поверхности, я переключил движитель в режим хода и пошел прочь на небольшой глубине. Отойдя на безопасное расстояние, я чуть ослабил полный телекинез.