настоящего. Даже прошлым летом на острове Лукас, куда многие королевские и
просто знатные семьи со всего мира отправляли своих детей, чтобы они смогли
изучить новый вид искусства, мало кто снизошёл к тому, чтобы поговорить с ним, как
с настоящим человеком. Но его и так всё устраивало. Он предпочитал оставаться в
одиночестве, пока это было возможно.
Единственное, что ему дало это лето – это совершенно бесполезный альбом с какими-
то каракулями. Люция, однако, считала это великими произведениями искусства, особенно портрет – портрет, на котором он изобразил её по памяти.
- Хорошо, - тихо пробормотал он, так и не открыв глаза. – Притворимся полноправным
принцем, который любит и уважает Кровавого Короля, хорошо?
Он глубоко вдохнул морозный воздух и поднялся, намереваясь вернуться к отцу и
остальным.
Но встретил уже не стальной взгляд короля Гая. Всего в нескольких футах от него
стояла женщина. Чёрный капюшон её плаща тяжёлой тканью обрамлял её
испрещённое морщинами лицо. Губы её были поджаты, а когда-то пухлые щёки теперь
отвратительно обвисали. Глаза её, зелёные и ледяные, как снега Лимероса, смотрели на
него с отвращением.
- Значит, в этот раз отправишься ты именно сейчас! – выпалила она.
Удивление Магнуса сменилось пренебрежением и отвращением.
- Отойди от меня, старуха. Сегодня я не собираюсь тратить время на нищих.
Она поджала свои тонкие, бесцветные губы.
- Я не нищая. И я получаю всё, что мне нужно, а способ не имеет значения.
- В самом деле, - он поднялся над каменной статуей, а теперь возвышался над
сгорбившейся женщиной. – Ты хоть знаешь, кто я?
- Принц Магнус, сын Кровавого Короля Гая Дамора.
Он вскинул подбородок.
- Тогда ты должна понимать, что не имеешь права меня беспокоить.
Женщина улыбнулась ему холодно-холодно, улыбкой, что соответствовала
окружающим им льдам.
- Ты не поверишь, верно? – спросила она.
- Во что не поверю?
- В магию.
Он только пожал плечами.
- Я до сих пор не видел ничего, что доказывало магию, но многие утверждают, что она
существует.
- Ты сегодня видел, как умирала ведьма. Ты так же ясно слышал её крики, как и я, пока
смерть наконец-то не оборвала их.
Он поёжился от свежих, ярких воспоминаний.
- Её казнили за её преступления.
- За преступления? – усмехнулась старуха. – О, это были просто обвинения! Да и какая
ж она ведьма, если оказалась настолько слаба, что и себе помочь в итоге не смогла!
Нет, кто-то такой просто не может грозить королевству твоего отца! А ведь он
предпочитает именно таких жертв – тех, кто не может или не хочет защищаться. Он
использует их как пример, чтобы все остальные боялись его. Твой отец нарочно
считает страх уважением, но обсуждение недостатков твоего отца – это совсем не то, для чего я сегодня сюда появилась. Нет, сегодня, принц Магнус, ты окажешь мне
услугу – и для этого вынужден будешь окунуться в магию с головой.
Он осмотрел сад, пытаясь отыскать одного из дворцовых стражников, которых могли б
и отправить, чтобы посмотреть, куда подевался принц.
- Ну что же, пусть.
- Сколько б ты ни старался, ты не сможешь одурачить меня, и в эту абсолютную
апатию я тоже не поверю. Я знаю, что ты чувствуешь. Знаю, что ты пострадал. Знаю, что ты можешь быть храбрым, если дашь себе шанс. И знаю, как сегодня ты будешь
для меня дорог.
Её слова причиняли боль, будто бы иглы, вонзавшиеся в его кожу.
- Старуха, я ведь говорил уже тебе, что времени для попрошаек у меня сегодня нет!
- А ведь я тоже говорила, что я не попрошайка, - руки её шевельнулись под плащом, и
Магнус почувствовал, как внезапно подкосились его ноги. В правой руке она держала
острый осколок чёрного мрамора. А левая рука и вовсе не была рукой, скорее
напоминала лапу ястреба, с острыми изогнутыми когтями.
Магнус ошеломлённо уставился на неё.
- Что ты такое?
Она скривилась.
- Ничего такого, о чём ты когда-либо в своей жизни знал.
Прежде, чем он мог сдвинуться с места или вновь заговорить, она впилась когтями
своего левого запястья в его плечо и, рванувшись так быстро, что у него не было шанса
вырваться, уколола чёрным осколком его ладонь. Мгновенно настигла его боль, из
раны закапала кровь – и она описала на руке круг с зубчатой линией по центру, прямо
на его коже.
- Что?! – Магнус вырвал свою руку и с ужасом уставился на неё. – Ты, женщина, сошла
с ума? Мой отец отрубит тебе голову, когда узнает об этом?
- Твой отец об этом ничего не узнает, ибо, мой милый принц, когда всё это закончится, ты ничего о случившемся не вспомнишь. Очень жаль, я вижу в тебе большой
потенциал…
Он сжал раненную руку и потрясённо уставился на неё.
- Это, - промолвила женщина, - последнее волшебство, что осталось в моём
обсидиановом клинке…
- Ты умрёшь за это, - пообещал он.
- Нет, не умру.
Он попытался оттолкнуть её, закричать, чтобы предупредить других, но почему-то не
мог ни двигаться, ни говорить.
- Что ж мне сказать? – спокойно спросила она, наблюдая за его минутным
замешательством.
Он перевёл взгляд со своих неподвижных ног на женщину.
- Ты – ведьма Настоящая ведьма….
- Да, ты прав, что-то вроде этого, - она взяла оружие и вложила его в его бессильную
руку. Он вновь поднял на неё преисполненный удивления взгляд. – А теперь
внимательно слушай мня. Ты должен отыскать женщину по имени Самара Балто в
городе за этой виллой…
- В каком городе?! – воскликнул он. – За этой разрушенной виллой нет ничего, и вот
уж сотни лет там одна сплошная пустошь!
- Покажи ей этот клинок, - продолжила женщина, не желая слушать его протесты, - и
она поймёт, чего я хочу и зачем мне это понадобилось. А когда сделаешь это, до захода
солнца вернись в этот сад, положи руку на каменную статую – и вернёшься обратно.
Её слова казались абсолютной нелепицей.
- Вернуться сюда? Да в твоих словах нет ни единой капли смысла!
- Совсем скоро он появится, - заверила она его, - и тогда ты точно сделаешь то, что я
приказываю.
- Даже и не подумаю!
Она некоторое время молча, раздражённо смотрела на него.
- Ведь ты почти ни о чём в этой жизни не заботишься, верно? За исключением своей
маленькой прекрасной сестрички.
Магнус холодно прищурился, глядя на это злое, безумное существо, что, несомненно, явилось к нему из самых Тёмных Земель, из их самого дальнего угла.
- Как ты смеешь угрожать Люции!
- Я не угрожаю, я лишь пытаюсь объяснить. Если ты меня подведёшь, то вернуться
сюда не сумеешь. Ты навсегда потеряешь и свою сестру, и свой драгоценный престол, -
в её старых, уставших глазах не было ни капли злобы, только целая бездна решимости.
– Я делаю это только потому, что у меня нет выбора, принц Магнус. Ты оказался здесь
в тот момент, когда мне понадобилась помощь, потому ты – единственный, кому
суждено совершить это. Больше никто мне помочь никогда не сможет…
Она схватила его за раненную ладонь и прижала её к статуи, о которую он прежде
опирался.
Та вдруг засияла, словно что-то внутри неё горело. Символы, выгравированные на её
поверхности, теперь сверкали на фоне серого камня яркими, огненными буквами.
- Если ты вернёшься сюда после захода солнца, - торжественно промолвила она, - я
уже ничего не смогу сделать, чтобы тебя спасти.
Свет от статуи всё усиливался и усиливался, окружая, ослепляя Магнуса. И вдруг мир
под его ногами растворился.
Пропало свечение, и на один миг его вселенная обратилась тьмой.
Глава 2
Ну, а теперь уж изволь поделиться, почему ты сегодня так колебался? – спросил
Ливиус, и тон его был далеко не таким уж дружественным, как прежде.
- Ничего я не колебался…
- Мы проторчали там с самого рассвета, а вышли только сейчас!
- Иногда мне не так уж и просто всё это сделать.
- Тогда надо сделать так, чтобы это хотя бы выглядело просто! – прорычал Ливиус. –
Мы почти потеряли их интерес, а я уже не упоминаю о деньгах, которые нам должны
были заплатить!
Мальчик только устало вздохнул.
- Но ведь мы ж его не потеряли, а "почти" ничего такого не значит.
- Ты опять отказываешься отзываться обо мне с должным уважением?! – Ливиус
схватил мальчика за затылок и с силой потазил его в проулок.
- Прости, прости! Я просто очень устал… - Магнус услышал до боли знакомый звук
ладони, бьющей по щеке, прежде чем увидел человека, что ударом едва ли не отбросил
сына от себя.
Возмущённый увиденным, Магнус с такой силой сжал кулаки, что на ладонях,
наверное, после остались бы полумесяцы от коротко подстриженных ногтей.
Надо было сосредоточиться исключительно на деньках. Ничем другим он всё равно
помочь не сможет.
Но когда мужчина вновь занёс руку, чтобы нанести своему сыну повторный удар, Магнус на месте остаться не смог. Он за мгновение преодолел эти несколько шагов, что их разделяли, и с силой оттолкнул отвратительного человека на пару шагов назад
от мальчишки.
Ливиус яростно уставился на Магнуса.
- Эй! Ты кто такой, да и вообще, что ты себе позволяешь!
- Никто, - холодно ответил он, бросая быстрый взгляд на мальчишку, что был младше
его самого от силы на год или, может быть, на два. Рука его прижималась к бледному
лицу, а в тёмных глазах застыла знакомая боль. А после он вновь повернулся к
мужчине, сверху вниз глядя на этого невоспитанного варвара. – Или, может быть, ты
чувствуешь себя сильным от того, что бьёшь своего сына за то, что он лишь высказал
собственное мнение?!
- Он мне не отец! – отозвался мальчишка.
- О, да, вот это совершенно верно! – кивнул Ливиус. – Я опекун этого дурачины, что
пытается пререкаться по каждому поводу! И наказывать я его буду так, как считаю
нужным!
- Ты ведь хочешь помочь ему сделать твою жизнь такой, как она тебе нравится, верно?
– Магнус кивнул на небольшой холщевой мешок, что всё ещё висел на завязках
владельца. – А ведь это плохой способ получать нужное, правда?
Ливий прищурился, а Магнус присел, осмотрел землю и наконец-то набрал пригорщню
мелких камешков и грязи.
- Шёл бы ты отсюда, - голос Ливиуса звучал глухо и с угрозой, - пока я ещё не потерял
терпение. Будь уверен, это тебе совершенно не понравится.
- О, нет, разумеется не понравится, - и Магнус бросил горсть грязи прямо в глаза
Ливиуса. Мужчина взвыл от боли, закрывая лицо руками.
Магнус в ту же секунду схватил мешочек с золотом, чувствуя в руке вес, внезапно так
сильно обрадовавший его, кронпринца, королевского наследника.
Мальчишка смотрел на него так, словно у Магнуса внезапно выросла как минимум ещё
одна голова.
- Мэддокс! – заорал Ливиус. – Останови его немедленно!
Но Магнус лишь обернулся и побежал прочь из проулка.
Глава 3
Магнус мчался, будто бы солнце, будто обгоняя лошадь, за которой рвался на охоте –
лошадь, которую надо было поймать, чтобы не казаться ещё более жалким в глазах
друзей его отца. Но всё же, он не был достаточно быстрым.
Он обернулся через плечо, увидев, что мальчишка, Мэддокс, был лишь в нескольких
шагах от него.
- Остановись! – прокричал он.
- Даже и не подумаю!
- Ливиус уничтожит тебя за то, что ты его обворовал!
- Нет, если не поймает!
Будь он проклят, если сможет вновь найти эту таверну! Ему надо остановиться, сориентироваться, выбрать направление в городе, таком же огромном, как и Ворон, столица Лимероса.
Он пошатнулся, замирая, осмотрел улицы, повозки, на которых восседали пассажиры
или горками лежали какие-то товары, огромные ряды магазинов, где продавали всё, от
свечей до масок, от тортов до таверн и трактиров вдоль мощёной дороги.
Он с ужасом осознал, что совсем позабыл о том, как называлась проклятая таверна, и
теперь силился отыскать её хотя бы по знаку над входом.
Ну как можно было забыть что-то столь важное?
Мэддокс наконец-то обежал до него, раскрасневшись, и Магнус покосился на него.
- Не приближайся ко мне! – предупредил он.
Мэддокс внимательно посмотрел на него.ю
- Ты должен вернуть мне мешочек. Немедленно.
- Знаю, что ты точно не поверишь мне на слово, но вот мне эти деньги сейчас нужны
куда больше, чем тебе или твоему опекуну, и мне всё равно, какие будут неприятности,
- он бросил осторожный взгляд на солнце, единственный свой источник информации о
том, когда он должен будет вернуться на виллу к господину Гиллису.
- Ты ничего не знаешь о том, кто мы такие, равно как и о том, что нам вообще может
понадобиться, - тут же возразил Мэддокс.
Мальчик был прав, конечно, но у Магнуса не было времени на разговоры.
- Ты прав. Я знаю только то, что твой опекун колотит тебя без единого колебания и без
малейшего колебания.
Мэддокс не опровергнул этого, но в тот же момент у него было что сказать.
- Моя мама… я отправляю ей часть своего гонорара. Ей нужны деньги для того, чтобы
выжить, и я не знаю, что будет с нею без этого.
- Действительно. И сколько же ей заплатили, чтобы этот человек получил тебя в своё
полнейшее распоряжение?
Мэддлокс нахмурился.
- Ты, очевидно, понятия не имеешь, до какой степени опасен Ливиус.
- Ясно, - Магнус взвесил мешок с монетами в руке, изо всех сил пытаясь вспомнить
название таверны, где он столкнулся с Калумом и Эмилем. – Там есть таверна
неподалёку, названная в честь… курицы.
Что-то вроде того, в этом он был готов почти поклясться.
Мэддокс пожал плечами.
- Не знаю. Я не местный.
Магнус разочарованно зашипел.
- В таком случае, стоит предположить, что ты понятия не имеешь о женщине по
имени… - он вновь уцепился за то, что знал, и на сей раз воспоминания откликнулись
довольно быстро. – Самара Балто.
Мэддокс протянул руку.
- Верни мне мешок, и я с радостью помогу тебе её отыскать.
Он со скептицизмом посмотрел на протянутую руку мальчишки.
- Вот уж знаешь, почему-то я тебе совершенно не доверяю.
- И это мне говорит жалкий воришка!
Вниз по улице, за женщиной с двумя молодыми мальчиками, что вошли в пекарню, Магнус увидел Ливиуса, что стремительно к ним приближался.
Конечно, Мэддокс был просто помехой, но вот Ливиус – угрозой.
- Ничего, - Магнус всё ещё не мог заставить себя не смотреть на опекунна Мддокса. –
Я сам справлюсь с поисками!
Он повернулся спиной к мальчишке и рванул вдоль улицы. Он должен был найти ту
злосчастную таверну, людей, которых повстречал, и выторговать у них на мешок с
монетами информацию. Именно тогда у него появится хоть малейший шанс вырваться
из всего этого кошмара.
Может быть, не следовало так просто отпускать Беллу. При всём её невежестве, девчонка так пыталась ему понравиться!
Он обернулся через плечо и почувствовал, как сжимается желудок от увиденного –
Ливиус не отставал от него ни на шаг. Тем не менее, он был старше Магнуса раза в два, если не больше, вот только Магнус никак не мог вспомнить, когда он в последний раз
вынужден был бежать так долго, тем более, учитывая фактор преследования. На самом
деле, он вообще не помнил, когда должен был бегать быстро, разве что иногда
вынужден был немного ускорять шаг, чтобы поспеть за отцом.
Но, к счастью, сегодня ноги его не подводили.
Магнус зигзагами мчался по извилистым улицам, едва уворачиваясь от других людей, что бросали на него пристальные, раздражённые взгляды, когда он пробегал мимо, задевая их. Но он никого не просил о помощи, ведь это замедлило бы его. Да и что