- Это сила страны фей наполняет тебя, о, Счастливый Принц, - послышался в ухе знакомый голос Котенка, - прими её и будь блажен, ибо смертный не может касаться фей, а теперь ты стал одним из нашего Сообщества. Прими и сделай счастливой нашу госпожу, как стал счастлив сам! - Это были последние слова, которые отчетливо помнил Принц; потом его голова закружилась, и если б не заботливые лапки Котенка и Щенка, он бы, наверное, упал...
А дальше все было в какой-то дымке, розовой дымке... Принц только помнил длинный-предлинный стол под розовыми деревьями, усыпанными переливающимися всеми цветами радуги лепестками, который был уставлен самыми разнообразными яствами. Помнил нескончаемый поток музыки, песен, танцев и слов, из которых ровным счетом ничего не оставалось у него в голове. Его чем-то угощали и поили, что-то говорили, но что - он не помнил. Он даже видел с трудом... Помнил только Прекрасную Фею, сидевшую справа, её голубые как небо глаза, ласково и нежно смотрящие на него. Да, ещё был танец... Он танцевал с Феей. Её волосы и шея так вкусно пахли розовыми лепестками, а её руки были такими мягкими и нежными, что Принцу было даже страшно прикасаться к ним. А Фея смеялась и смеялась и все время что-то ему говорила. Они кружились в танце, и Принцу показалось, что они даже куда-то полетели, но куда и как - он уже совершенно не помнил...
Принц проснулся в прежней маленькой хижине Феи у реки. Голова его была совершенно ясной, а в груди горело чувство несказанной эйфорической радости. Сначала он подумал, что все бывшее с ним - всего лишь прекрасный сон и ему так захотелось ещё раз закрыть глаза и заснуть, чтобы вновь оказаться в этой чудесной сказке! Но тут волос Принца коснулась чья-то тонкая белая ручка и погладила Принца по голове. Он тут же повернулся и увидел рядом Прекрасную Фею. Она лежала рядом и смотрела на него, так нежно и так ласково, как будто это было её родное любимое дитя.
- Милый мой Принц, наконец-то, мы вместе... - раздался её нежный мягкий голос. - Ты даже не представляешь, как долго я тебя ждала! - Фея ещё несколько раз погладила волосы Принца, а потом страстно обняла его и крепко прижалась к нему всем своим обнаженным бело-розовым тонким телом с прозрачными крыльями за спиной.
- Скажи мне, Прекрасная Фея, а меня действительно собирались казнить там, на арене? - сказал Принц первое, что пришло в голову, немного смутившись от непривычных для него ласк.
- Ну что ты, глупый, ведь это просто древний ритуал приема в наше Сообщество! - в голосе Феи прозвучали нотки снисхождения, как у любящей матери, объясняющей что-то самоочевидное непонятливому младенцу. - Ты должен был умереть для своей расы и стать одним из нас, ведь иначе тебе невозможно взять меня в жены, а мне - тебя в мужья, разве ты этого не понимаешь?
- Да... теперь понимаю... - пробормотал Принц смущенно. - А я ведь тогда действительно подумал, что меня сейчас убьют...
Фея приподняла свою голову с подушки и, оперев её о кулачок, в свою очередь, положив его на грудь
Принца, с любопытством заглянула ему прямо в глаза:
- И ты бы пошел на это? Ну... на смерть? - спросила она, слегка затаив дыхание.
- Не задумываясь! - ответил Принц и поцеловал Прекрасную Фею...
ЧАСТЬ I. ПРИЗРАКИ ПРОШЛОГО.
Глава 1. Происшествие в лесу.
В тот день Принц проснулся намного позже обычного. Дело в том, что вот уже на протяжении пяти лет его пробуждала ото сна утренняя песня Прекрасной Феи, в которой пелось о том, каким чудесным обещает быть предстоящий день, сколько можно сделать в этот день доброго и замечательного. Фея пела эту песню своим высоким и нежным голосом под звуки волшебной лютни, перебирая своими тонкими белыми пальчиками звонкие струны из русалочьих волос. Обычно под эти звуки просыпались все сразу - и Принц, и Зверята, и дети, - без ворчания и скандалов, без капризов и недовольства, потому что от этой светлой и радостной песни возникала в голове только одна мысль - поскорее встать, чтобы постараться сделать этот мир чуть-чуть счастливее, чем он был вчера.
Но в то утро все вышло совершенно иначе. Принц почему-то проснулся не от песни Феи, как всегда, а от яркого солнечного света, бившего ему прямо в глаза. Внизу, в трапезной, уже слышался звон передвигаемой посуды и мелодичный женский голосок. Это Фея, которая просыпалась, как и все представительницы её рода, с рассветом, уже накрывала на стол, в чем ей помогали верные Зверята. Принц слегка позавидовал Фее, ведь он никак не мог заставить себя вставать, так же как она, с рассветом! 'А зачем тебе?' - ответила однажды вопросом на вопрос Фея, игриво щелкнув его по носу пальчиками. - 'Ты спи, лежебока, ты же человек, да ещё и мужчина, а мы, феи, иначе не можем! Солнышко само зовет нас, как и птичек, воспеть ему гимн - такова наша природа...'. 'А тут ещё мало что с рассветом - даже в обычное для всех нормальных людей время умудрился проспать!' - подумал Принц, и эта мысль почему-то ещё больше его опечалила...
Принц уныло зевнул во весь рот и отправился умываться. Там заботливый Щенок уже приготовил и ароматный розовый зубной порошок, и не менее ароматную теплую розовую воду, и свежую одежду. 'Ну что бы я без них делал, - подумал облегченно Принц, вяло принимаясь за чистку зубов, - без Феи, без Зверят? Живу-живу, а ни в чем, кроме как в сочинении сказок, не преуспел... Как Фея меня вообще терпит? Зачем ей такой муж?'. От этих мыслей, между прочим, появившихся в его голове в первый раз за всё время их совместной жизни с Феей, Принцу стало не по себе. Он посмотрел на свое отражение в зеркале и скорчил самому себе рожицу, как ребенок...
Затем, одев свежую рубашку и штаны, Принц спустился в трапезную. Фея, как заботливая пчелка, с которой ей сходство придавали прозрачные крылья на спине, уже накладывала розовую кашу, наливала суп из розовых одуванчиков по мискам, а также розовый сок в стаканы, посуду ей подавали Котенок и Щенок, а Осленок, видимо, умывал детей в ванной комнате. 'Ну, вот, - подумал опять мрачно Принц, - все при делах, один я тут живу, как трутень в улье... Неужели я нужен Фее только для того, чтобы её развлекать да детей рожать?.. Какие-то странные, однако, посещают меня сегодня мысли!'.
Трапезная представляла из себя довольно большую комнату, обклеенную розовыми обоями, с длинным столом, накрытым розовой скатертью. В ней было много больших круглых окон, по два с каждой стороны, а потому в трапезной было всегда светло и хорошо рано утром. По стенам было развешено множество красивых картин, на которых в основном были изображены разнообразные звери, птицы, деревья и растения. Картины эти были сделаны Принцем при помощи подаренного Феей магического кристалла, настроенного запоминать отразившийся в нем образ какого-либо предмета, а потом проецировать его на любом материале - будь то холст, камень или стекло. Фея иногда давала специальные задания Принцу снять то или иное животное или растение, иногда это было задание на весь день, а то и на два... Попробуй-ка сними какого-нибудь пугливого крольчонка - побегать придется изрядно! На окнах трапезной, как и во всем доме, были розовые занавески. Вообще, этот цвет был любимым у Феи, а Принц с ней никогда не спорил в вопросах домоустройства. Но в этот раз засилье этого цвета в обстановке неприятно резануло ему глаза. 'В самом деле, ну почему розовый?! А я, между прочим, люблю голубой и синий! - опять недовольно подумал Принц. - Почему она всегда делает так, как хочет?! А я что и кто вообще в этом доме? Собачка что ли для игры или трутень для размножения, а?!'.
На потолке трапезной залы висело несколько люстр. Они горели по вечерам при помощи магических заклинаний разноцветными мигающими фонариками, каждый из которых был сделан в виде феи с крылышками, которые к тому же сами передвигались по окружности люстры, как будто бы летали. Но и это в то утро не понравилось Принцу. 'Ну почему и тут феи? Ну неужели нельзя сделать люстру со зверьками или птичками? Везде одни феи - на подушках, на простынях, на занавесках... Надоело! Хочу зверюшек и птичек! Вот!' - опять гневно подумал Принц и сам не заметил, как очутился за столом. А ещё в трапезной было несколько шкафов с книгами, но все они запирались на магический замок, кроме одного, где были книжки по флоре, фауне и истории Целестии. У всех этих книг на первой странице было написано крупными красными буквами 'одобрено для назидательного чтения', что, впрочем, не препятствовало тому, что эти книжки были интересно и захватывающе написаны, с яркими и самостоятельно движущимися картинками на кремово-розовых ароматно пахнущих страницах, причем даже с натуральным звуковым сопровождением, если прочесть нужные заклинания, написанные на форзаце книг. Принц мог часами как ребенок смотреть на эти движущиеся картинки, водя по ним пальцами, и слушать как по-настоящему ревут слоны или носороги, которых он отродясь никогда не видывал, потому что они обитали только на Дальнем Юге... Фее нравилось наблюдать за этим. Она любила в Принце наивное и по-детски удивленное выражение его глаз, которое как раз и возникало в таких ситуациях, а потому с большим удовольствием привозила из Поднебесья, куда периодически летала на Советы фей, все новые экземпляры для Принца. Но теперь Принц подумал не об этом, а о том, что другие шкафы были от него наглухо закрыты специальными заклинаниями. 'Ну что я - ребенок, что ли, прятать от меня книжки?!'. Но ответ Феи на его возражение, высказанное однажды, был таков - 'тебе же скучно будет их читать, там нет картинок... Смотри лучше, какую я тебе новую книгу привезла, здесь все про пчел! Видишь, какие здесь яркие картинки!?'. И Принц тут же обо всем забыл - занятие на ближайшие дни было найдено... Но сейчас Принц подумал: 'Ну что она - за ребенка, что ли, меня держит? Я, может, тоже хочу быть волшебником, не хуже её!'.
Вдобавок Принц вспомнил, что и книги по истории были далеко не за весь период. Они охватывали только события Эры Порядка и Процветания, а то, что было раньше - 'Темные Века', как их называли феи - в этих книгах не было отражено. А ведь интересно же знать, как люди жили тогда! Конечно, Принцу нравились и эти книги. Они были тоже снабжены красивыми движущимися картинками со звуками. Принца в них особенно привлекали яркие костюмы и прически, разные в разных королевствах Содружества, а также обитатели других стран - тут были и чудные циклопы из Морской Конфедерации, и ходячие деревья Древляндии, и карлики из своих подземных республик и многие, многие другие. Но когда Принц как-то спросил 'а что было раньше, ну, до Порядка и Процветания... интересно же!', Фея как-то странно и серьезно посмотрела на него, а потом вдруг резко перейдя на свой обычный снисходительно-веселый тон, сказала, махнув пренебрежительно рукой, 'а-а-а! да там было все неинтересно: люди жили в звериных шкурах, ели сырое мясо, не мылись и ходили с нечесаными волосами, так что картинки из таких книг тебе самому не захочется смотреть'. И, как всегда, вдруг внезапно вспомнила, что совсем недавно она привезла ему новую книгу, и не просто по истории, а по истории самой Страны Фей, со множеством красивых картинок! Книгу, которую могут читать только те люди, которым необыкновенно повезло стать мужьями фей! Глаза у Принца загорелись и он как-то сразу забыл про свой интерес к Темным Векам... Но сейчас он вспомнил об этом эпизоде и ему стало весьма и весьма неприятно на душе.
Да, Принц был сегодня явно не в духе! Даже стена, где были развешены их совместные портреты с Феей, детишками и Зверятами не порадовала его. С какой стороны ни смотри на эти портреты, сделанные при помощи запоминающего кристалла, везде Фея была в центре, а он... Он все время то с одного боку, то с другого... Принц скорчил кислую мину и отвернулся.
- Дорогой, с тобой все в порядке? Ты как будто не с той ноги встал! - озабоченно спросила Фея, разливая последние порции розового сока по стаканам.
Принц не успел ответить, поскольку тут же с визгом в комнату ворвались маленькие детишки, видимо, значительно обогнавшие Осленка, и тут же принялись галдеть, хватать со стола сладости, качаться на стульях, греметь ложками - в общем, делать все то, что обычно делают маленькие дети, так что Фея тут же принялась их успокаивать, благо ей на помощь подоспел Осленок. А Принц грустно подумал ещё и о том, что и отец он никудышный: дети его не слушаются, водятся только с Феей да Осленком... 'Нет, хватит, - подумал Принц, - с такой жизнью надо кончать! Надо срочно пойти сегодня в лес и совершить какой-нибудь подвиг! Я чувствую, что сегодня обязательно должен совершить что-то из ряда вон выходящее! Подвиг, подвиг и ещё раз подвиг!' - и от этой мысли ему полегчало.
Это было уже, наверное, 1001 его намерение, которое редко заканчивалось успехом. В результате подобных предприятий Принц обычно попадал в самые нелепые ситуации. Последняя была месяц назад - переплыть реку в самом её глубоком и широком месте. В результате он нахлебался воды так, что чуть не утонул. Благо, русалки его вытащили и сделали искусственное дыхание. Фея тогда очень расстроилась, хотя он её и убеждал, что если бы не судорога - вода оказалась очень холодной -, ему бы удалось сделать невозможное для человека. Но она ему не поверила. 'Ты мне дорог и без всяких подвигов', - сказала Фея и поцеловала его в лоб, а потом тихо заплакала... И Принц опять слезно обещал ей (и себе самому тоже) не совершать больше подвигов, но знал, что когда-нибудь обязательно не выдержит и что-нибудь опять совершит...
Вот и теперь - он во что бы то ни стало решил совершить подвиг, твердо, по-мужски, и сам не заметил, как в мечтах об этом он хлопнул кулаком по столу так, что с него едва не попадала посуда.
- Дорогой, да что с тобой сегодня такое? - уже не на шутку встревожилась Фея. - Ты что, опять решил подвиги совершать, а? - Фей интуиция никогда не обманывает... Принц был немного обескуражен тем, что так нелепо себя выдал и покраснел.
- Нет, нет, дорогая, я просто придумывал рифму для моей новой песни о пчелках и никак не мог придумать, а тут вдруг - нашел...
- Ну, зачем же так переживать? Ты скажи Осленку - он у нас поэт первостатейный - он тебе любую рифму придумает... - сказала Фея и погладила Принца по голове.
Но именно это и взорвало Принца окончательно.
- Ну почему Осленок?! Ну почему?! А может, я сам хочу, САМ! Почему все за меня делают другие? Детьми занимаются другие, домашнюю работу другие, подвиги - и те совершают другие! А я на что? Все, хватит, ухожу жить в лес! Буду жить один - сам себе добывать еду, сам себя кормить, поить, одевать, отращу бороду и буду жить в пещере, как медведь - надоело! А лучше уйду в Авалон, наймусь в ученики рыцарю и буду потом участвовать в турнирах, вот! - и ещё раз хлопнул по столу кулаком, так что жалобно звякнула посуда.
Даже детишки, которые, пользуясь тем, что Фея отвернулась от них, принялись дергать сидевшего рядом Осленка за уши, недоуменно посмотрели на Принца и отвлеклись от своего столь занимательного занятия, а Котенок и Щенок, расстилавшие салфетки, замерли на месте.
- Принц, да что с тобой? Уж не заболел ли ты? - также мягко сказала Фея. - Ты садись, попей розового сока - у тебя сразу улучшится настроение! Давай, скажи мне, что тебя тревожит? На Принца спокойный и мелодичный звук феиного голоса подействовал явно успокаивающе. Он сел на стул, а Фея - рядом. Она взяла его за руку и сказала:
- Ну, говори, что тебя тревожит? Опять тебя тянет на подвиги, да? Принц молча кивнул.
- Давай так, Принц. Мне действительно нужна твоя помощь. У меня почти закончился запас лечебных снадобий, а сейчас самый сезон. Я тебе дам список, а ты сходишь и наберешь их в лесу. Согласись, что это самый лучший подвиг! Ведь при помощи этих травок, ты знаешь, я лечу попадающих в беду зверьков и птичек, а также некоторых особо стремящихся совершать подвиги человечков - добавила она, ласково улыбнувшись и потрепав мочку уха Принца. - А то мне действительно некогда: мне сегодня надо навестить одну медведицу с медвежатами и несколько беременных оленьих самок, да ещё проверить ловушки у Предела...
Принца всегда умиротворял голос Феи. Сколько 'подвигов' совершил за эти годы Принц - можно пересчитать по пальцам рук и ног -, а сколько он не совершил под действием волшебного голоса своей любимой жены - пересчитать уж точно невозможно. Он послушно кивнул головой и Фея, довольная собой, встала, чтобы отправиться к своему месту за столом, рядом с детьми. Завтрак пошел своим чередом, но Фею всё время не покидало неприятное чувство, что сегодня что-то обязательно случится, и случится явно нехорошее...
'Ну, конечно!' - вдруг подумала про себя Фея. - 'Ещё бы! Ведь впервые за все эти годы я не пропела утреннюю песню Принцу! А я-то думаю, что это он прямо с утра такой мрачный? Ведь утренняя песня настраивает его на нужные мысли, нужные чувства, а без неё - мало ли что начнет приходить ему в голову? Ведь эти люди - такие слабенькие, такие непостоянные...'.
Фее вдруг даже стало как-то не по себе - ну как она могла не пропеть ему утреннюю песню?.. Но потом она вспомнила: просто вчера она с Принцем легла спать очень поздно, почти на рассвете, ведь была годовщина их свадьбы, а потому Фея решила дать Принцу выспаться и пропела песню только для Зверят и детишек. И, судя по всему, зря...
Но эта ошибка только утвердила её во мнении, что сегодня должно произойти что-то плохое, ведь обычно все дурные события предваряются какими-нибудь сбоями в привычном распорядке дня - это очевидно для каждой нормальной феи. Она даже хотела было отменить задание Принцу, но, взглянув на его сразу повеселевшее лицо, подумала, что это будет слишком жестоко... 'Да', - подумала Фея, отпивая из стакана целебный розовый сок и наблюдая за тем, как Принц набивает себе полные щеки розовой ватой - его любимым лакомством, - 'человеку не просто быть мужем феи... Мы ведь совсем-совсем не такие, как людские женщины: мы слишком сильны, слишком подавляем мужское самомнение... Бедный мой Принц! Он чувствует себя со мной совсем затертым в тень! Какая я все-таки эгоистка! Ну, ничего, сходит в лес, а потом я ему дам более ответственное задание, чтоб не скучал больше...'. Однако нехорошее предчувствие осталось в душе Феи все равно...