- Помним, что тренажеры – это не истребители. А аудитория – не космос!
Каждый год одно и то же… Набор с четырех планет Земного Союза. Шесть сотен мальчишек и девчонок, которые хотят служить. Двадцать-тридцать человек на место. Их надо строить, строить, строить. После первого курса, по результатам двух сессий – отбор на летное отделение. Пожалуй, туда стремятся все. Страстно стремятся! Романтический образ летчика-истребителя просто огнем горит в молодых сердцах. Про то, что у истребителей процент безвозвратных потерь выше даже, чем у десантников – про это же никто не думает…Поэтому на летное отделение отбирается треть курсантов – больше, чем куда бы то ни было. К тому же, план обучения всех летчиков был такой. Сначала курсантов обучали летать на истребителе – небольшой юркой машинке, которую выпускали, чтобы отсечь десант противника или небольшие атакующие корабли противника. А потом, по результатам профориентации, кто-то оставался летать на истребителях. А кто-то становился пилотом, допустим, флагмана.Но до этого было еще далеко.Сейчас, в начале второго семестра, сразу после зимних каникул, начался ад для преподавателей. Первая полетная практика.
- Рассчитались на первый-второй-третий!
И молодые звонкие голоса в ангаре:
- Первый!
- Второй!
- Третий!
- Первый!
И новая команда:
- Первые номера – по машинам! Вторые-третьи – на тренажеры!
Кадет Вереева эти самые тренажеры просто ненавидела, считая личным врагом. Иногда ей казалось, что именно они отделяли ее от космоса. От мечты.Вот сколько раз, пилотируя флайер – любимую красную машинку, подаренную мамой на окончание школы, она представляла себе, как взмывает все выше. И выше. И выше. В бесконечность неба. В черноту космоса… И вот этот час настал. И… ей достался номер третий.То есть еще часа три до того, как ей позволят надеть скафандр. И забраться в истребитель.
Ррррр!
Даша зло отмаршировала из ангара в огромные аудитории, расположенные на учебной станции, неподалеку от созвездия Тау-Кита. Первой земной колонии. По сути – аудитории представляли собой те же самые ангары. Только забитые тренажерами, компьютерами. И прочими приспособлениями для превращения кадетов в летчиков.
- Дарья Вереева, группа два – эл, сорок пять, - бодро отрапортовала она.
- Получите ключ с заданием.
Ей протянули пластиковую карточку.Даша дошла до первого попавшегося свободного компа. С нескрываемым злорадством посмотрела на кадета Робинса. Тот смерил ее негодующим взглядом. Его жажда стать летчиком была такой же, как у нее. Ирония была в том, что и он попал в третью группу. Еще несколько часов ожидания. Жаль все-таки, что дружбы у них теперь не получится…
С тех пор, как их куратор, майор Стародумов, подписал у начальства приказ о переводе в Дальнюю разведку, кадету Вереевой жилось несладко. Для начала – Дима с ней даже не попрощался. Просто прислал сообщение. Невнятное, путаное. Про то, что он не имел права… Про то, что все было ошибкой. С последним Даша, на самом деле, была согласна. Но вот так… Зачем? К тому же, кто-то пустил слух о том, что майор Стародумов вызвал неудовольствие командора Вереевой и за это угодил в разведчики. Кому она была обязана этим, Даша так и не узнала.Не сказать, что все произошедшее разбило ей сердце. Наверное, эти отношения были далеки от любви. Как с ее стороны, так, должно быть, и со стороны бравого куратора. Было тоскливо. Очень. Но общаться на эту тему с однокурсниками… Ну уж нет…И вот тогда выяснилось – как дело обстоит с друзьями в Звездной Академии. Выяснилось, что никак. И кадет Робинс – хорошее тому подтверждение. Этот хоть просто полез выяснять с ней отношения. Прямо. Бескомпромиссно. Получил в нос. И успокоился. Дружба так и не вернулась. Но нейтралитет и уважение – да. По нынешним временам это уже много.
- Внимание! Прослушайте текст задания…
За своими невеселыми мыслями Даша уселась в кресло – точная имитация полетного, пристегнулась. Надела шлем. И стала ждать. Настройка занимала какое-то время. Но погружение в реальность было полным.Мама улетела на Илтарин уже…пять месяца назад. После шумной и роскошной свадьбы, устроенной Торном Ра’Хардом, владыкой темных. Такой помпы никто не ожидал. Прежде всего мама, для которой все оказалось сюрпризом. А как она бунтовала против белого платья! Ровно так же, как Торн противился против жемчужно-серого.
- Ты в нем похожа на десантный бот! – сказал он как-то в запале.
- Объемом? – недобро прищурилась беременная маменька.
Они с Мишкой просто умилялись над этими двумя.В результате, мама выходила замуж в темно-синем платье. Очень легкомысленном. Владыка темных как-то недовольно на нее посмотрел, когда увидел. Мама только улыбнулась.Как только начались зимние каникулы, она с Мишкой с большим удовольствием слетали на Илтарин. За ними прислали корвет с чудо-двигателем. Сорок часов – и они оказались в Темном Ожерелье. Мама была счастлива и в заботах – на столичной планете темных было много землянок. И она носилась, организовывала, подыскивала занятия всем…
А теперь…
- Внимание! Прослушайте задание! – раздалось в наушниках.
Задание было, казалось бы, простым. Лететь надо было в шахматном порядке. Тремя линиями. Практически крылом к крылу (на самом деле, расстояние между истребителями было достаточно приличным – от десяти до пятнадцати километров, но в условиях боестолкновения в космосе это было ни о чем).Так в экстремальных ситуациях прикрывали гражданских. Или сверхценные научные или оборонные объекты. Работая каждый по своему квадрату. Когда надо было любой ценой задержать нападавших. Дождаться своих. И не дать ни одной бомбе или торпеде упасть на объект. Потери среди военных летчиков при таких операциях были колоссальны.На самом деле, подобные задания – даже на тренажерах – вызывали оторопь. Даша воображением обделена не была – и у нее спина холодела, когда она представляла, что услышит подобный приказ. Это ведь не круговерть боя, упоение азартом. А там… Будь, что будет. Кому повезет…Это… Сознательный выбор…Но сегодня все было мирно. Они так и летели, держа строй – отрабатывая маневры. И никого не встречая на своем пути.
- Кадет Вереева! – раздалась в наушниках новая команда. – Выйти из программы. Вылет через тридцать минут.
Даша четко выполнила приказ. И, подрагивая от нетерпения, понеслась экипироваться. Скафандр, гермошлем, патрубки для присоединения к системам жизнеобеспечения.Рядом бодро топали сотоварищи-курсанты из третьей группы. Мелькнуло сияющее лицо Робинса. Интересно, у нее лицо так же светится?
- Кадет два – сорок пять? – остановил ее летчик, по нашивкам – лейтенант.
- Здравия желаю! Так точно!
- Так. Я – твой ведущий. Позывной один – сорок пять. Идешь за мной. И чтобы!!!
«Да что они – сговорились что ли! Совсем за идиотов считают» - про себя возмутилась Даша. А так… Вытянулась по струнке.
- Ага… Верю, - кивнул истребитель.
И… Вот оно!Серебристый корабль, с чуть изогнутым хищным носом, похожий на птицу, вольно раскинувшую крылья…Команда в шлемофоне:
- По машинам!
И сердце выбивает такую дробь, что кажется – все слышат. Инструкторы, механики. Ангар. Да что там! Весь Космос! Хочется расправить руки-крылья – и взлететь!И такое ощущение – никаких дополнительных приспособлений тебе для этого не понадобится…Но ты уже в истребителе. На вожделенном месте пилота.Команда:
- Поехали!
Гул в ушах. Перегрузки, пока истребитель несется по специальному желобу, чтобы покинуть станцию.И…Даша замерла от восторга.Черный бархат пустоты, чуть расцвеченный алмазами звезд, притягивал к себе. Манил. Обещал что-то чудесное. Наверное, несбыточное в обыденной жизни…
- Два-сорок пять! Как слышно? Прием.
- Слышу нормально, - охрипшим голосом проговорила Даша в динамик.
- Хорошо идешь, малявка, ровненько. Продолжай так же.
- Слушаюсь.
Уф… Хорошо что, даже замечтавшись, она сделала все правильно. Тело машинально выполнило все, чему учили. Руки, сжимающие штурвал, повторяли все движения ведущего.
- Так. Усложним задачу. Пройдемся по маневрам, кадет. Готова?
- Так точно!
- Крен вправо на тридцать пять градусов.
- Есть!
- И резко вниз.
Вот это было сплошным удовольствием.И пусть до фигур высшего пилотажа ей было, ой как далеко, но… все, что говорил инструктор у нее получалось.
- Хорошо. Теперь разворачиваемся. И в том же порядке: я – первый, ты за мной, идем на базу.
- Уже? – вырвалось у Даши.
Понимающий смех в динамике.
- Успеешь еще, малявка. А твои сорок пять минут первого полета почти закончились.
Корабль, что возник, казалось бы, прямо перед ними, Даша опознала сразу. Атакующий вымпел шииссов. Именно на таких они являлись в ее кошмарах. Именно с такими сражались юркие истребители, прикрывая своих. И гибли, гибли, гибли.
- Быстро на базу! – раздалось в наушниках. – Я прикрываю.
- Есть.
- Пошла, на полной!
Даше не надо было оборачиваться, чтобы рассмотреть то, что происходило у нее за спиной. Инструкторы, мгновенно выстроившись атакующей цепью, напали на огромный – если сравнивать с истребителями – корабль. И… один за одним вспыхивали, отвлекая врага. Тем самым они давали возможность уйти кадетам, у которых, понятное дело, даже вооружения не было.Но…В наушники ворвался чей-то голос, говоривший на обще-земном с сильным темно-эльфийским акцентом:
- Уходите все. Мы его ждали.
Даша почти успела. Она уже видела створки приемного шлюза станции, когда у нее за спиной что-то взорвалось. Девушка почувствовала волну, которая догнала ее, нахлынула, завертела. И потащила куда-то, вертя ее кораблик, как щепку.И наступила темнота.
…
Бывший маршал Темного Ожерелья, бывший начальник генерального штаба, бывший лир Ро’Григ, а ныне – мятежник и беглец и практически пират пребывал в черной меланхолии.Хотя, нет. С пиратом он погорячился. Несмотря на прямой приказ владыки, вольным капитаном он так и не стал. После Альрама это было, наверное, немного неловко…Он недобро усмехнулся, вспоминая… И хруст шеи твари, которая прикидывалась темным. И свой прыжок на арену. И бой с шииссом – вот уж где повезло, так повезло.Потом он за пиратами охотился. И, как одержимый, пытался узнать две вещи. Первое. Где центры выведения тех несчастных, которые на Альраме называли «рабы из питомника». И второе – где у шииссов научный центр. Ведь где-то же они должны изучать и темных, и светлых, и гномов. И землян с рептилоидами. И даже орков – не к ночи эти твари будут помянуты!А теперь… Теперь пираты как источник информации принакрылись. Да и вообще – владыка темных лур Ра’Хард решил, что сам факт существования вольных капитанов недопустим. И заключил с ними мир.Те из них, кто поумнее, стали гражданами Темного Ожерелья – милость владыки зашла настолько далеко. Те, кто поглупее – за эти несколько месяцев были уничтожены. И самое обидное – тут тоже бывший маршал не успел.Ро’Грик тяжело вздохнул. Следовало признать, что он никогда не успевал за бешеным Ру’Раром – молочным братом владыки, «сержантом» специального отряда «Нарак».Что же ему оставалось? Он посмотрел на бутылку крепчайшего гномьего пойла в руке. Планеты развлечений, первая из которых Ольк. На самом деле, жители Галактики, развлекаясь, болтают очень и очень о многом. О разном. Иной раз, о крайне любопытном. И поэтому точные и нужные сведения для отдела безопасности мятежный маршал поставлял.Но… Как же это было скучно… Но он упрямо скитался, все надеясь, что… какой-нибудь пьяный разговор, чей-то хвастливый треп… И у него появится зацепка. И он найдет гнездо шииссов. И уничтожит в нем этих тварей. И тогда…На самом деле, на этой мысли он с предвкушением щурился. И обрывал себя.
- Между прочим, девушка рассталась со своим майором, - неслышно подошел Хижал. Маршал посмотрел на него недовольно. Либо старый слуга научился читать его мысли, либо он стал уже узнавать у своего господина тяжелый тоскливый взгляд.
- Угу, - опустил голову темный.
- Какие будут приказы?
- Зовите хозяина. Будем убираться с этой планеты. Она мне наскучила.
Хозяин был подобострастным. Его шаги, его стук в дверь. Его взгляд… Ро’Крик посмотрел на угодливо изогнувшегося орка – худого, скрюченного. Подивился – бывает же и такое. И вздрогнул. Настолько лицемерным и …опасным показалось темному это существо, что захотелось вскочить. И оказаться отсюда подальше.
«Чем сейчас и займемся», - подумал Ро’Грик.
- Мы съезжаем, - обронил бывший маршал.
Глаза хозяина блеснули такой неподдельной радостью, практически счастьем, что темный с удовольствием рассмеялся.
- А я-то думал, что вы больше всего цените деньги. И я у вас – любимый клиент. Судя по тому их количеству, что я просаживаю на вашей планете развлечений.
- Так-то оно так, мой господин. Вы, безусловно…
- Но? – перебил почтительные словопрения темный.
- Мы еще ценим покой. И…это все-таки планета развлечений!
- За ресторан заплатили же? – Ро’Грик поднял глаза на Хижала.
- Конечно, мой лир! – бодро отрапортовал старый слуга.
- Вот! – обрадовался бывший маршал.
- Но дамы…
- А вы в следующий раз лучше объясняйте своим постояльцам, кто такой отдыхающий темный. И почему его не следует задевать.Хозяин только вздохнул.Ресторана было жалко. Репутации было жалко. Двух ооочень высокопоставленных дур из светлых – нет. Додуматься! Пытаться снять темного, который сидел в общем зале и методично напивался. Подойти к этому отродью тьмы и приказать – именно так это и прозвучало – идти в номера.Обе «дамы» отделались легким испугом. Не стал их темный трогать. Послал только. Коротко и емко.И понеслось… Дамы кричат, охрана прибежала. Приказ получила… Вот сотрудников из охраны темный с превеликим удовольствием отметелил. Ими он и разгромил ресторан.
- На самом деле, вчерашняя вечеринка мне понравилась. Поведение женщин – нет. А вот развлечение после…
Хозяин низко поклонился темному, удивляясь про себя, что его буйный постоялец никого не убил. И не покалечил.
- Позвольте, я вас провожу!
- Не переживайте так, - усмехнулся темный. – Улетаю я. Улетаю.
Планета развлечения Ольк быстро уменьшалась. Еще немного – и она станет только пятнышком. А потом и вовсе исчезнет.
- Куда теперь, мой лир? – поклонился капитан корабля.
- Космос велик, а Мать-Тьма укажет путь, - пробормотал Ро’Грик.
И словно в ответ на его слова… пространство вдруг вздыбилось. Как будто они оказались в океане во время гигантского прилива. И их тянуло и бросало как щепку.
- Поднять щиты! – раздался голос капитана.
Тьма вокруг вспыхнула сумасшедшим разноцветьем, от которого заломило виски. И…стихла, оставив в эпицентре (взрыва что ли?) маленький, крутящийся вокруг своей оси кораблик.
- Земной истребитель, - выдохнул капитан. – Что он здесь…
- Принять на борт, - торопливо приказал Ро’Грик. – Побыстрее!
Он почувствовал, кто был в этом самом истребителе. Сердце зашлось от страха – какие там, внутри, были дикие перегрузки. Хоть бы жива… Хоть бы…Ро’Грик бежал к стыковочному отсеку, куда должны были затянуть истребитель. В голове что-то бухало. Быстро-быстро-быстро…«Пожалуйста! Мать-Тьма…»Он ворвался в отсек, когда с противным визжащим звуком срезали крышку съемного люка на кабине, чтобы подобраться к летчику. Лекари с реанимационной капсулой стояли рядом. И ждали…Ро’Грику хотелось кричать, торопить, но... он стоял и молчал. Дыхание с тяжелым свистом вырывалось из его груди.
- Готово.
Смолк визг резака.
- Откидывает. На три.
- Раз-два-три.
Механики откидывают прозрачную крышку люка. И быстро уходят, освобождая место для лекарей. Новые команды.
- Шлем?
- Снял. Кровь.
- Осторожно вынимаем.
Ро’Грик замер.
- Жива!
Облегченный выдох у всех.
- Режь комбинезон. В капсулу.
Глава вторая
- Пива хочу! С сушеной рыбкой!!!
И Дженифер Ластер блаженно закрыла глаза в предвкушении.