Ро’Грику не хватает мгновения, чтобы успеть выстрелить.Тварь оказывается быстрее.С довольным курлыканьем она оказывается на загривке у темного. Растекается по позвоночнику, выпуская шипы.Темный страшно кричит, падает на землю спиной, стараясь выбить дух из твари, что в него вцепилось. Он, на самом деле, знает, что это – бессмысленно, однако не привык сдаваться без борьбы…И спустя мгновение понимает, что спиногрыз его выпустил. Обмяк. Присоски вышли из ран. Шипы уже не полосовали его спину.Ро’Грик смог поднять глаза. Над ним на коленях стояла Даша, сжимая в руках нож. Который до этого был прикреплен к ноге самого темного.
«Умница девочка...» - успел подумать темный. И потерял сознание.
…
- И вот зачем ты меня этой гадостью намазала?
- Нас учили, что свернувшаяся кровь спиногрызов – лучшее лекарство от ран, нанесенных ими же.
- Мерзкая вонючая слизь!
- Это кто еще мерзкая вонючая слизь! – рявкнула Даша.
Темный оскорбился. И они оба замолчали.«Ты не дал мне выстрелить. И мы чуть не погибли оба», - жгли ее мысли. Горькие, злые.«Я бы отдал за тебя жизнь, но никого это не спасло. Потому что на подходе было еще полтора десятка этих тварей – на нас выскочили только загонщики».Бот уносил их от пещеры. Девушка успела до подхода основной стаи многое: распороть темному китель, обмазать раны жуткой вонючей розоватой гадостью, вколоть обезболивающее и стимулирующее. Помогла добраться до бота. Всего несколько шагов. Но их еще нужно было пройти…Они поднимались в синь неба под разъяренный клекот стаи, которая не успела чуть-чуть…Ро’Грик передал штурвал Даше достаточно безропотно – девушка только тихо, размеренно сказала, что в Военной Академии их учили управлять десантными ботами союзников. Теперь же бывший начальник Генерального штаба Темного Ожерелья, обмазанный кровью спиногрызов и обколотый сверху лекарствами, лежал на животе – спину жгло невозможно. А руками и шеей вообще было не пошевелить. И мог лишь смотреть на маленькие крепкие ручки, уверенно сжимающие штурвал. Так же уверенно, как до этого стреляли.
- Даш, прости, - тихо сказал он.
- Вот поэтому я и промолчала тогда, ночью. Потому что ты, скорее, запер бы меня, разорался о том, что это бабский бред. Что от меня не будет никакой пользы…
- Твоя жизнь…
- Моя жизнь ничего не стоит, если победят шииссы. Рабыней я уже была. И знаю, о чем говорю.
Ро’Грик вздрогнул. Перед глазами мелькнули и ангар, где выродки-работорговцы продавали Дашу. И ее потухшие глаза. Ее беспомощное: «Помогите…» И – следом – арена, где на землян натравили спиногрызов. Зрелище, так радовало местных. Спиногрызы - небольшие ведь совсем твари, с первого взгляда у тех, кто не знает, кто это, даже опасения не вызывают… Но стоит им распустить щупальца, вонзить шипы и добраться до спинного мозга живого существа, как они начинают расти на глазах. Из приземистого пресмыкающегося – ростом с полторы ладони темного - они, надуваясь, превращались в огромную тварь.
- А откуда здесь спиногрызы? – спросила вдруг Даша.
- На планете развлечений, где все опасные существа частью истреблены, а частью вывезены в заказники? Наверное, оттуда же, откуда и орки.
- То есть орки их приручили? И натравили на нас, когда поняли, что мы оторвались?
- Или их натравили на нас те, кто отправил орков.
- Опять шииссы?
- Спиногрызы не водятся на Ольке. И в секторах, которые контролируют орки, их тоже нет. Это тварь из малоисследованного сектора галактики. В последний раз я видел их на Альраме.
- И кто-то завез их сюда.
…
Темные организовали себе убежище в горах.
- Кто бы мог подумать, - усмехнулась Даша, делая круг над лагерем.
Острые пики вокруг, подпирающие синеву небес. Но уже никакой зелени. Ветер. И темные. Серые боты, что прибывают и убывают.Даша выбралась из кресла, потянулась. Сели они достаточно мягко, несмотря на то, что площадка была с ее ладонь величиной.К ним уже бежали.
- Мой лир?! С вами все в порядке?
Гвардейцы уже с грохотом распахнули дверь.
- Лекаря, - приказала им Даша. – Мы на стаю спиногрызов напоролись.
- Какое счастье, что вы спасли э’тили, мой лир!
Девушка возмущенно посмотрела на Хижала. Старый слуга уже был рядом и любовался хозяином и его э’тили с таким же умилением, с каким рассматривают розопопых младенцев и пушистых котят.
- Да нет, - печально отозвался Ро’Грик. – Это э’тили меня спасла. Я проявил преступную халатность.
Даша насмешливо хмыкнула, в глубине души очень довольная тем, что темный признал – да еще и перед всеми – ее заслугу в их спасении.Но долго ей понаслаждаться ситуацией не дали: прибежал лекарь, и всех разогнал. Даша выбралась, наконец, из бота.Горы, к которым они летели чуть ли не через полпланеты, встретили ее ледяным сносящим с ног ветром. Даша замерла, не в силах пошевелиться, разевая рот, как рыба, выброшенная на берег. В тщетной попытке вдохнуть…«Обидно как…»
- Да нет у нас кислородной маски, мой лир! Зачем она темным в горах?!
- Надо было думать!
- Можно обойтись и стимуляторами, но сначала надо провести анализы. Потому что, как я понимаю, вы вкалывали лире средства из боевой аптечки.
- А что мне оставалось делать?
В рычании Ро’Грика Даше слышится страх. И ей это кажется настолько неправильным и, пожалуй, даже забавным, что она не может удержаться от смеха.
- Похоже, с кислородом мы переусердствовали.
Когда Даша приходит в себя в следующий раз, то понимает, что она в реанимационной камере, у нее ничего не болит, дышится нормально. И Ро’Грика рядом нет.
- Лир оставил меня присмотреть. Как вы?
Над ней склоняется Хижал.
- У маршала Ро’Грика совет.
И в этих словах Даша слышит печаль.
- Кто? – губы складываются, но звуки не получаются. Просто на них уже нет сил…
- Бот владыки не добрался до базы.
Глава десятая
- По одному никого нет, - голос Криима в наушнике спокоен и деловит. – Орки разбились по трое.
Это, в принципе, было понятно – кто ж будет откалываться от своих на вражеской территории. Более того, это было привычно – орки всегда работали тройками, в отличие от темных. Но сегодня это было печально – уходить после захвата пленного надо было, не привлекая к себе лишнего внимания. Да и вообще – уходить было надо. С захваченным орком и, в идеале, без невосполнимых потерь. Погибших темных за эту ночь было и так…слишком много.Владыка Ра’Хард опустился на колено перед гвардейцем. Как нелепо получилось. Он ведь тоже, как и лур, нашел свою э’тили – ей оказалась одна их преподавательниц общеземного. И женщина тоже ждала ребенка…По привычке претемный коснулся жилки у основания шеи, чтобы через мгновение отнять пальцы и прошептать каноническое: «Мать-Тьма, прими своего верного сына. Он был хорошим воином…»Но, почувствовал, как бьется пульс. Ровно. Четко.Ра’Хард вскочил. Гвардейцы посмотрели на него встревожено.
- Живы, - одними губами сказал владыка. – Посмотрите второго!
- И этот живой, - донесся до его спины шепот.
И стало понятно, что орки так долго делают в здании: они захватывали в плен темных. Им они нужны были живыми. Для чего? И почему это было настолько важно для зеленомордых, что они даже про свои кровавые ритуалы с отрезанием ушей забыли?
- Внимание, команда лура, - объявляет владыка, - вытаскиваем наших. Всех, кого видим. Они живы!
- Орк у нас, – раздается в наушнике. – Такая туша!..
- Бот поднимает еще полтонны. Не больше, - реплика пилота.
- Десять бойцов уйдут по крышам, - принимает решение начальник охраны. – Значит, столько раненых можно догрузить.
- Как оторветесь, дайте сигнал, где вас подхватить. Я вышлю подкрепление. Работаем.
- Есть.
- Орки забеспокоились, - раздается в наушнике у Ра’Харда голос Криима, - трое движутся на вас. Прямо к вам, спиногрызовы наконечники! Рядом.
Владыка поднимает сжатый кулак над головой.Бойцы сгружают пострадавших к стенкам. Сами рассредоточиваются по коридору. Теперь надежда на то, что под пологом невидимости орки их не заметят.Но Ра’Хард слышит гневный вопль командира тройки орков и понимает, что их раскрыли.
- Ра’Хард! - сообщает зеленый по рации своим. – Владыка здесь!!! Не показалось!
Короткая перестрелка – никто ни с кем церемониться не собирается. Мечи остаются для сражения в космосе. На кораблях и станциях не постреляешь – там разметает так, что только пыль останется.А здесь, на планете, лучи бластеров, шипя, пронзают тела.Орки падают мертвыми – темные быстрее. Да и в отряде владыки шестеро. Против троих. Двое гвардейцев отряда «Нарак» только ранены. Неплохой промежуточный итог.
- Живее! – торопит Ра’Харда начальник охраны. – Уходим!
Темные подхватывают раненых. Бегом-бегом-бегом!За поворотом бот. И ждут только их – остальные ушли чисто.Их останавливает шипение за спинами.Тела трех орков разлетаются в ошметки. И следом несется волна: серая, удушливая, прижимающая к полу:
- Покорноссссть… покорносссть… Покорносссть…
Темные рычат как звери и сопротивляются. Изо всех сил. До закипающей в голове крови!Как тяжело…
- Уводите владыку, - кричит начальник охраны, взметаясь вверх и оттуда обрушиваясь на шиисса. Вместо бесполезного бластера у него в руках штырь. Двое темных повторяют его маневр.
Тени, мгновенно обрастая щупальцами-лезвиями, пытаются вонзить их в волосы темных. Они совершают движения, словно пытаются что-то выдрать оттуда. Быстро же они узнали про гребни, гениальное изобретение альрамцев, с помощью которых можно было сопротивляться воздействию шииссов. И не становиться покорной марионеткой!
И как хорошо, что Ру’Рар обратил внимание на то, что гребни слишком легко вытащить! И темные теперь вплетали в волосы тонкую проволоку… с той же самой начинкой от инженеров Криима, что так «радовала» шииссов.Навстречу владыке спешат охранники. Они оттесняют Ра’Харда и своих товарищей, которые тащат раненых, к боту.
- Улетайте, - командует один из них.
И владыка, который жаждет остаться… Вступить в бой, уничтожить проклятых шииссов… Схлестнуться, наконец, с этими отродьями в открытую… Вытащить всех раненых… Он…Берет себя в руки, запрыгивает в бот. И отдает команду:
- Уходим.
Им остается только смотреть на экране планшета, как сражается десяток гвардейцев. Сначала шииссы. А потом смертельные пятнашки с орками, которые успевают подойти…
- Мой лур…
Плеча Ра’Харда касается один из темных.
- Мы правильно поняли – в орков вселились шииссы?
Владыка берет себя в руки и четко отвечает:
- Да. Когда мы убили орков, тени вырвались наружу.
- Следовательно, и в нашем… - кивает на неподвижную тушу темный.
- Велика вероятность. Как вы его обездвижили?
- Стандартно. Длинная игла в определенную точку на шее.
Гвардеец видит удивленный взгляд Криима и отчего-то начинает оправдываться:
- А что делать? Медикаменты на них не действуют, связать и тащить его, пока он будет брыкаться – не вариант. Вот и приноровились.
- Так проблема в чем?
- Если не вытащить иглу через тридцать минут, орк умрет.
- И у нас в боте окажется шиисс. И сколько нам лететь?
…
Она снова блуждала по пещерам.Только на этот раз по ледяным. И не было в них ни камней, ни бархатной Тьмы. Ни грота, подсвеченного янтарным светом волшебного мха. Ничего этого не было…Было одиночество, дикий холод. Сбитые в кровь босые ноги. Понимание того, что Дар Ро’Грик остался где-то там, за спиной – чтобы дать ей уйти. Попытаться спастись.И были спиногрызы, что загоняли ее. Неторопливо. Неотвратимо. Наслаждаясь ее беспомощностью и ужасом.
- И запомните. Стая, попробовавшая вашу кровь – уже не отступит. Она найдет вас где угодно. Спиногрызы будут показываться перед вами. И исчезать. Давать иллюзию того, что вы оторвались от них. И появляться снова. Снова. И снова. Пока вы сами не рухнете им под ноги, желая, чтобы весь этот ужас прекратился.
Голос преподавателя Звездной академии врывается в мысли Даши и колоколом звучит в ее ушах.
- А как спастись?
Неужели этот дрожащий, задыхающийся голосок – ее?
- Любой из нас, - майор злобно усмехается, - либо жертва. Любо охотник. Кем будете вы – дело выбора. Вашего выбора.
И там, во сне, в ледяных пещерах, ее берет такое зло, что откуда ни возьмись в руках появляется бластер – ну, не могла же она уйти с базы без оружия. Даже если пришлось бежать…Она уже не чувствует ни холода, ни страха.Убить! Уничтожить тварей…Убить!
- Даша… Дыхание мое…
Она распахивает глаза. Видит встревоженного Ро’Грика, который ее обнимает. Чувствует тепло его тела. Понимает, насколько заледенела, словно на самом деле скиталась в царстве вечного холода.
- У тебя и руки холодные. И, - темный бесцеремонно засовывает ладони под одеяло, - ноги!
- Со мной все хорошо!
Горячие пальцы, забывшись, начинают поглаживать ножки, подбираются к коленкам. Становятся шаловливыми. И…
- Дааар! – девушка делает большие глаза, намекая на то, что они в госпитале. С незакрытой дверью! Ро’Грик не желает понимать, и кадет Вереева шлепает его по рукам. И, изгнав нахальных захватчиков, поплотнее заворачивается в одеяло. – Еще не хватало, чтобы кто-нибудь зашел!
- Прости… - темный прижимается лбом к ее щеке. Замирает на несколько секунд. Потом отстраняется, марширует в коридор и там командует кому-то. - Увеличьте температуру в палате лиры!
Даша не успевает его остановить.
- Не надо было, - темный целует ее макушку.Даша переплетает свои пальцы с его. И тихонько шепчет. - Мне просто сон приснился. Страшный.
- Сон? – спрашивает Ро’Грик.
Ей так важно рассказать ему все, что привиделось, чего она страшится, но… Она не успевает, потому что торопится заговорить о своем:
- Я к тебе с хорошими новостями! Владыка объявился, он со своими гвардейцами захватили орка. Работаем с ним, перспективы очень хорошие.
- Так почему орки напали на нас?
Но Ро’Грик ее не слышит. Он убедился, что с Дашей все в порядке, адаптация к высокогорью идет своим ходом. И – мысленно уже перенесся в высшие материи планирования и тактических мероприятий.
- Я тебя люблю! Ни о чем не переживай.
Маршал доходит до двери, что-то бормочет себе под нос. Разворачивается. И возвращается.
- Дар! – ликует Даша. Он вернулся, чтобы с ней поговорить!
- Я не поцеловал тебя.
Его поцелуй шептал о звездах, обещал раскрыть самую большую тайну: куда все-таки ведет Млечный Путь. Просил забыть обо всем, ни о чем не думать, а только пить, пить, пить его губы, чувствовать биение любящего сердца. Которое стучит так, будто звезды мерцают в черном небе. И можно все забыть. Все-все-все! И неважно, что ей привиделось…Он и сам забыл обо всем, кроме любимой, что прижалась к его груди. И только противный писк в ухе и насмешливый голос владыки вернул темного к действительности.
- Прости. Мне пора. Я тебя люблю.
Даша смотрела, как любимый уходил. Хотела окликнуть, чтобы сказать, насколько он ей дорог, что она не представляет жизни без него, что… она даже не ожидала от себя таких острый, таких умопомрачительных чувств…
- Дар… - вырвалось у нее.
Темный замер, не поворачиваясь.
- Спиногрызы нас могут выследить?
Ро’Грик рассмеялся:
- Даааш! Ты же сама бот вела. Вспомни, сколько мы летели. Мы ушли очень далеко на север от того места, где их встретили.
От снисходительных ноток в его голосе хотелось драться.
- Не переживай.
- Зарраза!
Девушка нашарила тапки под кроватью и метнула вслед этому…маршалу.Не успело метательное оружие имени Даши приземлится, как дверь в палату снова отворилась. И на пороге появился старый слуга маршала – Хижал. Он с насмешкой посмотрел на девушку, которая от стыда просто не знала, куда себя деть. Это надо – такая ребяческая выходка!