- Леди Отой, какими судьбами?
Роберт не сводил с Даниэль влажного взгляда. Мышцы его напряглись, разворот туловища, посадка головы четко указывали на предмет интереса лорда Уоррена. Ректор выглядел несколько неряшливо: криво повязанный галстук, помятый ворот сорочки. Девушке не хотелось верить, что причиной этому она.
- К сожалению, в академии не нашлось другого места, где я бы мог спокойно поговорить с новой студенткой, - вместо Даниэль ответил де Грассе.
Девушка послала ему лучи мысленной благодарности. Чем больше она молчит, тем лучше. Ничего, чтобы сторонние наблюдатели могли принять за знаки внимания или симпатии.
- О чем же? - заметно заинтересовался ректор.
Слова Антуана ему не понравились: кто-то посмел претендовать на его будущую невесту.
- О ее поведении. Давайте, наконец, сядем, милорд. Не знаю, как вы, а мне перед новым витком борьбы с чужой глупостью необходимо подкрепиться.
На людях темный маг обращался к приятелю, как положено, на «вы».
Обойдя ректора, де Грассе направился к столу в неглубокой нише. Оттуда одинаково хорошо просматривалось окно и лестница - Антуан привык все контролировать. Поколебавшись, Даниэль осталась стоять. Формально ректор ее не отпускал.
- Куда вы пропали с утра, Даниэль? Только не притворяйтесь, будто не сидели на крыше!
Роберт коротко усмехнулся и махнул рукой в сторону другого стола, торцевого, где суетливые домовые уже накрыли обед из трех блюд. В отличие от студентов, преподавателям разрешалось выбрать еду из предложенных вариантов. Их отмечали на специальной карточке, ставя галочки против нужных пунктов. И опять же только преподавателям полагалось вино, сидр или пиво, в зависимости от предпочтений.
Ректор галантно отодвинул девушке стул, сам присел только тогда, когда она расправила все невидимые складки на платье.
- Что будете пить? - Иллюзия свидания только окрепла.
Сам собой рвался ответ «Ничего», но Даниэль вовремя прикусила язык. Ей нужно подлить лорду Уоррену зелья, для этого подойдет вино. Ректор кивнул и сделал соответствующий заказ.
- Итак, где же вы пропадали? В комнату не вернулись, на занятия не пришли...
Девушка задержала дыхание и с трудом удержала лицо, когда, пользуясь невидимостью и безнаказанностью, чужая рука коснулась ее руки под столом. Действия Роберта подсказали ответ на его вопрос.
- У любовника, - небрежно обронила Даниэль.
Лорд Уоррен рассмеялся.
- Вы не лишены чувства юмора! Пожалуй, я не разочаруюсь в браке. Советую не тянуть с помолвкой. Амалия мне все рассказала.
Вот оно как... Темная ведьма и прежде не вызывала у девушки симпатии, а теперь окончательно превратилась в крысу.
- Боюсь, она забыла рассказать вам самое главное. - Даниэль неспешно повязала салфетку и кивком головы поблагодарила домовых за вторую тарелку и пару приборов. - Я собираюсь укротить дар и стать темной колдуньей. Знаете, - деланно беззаботно продолжила девушка, - мне начала нравится академия. Признаю, я недооценивала ценность местного образования и не собираюсь домой.
- Так я не запрещаю вам учиться, наоборот, умная и образованная жена делает честь любому мужу. Итак?
Роберт открыто переплел их пальцы, нарушив хрупкую надежду, что его матримониальные планы удастся сохранить в тайне.
- Сначала я должна обсудить все с отцом.
Ректор счел довод Даниэль разумным и на время успокоился. Девушка выдохнула и приступила к делам насущным - отворотному зелью. Флакончик холодил сердце. Как же незаметно его откупорить? Леди Отой бросила короткий взгляд на де Грассе. Вниманием преподавателя полностью завладела еда и помогать студентке он явно не собирался. Ясно, все опять придется делать самой. Даниэль не удивилась бы, если бы Антуан привел ее в столовую с одной единственной целью - сдать беглую пассию в руки приятеля. Только он напрасно надеялся, девушка не спасует перед трудностями.
- Милорд, - она задержала взгляд на глазах собеседника чуть дольше, чем следовало, - если уж у вас серьезные намерения, то делайте все по правилам: ухаживания, свидания, цветы, подарки. Приличная девушка не заключает помолвку без обязательного минимума.
Роберт просветлел и кивнул.
- Только цветы больше не выбрасывайте, - подмигнув, напомнил он о судьбе единственного букета.
- Постараюсь, - холодно, как поклонникам на приеме, улыбнулась Даниэль.
Уверенный в скорой победе ректор разлил вино по бокалам. Он ненадолго отвлекся, потерял визуальную связь с девушкой, и та не преминула этим воспользоваться. Пробка из флакончика вылетела легко, густые капли упали в фужер Роберта. Даниэль едва успела спрятать бутылочку под стол, когда лорд Уоррен выпрямился. И как с ней поступить теперь? Пришлось засунуть в рукав. Быстрый взгляд по сторонам убедил, никто не заметил ее нехитрых маневров. Взять бы и прямо сейчас уйти, но нельзя.
Даниэль натянуто улыбалась, соблюдая минимально необходимую вежливость и то только потому, что ей требовалось, чтобы ректор выпил вина. Однако лорд не спешил, нервировал, гипнотизируя взглядом. Да сколько можно смотреть?! Он целую вечность собрался сидеть так, сжав в пальцах бокал?
- Вы совсем не едите, Даниэль.
Вымученная улыбка едва не сползла с губ девушки.
- Что-то не хочется, - буркнула она.
И ведь не соврала, еда с ректорского стола не прельщала. Вдобавок их колоритная парочка привлекала все больше внимания. Насытив желудок, преподаватели дали пищу уму. До леди Отой долетали шепотки, содержание которых ей совсем не понравилось. Впрочем, ее репутация с треском рухнула еще на лестнице.
- Может, вино поможет? - Девушка уцепилась за возможность покончить с фарсом.
Только вот ректор словно не понимал намеков и принялся рассказывать об уникальности содержимого бутылки. Он страстно живописал про сорта винограда, букет, послевкусие и урожайные годы, которыми Даниэль и прежде не интересовалась, а тут и вовсе возненавидела.
И вот, наконец, казалось, через сотню лет, вино коснулось губ ректора. Сделав вид, будто пригубила бокал, леди Отой задержала дыхание. Подействует или нет? А если да, как это определить?
- Ну, и как вам? Я приказал принести лучшую бутылку из личных запасов. Несомненно, она не гармонирует с пищей, - вздохнул Роберт и покосился на содержимое тарелки, роскошное по сравнению со студенческой трапезой, - зато повод торжественный.
Он явно рассчитывал на встречный вопрос, но Даниэль предпочла промолчать. Теперь ее тактикой стало игнорирование. Взявшись за нож, она терзала говядину, решив, раз уж оказалась за столом, нужно немного поесть. Только вот поклонник попался настырный, все не желал замолчать. А еще назначил свидание. Лорд Уоррен предлагал на ближайших выходных отвезти девушку в город, заказать платье.
- Зачем? - тут уж Даниэль не сдержалась, любопытство победило принципы.
- Как, вы не знаете? - удивился Роберт и, обернувшись к де Грассе, прикончившему одну порцию и принявшему за вторую, укоризненно спросил: - Ты, что, не сказал ей?
- Кому - ей, и что именно не сказал? - флегматично отозвался темный маг.
Он не удосужился повысить голоса, однако, несмотря на шум, и ректор, и Даниэль четко слышали каждое слово.
- О ежегодном бале попечителей.
Антуан тяжко вздохнул и мысленно проклял грядущее торжество. Он сам умудрился о нем забыть, а это грозило крупными проблемами. Ну, досадными неприятности, хотя от этого не лучше. Одно существование леди Амарек способно отравить существование любого, а присутствие означенной госпожи рядом и вовсе сделать жизнь невыносимой.
- Собирался на днях, еще достаточно времени, -де Грассе и не думал признаваться в своей забывчивости.
Взгляд его рассеянно скользнул по комкавшей салфетку Даниэль, обратился в тарелку, а затем снова вернулся к девушке. В голове темного мага созрела идея. Незаметно, спрятав руку под столом и отвернувшись, де Грассе сотворил магического вестника и послал к ректору. Довольно улыбнувшись уголками губ, Антуан вернулся к пище.
Даниэль как раз придумывала благовидную предлог, позволивший бы отказаться от поездки, когда к лицу Роберта подплыл мыльный пузырь. Мигом посмурневший ректор ткнул в него пальцем, и на ладонь лорда упало скрученное в трубочку послание. Руководитель академии пробежал его глазами и засунул в карман.
- Простите, Даниэль, - промокнув губы салфеткой, Роберт встал и извинился перед девушкой, - но я вынужден вас покинуть. Нельзя заставлять министра ждать. Но вечером я зайду к вам, и мы продолжим беседу, надеюсь, даже поужинаем в Бресдоне.
Вряд ли - девушка собиралась умолять де Грассе, чтобы он до отбоя гонял ее по парку. Уж вид живого трупа ректора остановит! Или он бы и тут закинул на коня и повез в ресторан? Вся надежда на отворотное зелье, благо вино Роберт выпил. Вроде, доза достаточная.
Стоило стихнуть шагам лорда Уоррена, как Антуан поманил Даниэль к себе.
- Вместе с тарелкой и всем тем, чем хотите.
- Помочь не желаете? Как-никак, мужчина.
Девушка представила, как будет по очереди таскать еду и питье через зал, и воображаемая картина ей не понравилась.
- Я преподаватель, юная леди. Хотите есть в одиночестве, пожалуйста, - пожал плечами де Грассе и, казалось, потерял к Даниэль всякий интерес.
Поколебавшись, леди Отой перебралась за стол Антуана. Она ощущала себя официанткой или ученицей бесплатной муниципальной школы. Там обед не сервировали, а раздавали из общего котла, после чего девочки с подносами разбредались по столам.
- Вижу, прошло успешно.
Темный маг головы не поднял, усиленно работая челюстями, но точно уловил момент, когда девушка села.
- Я посчитал нужным спасти вас из неприятной ситуации, - продолжил де Грассе. - Или ошибся, и вы с удовольствием проводили время?
- Вот уж нет! - фыркнула Даниэль.
Пусть за тем столом осталось дорогое вино, ей лучше за этим. Подумать только, хорошо рядом с Антуаном де Грассе! Еще бы попросить домовых принести морсу или чаю - не хотелось есть в сухомятку.
- Сидр пьете?
Прежде, чем девушка успела ответить, перед леди Отой возникли стакан и кувшин с темно-золотым содержимым.
- Вряд ли вы оцените эль, - де Грассе махнул на свою кружку, вмешавшую не меньше пинты пенного напитка. - Пиво - неженский напиток, хотя находятся любительницы. Итак, услуга за услугу. Я позабочусь, чтобы Роберт тревожил вас пореже, даже если вдруг отворот не подействует, а вы...
Он выждал драматичную паузу и, не мигая, уставился в глаза девушки. Минута тянулась за минутой, а Антуан не желал продолжить фразы, только посмеивался. Пусть он уже отвел взгляд, Даниэль все равно сидела как на иголках.
- О какой услуге идет речь? - не выдержала она.
- Плохо, юная леди, - покачал головой де Грассе, - для успешной учебы важно терпение. А услуга простая - изобразите на балу мою невесту.
Если бы леди Отой не сидела, точно бы упала. Она и так выронила вилку. Та, звякнув, упала на пол. Как стыдно! Ей, леди, и так опозориться! Даниэль судорожно подняла злополучный прибор, молясь, чтобы случай не стал достоянием общественности, и осторожно, надеясь на ошибку, переспросила:
- Вашу невесту?
- Именно, - равнодушно кивнул де Грассе, словно речь шла об очередной уборке квартиры. - В силу некоторых обстоятельств на балу попечителей мне нужно спутница в данном статусе. Или хотите пойти с ректором?
Час от часу нелегче! Один жених сменился другим.
- Надеюсь, фиктивную невесту? - нахмурившись, уточнила девушка.
- На один вечер. Не переживайте, - коротко рассмеялся Антуан, - меня волнует успеваемость, а не романтика. Заодно решили бы проблему с Робертом. Согласитесь, держать его на расстоянии в качестве жениха проще, нежели в статусе преподавателя.
Логично, только Даниэль не желала огласки. И даже не потому, что все считали бы их парой - расставание бы ударило по репутацию. Порядочных девушек не бросают, а если вдруг, их цена на брачном рынке стремительно падает. Пусть леди Отой замуж пока не собиралась, досужие сплетни ей ни к чему. А еще торжество соперниц, которые спали и видели, чтобы найти в Даниэль изъян.
- Хорошо, я подумаю.
Важные решения не принимаются скоропалительно.
- Безусловно, - кивнул де Грассе. - Если согласитесь, очерчу круг ваших обязанностей. Обычное деловое партнерство. А платье все-таки в Бресдоне закажите, - посоветовал он. - Пусть тут не столица, порой от бриллиантов можно ослепнуть.
Вот и еще один повод написать отцу. Пусть вышлет украшения и заодно ответит на ряд вопросов. Чужая сущность внутри девушки никуда не делась и в любую минуту могла нанести удар.
- Зелье.
Даниэль не сразу поняла, что от нее хотели.
- Вы же меня привораживали, давайте, лейте. - Де Грассе подставил кружку. - Вдруг, - хмыкнул он, - фантазии насчет бала пройдут.
В последнем девушка сильно сомневалась, но честно налила положенную дозу в эль. Хотя, чем больше она наблюдала за преподавателем, тем больше убеждалась, он не соврал, приворот действительно не подействовал. Или как-то криво, раз из всех знаков внимания Антуан предпочел поход на кладбище с целью определения направленности темного дара.
Преподаватель выпил эль залпом и выжидающе уставился на Даниэль. Та занервничала, заерзала: взгляд де Грассе, тем более такой пристальный, ей никогда не нравился.
- Как, никакого эффекта? - Антуан словно провоцировал. - Травы тоже не мои любимые, эти я посоветовал бы пить вам.
- Спасибо, но я в них не нуждаюсь, - чуть резче, чем требовалось, ответила девушка.
- Юной леди понравилось мыть полы? - поднял бровь темный маг. - Могу познакомить с кухней. Домовые обрадуются, если кто-то поможет им с грязной посудой, заодно новую профессию освоите.
- Простите. - Леди Отой правильно поняла намек, только извинениями не ограничилась. - Но и я не истеричка.
- По-вашему, успокоительные пьют только нервные дамы? - Де Грассе от души рассмеялся и покачал головой. - Аптекари давно меня люто ненавидят. Каждый год студенты исправно сметают с прилавков все, что способно помочь сдать экзамены. Ну, или отравить меня, если смелости хватает. Последние попадаются редко, а жаль!
Решительно, он ненормальный! Как можно сожалеть о том, что никто не пытается тебя убить? А вот на Даниэль охотились, и она ни на шаг не продвинулась в деле собственного спасения.
- Учитель, - церемонно и старомодно обратилась к Антуану девушка, у того даже поднятая рука с вилкой замерла, - не могли бы вы дать несколько рекомендаций. Речь о моем даре.
- Вежливость вам не идет: смотрится фальшиво, - в которой раз удивил темный маг. - Я не столь требователен, как Амалия, можете пользоваться любым обращением, кроме этого.
- Почему? - искренне удивилась Даниэль.
Прежде к преподавателям обращались именно так, вдобавок почтительно склоняли голову. В некоторых закрытых пансионах оно применялось до сих пор. Леди Отой хотела загладить неловкую ситуацию, а получилось наоборот.
- От него разит нафталином, - поморщился де Грассе, - а еще не так стар. Итак, сойдемся на господине и перейдем к сути вопроса. Рекомендации самые простые - никуда не лезть и уведомлять меня о всех странностях. Хорошо бы еще находиться рядом, в этом как раз поможет статус псевдоневесты.
- А шар, почему он не всегда меня к себе притягивает? - не унималась Даниэль. Про невесту и быть рядом она запомнила, но оставила обсуждение животрепещущей темы на закуску. - В последний раз я ничего не почувствовала.
- А хотели бы? - поддел Антуан и, покончив с трапезой, промокнул салфеткой губы. - Вступайте в клуб любителей чистых тарелок, юная леди, силы важнее болтологии. До факультета идете со мной.
- Но... - попробовала возмутиться леди Отой.
Она уже не маленькая девочка, в провожатых не нуждается.
- Не обсуждается, - поставил точку де Грассе. - Вот научитесь беседовать с даром, начну пускать одну. Привыкайте.
Даниэль обреченно плелась позади Антуана, мысленно сочиняя письмо отцу. Девушка надеялась, оно избавит ее от нежданной компаньонки. Она напрасно надеялась, размашисто шагавший преподаватель больше не проронил ни слова, будто и вовсе забыл о существовании леди Отой. Жаль, не навсегда. Зато ректор помнил.