Антуан стоял внизу, у основания лестницы, и, запрокинув голову, рассматривал призрак с мечом.
- Явились собственной персоной? А мы вас не ждали, поэтому извольте убираться вон.
Любого покоробило бы столь пренебрежительное обращение, вот и виновник бед Даниэль не выдержался и со скоростью ветра устремился вниз. Его встретили волны знакомого по кладбищу заклинания. Оно буквально выжигало воздух, не жаром, абсолютным холодом, оставляя после себя зияющую пустоту. Даниэль видела ее, не могла объяснить, но различала, чем различается воздух до и после невидимой черты.
Библиотечную башню потряс гортанный стон. Вспыхнуло и резко погасло пламя магических факелов, погрузив участников драмы в кромешную тьму.
Даниэль не сразу сообразила, что кричит. Голос вернулся, но сознание отреагировало на него с опозданием.
- Да все уже! - недовольно буркнули над ухом.
В следующую минуту на лестнице снова стало светло. Взлохмаченный и крайне серьезный де Грассе склонился над Даниэль и зачем-то ощупал лицо. Нахмурившись, он покачал головой и освободил девушку от пут заклинания.
- К...кто это? - запинаясь, спросила леди Отой, указав в пустоту.
- Анлак. Проще говоря, душа Натана Олбрека. Похоже, я сегодня кого-то убью, - мрачно добавил Антуан. - Так вот какой ритуал он проводил!
Даниэль побоялась выяснять подробности. Захочет преподаватель, потом сам расскажет про анлака и ритуал, а нет, девушка сама выяснит.
- Никакой библиотеки и других занятий на сегодня! - осмотревшись, вынес вердикт де Грассе. - В академии тоже на ночь не оставлю, поедете со мной. Так и быть, напьетесь за мой счет - вам сейчас нужно.
- Но я приличная леди! - девушка умудрилась свести все возражения в одну фразу.
- А я не спрашивал! - отрезал Антуан.
Темный маг будто только сейчас заметил Аргуса и направился к нему.
- Он ведь не умер, правда? - с надеждой поинтересовалась Даниэль.
Страх за другого человека на время пересилил другие эмоции.
Де Грассе покачал головой и провел ладонью перед глазами молодого человека. Щелчок пальцев, и тот, шумно выдохнув, снова заморгал. У леди Отой отлегло от сердца.
- Пересдача. - Антуан и здесь умудрился вынести наказание. - Никудышный из тебя некромант! Зачем полез, если не умеешь? Девушку надо было спать и себя заодно, а не красоваться.
Аргус напряженно молчал. Губы его чуть подрагивали, на щеках расцвели яркие пятна. Нет, не стыда - возмущения. Слишком уж явно проступили желваки, чтобы спутать. Однако перечить преподавателю юноша не смел. Даниэль бы тоже не стала, хотя бы из чувства благодарности, ведь де Грассе спас их от неведомого анлака.
- Придешь перед сессией, - закончил со студентом Антуан и усмехнулся: - Как видишь, я дал достаточно времени, чтобы подготовиться. От занятий не отстраняю, но, если не получу вразумительных результатов на пересдаче, к текущим зачетам не допущу. Сам понимаешь, чем это грозит.
- Исключением из академии за две несданные сессии, - пробурчал Аргус и стиснул пальцы так, что костяшки побелели.
- Даниэль, - девушка вздрогнула, когда преподаватель неожиданно обратился к ней, - что я рассказывал на первом занятии?
Леди Отой нахмурилась, пытаясь сообразить, и неуверенно предположила:
- О самоконтроле?
- Именно! - довольно кивнул де Грассе и вновь обратил взор на растоптанного юношу. - Видите, даже первокурсница усвоила азбучную истину. А теперь к фельдшеру! Пусть посмотрит, нет ли каких-то внутренних повреждений и отклонений. Возражения, вроде: «Со мной все в порядке» не принимаются. Безответственность к собственному здоровью недопустима.
Аргус кивнул и сквозь зубы попрощался с Антуаном. Даниэль досталось куда более сердечное, пусть и тихое «Доброй ночи!»
Темный маг укоризненно покачал головой, прислушиваясь к удаляющимся шагам.
- Никогда так не делайте, - искренне посоветовал он. - Бегите и еще раз бегите, если незнакомы с явлением, и не принуждайте парней лезть на верную смерть.
- Он сам! - возмутилась девушка.
Неужели де Грассе решил, будто она упросила Аргуса помочь? Чего, чего, а глазок ему она не строила. Или под ними понималось любое общение с лицами противоположного пола?
- Сам, конечно, - слишком уж быстро сдался мужчина, зародив подозрения в неискренности. - Инстинкт сработал вместо головы. А теперь идемте. Выйдем на свет, еще раз взгляну, что и как.
На улице солнце уже перевалило за крыши и грозило в скором времени разлиться золотым закатом. Оставался какой-то час, не больше.
Не обращая внимания на студентов, несмотря на вечернее время, сновавших между корпусами академии, де Грассе поставил Даниэль на ближайшее крыльцо и долго, склонив голову набок, пристально рассматривал. Потом и вовсе взял за руки, заставив пережить пару неприятных минут.
Кожу покалывали крохотные молнии, мышцы парализовало. Девушке казалось, она даже дышала по указке преподавателя.
Их обходили стороной, подозрительно косились, но не вмешивались.
- Это внутреннее зрение, - отпустив, пояснил де Грассе. - Довольно сложная вещь, гарантировать, что научитесь, не могу.
- Оно только у темных?
Девушка на всякий случай осмотрела руки: ничего. А по ощущениям - втыкали иголки.
- Такое да. Про анлака тоже сказать? Все равно ведь спросите.
Леди Отой напряглась, нетерпеливо ожидая продолжения. Однако раздразнивший преподаватель словно тянул время. Он глянул на карманные часы, зачем-то на показавшуюся из-за башни луну, пока бледную, призрачную, и только тогда продолжил:
- Это дух лича, самая опасная и грозная его сущность. Бестелесная, зато полная магии. Обычно она неотделима от физической оболочки, но в некоторых случаях оказывается без нее. Нашим случаем стал балбес, вздумавший устраивать ритуалы на кладбище. Я-то гадал, кого он потревожил!
Даниэль напрягла память и вспомнила студента, которого де Грассе отчитывал возле столовой пару дней назад. Ее тогда волновали собственные проблемы, а следовало бы прислушаться. Так вот кто виновник того кошмара на кладбище!
- Но хватит на сегодня страхов. - Антуан положил руку на плечо девушки, а второй чуть подтолкнул в спину. - Нужно привести вас в порядок и подумать, как оградить от полуживой, но чрезвычайно живучей пакости.
- А вы можете его убить? - с надеждой спросила леди Отой.
Если бы темный маг избавил ее от Натана Олбрека во всех его многочисленных обличиях, девушка простила бы Антуану все прошлые и будущие прегрешения.
- Лич - это не зомби, - уклончиво ответил мужчина.
Значит, не мог, иначе бы не преминул похвастаться. Но хотя бы способен прогнать.
Даниэль полагала, де Грассе пошутил, когда предлагал поехать вместе с ним в Бресдон, однако он и не думал. Темный маг направился прямиком к конюшне и заседлал коня. Леди Отой ожидала увидеть огромного вороного мерина, но Антуан предпочел обычную гнедую лошадку. Она казалась мирной и безобидной, даже ткнулась теплыми губами в ладонь Даниэль. Та испуганно попятилась, насмешив Антуана.
- Она сладкое ищет, я ей сахар приношу. Прости, в другой раз.
Мужчина любовно потрепал кобылку по загривку и затянул подпругу.
- Ну, - он вновь обернулся к Даниэль, - поедете спереди или сзади?
Оба варианта имели свои преимущества и недостатки, но девушка предпочла второй, как менее интимный. Де Грассе не стал возражать, забрался в седло и, наклонившись, помог сесть Даниэль. Прежде она видела лошадей не только на картинке, поэтому проделала все более-менее грациозно. Вот только обнимать Антуана не хотелось, да и неприлично, и девушка ограничилась тем, что просто положила ладонь ему на спину.
- Э, так не пойдет! - воспротивился темный маг. - Свалитесь на первом же повороте. Давайте, не бойтесь, проказой не заразитесь.
Раз так, получай... жених.
Самодовольно улыбнувшись, Даниэль заключила Антуана в объятиях, прижалась так, словно они действительно заключил помолвку.
- Вздорный у вас характер! - прокомментировал ничуть не рассердившийся темный маг и намотал поводья на левую руку. - Советую чуть умерить нежности, чтобы не набить синяков. На ухабах трясет, поберегите подбородок.
Преподаватель снова выиграл, уколол болезненное самолюбие спутницы. Хотя они заведомо в разных весовых категориях: опыта у де Грассе явно больше.
- Незамужней девушке неприлично ночевать в доме мужчины.
Воспитание толкнуло предпринять последнюю робкую попытку избежать сплетен.
- Хотите снова встретить анлака?
Даниэль покачала головой. Пусть Антуан не видел, но понял все по красноречивому молчанию. Нет, девушка понимала, одной или с соседками сегодня оставаться нельзя, да и не заснет она, изведется, но в городе, с ведущим магом факультета...
- Ваша честь не пострадает, - успокоил темный маг и дал кобылку шенкелей. - В трактире тоже никто косо не глянет.
- Конечно, - мрачно пошутила девушка, - иначе вы глаза выколете.
- Ну, не так радикально! - рассмеялся де Грассе. - Достаточно слова, юная леди.
Он немного успокоился, расслабился или всего лишь надел маску. Леди Отой безуспешно пыталась разгадать, в каком состоянии пребывал преподаватель. За всю дорогу Антуан не проронил ни слова, оставалось только смотреть по сторонам, прислушиваться к перестуку копыт.
Даниэль примерно запомнила, в какой стороне и на каком расстоянии от академии находилось кладбище, и непроизвольно втянула голову в плечи, когда они пересекли условную линию, соединявшую дорогу с погостом. К счастью, никто не спешил напасть из кустов, не явился воинственный анлак с мечом, не возник в сознании противный голос. Неужели отступил? Хоть бы навсегда! Но девушка не тешила себя иллюзиями, враг всего лишь сделал передышку.
Резкий порыв ветра заставил Даниэль вздрогнуть и крепко прижаться к де Грассе. Девушка с недоумением осознала, что тело била крупная дрожь. Она никак не желала униматься, наоборот, усиливалась. Казалось, еще немного, и леди Отой упадет с лошади. Проклятое чувство! Даниэль злилась на себя, ругала, но ничего не помогало, пальцы в отчаянье цеплялись за преподавателя.
- Так дело не пойдет!
Антуан остановил кобылку и спрыгнул на землю. Лишившись опоры, девушка пошатнулась и с трудом дотянулась до луки седла. Для этого ей пришлось практически лечь.
- Не надо смотреть на меня как на предателя, юная леди, я хочу помочь. Ваше состояние абсолютно нормально. Если разобраться, - после короткой паузы, углубившись в собственные мысли, продолжил темный маг, - вам всего первокурсница без капельки опыта и умений.
Де Грассе постоял немного, вглядываясь в сгущающиеся сумерки. И смотрел он в сторону кладбища - причины страхов Даниэль. Поневоле она тоже начала изучать придорожные кусты. Приступ паники миновал, девушка вновь сидела прямо.
- Раньше вы считали иначе. - Характер леди Отой таки напомнил о себе.
- Все меняется, и я умею признавать свои ошибки.
Такого Даниэль не ожидала. Девушке даже показалось, что ей послышалось.
- В той стороне чисто, можете не вздрагивать.
Антуан снова собрал поводья в кулаке, но не спешил запрыгивать в седло. Сначала Даниэль не могла сообразить, чего от нее хотят, а потом сообразила: нужно перебраться к передней луке.
- Помочь? - предложил мужчина, наблюдая за тем, как девушка медленно и аккуратно, чтобы не задрались юбки, устраивается на новом месте.
Леди Отой покачала головой. Сейчас ее беспокоило, как минимизировать физический контакт со спутником. Если они делят одну лошадь, это еще ничего не значит. Однако де Грассе придерживался иного мнения и сразу притянул девушку к себе. Та возмущенно засопела, за что получила гневную отповедь:
- Уймитесь уже со своей честью!
Даниэль замерла; одеревенелое напряженное тело чуть подрагивало.
- Вы меня стесняетесь? - В голосе Антуана сквозило удивление.
- Вы несколько ближе, чем положено - обтекаемо ответила леди Отой.
Тесное соседство с темным магом действительно смущало, как, впрочем, столь плотное общение с любым другим мало знакомым мужчиной. Девушка из приличного общества всегда держит дистанцию, на людях - тем более, а тут она спиной ощущала пуговицы его пиджака. Спасибо не ремень брюк! На мгновение стало очень жарко. Обоняние обострилось, уловив знакомые травяные нотки. Сегодня они смешались с чем-то еще, терпким и пряным. Парфюмом? Мысль о том, что де Грассе может пользоваться одеколоном, казалась нелепой, она же помогла вырваться из власти странного морока. Даниэль выровняла дыхание и переложила руку преподавателя чуть выше. Не так уж это и страшно, хотя по-прежнему непристойно. Какое счастье, что никто из прежних знакомых не увидит!
Девушка полагала, Антуан заведет какой-нибудь разговор, но он предпочитал молчать. Леди Отой не хотелось начинать беседу первой, в итоге тишину угасающего дня нарушал лишь приглушенный перестук копыт.
- Туман...
Даниэль не заметила, как озвучила мысли.
Овеянный тайнами знаменитый бресдонский туман клубился над рекой, стелился у съезда с моста. Пока прозрачный, он все равно вселял беспокойство - после стольких-то рассказов о пропавших без вести!
- Осенью часто случается, - флегматично отозвался де Грассе и пришпорил кобылку. - В легенды верите?
Предчувствуя насмешку, Даниэль тем не менее ответила:
- Верю.
- И правильно. - Антуан умел удивлять. - В одиночку в него не суйтесь, а если уж попали, выбирайтесь на дорогу. Потом, курсу к четвертому, научитесь разбираться, опасный туман или нет.
- А этот? - Девушка покосилась на дымку впереди.
- Безопасный. Ночи прохладные, дни еще теплые.
Оставалось только гадать, солгал он или сказал правду.
Ночь шла попятам за одинокими путниками. Отблески солнца еще горели впереди, прорываясь багряным пламенем сквозь неровную линию горизонта, а сзади, за академией, небо уже потемнело. Даниэль пару раз оглядывалась на смутные силуэты башен, пока они не скрылись из виду, однако вскоре ее вниманием завладел Бресдон. Старинный город возник словно из ниоткуда, вынырнул из того же тумана, заполонившего низину. Девушка уже видела его очертания при вечернем свете, теперь смогла детально рассмотреть при ночном. Бресдон совсем не походил на Дорсет, в нем творилась история. Узенькие кривые улочки, разношерстные дома, наступающие один на другой, острые шпили присутственных зданий. Несмотря на поздний час, много огней. Свет лился из окон, из приоткрытых дверей трактиров, винных подвальчиков. По узким тротуарам прогуливались парочки и шумные компании. Судя по тому, как одна из них шарахнулась в ближайший проулок, в Бресдоне кутили студенты.
Запахи тоже отличались от чинного Дорсета. Там ветер доносил ароматы духов, кофе и выпечки, тут пахло навозом и жареным мясом.
Де Грассе уверенно ориентировался в хитросплетении улиц. Они двигались все дальше от окраин, к центру. Неужели преподаватель академии получал столько, что мог позволить особнячок на главной улице? Даниэль даже стало любопытно, где остановится кобылка.
- Сначала пить, потом спать. Заведение приличное, офицеры и местные аристократы ходят.
Девушка искренне сомневалась, будто в Бресдоне водились дворяне, а уж любимое место военных точно бы не назвала респектабельным. Хотя она и вовсе не бывала в подобных местах, откуда ей знать?
Какая-то мысль упорно лезла в голову, не давая покоя. Она появилась после упоминания аристократов. Что же это, какая ассоциация? Даниэль хмурилась, вертела фразу и так, и этак, а потом сообразила.
- У вас ведь «де» в фамилии, вы тоже дворянин! - выпалила девушка.
- В каком-то смысле, - равнодушно отмахнулся темный маг. - Титулов, земель и прочих вещей не имею, остались в прошлой жизни.
Теперь леди Отой точно не уснет. Какую же тайну скрывал Антуан? Она казалась не менее занимательной, нежели собственная. Интересно, мужчину можно напоить? Тогда бы девушка точно выпытала подробности.
Даниэль отчаянно пыталась вспомнить, в какой стране употреблялось то самое «де». Какая же она глупая, почему сразу не догадалась! Вроде, подобные фамилии характерны для выходцев с запада и встречались даже в Оритании. Все они древние, обычно уже без прямых потомков и громких титулов. Такими корнями гордились, а преподаватель, наоборот, скрывал, хотя и не сменил родовое имя.