Зелье источало удушливый аромат. Казалось, будто девушки очутились в парфюмерной лавке и разом открыли дюжину флаконов. Из почти прозрачного оно постепенно становилось янтарным и уже не так бурлило, как прежде.
- И последний ингредиент - марена. Спорю, банку с ним заснули в дальний ряд.
Элжбета посторонилась, пропуская подругу. Та, охая и вздыхая, рылась на полках. На ученических столах росли горы мешочков и банок, но нужные цветы так и не находились. Элжбете пришлось зажечь второй огонек, чтобы Маргарит смогла залезть в шкаф и обследовать все углы. И она нашла крохотный холщовый мешочек. Надписи не требовалось, дар безошибочно подсказал, что внутри.
- Только пять соцветий, иначе смерть, - строго предупредила будущая ведьма и сама отмерила нужное количество неприметных желто-зеленых цветочков. - Мешать против часовой, сделать три полных круга.
И тут началась магия. Стоило первому соцветию упасть в котелок, как от него стремительно начали расползаться фиолетовые круги, словно от брошенного в воду камня. Над поверхностью появилось легкое свечение. Затаив дыхание, Даниэль аккуратно всыпала остальные цветы и ахнула, когда зелье за считанные мгновения из янтарного превратилось в ярко фиолетовое.
- Мешай! - взволнованно напомнила Маргарит и, видя, что соседка в ступоре наблюдает за преображением содержимого котелка, отобрала у нее большую деревянную ложку. - Тут время на вес золота, упустишь момент, зелье испорчено.
Леди Отой отошла, предпочла роль зрителя. Маргарит ловко орудовала ложкой, не боялась вспенившегося, грозившего вылиться на пол зелья. Губы ее шевелились, нашептывая заговор. Случайно или нет, луна таки в нужном месте пробилась сквозь облака, и серебристая дорожка упала на запястье девушки, заструилась вниз по ложке.
- Готовьте перегонный куб, - скомандовала Маргарит.
Сейчас она напоминала классическую ведьму: рыжие волосы рассыпались по плечам, глаза горели.
С перегонным кубом пришлось повозиться, но совместными усилиями удалось превратить заготовку зелья в концентрированную эссенцию. Колбу с ней поместили в ведро с водой, чтобы охладить.
- Ну вот, готово!
Все трое с восхищением и благоговейным страхом смотрели на заткнутый деревянной пробкой флакончик. Зелье из фиолетового превратилось в темно-пурпурное. Даниэль не могла припомнить, чтобы где-то виделась столь чистый и глубокий оттенок. Излишки зелья вылили, все тщательно вымыли, даже открыли окно, чтобы выветрить пары.
- Красота! - выразила общее мнение Элжбета. - Хочу такое платье на ежегодный бал.
Усталая, осоловелая, она привалилась к подруге, которая тоже позевывала в кулак.
- Вроде, получилось. - Маргарит подняла флакон и рассмотрела содержимое на свету. - Теперь нужно его незаметно подлить де Грассе в питье или еду. Ты насколько сильно приворожить его хочешь?
Даниэль вспомнила взбесившуюся книгу, дождь, унижение в парки и мрачно пробормотала:
- Чтобы на коленях ползал.
Может, слишком жестоко, но и Антуан поступил не лучше, сунув ей в качестве домашнего задания мертвую руку.
- Тогда пятнадцать капель. Для обычной любви хватит десяти, а для влюбленности - пяти.
Леди Отой кивнула, обдумывая новую задачу. Она успела протрезветь, поэтому сознавала, самое трудное еще впереди.
- Мне нужно стоять рядом, что-то говорить? - Даниэль начала с малого.
- Нет, я уже вплела в чары твое имя.
Прекрасно, одной заботой меньше. Но как-таки напоить темного мага приворотом, не предложить же ему чашечку чая во время рандеву в четыре часа дня? Мол, смочите горло, устали, наверное, орать на нерадивую студентку. И случайно мимо стола за завтраком не пройдешь... А что, если?..
- Мне в его доме убираться, - поморщившись, вспомнила о второй части наказания Даниэль. - Тогда и все всю посуду в зелье искупаю. Жаль, не услышу, как де Грассе признается в любви: уеду, но хоть вы развлекитесь, напишите потом, уволили его из академии или нет.
***
Утро ворвалось в жизнь Даниэль суматохой в душевых, спешными попытками одеться и, расталкивая других локтями, занять удачное место в столовой. По традиции старинных учебных заведений, есть приходилось в отдельном помещении, а не в общежитии, и в воротах образовалось столпотворение из проспавших студентов. Обитательницы комнаты двадцать четыре оказались в их числе - ночное времяпрепровождение не прошло даром. К счастью, девичьи опыты по зельеварению пока оставались секретом для всех, а результат сейчас оттягивал карман леди Отой.
- Какое убожество! - морща нос, пробормотала Даниэль, рассматривая столовую.
Казалось, ей столько же лет, сколько башням академии. Отдельно стоящее двухэтажное здание соединялось с кухней узким переходом. Мрачные стрельчатые окна с помутневшими от времени стеклами, химеры на водостоках создавали гнетущую атмосферу, совсем неподходящую для принятия пищи. Однако соседки Даниэль, похоже, придерживались другого мнения. Они мило щебетали; Элжбета показывала подруги затейливую резьбу над распахнутыми дверьми. При виде них хотелось удивленно спросить: «Это точно столовая, а не храм?» Массивные, толщиной с бедро, они больше подошли бы форту или обители небожителя.
- Проходим, проходим, не задерживаемся! - монотонно повторял невысокий коренастый мужичок, бивший в медный треугольник.
- Кто это? - покосившись на него, шепотом поинтересовалась Даниэль.
Элжбета мазнула по мужчине взглядом и равнодушно обронила:
- Так, с кухни. Он завхозу починяется.
- И долго он собирается колотить?
Стоявший в ушах звон не добавлял аппетита.
- Еще минут десять, потом уйдет. Но и еду выдавать перестанут.
Выходит, в академии все по часам. Неплохо бы узнать об обеде, если таковой тут существует. Оказалось, днем и вечером студентам полагалось столоваться где придется. Элжбета обещала показать семейную таверну, где мучеников науки кормили практически бесплатно.
Внутри столовая оказалась не менее примечательной, чем снаружи: столбы с капителями в виде тех же химер, широкая деревянная лестница с отполированными временем перилами, бесконечные столы и бесконечные же стулья. Но как бы не был велик зал, практически все места успели занять, подруги смогли пристроиться только у самой лестницы.
- А тут разве не по факультетам?..
Даниэль вертела головой, жадно всматриваясь в лица студентов. Такие разные, шумные, и на каждом или каждой - бархатный черный пиджак с эмблемой Академии магических искусств. Точно такой же с утра пришлось надеть леди Отой. Он плохо сочетался с плиссированной розовой юбкой и нежно-голубой блузой в цветочек. Даниэль вытащила из чемодана первое попавшееся, а переодеться уже не успела: опаздывала.
- Нет, где хочешь, там и садись.
Элжбета расправила юбку и, гипнотизируя, уставилась на пустую тарелку.
- Тогда пойдем на второй этаж...
Даниэль хотелось тишины: после вчерашнего самогона побаливала голова.
- Он только для преподавателей и работников академии.
Леди Отой покосилась на лестницу за своей спиной и тут же уткнулась носом в тарелку: по ступенькам как раз поднимался Антуан де Грассе. Вместо мешковатого балахона темный маг облачился в строгий темный брючный костюм. Единственное яркое пятно - цепочка карманных часов и алая подкладка пиджака, который многие преподаватели носили наравне с учащимися. Только в отличие от той же Даниэль, форменную одежду де Грассе явно шили на заказ. Она сидела точно по фигуре, подчеркивая гибкость, стройность и силу. Темный маг напоминал хищного зверя - такого же пластичного, с перекатывавшими под рубашкой мышцами.
Заметил или нет? Сейчас этот вопрос волновал Даниэль больше всего. Если и да, де Грассе предпочел сделать вид, будто проштрафившейся студентки не существовало.
- А вот и завтрак.
Голос Маргарит заставил встрепенуться. Действительно, на некогда пустой тарелке дымилась овсяная каша с маслом, рядом, на тарелочке поменьше, лежал кусок сыра и булочка с маком.
- Фу! - Даниэль скривилась и брезгливо поводила ложкой по овсянке. - Я предпочла бы яйца. У нас еще давали тосты с джемом, круассаны.
В носу засвербело от воспоминаний о чашечке ароматного кофе. Сейчас бы сидеть в любимой кофейне, читать свежие газеты и наслаждать свежесваренным напитком. Многие учащиеся колледжа так и поступали, хотя целителей всегда хорошо кормили.
- Каша, милая леди, гораздо полезнее для мага, чем пустая булка.
Даниэль вздрогнула и задержала дыхание. Хорошо, не успела зачерпнуть каши, а то бы подавилась. Когда только Антуан успел подойти, почему соседки проворонили, никаких знаков не подали? Мстили за занятую отдельную кровать? Однако одного взгляда хватило, чтобы понять, для них появление де Грассе оказалось такой же неожиданностью, как для леди Отой.
- Завтрак обязан заряжать энергией, а далеко вы убежите на своих тостах? И сытным, чтобы у студентов не бурчал желудок на первой же лекции. Так что ешьте.
Антуан остановился рядом со стулом Даниэль. Неробкая от природы, она ерзала, всей кожей ощущая его присутствие. И все, абсолютно все смотрели на нее! Щеки против воли покраснели. Еще решат...
- Вы так и будете стоять и смотреть, как я ем? - раздраженно, не глядя на собеседника, уточнила девушка.
- Именно. Иначе вы размажете кашу по тарелке и не доживете до четырех часов.
- Я не ребенок! - вспыхнула Даниэль и, с шумом отодвинув стул, поднялась. - Занятия еще не начались, ваш завтрак стынет.
Антуан усмехнулся и, надавив на плечо девушки, принудил ее сесть.
- Пока ведете себя подобным образом - ребенок и вылетите на первом же зачете. Ешьте!
Даниэль покраснела до кончиков волос. Какое унижение! Пришлось взяться за ложку и запихнуть в рот противную склизкую овсянку. Только вот проглотить ее девушка никак не могла. Где чай или молоко, не заставят же их завтракать всухомятку?
Де Грассе сдержал слово, пристально следил за принятием пищи.
- Глотай, - приказал он. - Каша съедобна, не делай вид, будто тебе подали отраву.
И леди Отой проглотила, и так ложку за ложкой, пока тарелка не опустела. Только тогда Антуан удалился; каблуки его ботинок приглушенно стучали по деревянным ступеням.
- Ты попала! - озвучила общее мнение Маргарит.
Даниэль и так это понимала, любовное зелье придется кстати.
Грязная тарелка исчезла, вместо нее домовые поставили чашку чая.
Леди Отой завидовала соседкам - их не заставляли есть кашу. Та же Элжбета к ней практически не прикоснулась и уплетала булочку.
- Где расписание, знаешь? - Стихийница сменила гнев на милость и взялась опекать новенькую.
Разумеется, нет, подобные мелочи Даниэль не волновали. Кабинет ректора - да, и то потому, что она отдала ему направление в академию.
- Ты на каком учишься?
Леди Отой задумалась. А действительно, на каком?
- Я провожу. - Маргарит положила руку на локоть соседки. - У нее тоже ведьмовской, только темное направление.
- Откуда?.. - озадаченно уставилась на нее девушка, а потом вспомнила, кивнула. - Ах, да, я сама сказала.
Вчера она действительно много чего наговорила, особенно после самогона.
- Девочки, у нас пять минут, - напомнила о времени Элжбета и указала на большие часы в торце зала. - После второго звонка ставят отработку.
- А после первого?
- Опоздание. Три опоздания равны одной отработке. Но кое-кто требует, чтобы студенты сидели в классе до прихода преподавателя, тот же де Грассе.
- Сегодня его ученикам повезет, - усмехнулась Даниэль и, надкусив булочку, сделала большой глоток чая. - Господин темный маг сам опоздает.
Отец бы отругал наследницу, если бы увидел, как она прячет остатки выпечки в карман и на ходу жует сыр. Но жизнь вносила свои коррективы, Даниэль пришлось на время отказаться от хороших манер. Она неслась вслед за Маргарит, которая умудрялись провести краткую экскурсию набегу.
Чтобы добраться до расписания, пришлось протиснуться через толпу ведьм и ведьмаков. Первой лекцией у девушек значилась скучная история магии. Тем лучше, можно немного поспать. Дальше лекции тоже совпадали, только в конце шла специализация.
Соседки влетели в класс с первым звонком и плюхнулись на первую парту сбоку: остальные оказались заняты. «Потом пересядем», - шепнула Маргарит. Оставалось надеяться, преподаватель слеп и глух. Она оказалась недалека от истины: в дебри истории магии студентов посвящала сухонькая женщина в очках неопределенного возраста. Похоже, ее совсем не удивляло отсутствие интереса к своему предмету, она требовала только соблюдения тишины.
Даниэль честно пыталась слушать, но голос преподавательницы усыплял. Маргарит тоже мучилась и в итоге пристроилась спать с открытыми глазами. Леди Отой была лишена этой возможности, так как сидела ближе к учительскому столу и целых полтора часа изнывала от безделья. Поля ее тетради пополнились рисунками драконов, витиеватыми орнаментами и жуткими книгами, вроде той, из-за которой начались злоключения девушки. Мыслями Даниэль то и дело возвращалась в Дорсет, мечтала скорее увидеть старых друзей, сгорала от любопытства получил ли отец пост мэра. Выборы, наверное, уже состоялись, но здесь такая дыра, что новостей можно не дождаться.
- Все, я к ректору, - мрачно заявила леди Отой, когда скучная лекция закончилась. - Надоело, не могу больше!
Она решительно сгребла со стола тетрадь и самопишущее перо и закинула сумку на плечо. Плевать на все, нужно выбираться, а после оставить прощальный подарок Антуану де Грассе.
- Стой!
Маргарит вцепилась в ее рукав и насильно усадила обратно.
- Ты соображаешь, что делаешь?! - зашипела она. - У тебя темная магия следующим предметом.
- И? - Даниэль недоуменно подняла брови.
- Тебе туда очень нужно, - смущенно, отведя глаза, пробормотала соседка.
- Почему?
Девушка по-прежнему ничего не понимала. Пусть какой-то умник решил, будто внутри нее скрыт темный дар, это ничего не значит. О разных странностях, вроде мужского голоса в голове или всплесках чего-то непонятного и пугающего внутри, Даниэль предпочитала не думать: так проще.
- Ее самая настоящая ведьма ведет. Ну и, - Маргарит закашлялась и, убедившись, что они остались в классе одни, продолжила: - Зелье бы не вышло, если бы в тебя не было дара.
- И ты туда же! - закатила глаза леди Отой и вырвала руку из цепких объятий соседки. - Ты ведьма, поэтому и вышло. Да и проверить еще нужно, вдруг мы безобидные капельки сварили. А вот тебе пора, иначе получишь штрафную запись.
Будущая ведьма хотела что-то сказать, но раздумала и, вздохнув, поплелась прочь. Даниэль же, наоборот, в приподнятом настроении отправилась к ректору. Ее не страшила сложная головоломка «найди кабинет», ведь призом стало бы возвращение домой. Однако судьба вмешалась в планы девушки. Не успела она выбраться из учебного корпуса, как ее окликнула элегантная дама в черном платье. На груди ее блестел значок с эмблемой школы, выдавая преподавателя.
- Эй, куда это вы направились? Вы ведь та самая Даниэль Отой, которую мне навязали.
Грудной низкий голос незнакомки, равно как ее обращение сразу вызвали неприязнь. Девушка прикусила губу, чтобы не ответить острым словцом. Навязали! Если так никому не нравится, почему бы не вычеркнуть ее из списка студентов?
- Юная леди, я, кажется, к вам обращаюсь.
Вопреки стереотипам, преподавательница темных ведьмовских дисциплин оказалась блондинкой, однако с глазами холодными, как лед. Цвет соответствовал - пронзительно голубые. Яркие черты лица не нуждались в броском макияже, и женщина лишь слегка тронула губы помадой. Передвигалась она плавно и с достоинством, словно не замечая высоты шпилек черных «лодочек». Даниэль подсознательно позавидовала ей. Достойная соперница на любом светском мероприятии.
- Доброе утро, - неохотно поздоровалась девушка. - Не имею чести вас знать...
- Мое имя написано на доске в классе, где вы обязаны присутствовать вот уже, - незнакомка посмотрела на приколотые к груди серебряные часы на тонкой цепочке, - целых две минуты. Непозволительно много для первого занятия первого курса. Немедленно марш в класс!