В настоящий момент Сергей, точнее его черепушка, вместе с Бывалым летали над деревней и изучали обстановку. В зубах «Тёмный лорд» держал амулет Сжигатель – один точный залп, и вампир-эстет отправится кормить червей, как бы хорошо он не махал своей железякой.
Локацию, где прячется главный гад, Сергей вычислил быстро – высокий терем, резко выделяющийся среди простеньких крестьянских избушек. Перед ним были расставлены столы с едой и прогуливались человек двадцать вооружённых вояк – костяк Кривых когтей. Присутствовали здесь и простые жители деревни, все несколько сотен человек, от мужчин и женщин до стариков и детей. Все они выстроились в несколько рядов перед столами, равнодушными глазами глядя перед собой.
Сергею даже думать не хотелось о том, что произойдёт, если их с Витольдом план потерпит неудачу…
Сквозь открытое окно они с Бывалым залетели внутрь терема. Комната оказалась пустой и тщательно вымытой, полностью без мебели, даже ковры с пола убрали. Альпу реально потребовалось столько свободного пространства? Или зомбированные крестьяне просто по инерции очищали помещения?
Сквозь приоткрытую дверь они осторожно, аки ниндзя прижимаясь к потолку, вылетели в коридор. Некоторое время исследовали дом, прислушиваясь к каждому шороху. Но в тереме было на удивление тихо, звуки доносились только с улицы. Ни криков пытаемой Насти, ни злодейского хохота – ничего. Подозрительно…
Момент, когда проявила себя странная магия, Сергей пропустил. Но вот последствия он заметил, случайно взглянув в открытое окно. Там совсем рядом пролетала муха – здоровая, толстая, отожравшаяся, блестя зеленоватым хитином на солнце. Но при этом она не двигалась. Насекомое просто замерло в воздухе, расправив слюдяные пластины крылышек, блестя глазёнками. Несколько секунд Сергей озадаченно пялился на неё, а потом заметил, что далеко не только муху разобрал странный паралич. Не двигались все, кто стоял на площадке перед теремом, от упырей до крестьян. Некоторые замерли в весьма неудобных позах, занеся вперёд ногу или широко распахнув рот для зевка. Между двух крыш в прыжке замерла кошка, атакуя ни о чём не подозревающих голубей. Словно Творец остановил незримый поток времени, рукой придержав секундную стрелку.
И тут Сергей услышал приглушенный голос со второго этажа, куда он ещё не успел подняться:
– Что ж, первый этап ритуала завершён успешно. Теперь, моя милая Анкалимэ, всё время этого увядающего мира в нашем полном распоряжении…
Сергей беззвучно выругался. Похоже, что он немного опоздал. Кровосос завершил первый этап ритуала – судя по всему, каким-то образом замедлил течение времени. Ни в коем случае нельзя дат приступить ему ко второму этапу!
Ориентируясь на голос Альпа, Сергей приказал Бывалому двигаться на второй этаж. Вампир продолжал вещать, его мелодичный голос лился непрерывным потоком. Если он не замолчит, найти его не составит труда. И с превеликим удовольствием настучать по голове – очень уж отталкивающим показался Сергею голос капитана. Приторность и слащавость просто зашкаливают.
– Ты же слышала в детстве истории об эльфах, милая Анкалимэ? – вещал вампир.
– Главный герой прибывал в прекрасное эльфийское царство, проводил там несколько дней, наслаждаясь обществом перворождённых. Но когда он возвращался домой то с ужасом узнавал, что все его близкие сильно постарели. Пока герой сказания веселился у дивного народа, в человеческом мире прошли года. Десятилетия!
Сергей хмыкнул. Ему тоже доводилось слышать похожие истории в далёком детстве. Где или от кого именно, правда, он уже не помнил. Интересно то, что в абсолютно разных мирах сказания имеют некую общую основу.
– Перворождённые с древних времён дружны со временем, – пояснил Альп. – Оно любит нас, даруя невероятно долгую по вашим меркам жизнь. И некоторые другие возможности и умения, доступные только перворождённым. Хотя требуется очень много времени, чтобы овладеть силой времени в полном объёме. Насколько мне известно, это удалось лишь единицам. Не сказать, чтобы я сильно преуспел в этом таинстве, но выиграть нам несколько недель удовольствия сумел...Пожаловаться
Поднявшись на второй этаж, Сергей подлетел к приоткрытой двери, из-за которой видно странное зеленоватое свечение и доносится голос Альпа. Заглянув в щель, он увидел, что Настя лежит на полу в центре многолучевой звезды. Словно начерченные мелом линии сплетаются в причудливую вязь внутри лучей и мягко светятся зеленоватым огнём. Девушка в полном сознании и с гневом смотрит на капитана, однако почему-то не может пошевелить ни рукой, ни ногой. Даже слово сказать не получается. Однако в глазах пылает пламя костров и отчётливо заметно желание придушить своего мучителя.
Сам капитан неторопливо выхаживает вокруг Насти и чертит пальцами в воздухе светящиеся зеленоватые линии. Те складываются в загадочные символы и плавно опускаются на звезду, вливаясь в общий рисунок. Похожими символами расписаны стены, пол и даже потолок.
Альп сменил доспехи на белый балахон, расшитый зелёной светящейся вязью, похожей на ту, что покрывает колдовскую звезду. На голове у него венок из полевых цветов, длинные светлые волосы спадают на грудь, плечи и спину. Из-под локонов видны кончики заострённых ушей. Выражение лица благостное и даже постное.
– Я с удовольствием дал бы тебе возможность говорить, милая Анкалимэ, но боюсь, ты пока ещё не готова адекватно воспринимать мои слова. Искусство Увядания трудно принять, ещё труднее осознать его истинную красоту, – вещал Альп. – Пойми меня правильно, Анкалиме, я вовсе не хочу причинять тебе боль.
Настя удивлённо приподняла брови и даже перестала дёргаться.
– Но к сожалению, другого пути нет, – капитан покачал головой. – Истинное увядание невозможно без боли и страдания.
Настя задёргалась словно уж на сковородке, но таинственная магия держала её крепко.
– Девушки в твоём возрасте обычно очень ценят внимание, – сказал Альп и вытащил из складок плаща странный кристалл прямоугольной формы, очень тонкий, с закруглёнными краями. Капитан начертил в воздухе несколько светящихся линий и установил кристалл на них так, что самой широкой гранью тот был обращён на Настю. – Твоё увядание увидит широкая публика из жителей Ночи, демонов и духов. Ты станешь новой яркой звездой. Пусть и падающей. Однако твое падение, твоё увядание озарит ярким светом весь небосклон интернета.
– М-м-м-м! – возмущённо замычала Настя. Она явно не воодушевилась перспективой загореться и тут же погаснуть.
– Видео с твоим участием будут запрещать и блокировать, оно соберёт множество просмотров, инквизиция будет снова безрезультатно рыть носом землю, пытаясь найти и наказать меня, – говорил Альп. Он улёгся рядом с Настей, подложив себе руку под голову. Свободной рукой он неторопливо гладил девушку по бедру, от поясницы к коленке. В его равнодушных постных глазах постепенно начало разгораться холодное пламя. Настя пыталась отстраниться, но чары держали крепко.
– Не беспокойся, Анкалиме, – Альп начал неторопливо собирать в горсть материю сарафана, поднимая подол выше. – Моё лицо никто не увидит, оно будет закрыто магией. Личность моя останется в тайне даже для фанатов, – он бросил взгляд на прямоугольную пластину. – За пару минут набралось уже полтысячи зрителей, и их число стремительно растёт. Великолепно. Многие, к слову, восхищаются тобой и не верят, что подобное прекрасное дитя может родиться в деревенском захолустье.
Кристалл-прямоугольник неожиданно издал протяжный гул и завибрировал. Спустя пару мгновений помещение наполнил равнодушный женский голос:
– Привет, УУ, пупсик. Смотрю, ты опять выбрал не меня, а какую-то посредственную человеческую сучку. Хештег Ненавижу Хуманов. Ну вот чем она лучше меня? Попа какая-то не живая, в сиськах души не чувствуется, талия какая- то истеричная. И лицо простенькое, черты лица не гармонируют, как у коровы! Аха- ха-аха-ха-ах-ха-а-а-а… Я с удовольствием посмотрю, как ты превратишь её в произведение искусства, но в следующий раз выбери меня-я-я-я-я! Обнимаю, целую крепко, пупсик!
– Ох уж эти поклонницы из преисподней… – поморщился Альп, продолжая тянуть вверх подол сарафана, обнажая ноги Насти. Шёки девушки налились румянцем, глаза гневно сверкали. – Не обращай внимания, они часто пишут разные глупости, граничащие с бредом. Хотя иногда кидают мне на счёт неплохие суммы… – он прищурился, внимательно глядя на кристалл, даже рукой двигать прекратил. – Ого, целых десять империалов… Спасибо… э-э-э… Вельзевулочка-один-один-один… Такие суммы очень даже уважаемы и приветствуемы. Но я не могу выбирать кого- то для ритуала Увядания только потому, что он так захотел. Должна проскочить искра, иначе всё действо будет не более чем подделкой. Я должен почувствовать особое родство, близость со своей избранной музой.
Вновь завибрировал телефон:
– УУшечка, душечка! Это я, твоя Чупакабринка! Целую нежно в вампирский изысканный пупочек! Помни, что следующая я на очереди!
Альп закатил глаза и голосом, полным неземного терпения пояснил ещё раз:
– Прошу понять, дорогие поклонницы, я занимаюсь искусством Увядания исключительно для себя. То, что вы получаете удовольствие от наблюдения за процессом – это уже побочное явление, необязательное. Кстати, спасибо за полтора золотого империала…
Сергей слушал всё это дело с каменным выражением лица… с каменным в психологическом плане. В физическом-то у него улыбающаяся морда на постоянной основе… Нет, ну каков маньяк-стример-то а? Вроде бы интернет или его магический аналог в этом мире появился недавно… а вот поди ж ты, сколько уже общего с его родной Землёй. Даже донаты научились кидать.
Он вгляделся в пространство над головой Альпа и чертыхнулся. «Вампир, уровень ???» – было написано там. Почему уровень засекречен? Неужели капитан настолько сильно превосходит Сергея по всем параметрам, что система не может адекватно оценить разницу?Пожаловаться
– Я вижу, ты немного успокоилась и способна говорить адекватно, – заметил Альп, взглянув на Настю. – Расскажи аудитории, что ты чувствуешь.
Он щёлкнул пальцами, часть рун на волшебной звезде погасла. Настя открыла рот и выдала:
– Я не знаю, о каком Увядающем искусстве ты толкуешь, извращенец, но скоро придёт истинн6ый хозяин этих земель, и тогда ты вообще пожалеешь, что родился на свет!
Настя на одном дыхании выпалила эту тираду и замолчала, возмущённо сверкая глазёнками. Альп некоторое время молчал, переваривая услышанное.
– Истинный хозяин этих земель? Ты про Барона что ли? – как-то неуверенно спросил он.
И вот тут Сергей навострил несуществующие уши пуще прежнего. В который раз всплыл этот таинственный Барон. В который раз его уже поминают, да ещё в таком боязливо-почтительном тоне. Даже вампир-маньяк Альп как-то слегка стушевался. Интересно, Барон – это местный помещик барон де Биль, или же это разные личности?
Что-то подсказывало ему, что всё-таки разные. А общий титул – всего лишь совпадение.
– Я про Тёмного лорда Конрада! – возвестила Настя, торжествующе глядя на вампира. – Он возродился после тысячелетнего сна, чтобы вернуть положенную по праву власть!
Мысленно Сергей застонал. Ну просто вся конспирация коту под хвост. Чёрт с ним, с Альпом! Капитана, возможно, сейчас удастся прибить из Сжигателя, но что сделать с огромной аудиторией ушибленных на голову фанатов и фанаток? На трансляции уже несколько сотен зрителей набралось только за пару минут, если верить вампиру, а сколько их будет через две недели?
С другой стороны, раз Альп замедлил для себя время, значит, тот же самый трюк должны проделать и его зрители. Иначе действо останется доступным для них только в записи. А многие ли в этом мире владеют подобной магией? Наверняка таких искусных мастеров не особо много. Значит, вряд ли трансляция наберёт десятки тысяч зрителей… хотя несколько сотен или даже тысяч всё равно не мало. Слухи расползаются быстро.
– Тёмный лорд Конрад? – переспросил Альп, нахмурившись. – Что за глупости, милая Анкалимэ? Это просто сказка для неграмотных крестьян.
– Нет, не сказка! – глаза Насти вспыхнули злым торжеством. – Я только сегодня встретилась с Тёмным лордом лично! Он здесь, величайший и могущественнейший, в нашей деревне! Скоро он придёт за мной, и ты, извращенец, получишь по заслугам! Тёмный владыка превратит тебя в своего раба и заставит разгребать коровники!
Настя залилась дьявольским смехом… точнее, девушке явно казалось, что она залилась дьявольским смехом. Сергей подумал, что с куда большим успехом на дьявольский хохот мог бы претендовать кролик или зайчик.
– Тёмный лорд Конрад… персонаж из сказки… – Альп задумчиво провёл рукой по волосам Насти, расправляя спутавшиеся локоны. – Ты действительно веришь в то, что говоришь… Интересно, кого же ты встретила, кого могла принять за данную персонификацию. Кто же это был, такой сильный и величественный. Я знаю многих нечистых, живущих в этих краях, но мало кто обладает силой сравнимой с моей. А те, кто превосходят меня… – Альп пожевал губами, его взгляд помутнел. Казалось, он смотрит куда-то в незримые, недоступные простым людям дали. – Скажем так, их внешний облик не настолько… респектабельный, чтобы вызвать восторг и поклонение такой юной девы как ты, милая Анкалимэ. Впрочем, здесь, под защитой времени, до нас не доберётся даже сам Конрад.
– Никакая я тебе не Анкалиме, извращенец! – фыркнула девушка. – Что за глупость ты придумал?
– Твоё людское имя слишком пресное на вкус, – пояснил Альп. Он нежно провёл тыльной стороной ладони по щеке Насти. Его глаза прояснились, он нежно посмотрел девушке прямо в лицо. – Анкалимэ идеально подходит к твоим прекрасным голубым глазам…
Та смутилась и отвела взгляд. Похоже, слова эльфа что-то задели там, в хрупкой девичьей душе. Возможно, в простом крестьянском быту не часто слышала она изысканные комплименты.
– Пойми меня правильно, Анкалимэ, – Альп вздохнул. – Я – полностью дитя искусства. У меня нет ничего общего с убийцами, упивающимися болью и кровью своих жертв. Всё, что меня влечёт – это красота Увядания. К сожалению, постичь её можно только через боль и страдания. Был бы другой способ – я бы только им и пользовался.
– Правда что ли? – тихо спросила Настя. От наглости и гнева в её голосе не осталось и следа. Неужели сладкие речи вампирюги подействовали на неё? Или дело опять же в магии?
Альп мягко взял её за подбородок и повернул голову так, что их глаза встретились.
– Одно из заклинаний в магической звезде особым образом связывает меня с тобой. Я чувствую то же, что и ты. Боль, гнев, страх, страдание – я пью эту чашу до дна. Только так можно познать истинное искусство Увядания – разделив вместе со своей музой её скорбь. Принести ту же жертву.
Настя молчала. Она, похоже, была в полном смятении. Альп не давал ей отвернуться, держа зрительный контакт.
Сергей понял, что лучшего момента для атаки уже не будет. Капитан полностью поглощён развешиванием нажористой лапши на девичьи розовые ушки. Вдобавок, снова завибрировал кристалл, исторгая очередной вагон похоти от поклонниц Альпа.
Толчком лба распахнув дверь, Сергей стремительно влетел в комнату, крепко сжимая Сжигатель в зубах.
– Изыди! – оглушительно рявкнул он, направив амулет на Альпа.
Одно из плюсов нового тела – чтобы говорить, не обязательно двигать челюстью.
От яркой вспышки, казалось, растворились даже стены помещения. Альп заорал так, как будто его резали сразу десятком бензопил. Сергей, игнорируя сообщения о небольшом полученном уроне, торжествующе подумал, что против лома нет приёма. Не смотря на разницу в уровне, вампирюга оказался уязвим к убойной побрякушке, как и его подчинённые.
Тем не менее, Альп пережил залп. Когда Сжигатель перестал испускать яркий свет, Сергей увидел, что капитан, слабо постанывая, лежит в углу. Одежда, кожа и волосы на нём обгорели местами до угольной черноты, словно передержанный на мангале шашлык. От его тела поднимаются струйки дыма, завиваясь в колечки.
Кристалл-телефон гудел, не переставая. Подобного неожиданного поворота в шоу зрители точно не ожидали. Волшебное устройство связи само по себе развернулось в сторону Сергея, фиксируя его костяную физиономию. Под чьи-то крики «Пупсик! Он убил пупсика!» конспирация окончательно улетела в трубу.