Осталось только изобразить хорошую мину при плохой игре.
– Я Тёмный лорд, – возвестил Сергей на весь фэнтезийный даркнет. – Эта женщина – моя собственность. Запомните хорошенько
Коротко, доходчиво и убедительно. Зловещий хриплый голос и адский блеск в глазах, похоже, впечатлили аудиторию. Поток сообщений прекратился и волшебное устройство прекратило вибрировать.
– Ты… ты… – услышал Сергей голос Альпа. Тот изрядно охрип, но ярость в его голосе звучала отчётливо. – Что ты сделал с моей Анкалимэ?
Сначала «Тёмный лорд» вообще не понял, о чём идёт речь. Но потом он перевёз взгляд на Настю… и всё внутри словно покрылось ледяной корочкой льда. Девушка лежала неподвижно, её остекленевшие глаза смотрели в потолок. От потемневших лица, рук и сарафана медленно поднимался дым…
Что? Что за бред? Сжигатель ведь только против нечисти действует! Настя же обычный человек! Да и стрелял Сергей так, что её не должно было задеть! Никак!
– Ты… ты убил мою Анкалимэ… – в глазах Альпа не смотря на его бедственное положение бушевала самая настоящая ярость. Он зашевелился, опёрся локтями об пол, безуспешно пытаясь встать. Он словно забыл о своих ранах.
– Боже, Настя! – Сергей завис над девушкой. Он банально не понимал, что делать в такой ситуации. Как оказать первую помощь, если рук нет? Заклинания на исцеление в арсенале тоже отсутствуют. Если таковым не считать поднятие мертвецов... Но о таком даже думать не хотелось.
– Милорд, это вы? – слабым голосом неожиданно произнесла Настя. Говорила она очень тихо, едва шевеля губами. Обычный человек ничего бы не разобрал, но колдовской слух его нового тела превосходил людские лимиты. Глаза Насти по прежнему оставались словно затянутые мутной пленкой. Тем не менее девушка явно была ещё жива!
– Я, Настя, я – подтвердил Сергей, усиленно соображая, что предпринять в такой ситуации. Он знал, как оказать первую помощь. Но одной пустой черепушкой много не вылечить. Тело-то осталось снаружи, за пределами временного поля. На голодного духа надежды мало, он слишком слабенький. И без того дрожит как птенец, как бы деру не дал. Вспышка Сжигателя сильно напугала его.
– Вы пришли меня спасти, Милорд, – прошептала Настя. По ее нижней губе скатилась капелька крови, оставляя красный след на подбородке. – Я ни секунды не сомневалась... Значит, все будет хорошо... Только почему так холодно? Я ничего не чувствую... И в теле странная слабость... Милорд, я боюсь...
Когда у тебя на руках умирает человек – это страшно. Но когда ты понимаешь, что шансов нет, но все равно вынужден говорить успокаивающие слова и обнадёживает – это давит на душу посильнее любой бездны.
Раненый Альп сумел подняться на дрожащих ногах, опираясь рукой о стену. Взгляд его мутных глаз был устремлён на Сергея. "Темный лорд" мысленно чертыхнулся. Амулет ещё не успел перезарядиться, да и разумно ли его использовать, если Настя тоже по какой-то причине получает от него урон?
– Слушай внимательно, ублюдок, – прохрипел Альп. Пропекшаяся кожа на его щеке треснула, обнажая ряды белоснежных зубов. – Анкалимэ и я связанны заклинанием. Мы не просто чувствуем боль друг друга, но и разделяем полученные раны! Ты атаковал меня Сжигателя, но часть урона получила и Анкалимэ!
Сергей похолодел. Вот это крайне неприятный поворот. Что делать, что делать, что делать?
– Ты же пришел спасти ее, верно? – спросил Альп. Он распрямиться, убрал руку от стены. – И я тоже не хочу, чтобы она пока умирала. Может, заключим небольшое перемирие на время и спасём ее?
Предложение звучало здраво. Только вот в нем наверняка притаились подводные камни.
– Выруби свою сраную магию, – потребовал Сергей. – Если ты действительно хочешь спасти ее. Отключи связь.
Не факт, что Альп согласится. Ведь тогда его можно будет убивать с чистой совестью. Но вот если он действительно хочет получить Настю живой, ему бы лучше послушаться.
Альп повиновался. Поводил в воздухе руками, от кончиков его пальцев заструилось зеленоватое свечение, сильно напоминающее сопли. Не осталось в магии раненного вампира былого величия. Да, сейчас она напоминала именно некие склизкие продукты жизнедеятельности. Ничего общего с загадочными зелёными линиями. Физическое состояние Альпа явно сказывалось на его магических способностях.
Волшебные сопли стремительно теряли изначально приданную им структуру и норовили стечь на пол. Капитан едва успевали подхватывать их и возвращать на место. Сергей уже начал было подумывать предложить свои услуги "соплеподбирателя", но вампир все же справился сам. Волшебная вязь вспыхнула и исчезла вместе с частью рун на магической звезде. Настя с облегчением выдохнула – она перестала получать побочный урон от ран Альпа.
– УУ-шечка, душечка, убей эту бяку летучую! – взорвался телефон-кристалл. Видимо, зрительницы отошли от шока и воспылали жаждой мести за прерванный "маньячный стрим".
– Да, – кивнул Альп, нехорошо глядя на Сергея. – Теперь, когда Анкалимэ в безопасности, мы можем решить все наши вопросы.
– Не забывай, у меня при себе Сжигатель, – напомнил Сергей. – А ты свой явно где-то забыл.
– Мне не нужен амулет, чтобы поставить на место зарвавшегося выскочку, кем бы он там не являлся, хоть самим Тёмным лордом, – лениво сообщил Альп. Его раны начали затягиваться на глазах. Сергей мысленно чертыхнулся. Его Сжигатель пока ещё не перезарядился. Оставалось где-то секунд десять. За это время произойти может все, что угодно.
– Даже если бы ты десять раз подряд ударил меня Сжигателем, я бы не умер, – лениво сообщил Альп, покачиваясь то на пятках, то на носках. – Я довольно быстро восстановлюсь даже из пепла. Сдавайся. У нас слишком большая разница в силах.
– Если ты так хорош, – заметил Сергей. – Может, ты сейчас исцелишь раны Насти, вундеркинд? Она в любой момент умрет. Или ты только отменой связи ограничишься?
Альп удручённо покачал головой.
– Ты прав, судя по искаженным потокам ее астрального тела, моя прекрасная Анкалимэ уйдет в ближайшие пять минут, – скорбно произнес он. – Я, увы, ничем не смогу ей помочь, моих навыков исцеления не хватит для заживления столь серьезных ран. Погрузить кого-то в Увядание – легко, а вот исцелить – уже сложнее. Впрочем, выход есть, – он с нежностью заглянул в глаза Насти, полные страдания. – Я сделаю ее себе подобной. И не каким-нибудь упырем, а полноценным вампиром! Конечно, после этого извлечь из нее истинное Увядание будет намного труднее. Но для меня нет ничего невозможного. Особенно, когда на кону Увядание моей любимой... Капелька ее крови даст мне сил для дальнейших свершений.
– Изыди! – рявкнул Сергей, сместившийся так, чтобы вспышка точно не задела Настю.
Но Альп уже ожидал чего-то подобного. С ленцой он скользнул вправо, пропуская мимо себя основной смертоносный сгусток. Начертил в воздухе зелёную замысловатую руну, похожую на стилизованный цветок с шипами, и мановением ладони послал ее в Сергея. Тот на каком-то подсознательном уровне понял ее значение – Смерть, абсолютная и бесповоротная, без шансов на возрождение.
Он попытался уклониться, но руна с точность повторяла траекторию его движения, да и перемещалась намного быстрее. Прежде чем Сергей успел хотя бы подумать об обороне, руна влетела прямо в него и... лопнула, забрызгав его и пол призрачными зелёными соплями.
Израсходован скрытый защитный баф, дающий резист против Темной магии.
Сергей мысленно помянул бабу Феклу добрым словом. А у бабуси-то есть порох в пороховницах. Вроде бы живёт в какой-то своей сумасшедшей реальности, а колдовать не разучилась.
Альпа чудесное спасение Сергея не впечатлило. Он лишь приподнял тонкую бровь, стремительно чертя новую руну, ещё страшнее, ещё смертоноснее.
Баф сработал лишь один раз, выиграв время для раздумий. Но не особо много. Рой мыслей пронесся у Сергея в голове, предлагая одно решение за другим. Но дельных как назло не было. Безвыходность и безысходность нависали могильными плитами, однако в последний момент яркая искра прозрения осветила разум "Тёмного лорда".
– Построить башню колдовства! – рявкнул он, пристально глядя на Альпа. Вряд ли это сработает… но других вариантов просто нет. Или пан, или пропал.
Под ногами послышался грохот и треск. Доски пола под Альпом выпучились и разломились. Острый чёрный шпиль с вершиной, пылающей словно факел, пронзил Альпа насквозь. Вампир заорал пуще прежнего, но практически сразу скрылся из вида. Исполинская чёрная башня «проросла» сквозь терем и унесла вампира куда-то ввысь, в небо.
– Ох ничего ж себе зиккурат…
Сквозь дыру в потолке Сергей увидел как тело вампира корчится, насаженное на острый шпиль словно бабочка на иглу. Багровый колдовской огонь, пылающий на вершине башни, словно огонёк над свечёй, вцепился в Альпа с азартом хищника. Тот орал даже сильнее, чем когда Сергей ударил его Сжигателем. Энергии в так называемой башне колдовства явно было ну очень много. И Альп, похоже, запутался аккурат в «проводке» этого загадочного магического механизма.
Тело капитана, объятое пламенем, тряслось, словно его реально бил ток. Плоть на глазах чернела и распадалась прахом. Одежда и волосы уже полностью исчезли, обратившись в пепел и дым.
Последним запредельным усилием Альп с хрустом оторвал свою голову от плеч и с отчаянно швырнул её далеко прочь от башни. Голова, по прежнему объятая пламенем, быстро обратилась в пепел, однако тот на подлёте к земле собрался в небольшой комочек. Отрастив перепончатые крылья, маленькая мерзость, дёргаясь из стороны в сторону, стремительно полетела прочь от колдовской башни. За ней потянулся чёрный дымный след, стремительно растворяясь в воздухе.
Опыт за победу над Альпом Сергей так и не получил. Технически капитан не умер, а просто отступил, так и не дав Сергею разжиться кучей опыта… Что-то подсказало ему, что Альп так просто свой позор не простит, и они явно ещё встретятся. В далёком будущем. А может, и не совсем далёком.
Трофейный кристалл-телефон разрывался от воплей разгневанных фанаток Альпа, но Сергей не обращал на него внимания. Его больше волновала Настя. И слова Альпа о том, что девушке осталось жить минут пять от силы.
Выглядит девушка… по-прежнему хреново. Глаза закатились, грудь поднимается едва-едва, дыхание вырывается между губ с едва различимым свистом.
– Истинный Тёмный лорд не бросает верных ему слуг, – сказал Сергей, зависнув над Настей. Оттащить её к бабуле он в любом случае не успеет. Да и не факт, что сумасшедшая ведьма напортачит. Один раз она помогла ему, но нет никакой гарантии, что вторая попытка будет успешной. – Если другого способа нет… Демонический дар!
ГЛАВА 7: Строители Тёмного Будущего
Утро следующего дня в деревне Малые Бесятинки выдалось пасмурным. Густые тёмные тучи заволокли небо и словно раздумывали – вдарить по людишкам потоками дождевой воды или ещё чуток погодить? Ветер что-то скорбно завывал, и местный выпивоха, похожий на Сан Саныча, вроде бы даже разобрал в его свисте некие зловещие предзнаменования. А то и полноценные пророчества. Этим он не преминул поделиться с односельчанами, за что и был послан на все четыре стороны.
На полях вокруг деревни виднеются человеческие фигурки – это никто иные как ожившие мертвецы. Не знающие усталости работяги трудятся на благо живых по воле Сергея. Местами сильно разложившиеся, а местам и вовсе без плоти как таковой, чистые скелетики. Руки помнят работу, выполняемую при жизни, и почти столько же хорошо на автомате повторяют её после смерти.
Некоторое количество живых крестьян наблюдает за мертвяками поодаль с суеверным ужасом. Бежать никто не бежит – всё же народ к чудесам здесь привычный – но пальцы на руках нет да нет, а складываются в защитные жесты, а губы словно сами по себе шепчут молитвы.
Посреди деревни на месте полуразрушенного терема возвышается башня, тонкая как спица. Чёрный материал, из которого она состоит, отдалённо напоминает застывшую лаву. Выглядит строение так, словно его не складывали по кирпичикам, а отлили в исполинской форме или напечатали на 3D-принтере. Изредка в чёрной поверхности проглядывают кости, черепа разных живых существ, от людей до гигантских ящеров. Настоящие они или искусственного происхождения – неизвестно.
Перед башней выстроились в шеренгу два десятка бывших упырей, а ныне – безропотные зомби. Сергей, наслушавшись от Витольда рассказов о том, как именно порой развлекались с жертвами Кривые Когти, вынес однозначный вердикт – зомбирование. Можно сколько угодно рассуждать о гуманности и оправдывать животных в человеческом обличии, но какова цена умным словам, когда от рук зверей страдают ни в чём не повинные люди?
Сам "Тёмный лорд" расположился в тереме, в той его части, что не пострадала от разрушений. Вооружившись трофейным связь-кристаллом, он всю ночь провёл за изучением магического интернета. Полезной информации там, мягко говоря, было не особо много. Никакого сравнения с привычной глобальной сетью. Было видно, что местный инет родился совсем недавно, будучи грубо скопированной калькой со своего технологического собрата. Видать, местные кудесники немного разобрались в физических принципах беспроводной передачи данных, запустили на околоземную орбиту дракона с волшебным блюдцем вместо спутника... а на земле установили огромное волшебное зеркальце... так, всё! Это уже бурная фантазия пошла, вызванная стрессом из-за вчерашней схватки с упырями и их предводителем.
Сергей напомнил себе, что нужно больше узнать о новом прекрасном мире, ставшем его домом. И выработать план дальнейших действий.
Больше всего его волновали последствия всех событий, что произошли накануне. Нормальной ли для здешних краёв является ситуация, когда люди барона собираются разорить деревню, а всех её жителей пустить на шашлык? Даже в России из фильмов Звягинцева и Быкова не настолько всё плохо…
Альп и его команда – это, как Сергей уже понял, отряд наёмников, поступивших на службу к местному барону. То есть, говоря языком современных реалий, иностранные сотрудники охранного агентства, нанятые частным лицом. Да, барон де Биль, как уже выяснилось, именно частное лицо, не представитель вертикали власти. Просто благороднорождённый засранец с баблом, землями, холопами и расширенными правами при отсутствии обязанностей. Причём, судя по отзывам крестьян, управленец он крайне бездарный. Дни проводит в развлечениях, предпочитая балы, пиры и охоту. Тем не менее, дела в его владениях идут справно, словно кто-то управляет вместо барона и делает это очень хорошо.
Отобранный у Альпа артефакт по своей функциональности оказался очень похож на обычный современный телефон. Тут тебе и жидкокристаллический сенсорный дисплей… или, точнее, его некий магический аналог… и разнообразные настройки, и даже ярлыки разных приложений и социальных сетей. Многие оказались чем-то похожи на те, что Сергей раньше видел в своём мире – например, социальные сети ВТемноте и ВИмперии. Уж не калька ли это с уютного ВКонтактика? А вот социальная сеть Односклепники. Судя по описанию – строго для зомби, некромантов, духов и прочих обитателей загробного мира. Видимо, вампиры, как известные любители вздремнуть в гробах, тоже к таковым относятся.
Целая ночь, проведённая за серфингом по местному интернету, и продолжительные разговоры с местными крестьянами дали Сергею множество интересной информации для размышления. Страну, в которую он попал, действительно зовут просто Империей, что совпало с информацией из интерфейса Обратная сторона. Было у неё и ещё одно название – Империя Арсамон, в честь её древнего основателя, но его практически никогда не использовали даже в официальных документах. Данное государство даже его заклятые враги звали просто Империей – потому что Империя одна и другой подобной не будет.
Империя Арсамон весьма милитаризированное и воинственное государство, похожее в этом плане на небезызвестную Римскую Империю. Даже их истории чем- то схожи – обе через множество войн, падений и взлётов разрослись из маленьких родовых племён до жадных исполинских геополитических монстров. Обе оказали сильнейшее влияние на массовое сознание в своих мирах. Только Рим надорвался, не выдержав собственной тяжести, и в последствии развалился сначала на две половинки, а потом и вовсе исчез под песками времени. А вот Империя Арсамон простояла уже многие тысячелетия, по прежнему оставаясь доминирующим государственным образованием на континенте, отпахав себе ни много ни мало его добрую четверть. Часть оставшихся территорий занимают государства, признавшие себя вассалами Империи, либо выплачивающие преференции… обложенные данью, короче говоря. Часть земель занимают так называемые свободные королевства, либо сумевшие хитростью и силой отстоять независимость, либо просто никому не нужные. Оставшиеся территории по разным причинам считаются ничейными. На них слишком опасно жить либо из-за зловредной магии, либо из-за местных злобных обитателей, либо ещё по какой причине.