Долгоживучесть Империи объясняется рядом весьма логичных причин. Во-первых, магия. Магия обеспечивает связь и управляемость. Рим был громоздкой и неповоротливой бюрократической машиной, «нервные импульсы» зачастую доходили от «мозга» до «конечностей» крайне медленно, что не лучшим образом сказывалось на эффективности госуправления. Но магия сокращает расстояния куда быстрее, чем лошади и почтовые голуби. Зачарованные артефакты, вроде связь-кристаллов, позволяют куда оперативнее принимать решения, не выжидая месяца и годы, пока «нейроны» доберутся на место по неповоротливой туше государственного аппарата. Конечно, магия не является панацеей, и всех бед и проблем она не решила. Если в центральных областях Империи всё спокойно, правят закон и порядок, то на окраинах зачастую происходит всякое непотребство. Магия не сумела предотвратить кризисы, подобные Гневу Очищения и Войне Семи Королей – они сотрясли государство до основания, грозя прекратить само её существование. Однако прочность Империи обеспечивалась не одними лишь чарами.
Второй причиной является сам Император, вернее вся их Династия Арсамонов. Вокруг правителей Империи возвели такой культ личности, что Сталин просто нервно курит трубку в сторонке. Любой подданный знает, что Император всегда прав. А если вдруг оказывается, что он не прав, значит, это такой хитрый план, в который тебе, рядовой подданный, для твоего же блага лучше не вникать! Больше всего Сергея напрягли слухи о том, что когда старый Император умирает, его душа не уходит в царство мёртвых, а под воздействием могущественной магии сливается с душой его сына, передавая накопленные знания и опыт. Династия Арсамонов, не прерываясь, правит уже многие тысячелетия, и если слухи правдивы, нынешний правитель прямо таки самый настоящий сверхразум… Короче говоря, Император крут, велик, брутален и пафосен, сочетает в себе сразу Настоящего Мужчину и Настоящего Мужика, запомни это крепко, подданный! Умереть за Императора – твой священный долг.
Третья причина – это легионы. Нет, даже Легионы. Регулярная армия Империи. Конкретной информации о них маловато. Всё больше странные слухи на тему, что каждый легионер ростом метров пятнадцать, умеет дышать огнём (а в некоторых не совсем цензурных рассказах даже пердеть) и способен одним лишь взглядом напугать врагов до потери сознания. Но в одном слухи сходятся – легионеры невероятно круты. Местечковые войска под командованием генерал-губернаторов с ними и рядом не стоят. В истории Империи можно было по пальцам пересчитать случаи, когда для выполнения поставленной задачи требовалось привлечь более одного легиона. Какой бы могучий враг им не противостоял, легион всегда выходит победителем даже из противостояния с армиями, многократно превосходящим их по численности. Во время Войны Семи Королей каждого из самозваных правителей поддержало по одному легиону, но большая часть их сохранила нейтралитет, дожидаясь возвращения истинного Императора. Каждому легиону присвоен свой личный номер и название. Например, Первый легион носит название Бессмертный. Туда отбирают лучших из лучших легионеров, ветеранов, выживших в бесчисленных сражениях, закаливших тело и дух до твёрдости металла. Утверждается, что Бессмертные никогда не несут потерь на поле боя, что их на самом деле оберегает Бог Смерти, отодвигая Конец на неопределённый срок…
Четвёртая причина – рыцарские ордена. Если в легионеры, судя по всему, набирают крепких одарённых парней из простонародья, способных выдержать суровое обучение, то благородные любители отдать долг Родине как правило вступают в боевые братства. Подобно старинным рыцарским орденам на Земле вроде тамплиеров, госпитальеров и прочих, боевые содружества Империи сильно отличаются друг от друга в зависимости от поставленных целей. Одни ордена, подобно госпитальерам, специализируются на лечении и врачевании. Другие борются с демонами. Третьи с вампирами и прочими любителями соснуть кровушки. Четвёртые уничтожают вообще всё враждебное людям вне зависимости от цвета кожа и половых предпочтений. А пятых мёдом не корми, дай сходить в крестовый поход во имя искоренения ереси и просвещения язычников огнём и мечом. В общем, благородные воители на любой вкус и цвет. Существуют даже женские рыцарские ордена. Правда, их можно пересчитать по пальцам одной руки. Самое интересное, среди рыцарей зачастую попадаются самые настоящие Герои с большой буквы, обладающие нечеловеческой силой и стойкостью, способные раз на раз выйти против гигантского огнедышащего дракона. Сергей даже посетил страничку одного такого героя в социальной сети ВИмперии, посмотрел на выложенные фото подвигов. Отрубленные чешуйчатые головы размером с легковушку и позирующий на их фоне победитель в сверкающих доспехах… Куча лайков от девиц благородного, не очень благородного и даже демонического происхождения. Быть может это просто очень качественный фотошоп? Ну не верится, что человек в консервах и вооружённый зубочисткой сумеет один на один завалить Годзиллу… Или верится? Существуют же в этом мире упыри, вампиры, урлыхи и говорящие скелеты. Почему бы и полубогу Гераклу не найти место?
Пятая причина – маги. В Империи существует множество самых разнообразных магических направлений, начиная с банальных стихийных и заканчивая вычурными, вроде магии Лени и Пафоса. Как правило, все волшебники страдают… точнее наслаждаются невероятным самомнением и жутко ненавидят друг друга, регулярно подстраивая конкурентам пакости. В умении интриговать они вполне могут потягаться с царедворцами. При этом по всеобщему мнению именно маги представляют собой самую внушительную силу Империи. Легионы слишком неповоротливы, а рыцарские ордена малочисленны и действуют зачастую обособленно. Маги же отвечают за весьма могущественное оружие, то ли некие заклинания, то ли артефакты, сравнимые по прикидкам Сергея с, мать их, межконтинентальными баллистическими ракетами, несущими ядерный заряд! Подобное оружие, по общему мнению, способно уничтожить всё человечество… Одна из причин, из-за которых Империя ещё не захватила мир – у её конкурентов тоже имеется подобное оружие. Возглавляет волшебников самый сильный представитель их сословия, архимаг. Нынешний носитель данного титула, Парацельс фон Заубебер, очень популярен в интернете, упоминают о нём чуть ли не чаще Императора. Причём его или люто ненавидят, или обожают до потери памяти – равнодушных нет. Причём хейтеры и поклонники присутствуют как среди граждан Империи, так и среди демонов и нечисти. Крайне неоднозначная личность. Про него тоже очень много неподтверждённых слухов. Например, говорят, что он один на один пару раз сражался с богами и вышел победителем.
Шестая причина – инквизиция. О да, бравые блюстители чистоты человеческих душ, главная опасность для Сергея и прочих Сынов Ночи. Являясь по сути тайной полицией или даже ФСБ, инквизиция занимается искоренением инакомыслия и раскрытием заговоров против Императора. Властью они обладают прямо таки запредельной и вправе привлекать к себе на помощь представителей других структур. Например, легион или рыцарский орден. Или даже кого-то из Верховных Лордов Империи. Конечно, те не обязаны слушать инквизиторов, но... для отказа нужны Очень веские основания, которые далеко не всегда удаётся предоставить. Самое интересное заключается в том, что все инквизиторы равны между собой и обладают примерно одинаковыми возможностями. У них есть система рангов, но она скорее отражает опыт и заслуги, чем даёт реальные преимущества. Молодые или недавно посвящённые инквизиторы работают и занимаются расследованиями непосредственно на местах, а более старшие и опытные братья занимаются координацией и бумажной работой. Есть даже так называемый Великий Инквизитор, но он скорее первый среди равных и является просто представителем инквизиции в Верховном Совете Лордов. Связью между властью и её вернейшими слугами и хранителями.
Самое вкусное – напоследок. Верховный Совет Лордов Империи, самые главные и крутые шишки государства, способные одной только своей Важностью раздавить пару горных хребтов. Или вражеских армий. Председатель Совета – Премьер- Администратор, второе лицо в Империи после Императора, ответственный за все бюрократические процессы. Если Император по каким-то причинам не может исполнять свои обязанности, вся полнота власти переходит именно к Премьеру- Администратору. Уже упомянутые Архимаг и Великий Инквизитор. Верховный Судья-Прокуратор, возглавляющий судебно-полицейскую систему Империи. Патриарх – главное духовное лицо страны, лидер церкви Императора и прочих Светлых Божеств (да-да, Император по местным религиозным трактовкам имеет статус божества, чем довольны далеко не все). Генерал-Маршал, Имперский «министр обороны», отвечающий за снабжение, оснащение, обучение и прочие армейские тонкости. При необходимости он может даже лично возглавить легион, хотя это и происходит довольно редко. Легаты и имперские легаты обычно успешно справляются сами с командованием вверенных им подразделений. Первый Консул – «министр внешней политики», фактически третье лицо по уровню влияния после Императора и Премьера-Администратора. Приведённый список Верховных Лордов не полный, но это самые заметные и яркие его представители.
И, конечно же, как можно не упомянуть о Его Сиятельстве Императоре, ради кого и крутятся винтики государственной машины? Он мудр, велик и прекрасен, голыми руками способен положить на лопатки титана, его статуи стоят на каждом шагу, он в состоянии удовлетворить сто женщин за одну ночь, в его честь сочиняют песни и ставят спектакли. Нынешний Император правит вот уже более трёхсот лет и явно не собирается останавливаться на достигнутом. Если ему подчиняются такие монстры, как Архимаг, Великий Инквизитор и остальные, насколько же тогда он силён и влиятелен?
В общем, Сергею с его «тёмнолордовыми» амбициями стоит закатать лицевую кость черепа по самую костномозговую жидкость. Он того же Альпа с трудом одолел и не без помощи удачи, а ведь вампирюга на фоне Лордов из Верховного Совета – жалкая тля, микроб, пустое место. На что он надеется? И на что надеется таинственная и непонятная сила под названием Речь, наделившая его интерфейсом? Чтобы он одолел всю эту ораву крутых парней? Да такое только в сказках бывает, когда новичок сразу находит супероружие, суперзаклинание и легко выносит старичков. А ведь в Империи, разумеется, существует ещё много других интересных личностей и организаций. Перечисленные – лишь капля в море. Конрад, одарённый и мудрый, не сумел покорить Империю даже в период смутного времени. Каковы шансы у простого парня Серёги?
Он отложил планшет и побарабанил костяными пальцами по столу. Какой у нас план, мистер Фикс? Вариант грудью на амбразуру точно не катит. Значит, надо действовать хитростью. Притвориться Тёмным лордом Пацифизма, закружить со всеми кем только можно, да хотя бы с той же инквизицией. Им ведь нужны глаза и уши в мире Ночи, верно? Судя по тому, с какой лёгкостью Альп и его упыри творят бесчинства, святые отцы явно не на все сто справляются со своими обязанностями. Почему бы не выйти на связь с представителями официальной власти, показать им телефон Альпа – там Сергей нашёл мно-о-о-ого интересных эротических фото и видео весьма кровавого содержания – святые отцы-инквизиторы точно должны оценить. Другой вопрос, что этот козырь возможно есть смысл пока попридержать и сначала раздобыть побольше информации о крыше вампира-эстета – Бароне. В интернете про того не было ни слова, даже в ВТемноте удалось выцепить лишь пару мимолётных упоминаний.
В закрытую дверь кто-то осторожно постучал.
– Не заперто, – отозвался Сергей. Он внимательно посмотрел на дверь. Вернее даже не на дверь, а на невидимый ему объект за ней, расположенный чуть выше головы человека среднего роста. Тут же проявилась надпись интерфейса "Высокий упырь Витольд, уровень 13".
Довольно приятный лайфхак, обнаруженный совершенно случайно.
Витольд вошёл в комнату, подобострастно глядя на Сергея. Вчерашнюю стычку с бывшим соратниками он пережил практически без урона. Лишь пара царапин да шишек, в схватке с Сергеем он куда сильнее пострадал. Чуть без головы не остался.
– Мы всех собрали, милорд, – сообщил Витольд, остановившись перед столом. – Все крестьяне ждут перед теремом, ожидая вашей проникновенной и воодушевляющий речи. Как вы там вчера выразились... – он наморщил лоб, вспоминая вчерашний приказ. – Как Тёмный лорд Ленин на броневике... кажется так вы сказали... про революцию ещё что-то...
– Не-не-не, про революцию это я немного поторопился, – замахал руками Сергей. – Так, для красного словца брякнул... не подумав.
– Как скажете, милорд... а броневик это такой дракон? Или ещё какая опасная тварь? – уточнил Витольд. – Никогда не слышал.
– Да, типа того, – подтвердил Сергей. – Весьма мощный и опасный монстр из дальних краёв. Хотя Ленин, конечно, куда круче...
– Ленин – это ваш тёмный бог-покровитель? – с благоговением спросил Витольд.
– Ну-у-у-у... – задумался Сергей. Вопрос был довольно непростым. Он разделял некоторые ленинские идея касательно раскулачивания зажравшихся олигархов, но коммунистом в полном понимании этого слова назвать себя не мог. – В какой-то степени. Ты Настю не видел?
– Видел, – подтвердил Витоль. – С самого утра летает над деревней и почём зря пугает кур. Уже два раза получила от односельчан по шее.
– Позови её ко мне, – приказал Сергей. – Надо перебросится парой слов.
– Слушаюсь, – высокий упырь поклонился и, пятясь, вышел за дверь. Со стороны это выглядело забавно – не дай бог повернуться к царю-батюшке задницей. Средневековые предрассудки такие средневековые.
Сергей проводил Витольда задумчивым взглядом. Упырь производит впечатления умного мужика. Может, его до десятника повысить? Хотя зомбарям-то всё равно, кто им отдаёт приказы... но может самого Витольда это мотивирует? Он, конечно, подчинён при помощи магии, но может где-то в глубине его разума теплится комочек свободного сознания? Почему бы его не порадовать, пусть видит, что новое начальство ценит сотрудников больше Альпа. Пусть привыкает к хорошему. Понятное дело, что им, зомбированным, не привыкать. И вообще нет разницы, кто именно им промывает мозги, Альп или Серёга... но всё же, всё же...
На улице послышались крики.
– Я зло! Я смерть! Я несу ужас! – кричал кто-то слегка искажённым девичьим голосом. Словно в него добавили некие мистические потусторонние нотки. – Я вижу Великую Тьму!
– Доча, стяни капюшон с глаз! – послышался обеспокоенный женский голос. – А то врежешься ещё куда-нибудь... И помни, тебе ещё мешок картошки чистить!
– Да-да-да, мама, я всё помню! – отозвался искажённый голос. – Всё почищу! И кур тоже покормлю! Обещаю, что ни одну не съем! Ну разве что понадкусываю аккуратно... Только перед милордом отчитаюсь о проделанной работе!
– Хорошо, хорошо, доча! Только не забудь! Великая Тьма, это, конечно, прекрасно, но куры сами себя не покормят...
Через окно в помещение влетела чёрное расплывчатое пятно. Сергей открыл было рот, но пятно со счастливым визгом началось носится вокруг стола. Разве что как щеночек лицо не попыталось вылизать.
–
Милордятакрадавасвидетьвыпрекрасныкакявамблагодарнаяумеюлетатьахахахахкогдамыужепойдёмнаштурмсилдобраяихвсехкногтю...
– словесный поток лился безостановочно, слова сливались, и Сергей ничего не мог разобрать.
– Смирно! – рявкнул он, подражая своему армейскому прапору. – Рядовой подпольных сил Зла, что за расхлябанный вид? У нас тут серьёзная организация или детский сад?
Тёмное пятно замерло на месте, приобретя чёткие очертания. И очертания эти... были прекрасны.
– Простите, милорд! Больше такого не повторится! Я серьёзна как никогда! – ответила Настя.
Выглядит девушка вполне живой и здоровой. Ничего общего со страдающей жертвой тёмной магии. Только вот внешность её... претерпела кардинальные изменения. Из одежды остался только рваный тёмный плащ с капюшоном, отобранный у кого-то из бывших бойцов Альпа.
Всё тело Насти покрывает блестящая иссиня-чёрная чешуя с редкими багровыми узорами. В наиболее... интересный местах её тела чешуйки чуть темнее, чем в других. За спиной небольшие, метра три размахом, перепончатые крылья. Скорей всего рудиментарные. Летает-то Настя при помощи магии. Лицо Насти прежне, почти нетронутым чешуёй, только на висках и подбородке блестит несколько пластин. Волос нет, в том числе и бровей. На руках и ногах – длиннющие серпообразные когти. К одному когтю прилипла кожура картошки.
– Я смотрю, ты уже вполне освоилась? – сказал Сергей, стараясь смотреть собеседнице в лицо. Неловко как-то глядеть на эти... чешуйчатые груди без сосков.
– У тебя там картошка на когтях...
– О да, милорд! Меня правда, всё ещё заносит на поворотах, уже отметила лбом пару углов в избах, но я тренируюсь! – заверила Настя, отправив кожуру с когтя в рот.
– А старую свою внешность ты можешь вернуть? – уточнил Сергей.
– Конечно! Но... – Настя смутилась. – Я тогда вообще голая буду... Впрочем, если вы настаиваете... вроде бы как приличные культистки должны иногда устраивать оргии со своим лордом... Я никогда, правда, в оргиях не участвовала, но я буду стараться!