Они ходят на учёбу. Хоть что-то хорошее.
— Мастер.
Я поворачиваюсь к Пузачо. Тот стоит, глядя на меня, как на посланницу Хаоса, ни больше ни меньше. Или как на ту самую «Богиню» — о которой однажды упомянул учитель древних рун.
Пузачо ставит поднос с пирогом на столик, обходит его, подходит ко мне, стоит в нерешительности пару самых неловких в моей жизни секунд, а затем порывисто обнимает меня.
Признаюсь, неожиданно.
И неудобно: потому что мне едва не пришлось свернуть голову — чтобы мой лоб не задел его шею. Не самая удобная поза.
Но ещё — немножко приятно.
Пузачо отстранился и посмотрел на меня глазами доброй тётушки — той самой, что слезится всякий раз, когда смотрит на любимого сорванца.
— Пузачо, я тоже соскучилась, — признаюсь, чувствуя себя слегка не в своей тарелки от роли того самого «сорванца».
В то время, как Пузачо прекрасно ощущал себя в роли «доброй тётушки».
— Мастер, ты большая молодец.
Стою, хмурюсь. А это за что?
— Адепты, лишившиеся возможности гнобить нас за то, что мы — изгои, нашли новую лазейку для проявления своих чувств. Сейчас над нами активно стебут, что мы — герои, — пояснила Нани, покосившись на Пузачо, — Мы теперь что-то на вроде местной достопримечательности. Нам даже обещали закрытое слушание по вопросам наших… гм… дел. Но это в необозримом будущем.
— Вы общались с Ресом? — спрашиваю их, вспомнив слова голубоглазого, сказанные перед тем, как отправить меня неизвестно куда.
— Нет. Мы общались с наследником. Опасный тип. Если не сказать, что страшный, — отвечает Тата, притрагиваясь к своей татуировке на лице — и, кажется, даже не замечая этого.
Я не стала подтверждать её слова. В данном случае язык мой — враг мой. Лучше не высказывать своё мнение о наследнике до тех пор, пока не получу свою свободу. А ещё лучше — вообще никогда его не высказывать.
Так живётся спокойнее.
— Интересно другое, — встревает Нани, — интересно, как тебя выпустили из особняка, учитывая, что ты ещё не попала на слушание.
Смотрю на неё внимательно.
Этого не может быть.
Хотя нет.
Может.
В некоторых вопросах Нани намного дальновидней меня.
— Как ты догадалась? — спрашиваю у неё чуть тише, сама не зная — почему.
— Это же естественно, что все те заговорщики, что приложились рукой к заточению Гнева Императора, теперь будут точит зубы на тебя, — глядя на меня, как на… ну, скажем так, не самую умную девицу, отвечает мелкая.
Перевожу взгляд на Тату. По её лицу можно прочесть абсолютно спокойное согласие с предыдущим высказыванием. Перевожу на Грога — тот смотрит на меня, как на новорождённую, которая только что испортила пелёнку. Кажется, он понял, что я доехала до данной мысли позже всех…
— Так мастер теперь под ударом?!
Ну, хвала хаосу! Я — не последняя!
С легкой благодарностью смотрю на Пузачо, затем беру себя в руки и перевожу взгляд на однокурсников.
— О какой деревянной игрушке шла речь в твоём послании? — спрашиваю у Таты, проигнорировав вопрос сына пекаря.
— А вот это самое интересное, — хмыкает воровка и кивает, чтобы я следовала за ней.
Мы все вместе идём в сторону моей спальни. К слову — закрытой на ключ, спальни.
— Пришлось слегка увеличить степень защиты на твоей комнате. Ну, ты знаешь — всякие гости, неожиданные визитеры, последователи культа Изгоев… — фыркает Тата поворачивая ключ в замке; я не удерживаюсь от смешка — уж кому, как не воровке, знать, что замки не защитят от вора? Но слова про культ напомнили историю появления в академии Нани… она же была членом какой-то закрытой секты… не от неё ли закрыла дверь Тата?
Перевожу взгляд на мелкую, но та стоит с гордым и независимым видом.
— Это естественно, что мне было интересно. А кому будет не интересно изучить предмет, неожиданно появившийся в спальне энергомага?
Я закатила глаза. Хоть не врёт — и то ладно.
А затем Тата открывает дверь, и моё удивление пересекает отметку «грань фантазии».
На моей кровати лежит статуэтка с изображением монстра высшего уровня, которую показал мне магистр Ровен перед тем, как я его вырубила.
На моей кровати лежит древний артефакт, способный погрузить в сон полукровок и всех, в чьих жилах течёт кровь хаоса…
— Как это оказалось здесь? — спрашиваю напряженно, не отрывая глаз от вещицы, которая запросто может меня уничтожить.
Ведь если наследник решит, что я украла её из покоев Ровена…
Стоп! А почему этот артефакт не был обнаружен людьми Грегора?.. Ведь они имели запоминай-камень и должны были четко слышать монолог седого магистра о его теории, касательно правящей семьи…
А потом до меня доходит…
Магистр ни разу за вечер не произнёс слов описания предмета, он говорил лишь о том, что у него есть защита от императора! То, как выглядел артефакт, знаем только я и он… и тот человек, что принёс эту вещицу в Черную башню и положил на мою пустующую кровать.
— Мы не знаем. Просто, спустя день после твоего отъезда, когда я зашла в твою комнату во время обыска дома, эта штуковина лежала здесь, — Тата пожимает плечами, — а что это?
— Подожди! Ты сказала: во время обыска дома? А что вы искали? — хмурюсь, глядя на неё.
— Скорее — кого. Близнецов. Их никто не видел с той ночи, когда ты сдала магистра людям наследника, — отвечает воровка, и я морщусь от услышанного.
«Сдала магистра»… звучит ужасно… Зато очень чётко описывает угол зрения всех адептов академии.
— Они сильно давят? — спрашиваю негромко.
— Мы вытерпим, — просто отвечает Нани, — главное, чтобы было из-за чего терпеть.
Её намек был прозрачен, как стекло.
— Я несколько раз говорила и с Ресом, и с наследником, — отвечаю отрывисто, разворачиваясь к ней, — если подниму вопрос ещё раз, меня просто поставят на место. И о свободе можете забыть. Навсегда. То, что было нам обещано, мы получим; главное тут — не давить.
— Ты не можешь быть в этом уверена, — замечает Грог.
Перевожу взгляд на него.
— А я и не уверена. Потому хочу сделать нечто большее, чем освобождение Гнева Императора. И надеюсь, что вы мне поможете… — я ненадолго замолкаю, сжимаю ладони в кулаки, а затем выпаливаю, — Я хочу распутать этот клубок интриг до конца и выяснить, кто создает заговор против императора — и почему.
Скептичный взгляд изгоев не прибавляет мне уверенности в себе.
— Знаю, как это звучит. Но нам нужен весомый аргумент, чтобы мы имели право требовать своей свободы.
Я не стала уточнять, что весомость нужна прежде всего в случае с Пузачо. В этой партии не должно быть отстающих. Все должны быть равны.
— Ты не много на себя берёшь? Учитывая — кто ты, и как много ты знаешь о тайнах императорского двора? — подняв бровь, спокойно спрашивает Нани.
— Если я скажу тебе, что лежит на моей кровати, ты заберёшь свои слова назад, — замечаю негромко, а затем добавляю, подняв взгляд на изгоев, — к тому же — я сейчас в самом центре этих самых дворцовых тайн. И да, у нас до сих пор есть некоторые проблемы в возможности свободного перемещения, а также — в доступе к нужной информации, но когда нам это мешало? Вы живёте в стенах академии, которая славится лучшей библиотекой империи, после императорской, конечно. Я — чуть ли не каждый день вижусь с наследником и постоянно контактирую с его телохранителем. Всё, что нам необходимо — это найти подход к нужным людям.
Некоторое время они молчат, глядя на меня. Я чувствую, как та стена недоверия, что стояла между нами с самого начала, вибрирует под напором доводов и общего «надо».
— А, хаос со всем этим здравым смыслом! — первой отмахивается Тата, — Раньше и про телохранителя императора думали, что освободить его — невозможно… Нам нечего терять, пока мы не получили свою свободу.
— Разве что жизнь, — разумно напоминает Нани, затем переводит взгляд на меня, — но я с тобой согласна. Нас здесь итак считают «героями» — пусть пока что и не совсем заслуженно, ведь всю работу с Гневом проделала ты одна… Пора оправдать чужие надежды. Заодно хоть встряхнемся. Сидеть без дела — ужасно скучно.
— Не уверен, что мы сможем сделать что-то, не имея рук и парочки ушей за стеной, — Грог складывает руки на груди, — однако, ты теперь у нас почти леди. И почти глава рода. Пора обзавестись всеми необходимыми для подобного почётного звания атрибутами.
— Какими? — смерив его красноречивым взглядом, спрашиваю я, — парочкой наёмных убийц? Или парочкой воров?
— Ну, и вор, и убийца у тебя идут в комплекте, — кивнув на Тату и Пузачо, замечает Нани.
— А также — эмоционально нестабильная сектантка и бугай, обозлённый на стражу императора, — возвращает шпильку Тата.
— Так кого же мне не хватает? — громко спрашиваю, перебивая и тех, и других.
— Служки на побегушках, — растягивает губы в улыбке Нани, — такого, чтобы не привлекал к себе внимания и мог пробираться в любую дыру. Есть кто на примете?..
Неосознанно прикусываю губу, размышляя над тем, что мне просто не могло так свезти…
— Я не хочу больше никого убивать, — протягивает Пузачо, нахмурив свой лоб.
— Тебе и не придётся. Достаточно создать огненный шар тех размеров, что ты продемонстрировал на первой лекции с магами огня, — отмахивается от него Нани, — и желающие спорить мгновенно отступятся от своих взглядов в пользу наших.
— Но я… — вновь протягивает Пузачо, видимо, не очень довольный своей ролью «наёмного убийцы».
— У меня есть кое-кто на примете. Но я обращусь к нему лишь после того, как использую все варианты в поиске близнецов — и не найду их, — произношу негромко.
— Это правильно. Близнецы — идеальные исполнители подобных заданий, — кивает Тата, соглашаясь.
— Но они сбежали. Не знаешь — почему? — спрашивает Нани, глядя мне в глаза.
— Поверь, сама хочу узнать ответ на этот вопрос, — отвечаю ей спокойно и холодно.
Я обязана найти братьев. Они — моя связующая нить с ней…
С женщиной, что передала вместе с наследством слишком много секретов.
— Так что это за артефакт?.. — возвращая меня в реальность, спрашивает мелкая, — Брось, это ясно, как божий день. Простая деревянная фигурка не вызвала бы столько ужаса на твоём лице, — фыркает она на мой выразительный взгляд.
— Хорошо, я расскажу, что это за вещь, — киваю, оборачиваясь на свою постель, — но вы должны знать, что… если до наследника дойдёт весть о том, что мы храним её у себя — нас всех могут повесить. Без расспросов и долгих разговоров. Желание узнать — всё ещё присутствует?..
Несколько часов было посвящено разговорам об артефактах и их создателях, о врагах императора, предположительно находящихся внутри стен академии, и попытке составить план действий — учитывая, что мне вряд ли позволят посещать Даркстоун каждый день, Леона вообще лишили права перемещения, и связного у нас нет и не будет… В общем, назвать план унылым не позволяла гордость, но от этого менее унылым он не становился. К тому моменту, как на столицу опустилась ночь, мы пришли к нескольким важным выводам: во-первых, нужно найти создателя артефакта (а по словам самого наследника, такие вещицы появляются крайне редко, значит и мастеров днём с огнём не сыскать — что очень сужает круг наших поисков), во-вторых, придумать какую-то шифровку — свой собственный словарь терминов, — чтобы иметь возможность общаться через обычного посыльного. Собственно, во время придумывания этого самого «словаря» я и вырубилась. Рассказывать изгоям о моих догадках, касательно того, что император и его наследники — не люди в общепринятом понимании этого слова, я не могла. Как и о силе энергомагов. Все эти темы были строго под запретом. Так же я не могла пересказать им все подробности моего слушания — потому как оно было закрытым и содержало много секретной информации. Всё это сильно давило на меня и очень тормозило процесс работы, но я ничего не могла с этим сделать. Лучше быть защищенным от тайн императорской семьи…
Все эти переживания доконали меня, поэтому, когда начался процесс придумки шифра, я уже ничего не могла соображать и позволила отяжелевшей голове взять верх над собой и уютненько устроиться на столешнице…
Проснулась я оттого, что почувствовала всплеск силы. Хотя, «проснулась» — это громкое слово. В полудрёме отметила, что каким-то образом прошла через трещину в пространстве и вообще — вишу в воздухе, удерживаемая кем-то или чем-то. Удивительно, но мне было удобно, потому, когда этот «кем-то» или «чем-то» попытался/лось меня уложить на (предположительно) постель, я вцепилась в своё переносное устройство обеими руками, утыкаясь во что-то тёплое щекой. Ещё один всплеск силы, на этот раз — удивительно знакомой… слегка оглушил гром… потом всё быстро прекратилось, но перед этим кто-то смачно выругался, абсолютно игнорируя присутствие леди в помещении. То есть — меня. Мои руки были перехвачены, а тело — максимально отодвинуто от держащего. Мне это почему-то показалось очень обидным… и я попыталась вернуть тепло чужого тела. Но попытка провалилась, в то время как моё тело оказалось на кровати, со сведенными на груди руками — и всё это после очередной порции отборной ругани. Вообще, дрёма начала постепенно отступать, и первое, что я почувствовала, это как неудобно в платье… руки неосознанно потянулись к корсету, в попытке расшнуровать то, что мешало нормально дышать, а затем корсет сам начал расшнуровываться, и я, довольная, раскинула руки в стороны и сделала глубокий вдох… теперь и уснуть можно… корсет продолжал расслабляться, а чьи-то пальцы всё чаще касались тела, прикрытого лишь сорочкой, спускаясь вниз по животу… да, у этого наряда шнуровка спереди… почему я об этом подумала?..
А прикосновения почему остановились?.. Было приятно… и немного волнительно… вспомнился Рес и наш недолгий поцелуй в Черной Башне… а ещё тот момент, когда он оставил меня без платья, за что получил пощёчину…
— Рес… — вырвалось из моего рта само собой…
Каким милым он был, когда молчал и смотрел на меня своими внимательными, пытающимися понять, глазами…
Неожиданно все звуки затихают… даже чужое дыхание, что, как метроном, усыпляло меня своими размеренностью и спокойствием. Я чувствую легкое прикосновение к своим волосам, раскинувшимся по подушке… почему-то начинаю завидовать волосам… и не просто завидовать… неожиданно я начинаю физически ощущать потребность в чужом прикосновении… неосознанно перехватываю чужую руку — а затем кладу её на центр своей грудной клетки… не знаю, почему делаю это… наверное, мне просто необходимо почувствовать это тепло, которого я так долго была лишена… Ткань сорочки невероятно тонкая, но даже она мешает мне… поднимаю вторую руку, чтобы стянуть материал ниже… чужая ладонь на моей груди вдруг порывается оторваться, я вцепляюсь в неё обеими руками, удерживая на месте — мне нужно это прикосновение!!! Всплеск силы! Я резко открываю глаза, ощущая, словно меня окунули в какой-то иной воздух, и смотрю на телохранителя владыки, застывшего передо мной с вытянутой вперёд рукой.
Эту его конечность я удерживала на своей груди всеми своими силами… и, выходит, даже попав в кокон голубоглазого, не отпустила её ни на секунду…
Резко выпускаю ладонь, едва удерживая себя от того, чтобы не сделать шаг назад.
— Я… — пытаюсь оправдаться за этот неожиданный приступ тоски по теплу чужого тела, которого я, кажется, никогда толком и не знала…
Как замираю, встречаясь с глазами Реса.
— Чего вы хотите? — напряженно спрашивает телохранитель владыки.
— Я… — на этот раз пытаюсь оправдаться за своё молчание, но вновь — замолкаю, впечатленная взглядом Гнева Императора.
— Я не тот, кто вам нужен, хаос вас раздери! — с неожиданной злостью цедит Рес, — Сколько ещё нужно объяснять?..
То есть он знает, что я в него…
То есть он помнит, что я…
— С чего вы взяли, что вы мне нужны? Мне нет до вас дела. Я хочу избавиться от вашего общества как можно быстрей, — выпаливаю, едва ли отдавая себе отчёт в подобранных словах.