Ледышка удивлённо моргнул и стёр с лица воду. Отпустил змею и шагнул ко мне. Я продолжала буравить его яростным взглядом, ощущая, как меня потряхивает.
Думала, вампир придушит меня…
— Испугались? — спокойно спросил он и задумчиво тронул щёку, словно не веря.
— Вы больной, — сипло выдавила. — Я решила, что вы утонули… — отчего-то призналась, продолжая смотреть в эти дьявольские глаза с красным ободком вокруг чёрной радужки…
— Утонул? — недоумённо переспросил вампир и вдруг рассмеялся. Адреналин схлынул, оставляя после себя дрожь: я поёжилась.
Никогда не слышала такого смеха. Он другой. От слова «совсем». Странный, неестественный, словно… словно Ледышка вообще не умеет смеяться. Его смех похож на первые шаги ребёнка: осторожные, дрожащие и неуверенные…
Вампир умолк так же внезапно, как и начал смеяться.
— Вы бы спасли меня? — серьёзно спросил он. Я обхватила себя руками и растёрла плечи.
— Не знаю, — недовольно буркнула в ответ. — Нет, конечно, нет! Зачем мне вас спасать? — нагло соврала я, и судя по сверкнувшим глазам вампира, он понял, что это ложь.
— Простите, — сдержанно извинился и протянул мне руку. — Под водой теплее. Я просто хотел вам показать местных обитателей, чтобы вы впредь необдуманно не ныряли в неизвестный водоём. Этот мир чужой для вас — не забывайте ни на секунду.
— Я не смогу столько держаться под водой, — тихо произнесла, не спеша вкладывать свою ладошку в вампирскую лапу.
— Ничего, полминуты хватит, чтобы вы увидели подводный мир своими глазами.
Уцепилась за предложенную руку и нырнула, набрав побольше воздуха. Под водой, и правда, теплее. Открыла глаза, сначала наблюдая, как расплываются мои волосы рыжей тиной, и чуть не ахнула, когда увидела всю красоту…
Голубые и зелёные сталагмиты, как в пещерах, сверкали и завораживали. Возле них ютились стайки цветных рыб, а из-под большого камня виднелись сапфировые глаза того самого дракона.
Вампир не спускал с меня глаз и продолжал удерживать за руку, пока я восторженно озиралась по сторонам. Он дёрнул меня и показал наверх: пора всплывать.
— Удивительно! — вместе со вздохом воскликнула я и убрала волосы с лица. — Просто невероятно! Это фантастика! Я словно в другой мир попала, — моргнула и рассмеялась. Да так и есть. Но не время предаваться грусти. Это озеро великолепно!
— Обещайте, что будете вести себе осторожнее, — настоятельно велел вампир и направился к берегу. Я так понимаю, показательное выступление закончено?
* * *
В резиденцию возвращались молча. Меня терзало странное чувство, множество «почему» и просто усталость. Домой хотелось всё сильнее. С каждым прожитым днём в этом бесчувственном мире в качестве «бутылки» надежда на возвращение становится всё меньше.
Ледышка заговорил сам.
— Что вы почувствовали, когда попробовали мою кровь?
Мне кажется, или он волнуется?
— Хотите, чтобы я рассказала вам подробности вашей же личной жизни? Забыли? — ехидно отозвалась я и поёрзала. Мокрая одежда холодила и неприятно липла к телу. Поскорее бы уже забраться в купель.
Вампир впал в ступор — ну, мне так показалось.
— Вы видели моё прошлое?
— Частично, — отмахнулась я и стянула кофту, оставшись в мокрой майке. — Но теперь я точно знаю, что вы не девственник и Даэра не принёс аист. Вы любили, Криспиан Касс. Сильно, — мне ничего не стоило произнести эти слова, но на вампира они подействовали. Мне просто хотелось ему напомнить… — А вас нет, — безжалостно добила я. — Вампиры не любят. Вы один из немногих древних, который застал те времена, когда вампиров интересовали не только власть и наука, поэтому, когда та женщина-вампир отвернулась от вас, вы стали ярым приверженцем «системы». Это было очень и очень давно, я даже не рискну предположить — насколько давно. И так же давно у вас не было ни секса, ни влюблённости, ни привязанностей, вы сдались и приняли мир, который не принял вас…
— Вы слишком эмоциональны и придаёте большое значение чувствам, — безразлично отозвался Ледышка и подошёл к шлюзу. — Прилетели. Надеюсь, в ближайшее время вы не планируете побег? Мне нужно время поработать.
— Надейтесь, — хмыкнула в ответ и вышла первая.
Во дворе нас уже встречали младшие вампиры, и на них жалко было смотреть: растрёпанные, в чёрных пятнах от копоти и сажи, нервные… Я с трудом сдержала смешок, чтобы не ранить их тонкую душевную организацию. Возле зелёной изгороди мирно спал Граф, но стоило ему почуять хозяина, как пёс встрепенулся и виновато поджал уши. Такой большой и такой трусливый. Эх, Граф…
— Глаз не спускать и везде сопровождать, — коротко распорядился Ледышка. Фальшиво улыбнулась ему в ответ и оскалилась на вампиров.
— Пойдёмте, мальчики, — ласково протянула я. — Поиграем в куколки…
Министр льда и стужи даже не дрогнул.
— Я вас не отпускал, — он щёлкнул пальцами, и малыш Граф в один ленивый шаг оказался рядом. — Продался за сладкое, да? Не стыдно? — вполне серьёзно отчитал он этого великана. И великан проникся: понурил голову и попытался лизнуть хозяина. — Охранять, — велел он, показав на меня.
— Вы ещё кустам распоряжение дайте и карпам в пруду, — скептически фыркнула, терпеливо ожидая, когда Ледышка отпустит.
— Надо же, я думал, ты лежишь обескровленная, в бреду и без чувств, — раздался насмешливый голос с крыльца.
Метнула резкий взгляд в младшего Ледышку и улыбнулась самым радушным в мире оскалом.
— Даэр! — радостно воскликнула и распахнула объятия. — Сколько лет! Постарел-то как, потрепался. Время никого не жалеет: что-то ты бледненький. Кушать хочется? Кровушки моей, да? А вот хре…
— Лисавета, — одёрнул меня сухой властный голос. Я обернулась, даря вампиру улыбку, и заключила Даэра в мокрые объятия, прижимая к его спине кофту, с которой безжалостно капала вода. — Вода — терапия, говорят, от высокомерия помогает, — со знанием дела произнесла я и отстранилась. На крыльце показался другой министр: который нарушитель частных владений.
— Эрик. Весьма рад, — отозвался Ледышка и жестом приказал младшим вампирам убрать меня с глаз долой. Я бы рада, но этот Эрик преградил путь, насмешливо меня разглядывая. Бесцеремонно протянул руку и хотел взять меня за подбородок. Я удивилась и от души клацнула зубами.
— Ещё одно движение с вашей платформы, и вы останетесь без пальцев, — улыбаясь, пригрозила я, испытывая неприятное чувство, и обошла вампира, игнорируя хмурый взгляд Даэра. Даэра мокрого. О, как звучит! Почти царский титул.
— Слышал, твой лот устроил пожар. Не справляешься? — произнёс Эрик. Ох, не нравится мне этот министр!
— А вы семейным психологом заделались? — вмешалась я, остановившись в дверях. Один вампир попытался ухватить меня за руку, чтобы увести, но я вывернулась. — Так знайте, мы и без посторонних справляемся. Это ролевые игры такие: я поджигатель, лиэр — пожарный. Я убегаю, он догоняет. Вот поиграли, сейчас пойдём чай с плюшками пить, — без тени иронии произнесла я, смотря упырю в глаза не мигая, как бы обозначив свою территорию; не стоит лезть, куда не приглашали. У нас с Ледышкой свои «тёрки».
— Лот, — равнодушно позвал Крис. — Отправляйтесь к себе. Скоро обед: вам доставят в спальню.
Мне не понравилось такое обращение, учитывая, что я только что защищала его. Но скандал на глазах у свидетелей устраивать не стала. Я могу спорить с кем угодно, но только не с ним. С ним я буду разговаривать отдельно.
Выразила взглядом и улыбкой обещание скорой мсти и отправилась вслед за конвоирами.
Глава седьмая
Попытка номер два, или несостоявшаяся сделка и новые способности…
— Ни выйти, ни покурить, — сокрушалась напарница по наказанию. Ледышка решил с нами не возиться и запер в комнате обеих, приказав никуда не выпускать, но исправно кормить: здесь же. Упырь, чтоб ему икалось на своём слёте министров. — Ну что ты лежишь?! Придумай что-нибудь! — взъелась блондинка и запустила подушку в стену.
— Ага, — меланхолично отозвалась, изучая потолок. — Уже. Бросай курить и давай спать ложиться.
— Сейчас? — опешила сокамерница, даже упустив из виду предложение о здоровом образе жизни. — Издеваешься?
Я хмыкнула, испытывая странное желание плюнуть в потолок. Надо же чем-то себя занять, пока в голове царит подозрительная тишина и опустошённость — словно все тараканы резко в спячку впали.
«Эй, хватит щемить! Подъём в наших безумных войсках!» — возмущался внутренний голос, стараясь расшевелить мои вялые мысли. После проигрыша всегда тяжело собраться с силами и предпринять следующий шаг…
— Я вполне серьёзно. Во сне время летит быстрее, — авторитетно заявила я и перевернулась на бок созерцать стену: потолок быстро приелся и утомил. — Когда, кстати, тебя там кусают?
Лиза машинально потёрла шею и сглотнула.
— Послезавтра.
— Ты краснеешь, или это солнце так отражается? — ехидно поинтересовалась я, ухмыляясь. Блондинка чуть не задымилась: подорвалась и принялась звенеть чашками на нашей мини-кухне.
— Я бы рассказала тебе, но перед первым укусом подписала ещё один договор: о неразглашении, — смущённо произнесла она и случайно опрокинула чашку. Всплеснула руками и начала вытирать воду со стола.
Я хищно прищурилась и подобрала своё распластанное и измождённое тело.
— Так-так, с этого места поподробнее, пожалуйста. Зачем нужен ещё один договор? Укус — какой-то тайный обряд?
— Своего рода, — замялась блондинка, сминая тонкими пальцами мокрую тряпку.
— А почему мне Даэр ничего не предложил подписать? — удивилась я. Апатию как рукой сняло.
— Не знаю, — пожала плечами соседка. — Не успел, наверное.
— То есть пока я ничего не подписала — снова, — меня не тронут? — мои глаза наполнились торжествующим блеском. Лиза даже немного испугалась.
— Ну… Я не знаю, честно. Лучше вести себя хорошо и не злить Криса. Я уже жалею, что стала помогать тебе. Ты вот мне совсем не помогла, — девушка насупилась и закусила с досады губу. Вот сдался ей этот костлявый! Надо выручать соучастницу, а то ещё выбросится в окно от безысходности, тогда я стану более популярна…
— Слушай! — обрадовалась я и села по-турецки. — А ты испеки ему пирог и пригласи на рыбалку. Он знаешь, как рыбу любит ловить! А ещё ему нравится, когда женщина за волосы его таскает, ну, треплет ласково. Сам сказал! — открестилась я, выставив ладони. А что? Пусть помучается, а то всё «лот-лот»: «лот, вы наказаны», «лот, сидите в комнате», «лот, не лезьте в чужие дела», «лот, ваш язык слишком болтлив»…
Лиза скептически выгнула бровь.
— Ну, это же вампиры. У них со вкусовыми пристрастиями вообще плохо. А ещё он очень любит непокорных. Будет лучше, если ты поломаешься подольше, прежде чем дать себя укусить. Помаринуешь костлявого, так сказать, — я сильно рисковала, говоря всё это на камеры, но понадеялась, что вампиру сейчас не до просмотра видео: охрану под дверь поставил и быстренько свалил со своим дружком дела галактические решать.
— Может, поедим? — осенило меня вдруг. — А потом почитаем. Надо попросить, чтобы книги доставили.
— Я лучше ногти накрашу и телек посмотрю. Скоро мой сериал начнётся, — блондинка направилась к проектору, а я к дверям: книги клянчить.
Стоило мне внаглую распахнуть дверь, как вампиры отпрянули и зашипели. Я вздрогнула и рассмеялась.
— Прямо ночной дозор: всем выйти из ступора!
— воскликнула я, заставив вампиров отступить ещё на несколько шагов. Наконец, один пришёл в себя.
— Оставайтесь на месте. Велено вас не выпускать.
— Да я и не собиралась. Мне бы книгу. Есть что почитать?
Вампиры замерли в недоумении.
— Книга. С буквами. В ней истории интересные пишут. Не?
— Лиэр велел ничего вам не давать, — осторожно ответил один. Я нахмурилась.
— Это просто книга. Что я могу с ней сделать? — искренне удивилась в ответ. Вряд ли её можно использовать в качестве оружия.
— Вы уже сожгли полсотни книг министра, — многозначительно намекнул другой.
— У Лизы забрали зажигалку, — парировала я. — Мне просто скучно, не понимаете? Так я хотя бы буду при деле, в противном случае мне придётся обдумывать новый каверзный план побега, поджога и затопления резиденции вашего сиятельного лиэра, — непринуждённо произнесла я, и тут меня осенило. Решила добить вампиров, пока тёпленькие. — Сообщите ваши имена, чтобы я могла назвать их министру.
— Зачем?
— Затем что лиэр обязан знать, кто подтолкнул меня к очередному побегу, можно сказать, посодействовал, — я ослепительно улыбнулась, демонстрируя полную невинность.
— Какую книгу? — сдался вампир, не сильно радуясь такому повороту событий.
— Прозу. Что-нибудь про жизнь. Фантастики с меня на сегодня хватит, — я вздохнула и направилась обратно в комнату.
Через минуты две (я даже не успела заварить чай) прилетел упырь на крыльях ночи и торжественно вручил мне не одну, а целых три книги.
— Занимайтесь, как можно дольше, — многозначительно произнёс он и исчез.
— Оперативно, — одобрительно ухмыльнулась я и приступила ко второй части своего хитроумного плана: поесть.
* * *
День имел все шансы пройти бездарно: особенно с учётом того, что от Лизиных сериалов у меня глаза начали кровоточить. Но вот чудо: вечером каким-то ветром — то ли попутным, то ли злым и коварным — к нам в покои вежливо постучал Даэр.
Я не знала, чего ожидать от сына министра и не спешила его впускать.
— Пароль, — холодно произношу через маленькую щель в двери.
— Лисавета, прекратите. Мне нужно поговорить, — раздался раздражённый, словно улей, голос.
— Неверный пароль, — произнесла, удерживая дверь. — Вам надо: вот и разговаривайте. Мы тут при чём? Если нужны свободные уши, то найдите Графа, он где-то в саду.
Лиза в ужасе закатила глаза и упала лицом в подушки, не желая больше слушать. Я пожала плечами: не собираюсь трепетать перед упырями.
— Лиса, — теряя терпение, произнёс вампир. — Вы, верно, не понимаете…
Я звонко рассмеялась и закрыла дверь. Подтащила кресло для упора и передвинула тумбочку.
— Это вы не понимаете! — крикнула я через дверь и вернулась к чтению просто потрясающе-нудной книги. Кто автор, я не знаю, хотя он явно не из этого мира: сомневаюсь, что вампиры пишут что-то кроме документов и докладных. Но такой невероятной мути я в жизни не читала, даже состав туалетной бумаги и то увлекательнее.
Внезапно балконные рамы задрожали и распахнулись, являя собой бледное могущественное недоразумение.
— А я предупреждал, — процедил отщепенец и шагнул к нам в комнату.
— Я тоже, — улыбнулась в ответ и запустила в нарушителя подушку.
— Да прекратите! — взвизгнул вампир и по-деловому поправил чёрный колет с серебряными нашивками и каймой. — Я по делу.
— Вы тут все по делу, — непринуждённо хмыкнула в ответ и забралась на наш единственный высокий стул. — Кофе? — любезно предложила, играя радушную хозяйку.
— Отравленное? — подозрительно прищурился вампир и прошёл за стол.
— Вам-то не всё равно? — насыпала зёрна, положила сахар, немного ванили и щепотку корицы. — Вы же бессмертный. А вот интересно, если я вам вилку…
— Не стоит! — поспешно воскликнул вампир и отсел от меня подальше. — Поверьте, мне вашей крови уже не надо. Вы только мою не сворачивайте, ладно?
Я усмехнулась и протянула незваному гостю чашку.
— Бутерброд? — если быть гостеприимной, то до конца.
— Нет, спасибо, — отказался упырь и сделал глоток кофе. — Меня поразило ваше упорство и настойчивость, с которой вы пытались сбежать.
— И поэтому вы решили перейти на «вы»? — иронично поинтересовалась и достала сладости, очень напоминающие по вкусу наши шоколадные пряники.
— Не ёрничайте. Я пришёл предложить вам сделку.
— Сделку? — изумилась, вскинув бровь и демонстративно заозиралась. — Под камерами? Отца совсем не боитесь?
Вампир усмехнулся так противно, как усмехаются только очень циничные люди. Зря я, наверное, кофеем его пою. Стоило предложить уксусную кислоту: может, желудок бы сжёг себе, зараза.