- А ты начинаешь мне нравиться, незнакомка, - поспешил вернуть свой АП обратно Гризли, выдёргивая из руки девицы. - Снять сенсорную маску не желаешь?
- Как скажешь, Гризлик, - уступила и тут ему Нора, заставив выронить самокрутку на пол.
- Уродина!
- То есть, я подхожу вам, уроды, - вернула полумаску на затянутое шрамами глазницы Нора.
- Мы - бандерлоги, не путай нас с уродами, - справился с возникшим волнением хозяин «Ковчега». Однако поднимать самокрутку не стал, просто взял другую, а на ту, что оказалась невольно на полу, наступил ногой, скрывая улики проявленной слабости. Иначе его подопечные не поймут, считая маньяком без страха и упрёка. А он был шокирован при виде уродства девицы, намереваясь прежде провести с ней оставшееся время в каюте до проникновения в пояс астероидов. Где у них, по всем раскладам, должна была находиться перевалочная база.
- А в чём отличие бандерлогов от уродов? - заинтересовалась Нора.
- Уроды - новички, проходящие курс молодых головорезов, а вот бандерлоги - ветераны, - пояснил Гризли. И неожиданно заметил опасность, которую прежде упустил из виду. Впрочем, не он один. - Где твои РАГи, урод?
- Я - бандерлог, Гриз, - выдал в растерянности конвоир.
- Нет, ты не бандерлог, а именно что урод, - указал он ему на болтающиеся кольца от ручных гранат. - Где потерял, в отличие от чеки?
- Ох, ты... - спохватился пират, и перевёл взгляд с главаря на мародёра.
- Я чист, брат! - продемонстрировал тот исключительно флягу в одной руке, другая была пуста у него.
- У вас его гранаты, незнакомцы? - пожелал поближе познакомиться с ними Гризли.
- Да, - продемонстрировал ему Юрий гранату, держа без чеки на раскрытой ладони.
Стоило землянину уронить её и взрыв неминуем. В каюте мало кто уцелеет, если ещё добавит Нора вслед за ним. Так что, если Гризли имел невидимую защиту - второй гранатой достанет его, а первой снесёт.
- Ты из «Берлоги»? - проигнорировал гранату владелец «Ковчега», обнаружив на запястье незнакомца выжженный калёным железом номер секретного объекта закрытого типа.
- Недели не прошло, как я вырвался оттуда, - подтвердил Юрий.
- Хм, рад слышать это от тебя, брат, - закатал рукав правой руки бандерлог.
У него красовался там аналогичный ожог.
- Так как мне называть тебя?
- Миша, а мою спутницу - Маша.
- Ах-ха-ха-ха... - рассмеялся Гризли. - А ты бурый, в том смысле, борзый, и не тушуешься. Что если я именно так и стану тебя называть, как бурого медведя. А то Миша или Михаил - это не имя для бандерлога.
Записывать в уроды профессионала, хозяин «Ковчега» не стал. Гость лишний раз доказал ему, с кем он имеет дело.
- Дальше поговорим прямо и начистоту, соратник по несчастью. Цель твоего появления у меня?
- Работа, Гриз, и только. Мне хорошо платят, поэтому я и взялся за неё.
- То есть, рассказать о ней не хочешь? И - как очутился одновременно с моими уродами на борту «Несокрушимого»? - снова появилась самокрутка в зубах у громилы.
История, пересказанная ему Юрием, оказалась вполне правдоподобной о том, как он сумел сбежать при транспортировке из «Берлоги» на некий другой секретный объект закрытого типа, затем попасть в штат колонистов, отобранных на Луне для отправки на Марс. Всё прочее уже подтвердил слово в слово за ним мародёр, дополняя иной раз рассказ.
- Хорошо, тебе верю, Бурый. Только гранату уроду верни, - понизил Гризли в звании бандерлога и перевёл его в команду мародёра, сделав того командиром абордажной команды. - На этом у меня всё - все свободны. Скоро мы окажемся на базе. Что радует меня, зато огорчает другое - мы возвращаемся пустые туда! Хотя...
Он покосился хитро на новичков.
- Как знать, может ещё не всё потеряно.
Что он хотел этим сказать, глядя на них - гостям оставалось догадываться, а также о том, с чем им предстояло столкнуться на перевалочной базе среди астероидов у бандерлогов.
- Как ты могла убить тех двоих? - поставил в упрёк Юрий Норе её выходку с военнопленными, шепнув на ухо.
- Разве у нас был выбор, любимый? Ты сам сделал бы то же самое, будь у тебя активирован АП, - смущённо парировала она, вторя ему чуть слышно. Но пока неубедительно. - И даже стрелял, не зная о дезактивации!
- То-то и оно, что знал, дорогуша, иначе бы не стал наставлять его на них и жать на курок, - всё ещё гневался землянин на Нору.
- А как быть с теми, кто погиб по нашей вине на борту «Несокрушимого»?! - напомнила она ему. - Приговорили мы тамошних погибших вояк из-за уродов косвенно, но это не снимает с нас ответственности. Миссия превыше всего, даже жизни военных! Они, как и мы, давали присягу!
- Только они сдержали её, а мы преступили!
- Глупость! - отмахнулась Нора от землянина, устанавливая собственную клетку в горизонтальное положение, прежде чем забралась туда.
- Тебе составить компанию, Маша? - возникло перед ней физиономия мародёра.
- Я ещё жива, некрофил! Так что отвали, не то сделаю с тобой то же самое, что с пленниками!
- Уж и пошутить нельзя, - вздохнул разочарованно пират, переключившись на соседа. - Как ты терпишь её, Бурый?
- Сам удивляюсь себе, - пожал тот плечами, не спеша заваливаться в горизонтальное положение. Поэтому-то и принял предложение урода скоротать время за бормотухой. Они разговорились, тыкая друг другу фляжку с горячительным напитком, и когда из неё не удалось вытряхнуть ни капли, урод отключился, рассказав кое-что интересное собеседнику о том месте, куда им предстояло прибыть в означенный срок.
- Ты чего? - очнулась Нора, почувствовав прикосновение к телу, и Юрий задал ей тот же самый вопрос дословно.
- Руку сломаешь!
- А ты не лапай меня, маньяк!
- Ха, - очнулся мародёр, реагируя на их крики. - Это погоняло тебе больше подходит, чем Бурый. Вспомнить хотя бы головореза и...
- Будь другом, заткнись, - сунул ему в открытый рот гранату Юрий - ту самую, которой лишил бандерлога, ставшего нынче уродом.
Скосив на неё глаза, мародёр едва не хлопнулся головой на пол - вовремя подставленная Юрием нога не позволила произойти детонации.
- Не делай так больше, урод!
- С-сам, - заикнулся пират сразу, как только смог вновь говорить.
Землянин тем временем обезвредил взведённое взрывное устройство, и, подкинув на ладони, снова поймал, заставив мародёра мгновенно протрезветь и кинуться со всех ног к двери. Ей и зацепил его кто-то из своих, спеша предупредить, чтобы все в «зверинце» были готовы к посадке на базу.
- Ну, вы поняли, уроды!
- Да пошёл ты, бандерлох! - ответил ему мародёр, и прежде чем занял свою клетку, вновь вооружился очередной фляжкой с бормотухой, ничем не отличаясь от Гризли. Правда, тот постоянно глушил страх самокруткой с наркотической начинкой. Вот и всё отличие - в форме, но не в дозе употребления психотропного препарата.
- Всем приготовится! Вас это касается в той же мере, новобранцы, - осмотрелся по соседству мародёр. - Будет трясти. Ну, мне ли тебе говорить об этом, маньяк. Знаешь - летал!
Глядя на действия Юрия, Нора не стала своевольничать, и, установив ложе в вертикальное положение, замерла в клетке, дополнительно ухватившись руками за прутья.
Вскоре их действительно начало трясти в виду возникшей перегрузки, а один раз и вовсе дёрнуло так, что казалось, полопаются ремни.
В борт «Ковчега», смяв защитное поле, влетел астероид, пробивая местами обшивку, о чём красноречиво свидетельствовала возникшая сирена в сопровождении голосового сигнала:
«По правому борту обнаружена пробоина размерами с отсек! Живых там больше нет!»
- Пронесло, - не удержался мародёр и пригубил фляжку. От встряски он не попал её содержимым в рот, заливая лицо. Так ещё и зацепив себя в глаз, разорался, грязно ругаясь и сквернословя.
Причиной его поведения послужило то обстоятельство, что отсек пробитый астероидом оказался соседним с ними. И будь чуточку меньше везения на их стороне, сейчас бы о них твердил механический голос и о «зверинце».
- Не время расслабляться, парни! Ох, не время, - пришёл пират немногим погодя в себя.
Вновь прозвучал звуковой сигнал, оповещающий о входе в атмосферу Цереры. Новость просто ошеломила Юрия. Нору не меньше.
Данная малая планета с тысячью километрами в диаметре оказалась пристанищем пиратов, и пускай временным, но они основали тут свою перевалочную базу, чувствуя себя здесь довольно вольготно.
- Ну вот, мы почти и дома, уроды! - закричал довольно на весь отсек их новых командир.
- Да пошёл ты, - отозвался один из соратников, что болтался в клетке напротив него.
Им оказался, разжалованный до уродов, бандерлог.
- А ну повтори, что ты сказал, урод? - окрысился командир.
- Повторю, мародёр, обязательно, - вновь ответил угрожающе бандерлог. - Но на дне, где хочу видеть тебя с резаком в руке и также напротив себя.
- Ты сам напросился, урод, так что пощады не жди, - принял вызов на бой мародёр, и призвал в свидетели, а также секундантами, Юрия с Норой.
Нейтральнее личностей в абордажной команде было днём с огнём не найти. Поэтому, вместо того, чтоб покинуть «Ковчег», им после посадки на Цереру пришлось следовать длинными лестничными переходами на самое «дно».
- Вот мы и пришли, - желал урод познакомить спасителей с данным местом, столь священным для всякого пирата.
Бандерлог поторопил их гида, активировав резак, лезвие которого оказалось длиннее, нежели у мародёра.
- Да он джедай, - ухмыльнулась Нора, вспомнив литературный опус прошлых веков про Звёздные Войны.
- Ага, по папе и по маме, в отличие от нашего подопечного, - подыграл ей Юрий.
У мародёра огненный резак оказался меньше, но зато толще. И вдруг разделился на два.
- Тебе конец, бандерлог! - прокричал он.
- Это конец тебе, урод! И я отхвачу его у тебя, дабы такие уроды, как ты, больше не размножались в космосе! - готовился отомстить ему подопечный за то унижение, которое ему пришлось испытать по вине прибывших с ним незнакомцев.
Пираты схлестнулись, и Нора выдала крамольную мысль вслух, также волновавшую её спутника:
- Чтоб они поубивали друг друга.
- Не исключено, - следил Юрий за схваткой пиратов в отличие от неё.
Силы в ней пока что были равны - длину клинка бандерлога, урод нивелировал двумя короткими резаками, не только отбивая его выпады со средней дистанции, но и стараясь сократить её до ближнего боя, где уже преимущество должно было оказаться на его стороне. Но изворотливости с проворством бандерлогу было не занимать. На то он и ветеран среди пиратов, а урод - новичок. Поэтому и пропустил удар сверху, когда его по спине из-за головы ожёг соперник.
Однако и он достал его вскользь. И они тотчас разорвали дистанцию, пытаясь осмотреть раны.
- Что у меня там, на спине, - едва не воя, просипел мародёр, обращаясь к Юрию.
- Ожог.
- Это я и без тебя чувствую! - скрипя зубами, продолжил общение с ним мародёр, пока соперник позволял ему, не спеша вновь вступать в схватку. - Рана глубокая и большая?
- Да так себе - средней сложности. Кость не задета - я не вижу ни оголённого хребта, ни торчащих рёбер грудной клетки. Хотя...
- Что там? Говори! Ну же...
- Нет, показалось.
- Издеваешься, маньяк?!
- Не я, а бандерлог, мародёр.
В него и кинул одним из резаков...
- Урод, - с трудом отбил выпад бандерлог - резак всё же вскользь зацепил его по руке, и ему пришлось противостоять дальше с одной.
Что он с успехом и делал, не подпуская к брошенному резаку; а сам овладеть им не имел возможности, по причине повисшей, точно плеть, руки вниз.
- Сдавайся, бандерлог, и я не стану тебя убивать, просто дам возможность достойно сдохнуть, когда пойдём на абордаж, - предложил пират в качестве альтернативы ретивый ветерану, минуя реактор, с честью погибнуть в бою.
- Ещё чего, я не стану радовать тебя. Просто прирежу тут, как тварь, и расчленю на топливо для реактора!
- Вижу, что не опоздал, - искал незнакомцев, присоединившийся к ним на «дне»...
- Гриз... ли...
- Я, кто же ещё. Продолжайте, уроды, не останавливайтесь, а я посмотрю: кто и чего из вас стоит, - узрели оба соперника в полумраке огонёк, исходящий от раскуренной самокрутки. - Как думаешь, Бурый, или ты теперь у нас маньяк с подачи Некрофила, кто победит - урод или бандерлог?
- Так ли это важно, Гриз?
- Нет.
- А почему мародёра кличут - Некрофил?
- Потому что он такой и есть - мародёр, - пустил облако дурманящего дыма хозяин «Ковчега», и дал минуту времени обоим подопечным. - Не уложитесь в неё, и один из вас не уложит другого на «дно», я это сделаю с вами обоими собственноручно.
Только теперь Юрий заметил у него в руке "Гарпун" - оружие, предназначенное для бесшумной и беспламенной стрельбы. С калибром "стрелы" - 25-мм. Плюс десяток самонаводящихся "винтов".