Она прожгла навылет два скафа. Значит, была способна пробить даже лёгкую броню КСАУ.
- Так что превращаться тебе в неподвижный «шкаф», я не советую, - хмуро заметил Крот.
- То есть, ты хочешь сказать: данные боеприпасы находятся на вооружении у противника? - ошарашил Юрия своим заявлением пират. - Ну, ты и инвалид на голову - торговать налево БЗ!
- И ничего я не продавал Призу. Просто тот человечек, о которой я намекнул тебе, работает на него, точно так же, как я на Гриза, - коротко пояснил всю подоплёку Крот.
- Гриз в курсе? - уточнил землянин.
- Не сомневаюсь, иначе б не прислал ко мне, чтобы я вооружил тебя для Круга. А вот про броню, конкуренты ни слухом, ни духом. Гарантирую! - заверил инвалид, выстрелив в очередной раз из модАПа в новую мишень, висящую в стороне от прочей брони. Пуля с цереритовым сердечником отлетела от него, рикошетив в прочие бронники, и они вновь, в отличие от первичной цели, получили сквозные пробоины.
- Я использовал там тот же металл... - заулыбался инвалид. - Только слой сделал толще.
- А если калибр у Приза окажется выше АПа, что тогда? - заинтересовался его разработками Юрий.
- Вам с Гризом хана, Маньяк. Хотя как знать - если вы первыми вальнёте его или заменщика - бой в Круге наш. Потом только не забудь отблагодарить. Договорились? - подмигнул пират.
Снарядив парочку АПов бронебойниками Крота, Юрий молча кивнул.
- Смотри, а то с живого не слезу. Долг - это святое! - предупредил киборг.
Немногим погодя, гости покинули бункер, вновь очутившись на базе. Юрий к тому времени являлся обладателем не только пары АПов с обоймами бронебойников до кучи, но и непрожигаемого бронника.
- Я гляжу, Маньяк: ты прибарахлился, - встретил его по пути до Круга хозяин «Ковчега», и постучал по броне, определяя, из какого материала состоит. После чего разок стукнул по своему броннику.
Звук, исходящий от них, оказался идентичным.
- Ну что, готов задать жару конкурентам?
- Можно и зажарить их, - подыграл Юрий пирату, заставив того порадоваться за них обоих.
- Значит, ты знаешь, на что идёшь, и готов к бою.
- Ещё сомневаешься, Гриз?
- Если верить на слово мародёру - нет. Но думаю увидеть это воочию.
- Так и знал, Гриз, что ты подставишь меня.
- А ты докажи мне делом, что являешься маньяком не понаслышке. В «Ковчеге» балласт не держим - каждый должен оправдывать занятое место согласно своему статусу. Не уродом же мне держать тебя, всё-таки оба из «Берлоги». А это дорого стоит, - намекнул Гризли: он и так сделал напарнику небывалую скидку.
- Ладно, пошли в Круг, - остался невозмутим землянин.
- Мы уже на месте, - указал вниз кратера пират. В кругах света, уже занимая места в ложах, располагались разбойники всех мастей и сословий. Из-за чего казалось: стенки кратера являют собой живой организм полный зубьев.
- А вот и лифт, - ступил на поднявшуюся со дна платформу Гризли. - Дальше только ты, Маньяк, и я. А твоя девка пока что развлечёт моих парней. Ты не против?
- Нет, значит, не будет скучать, впрочем, и они. Она сумеет развлечь их, - вёл себя и дальше спокойно Юрий, будто его подопечной ничего не грозило. Ему в том числе.
- Только без жертв у меня, - осознал Гризли, куда клонит невольный напарник.
- Это уж кому повезёт, а кому не очень, - шагнул вслед за ним Юрий, и платформа медленно подалась вниз.
Публика, завидев их там, одновременно заулюлюкала и закричала. С противоположной стороны на дно кратера также катила платформа, на которой расположились конкуренты.
- Я вижу, Маньяк: Крот неплохо снабдил тебя.
- Надёжный он у тебя товарищ, - подтвердил Юрий. - Где откопал?
- Там уже нет его, - и не думал улыбаться Гризли. Вот и от самокрутки отказался в кои-то веки.
Вместо неё, Юрий обнаружил стимуляторы. Их и принялся колоть себе заранее пират.
- Не рано ли?
- Потом поздно будет, Маньяк, - сунул головорез и ему аптечку. - Не трать время понапрасну - вводи.
- Это уже мне решать, Гриз.
- Коли их себе все! - щёлкнул предохранителем на ТО пират и приставил стволом к шлему. - Иначе на хрен ты сдался мне в Круге!
Юрию пришлось подчиниться.
- Уже колю, не суетись, - активировал землянин аптечку, и неожиданно почувствовал небывалый прилив сил.
- Сейчас эйфория пройдёт, и ты сможешь носиться быстрее ветра. Во всяком случае, мне так всегда кажется, когда я использую аптечку перед боем.
- То есть, крышу не просто сносит, а рвёт, Гриз? Верно? Я угадал?
- Сейчас сам поймёшь, что произойдёт.
Последняя фраза перед остановкой платформы на дне кратера прозвучала расплывчато и затянуто по времени, словно пират издевался над ним. Но скорее всего это был побочный эффект воздействия на его организм стимуляторов, вколотых в приличном количестве одновременно. Чего он никогда ранее не позволял себе - доводить организм до самоубийства.
- Ты почему тормозишь и твой голос, Гриз?
- Ты сам тормоз сейчас, - всё также растянуто и медлительно говорил и двигался пират.
Так вот оно что - время практически остановилось для них, и они стали перемещаются в нём настолько стремительно, что успевали просчитывать шаги один другого. Тогда действительно можно будет увернуться от летящей в тебя пули. Но проще было этого не допустить. Уж с пси-способностями Юрия - без сомнения. Теперь же у него на этот счёт возникли сомнения. Стимуляторы неизвестного образца могли не лучшим образом повлиять на него.
Проверить так ли это, можно было не раньше схватки в Круге.
- А вот и мы, - подобно слизнякам приближались к ним соперники, также ступив на дно кратера, предварительно спрыгнув с платформы.
- С чего начнём, Приз? - заговорил с ним первым обладатель «Ковчега».
- Как всегда в таких случаях - с сюрприза, Гриз, - предложил конкурент разогреть зрителей в кратере поединком меж помощниками, прежде чем схлестнуться самим.
- Идёт, - отступил в сторону громила.
Приз поступил аналогичным образом, и Юрий увидел соперника с оружием наизготовку. Оно блеснуло в его руке, исторгая из ствола огненный заряд, уже несущийся метеором к нему. И едва успел увернуться.
Его способности, после вколотых стимуляторов, не выручили. Введённое вещество блокировало пси-волны. В противном случае он с лёгкостью бы обезоружил противника или заставил его застрелиться. Ну, или хотя бы неловко выстрелить себе в ногу при вскидывании оружия или, напротив, в спину пирата, предпочитавшего сюрпризы.
- Это ловушка, Гри-и-из... - протяжно закричал Юрий.
Его напарник оказался готов к данному происшествию, поэтому выстрелил на опережение. Иначе бы из-за плеча землянина не мелькнула огненная вспышка и не прочертила трассером пространство вплоть до противников. Что уже палили по ним, перейдя ТО на автоматический режим стрельбы. Тогда как Юрий сподобился на первый выстрел и то после Гризли.
Головорез прятался за ним, выставив в качестве мишени. Аналогичным образом ему поступил и конкурент.
Землянин почувствовал, как его тело ожгло и попутно раскурочило непробиваемую броню. Выходит противник использовал калибр на порядок выше, чем у него были заряжены АПы.
С обоих сейчас и отстреливался он, уходя медленно, но верно, от выстрелов, тогда как в реальности за их молниеносными перемещениями не успевали следить зрители в Круге, оглушая своими оголтелыми выкриками кратер.
Вот и Нора застыла у края ложа, глядя вниз. Впрочем, и пираты рядом с ней, хотя ещё миг назад облизывались, и кусали губы, поедая её глазами в спину. Однако как только на дне кратера раздалась пальба, забыли о том, что перед ними женщина - следили на пару с ней за тем, что сейчас творилось в Круге.
- Держись, любимый! Держись!
Нора сама была готова кинуться вниз. Но куда там - платформы отсутствовали, а скакать козой по ложам вниз - недолго сломать себе шею, в лучшем случае ногу или руку.
Юрий пока что держался, и надо заметить, неплохо справлялся с возложенными на него функциями помощника, поскольку Гризли перемещался тенью за ним, предугадывая все его действия наперёд. Впрочем, и противника.
Конкуренты отвечали им тем же.
- Вот попал, так попал! Хуже и придумать нельзя-а-а... - угодил Юрий под очередной выстрел.
Его всё же подрубило выпущенной очередью. Одна из огненных вспышек ожгла ногу, и он рухнул камнем на песчаник.
Гризли лёг за ним, используя и дальше в качестве естественного укрытия, продолжал стрелять во врагов. При этом работал как профессионал, побывавший не раз в Круге, иначе бы сейчас не оступился помощник конкурента и не завалился на него, поскольку тот стремился укрыться за ним.
Но лишь сбил с ног, не сумев пробить броню.
- Даже не думай дёргаться, не то пристрелю, - мгновение спустя очутился подле него с конкурентом Гризли, пока Юрий осматривал на себе раны, получив пробоины в трёх местах. Но крови, вытекающей из них, пока не заметил, не зная: радоваться или огорчаться данному обстоятельству.
- Вот и всё, уроды! Вы теперь оба - уроды! - ликовал Гризли, нависая тенью над конкурентом с его телохранителем.
Рано и зря. Они одновременно пытались ответить ему и если на этот раз соседу по «Берлоге» в прошлом удалось раскурочить очередным выстрелом шлем телохранителю, то зацепить следом конкурента - не судьба. Она сыграла с ним злую шутку.
Юрий видел всё, но ничего поделать уже не мог. Однако и ждать сюрприза от Приза не стал.
- Ты где, трус? - скинул с себя мёртвого подельника конкурент. - Покажись!
- Здесь я, - раздался голос у него из-за спины.
Приз пытался отскочить. Не тут-то было - его прошило очередью из АПов.
- Кажется, мы победили, - ликовал экипаж «Ковчега».
- Не рано ли? - усомнилась в победе Нора, и оказалась права.
В Круге ещё ничего не было решено. Конкурент лишь имитировал своё поражение. На деле же он использовал усиленную броню.
Неужели Юрий не видел того же, что и она - как вспышки отлетают, рикошетя от него в стороны, и ни одна не прошла на вылет, не считая той, что невольно ожгла Гризли.
- Кто-нибудь объяснит, что твориться внизу? Почему Маньяк валит Гриза?
Норе пришлось отвлечься на конвоира.
- Хотела бы я знать, - не позволила она вытащить ему ТО из кобуры, перехватив руку, и двинула локтем в кадык. А против второго конвоира и вовсе применила удушающий захват одновременно с запрещённым приёмом, отработав коленкой в пах.
Ложа «Ковчега» на трибунах оживилась. Действо, разворачивающееся сейчас там, оказалось куда как интереснее для пиратов по соседству, чем происходящее внизу. Хотя и там было на что поглядеть.
- Ты ещё не сдох, Приз? - застыл Юрий над ним.
- Сюрприз, - отозвался пират, и, сбив его с ног, откатился в сторону. - Тебе не одолеть меня, Маньяк! Или кто ты там? Я, кажется, знаю тебя! Видел где-то! А где - не вспомню! Одно помню: ты не один из нас!
- Ты ошибаешься, Приз, я на Церере впервые, - ответил поспешным выстрелом Юрий, сменяя обойму.
- Разве я сказал, что мы встречались на Церере среди астероидов, Маньяк? - расчертил новой очередью пространство Круга конкурент. - Нет, нет, и ещё раз - нет!
- Тогда подскажи мне: где встречались, и при каких обстоятельствах?
- Гиббоны! Вспомни их!
- А причём здесь вымерший вид обезьян на нашей родной планете, Приз? - выстрелил землянин на голос.
- Земля - не родина мне, я родился в космосе! - ответил пират тем же.
- Печально. Так кто такие гиббоны? - заинтересовался ими Юрий.
- Ты ещё скажи: не знаешь, кто такой Каа?
- Ещё вспомни про Маугли.
- Ты и есть он, Маньяк! Я узнал тебя! Раскусил! - выбил один АП из двух у Юрия пират, и его броня неожиданно для него самого дала сбой.
- Бинго! - раскричался в ложе «Ковчега» инвалид. - Мы взяли Круг! Победили! Это победа!
- Неужели, - отпустила Нора задыхающегося пирата.
Получив свободу, тот рухнул к её ногам, а она, переступив через него, прильнула к Кроту.
На дне кратера никто больше не стрелял. При этом все либо лежали, либо сидели осунувшись. Юрий в отличие от трёх пиратов, чуть сгорбившись. Видно было: ему досталось, но и он не спешил вставать на ноги.
На песчаник спрыгнул судья, проверяя пульс у каждого соперника. Он наличествовал у пиратов «Ковчега». Их и объявил победителями.
- Ты куришь? - не оборачиваясь, уточнил Юрий, почуяв дурманящий привкус раскуренной самокрутки Гризли.
- Просто дышу... угарным газом... - отозвался пират. - Так что там говорил перед кончиной, Приз, обещая мне в твоём лице сюрприз? Рассказать не хочешь, Маньяк, пока мы одни с тобой в Круге.
Юрий обернулся, но с оружием в руках, сжимая крепко МАП от Крота. Гризли был готов к подобному развитию событий - также противопоставил ему заранее ТО.