Валя уже развела полусогнутые руки, как бы отталкивая воздух ладонями, как вдруг увидела того самого парня.
Он одиноко сидел на одном из стульев, стоявших вдоль стены.
Валя резко остановилась, когда Андрей старался перегнуться, как бы пытаясь прикоснуться затылком к полу.
— Ты что? — спросил он, поспешно выпрямляясь и с недоумением глядя на Валю.
— Ах, подожди, подожди, Андрюша! — уже пробираясь между танцующими парами, на ходу бросила Валя.
Она подбежала к парню и с радостной улыбкой воскликнула:
— Здравствуйте! Вы меня помните?!
Тот удивленно, явно не узнавая, посмотрел на Валю, потом медленно встал.
— Вижу, вижу, что не узнаете! — смеялась Валя. — А я даже поблагодарить не смогла. Вернулась с милиционером, а вас уже след простыл. Теперь вспомнили?
Парень еще раз удивленно вгляделся в ее лицо, потом улыбнулся и сказал:
— Теперь узнал!
— Наконец-то мы встретились, — все так же весело тараторила Валя. — Теперь я хоть «спасибо» могу вам сказать! Если бы не вы, не знаю, что бы со мной тогда было. Вас как зовут?
— Владимир, — несколько смущенно ответил парень.
— А меня — Валя. Пойдемте танцевать…
Не дожидаясь ответа, она схватила Володю за руки.
— Я… плохо танцую, — пробормотал Володя. Но Валя уже вела его в ритме танца.
— Это чепуха, все люди теперь умеют танцевать! — оживленно говорила она. — Вам, наверное, здорово тогда досталось? Какие подонки! Напасть вдвоем на одного!..
— Так ведь это же я на них напал, — улыбнулся Володя, мучительно пытаясь двигаться в такт музыке, он и впрямь совсем не умел танцевать.
От взгляда Вали не укрылось, что заправские танцоры смотрели на них, иронически улыбаясь. Некоторые с шутливой опаской глядели под ноги Володе и сторонились с преувеличенной поспешностью.
Андрей стоял у стены, поджидая Валю, и с недоумением разводил руками.
Наконец Володя остановился и решительно сказал:
— Нет. Не могу. Не умею.
Он пошел через весь зал к своему стулу, а Валя шла за ним, негодуя на себя за то, что все так глупо получилось и что по ее вине Володя оказался в смешном положении.
— Знаете что? — неожиданно сказала она. — Давайте выйдем из зала. Здесь страшная толкотня и очень душно.
Володя недоверчиво посмотрел на нее, покачал головой и ответил:
— Да нет, зачем же… Танцуйте.
— Но я не хочу. Понимаете, не хочу. Надоело! — настойчиво возразила Валя. — И наконец, — добавила она шутливо, — вы гость. Ведь, насколько я понимаю, вы не учитесь в этом институте? Значит, вы наш гость и, кроме того, мой спаситель. Я должна вас развлекать. — Она улыбнулась.
— Меня не надо развлекать, — ответил Володя. Он видел, что за ними все еще наблюдает много насмешливых глаз, и невольно нахмурился.
— А про тот случай, пожалуйста, забудьте, — добавил он. — Каждый на моем месте…
— Но на вашем месте оказались именно вы, — прервала его Валя.
— Просто начитался газетных статей, — сказал Володя, на этот раз с легкой улыбкой, — тех самых: «Не проходите мимо».
— Я вас тогда и разглядеть-то как следует не успела.
— Я вас тоже.
— Вот и прекрасно. Давайте выберемся из толчеи и разглядим друг друга. — Валя потянула Володю за рукав и пошла к выходу.
Через несколько минут она уже знала о нем все, что ей хотелось узнать. Володе двадцать три года, он работает монтером на Энергострое, живет в общежитии, а сюда, на институтский вечер, попал случайно: предложили билет в завкоме.
Оказавшись среди студентов, хорошо знавших друг друга, Володя, конечно, чувствовал себя одиноко, к тому же он плохо танцевал, а тут еще Валя заставила его продемонстрировать это перед всеми.
Однако теперь, когда они оказались вдвоем в пустынном коридоре, Володя постепенно оттаивал.
— Все-таки это было очень рискованно с вашей стороны — вступать в драку с двумя хулиганами, — сказала Валя, снова возвращаясь к тому происшествию.
— По правде говоря, — неожиданно рассмеялся Володя, и смех его прозвучал звонко, совсем по-ребячьи, — они меня тогда порядочно отделали.
Только теперь Валя заметила шрам на виске Володи.
— Повернитесь-ка, — сказала она, — сюда, к свету.
Неожиданно для самой себя она крепко охватила голову Володи и заставила его наклониться. Стал ясно виден длинный, наполовину прикрытый волосами рубец.
— Чем же это они? — воскликнула она. — Камнем?
— Признаться, забыл спросить, — выпрямляясь, ответил Володя, — сам до сих пор интересуюсь.
Валю охватило острое чувство жалости.
— Они бы не тронули вас, если бы вы продолжали идти своей дорогой.
— Вы думаете, мне следовало идти своей дорогой?
— Нет, конечно. Я глупость сказала. Но многие на вашем месте, может быть, даже ускорили бы шаг. Не захотели бы вмешиваться.
— А я презираю тех, кто не вмешивается. Кто шаг прибавляет. — Володя нахмурил свои густые, почти сросшиеся на переносице брови.
— Вы, наверное, жалеете, что пришли к нам на вечер? — неожиданно спросила Валя.
— Почему же? Ах, понимаю. Танцую я действительно скверно.
— Вас это огорчает?
— До сих пор как-то не думал об этом. Что ж, сказать по правде, огорчает.
— Но это так просто! Я вас в два счета научу!
— Расплатиться хотите? — с грубоватой иронией спросил Володя. Но, увидев, что Валя нахмурилась, поспешно добавил: — Это я так, в шутку. Только мне еще не до танцев.
Вале показалось, что в его словах прозвучала досада.
— Вы где-нибудь учитесь? — спросила она. — Может быть, на вечернем?
— Нет, — покачал головой Володя, — не получается…
— Собираетесь?
— Как говорится, есть такая мечта…
— А знаете, я была убеждена, что мы встретимся, — сказала Валя.
— Почему?
— Не знаю. Так должно было быть. По справедливости.
— Верите в справедливость?
— А вы?
— Если не верить, то и жить не стоит.
Они помолчали немного.
— Шрам не болит? — спросила Валя.
— А знаете что, — не отвечая на ее вопрос, с улыбкой сказал Володя, — пожалуй, вдвоем тогда пришлось бы все-таки легче.
— Думаете, от меня был бы толк? — с сомнением спросила Валя.
— Да нет, не в том дело. Я правильно сделал, что заставил вас уйти. Но, понимаете, когда человек видит, за кого дерется, он сильнее становится. Верно?
— Валя, куда ты пропала? — раздался позади них громкий голос.
Валя обернулась и увидела Андрея. Он стоял в двух шагах от них, заложив руки в карманы и чуть приподняв плечи.
Сама не зная почему, Валя смутилась, но тут же почувствовала досаду на себя и сказала с оттенком раздражения:
— Что ты, Андрюша? Что тебе?
Андрей еще выше приподнял плечи, всем своим видом выражая недоумение, и обиженно переспросил:
— Что мне? Собственно, ничего. Ты исчезла, и я…
— Никуда я не исчезла, — почти резко ответила Валя. — Просто встретила Володю… Андрюша, познакомься, — уже другим тоном сказала она, — это Володя, тот самый!
— Тот самый? — переспросил Андрей, на этот раз чуть иронически. — Извини меня, но я, кажется, никогда не слышал…
— Да, да, конечно! Я ведь и сама раньше не знала, как его зовут! Это тот самый Володя, который вступился за меня тогда, помнишь, на улице…
Андрей улыбнулся, подошел к Володе и с размаху протянул ему руку;
— Историческая битва? Как же, знаю!
Они обменялись рукопожатием.
— Вы учитесь?
— Володя работает на Энергострое. На наш вечер попал случайно, — сказала Валя, и в голосе ее снова послышался оттенок досады. Она сама не понимала, что ее раздражает. Может быть, то, что Андрей разговаривал с Володей равнодушно-снисходительным тоном.
— Если бы не Володя, не знаю, что бы тогда со мной было, — сказала Валя подчеркнуто громко.
— Да, да, разумеется, — согласился Андрей. Он положил руку на Валино плечо и слегка привлек ее к себе. — Мы с Валей очень благодарны вам. Это хулиганье совсем распоясалось. Насколько я помню, Валюша, их было двое, а вы, — он снова обратился к Володе, — один?
— Статистикой не занимался, — сухо ответил Володя.
— Ну, разумеется, — торопливо повторил Андрей, — но так или иначе, большое вам спасибо. Честно говоря, я до сих пор не могу себе простить. Не дождался тогда Валюшу, чтобы проводить. Очень жалею, что не оказался на вашем месте.
— Я тоже, — с едва уловимой усмешкой сказал Володя.
Андрей снял руку с Валиного плеча и несколько растерянно спросил:
— В каком смысле?
— В самом прямом. Если бы на моем месте оказались вы, вам и пришлось бы драться.
Валя внимательно глядела на Володю. Лицо его приобрело угрюмое выражение. Задорномальчишеские нотки, совсем недавно звучавшие в его голосе, исчезли.
— Вы жалеете, что вступились за Валю? — уже с явным недружелюбием произнес Андрей.
— Ну вот что, — вмешалась Валя, — прекратим этот никчемный разговор.
Она не на шутку рассердилась на Андрея. Какое право он имеет разговаривать с Володей таким тоном? И зачем он на глазах Володи уверенно-хозяйским движением привлек ее к себе, как бы подчеркнув этим свое право говорить от имени их обоих.
Она демонстративно взяла Володю под руку и сказала, ни к кому в отдельности не обращаясь:
— Пойдемте танцевать.
— Спасибо, — сказал Володя, осторожно освобождая руку, — но мне пора.
Не попрощавшись, он пошел по коридору.
Валя надеялась, что Володя хоть обернется, но он не обернулся.
— Идем, Валюша, — мягко, но настойчиво сказал Андрей, увлекая ее в зал.
Оркестр играл танго, Андрей уже от двери повел Валю в танце, чуть прикасаясь руками к ее плечам. Валя сделала несколько движений и вдруг поняла, что не хочет танцевать, не хочет оставаться в этом зале, не хочет видеть Андрея…
Она коротко сказала: «Не хочу больше, не буду!» — и бросилась к выходу в надежде, что ей еще удастся догнать Володю. Разом окинула взглядом коридор во всю его длину, но никого не увидела. Побежала в конец коридора, распахнула дверь, на нее подуло холодным, зимним ветром. Володи нигде не было.
Валя медленно пошла обратно и вдруг увидела его. Он сидел в нише на подоконнике и курил. «Неужели ждал меня? — подумала Валя. — Неужели чувствовал, что я приду?»
Она подошла к нему и тихо сказала:
— Как хорошо, что вы не ушли!
Не сговариваясь, они оделись и вышли на улицу. Валя даже не сказала Андрею, что уходит.
Почему, как это случилось? Валя не смогла бы ответить на этот вопрос даже самой себе. Может быть, ей хотелось еще раз поблагодарить Володю. Может быть, она надеялась загладить обидно-пренебрежительный тон Андрея. Может быть, ей нужно было что-то спросить…
Да, все это было именно так, но главное заключалось не в этом. Просто у нее возникло непреодолимое желание снова быть с Володей, видеть его, говорить с ним.
С этого все и началось.
— У него была трудная судьба, — медленно продолжала Валя. — Отец погиб на фронте. Мать умерла, Володе было тогда пять лет. Его отдали в детский дом. Там он жил, учился в школе… Учился вроде хорошо, но учителя его почему-то не любили. И он их не любил… Не всех, конечно…
— Как это понимать? — спросил Митрохин.
Валя пожала плечами.
— Не знаю… Ему казалось, что они не всегда действуют по… правде… Так он мне говорил. Потом хотел стать инженером-электриком. По радиотехнике. Об этом он мечтал еще в школе. Провалился на экзаменах в институт. Пошел на курсы шоферов: деньги надо было зарабатывать. Но шофером работать не стал: объявили набор на курсы электромонтеров. Ведь это его мечта была — электротехника… Окончил курсы и пошел работать на Энергострой…
— Подождите, Валентина Николаевна, — прервал ее Митрохин, — все это уж очень похоже на анкету. Вот вы сказали, что учителя не любили его и он их не любил. Потому, дескать, что они… словом, что-то насчет правды. Как это понимать?
«Ах ты, боже мой, — подумала Валя, — неужели я упомянула об этом! В конце концов я и сама толком ничего не знаю. А он еще подумает невесть что».
— Я и сама этого не понимаю, — поспешно сказала Валя. — Думаю, просто так, чепуха…
— Какой у него характер? Он всегда ведет себя так, как вел на суде?
— Нет, нет, что вы! Правда, Володя — человек очень резкий и… я не знаю, как это назвать, не упрямый, нет, а упорный! Если считает что-то правильным, его трудно переубедить. А на суде… Да, на суде он вел себя странно.
— Он рассказывал вам о своей работе, о том, как относятся к нему товарищи, администрация?
— Нет. То есть рассказывал, конечно, только не то, что вы думаете. Впрочем, я знаю, у него на работе были неприятности. Я всегда чувствовала, когда у него что-нибудь не так.
— Вот видите, — сказал Митрохин, — значит, в характеристике написано верно! Он рассказывал вам, какие именно неприятности?
«Что-то я не то говорю, совсем не то!» — лихорадочно думала Валя.
— Вы меня неправильно поняли, — снова заторопилась она. — Просто Володя все принимал очень близко к сердцу. Помню, как-то он мне сказал: «Не пойму я некоторых людей. Кажется, чего бояться? В тюрьму за правду не сажают, с работы не увольняют. Веди себя честно… Так нет. Что-то еще сидит в некоторых людях… Своя рубашка ближе к телу».
— Так, так… — задумчиво проговорил Митрохин. Он помолчал немного. — Еще один вопрос. Последний. Вы его… очень любите?
— Очень! — громко произнесла Валя и высоко подняла голову. — И я уверена, понимаете, уверена, что его дело должно быть пересмотрено!
— Только потому, что вы его любите? — спросил Митрохин с добродушно-иронической усмешкой.
— Нет! — воскликнула Валя. — Потому что этот приговор несправедлив. Я верю в Володю!
— Что ж, — медленно покачал головой Митрохин, — в старину говорили: вера горами движет…
— Вы… поможете ему чем-нибудь? — с надеждой спросила Валя.
— Я? — переспросил Митрохин. — Но что же я могу сделать? Ведь нет же никаких фактов!..
— Значит, никто ему не может помочь? — упавшим голосом произнесла Валя.
— Почему же никто? Есть прокуратура, да и сам он имеет право обжаловать приговор в городской суд. Конечно, если есть повод для обжалования.
— Если есть повод, — чуть слышно повторила Валя и торопливо встала.
— Подождите! — Митрохин вытащил из кармана потрепанную записную книжку и карандаш. — Дайте-ка мне на всякий случай ваш адрес. И телефон, если есть.
Думая о другом, Валя механически назвала улицу, номера дома, квартиры и телефона.
— До свидания… Валя! — сказал Митрохин, в первый раз обращаясь к ней по имени. — И возьмите свое эскимо. Ну, возьмите!..
Наступил вечер. Валя медленно шла по улице.
«Теперь уже поздно, — говорила она себе, — все учреждения закрыты. Завтра с утра пойду добиваться свидания… Но куда идти? Какая глупость — я не спросила Митрохина о самом главном: кто может разрешить свидание с Володей? Теперь не знаю, к кому обратиться. Впрочем, как же так? Ведь есть следователь Пивоваров. Неприятный человек. Ну и что из того, что неприятный? Попрошу свидания с Володей, и только. Имеет ли он право отказать? Если откажет, пойду дальше. Спрошу Пивоварова, кто его начальник. Добьюсь свидания с Володей во что бы то ни стало!..»
Неожиданно Валя снова услышала за спиной приглушенные звуки гитары.
Долговязый парень в ковбойке шел по мостовой, у самой кромки тротуара, чуть наклонив голову, словно прислушиваясь к тем звукам, которые издавала гитара под его рукой.
Валя сразу поняла, что он ждал ее и теперь шел за ней по пятам, но она даже не рассердилась. Ей просто стало еще грустнее.
«Володя, Володя! — мысленно твердила Валя. — Почему ты так упорно не хотел взглянуть на меня? Ведь ты знал, что я в зале, я поняла это по твоим глазам, когда ты наконец обернулся. Тебе было стыдно? Или ты беспокоился за меня? Боялся, что я не выдержу и брошусь к тебе?.. Может быть, ты думаешь, что я откажусь от тебя, поверю тому, что говорили на суде? Но почему ты не защищался, почему?!»
Нет, она никогда не видела его таким, как на суде…