- Э-э-э-й!- возмутилась Фиби вслух, – Моя личная жизнь никого из вас не касается! Не лезьте в нее!
Никто ее не ответил, только Зан’ ку ехидно усмехнулся, не иначе как вспоминая свои прошлые стычки с Зачарованными.
- Ты нужен Лорду, только как верный солдат и помощник, - продолжал Гамма, - и если из-за своей любви к одной из Зачарованных ты выступишь против Него (а так и случится, я знаю, поверь мне), легким движением руки Он сделает с тобой такое, что Пустоши, Междумирье и Чистилище тебе покажутся раем!
- Лорд и Зачарованные никогда не будут ни друзьями, ни союзниками, - уверенно заявил Альфа. Слишком разные цели, слишком разные приоритеты, слишком много силы. Кому-то придется уйти навсегда, и поверь мне – это будет не Он.
- Можно подумать, с вами Зачарованные будут в большей безопасности, - расхохотался Зан’ку, и, когда Альфа кивнул, тут же продолжил, - почему в таком случае на ведьмах Цепи Отрицания? И почему я чувствую полностью готовое смертельное заклинание, нацеленное на них?
Цепи Отрицания… Пайпер как-то наткнулась на их описание в Книге Таинств. Мистический древний артефакт, блокирующий любые магические способности существа, которое касалось Цепей. Кстати, Книга утверждала, что Цепи – миф, легенда, мечта сил Добра и Зла, никогда не существовавшая на самом деле.
Как выяснилось, и Книга может ошибаться. Ведь ее писали обычные ведьмы….
-Что еще за заклинание? – мрачно спросила Пайпер. Вопрос был обращен к Зан’ку, и также остался без ответа. Как же ей все это надоело!
- Это ради нашей безопасности, - ответствовал тем временем Альфа,- Это единственный способ контролировать Лорда и остаться в живых.
И вновь, бывший демон подземного мира рассмеялся.
-Контролировать?- переспросил он,- Контролировать Лорда? Вы еще большие идиоты, чем я думал! С тех пор, как Лорд пробудился, вы перестали контролировать что-либо! Для вас все было кончено, стоило только ему осознать себя. Ваша песенка спета, и если ты, Коул, сейчас сменишь сторону, то только разделишь с Аватарами их печальную участь. Так на чьей ты стороне, Мерцающий? Выбирай!
***
Неожиданно темная зала оказалась ярко осветилась зеленым светом. Перед шеренгами Адептов возник бешено вращающийся вихрь, и вновь земля заходила ходуном. Теперь, однако, все было куда как серьезнее – остававшиеся целыми детали интерьера вдребезги разбились, стены и потолок пошли трещинами, круглый стол Аватаров задрожал и раскололся, несколько колонн разлетелось на куски – но не те, к которым были прикованы Зачарованные. Пламя факелов погасло мгновенно, и столь же быстро вернулось обратно. Но теперь каждый факел на стенах светил с силой хорошего прожектора. И огонь был ярко-изумрудного цвета.
- Он идет! – закричал Гидеон, объятый поистине священным восторгом, - Он здесь!
И рука об руку, из вихря в помещение шагнули Сила Высшая и Сила Третья.
Лорд Александр стоял в средине, Кристи слева, а Билли - справа. Глаза Лорда ярко горели зеленым, по лицу и одежде пробегали волны энергии. Адепты за его спиной, казалось, расправили плечи и подняли головы выше.
Хотя все они главным образом смотрели на Лорда, Пайпер заметила, как изменилась Билли. Казалось, она стала выше ростом, шире в плечах, но самое главное – глаза. Глаза молодой ведьмы тоже пылали изумрудным пламенем.
“Она перешла на другую сторону,- пронеслось в голове у Пайпер, - не стоило доверять ей вновь”
Зеленый вихрь угас сам собой. Прекратилось и землетрясение, и лишь цвет факелов не изменился.
Лорд Александр с любопытством огляделся – это место появилось уже после того, как он был затянут в Кристалл. Обычно, здесь было куда как темнее, ведь все поверхности в зале были черными, как одеяния Аватар. Учитывая нелюбовь последних к демонам – откуда у них такое пристрастие к темным тонам? Протест против зеленой формы, которую предатели носили когда-то? Так ведь и Черный Лорд существовал (и возможно, где-то существует до сих пор ) И он не был злым, как можно бы было заключить из имени. И добрым тоже не был. Правда, Аватары его не застали, как не застали и еще семерых Лордов, так как предатели были созданы уже после исчезновения собратьев Зеленого Лорда.
- Хорошо, что я вижу всех вас своими собственными глазами, – спокойно изрек Лорд, - Наконец-то.
Он неторопливо двинулся вперед, и одновременно пришли в движение все до единого Адепты.
- Остановись, - требовательно произнес Альфа. Он указал на Зачарованных.
– Стой, а не то мы убьем их.
- Убивайте, - равнодушно разрешил им Лорд. Он и его Адепты приближались - Мне нет до них никакого дела.
Взгляды всех ведьм в зале обратились на него.
“Что ты делаешь?” – Билли хотелось закричать, - ты же поклялся!”
Альфа вытянул руку и указал на Зачарованных. Сестры Холливелл почувствовали, как что-то холодное и острое впивается им в шеи чуть выше цепей. Из крохотных порезов показались тонкие струйки крови и потекли вниз.
Остановись,- приказал Альфа - Мы с Мерцающим это уже проходили. Может тебе и плевать на Зачарованных, но они остаются важной частью твоего нарушенного Равновесия. Их смерть только усложнит положение и добавит тебе забот, не так ли?
Лорд Александр замер как вкопанный. Остановились и его Адепты.
-Сторонник Утопии рассуждает о механизмах Равновесия. Это было бы смешно, если б не было так странно. Или если бы я умел смеяться.
Лорд посмотрел на Зачарованных. Несколько минут Лорд Третьей силы и самая могущественная сила Добра изучали друг друга.
“А он силен,- подумала Пайпер, - очень силен. Не завидую его врагам” Пейдж прикидывала, злой он или нет, а Фиби размышляла о том, что могло связывать Лорда и Коула.
Он улыбнулся , и раны на шее Зачарованных исчезли вместе с невидимым магическим острием. Пропала и их кровь. Мгновение спустя защитное кольцо зеленого огня возникло вокруг колонн с сестрами. Теперь они были в безопасности.
На лице Альфы ясно отображались растерянность и неверие. Затем их сменила угрюмая решимость.
-Вы так ничего и не поняли, - констатировал Лорд, - против меня вы бессильны, как летний бриз против штормового урагана. Он добавил, обращаясь уже к своим Адептам:
- Развейте их в пыль.
В следующее мгновение воздух затрещал, враз наполнившись энергетическими шарами, молниями, потоками огня, силовыми бичами и прочим магическим оружием.
Битва за пределами Добра и Зла началась.
Альфа, Гамма и еще несколько Аватар сделали шаг назад.
- Нет, - заметил Лорд, - я заблокировал пространство вокруг этого места. Никто из вас не уйдет отсюда.
“Наслаждайся, - мысленно разрешил он Александру, в отличие от тебя я не способен получить удовольствие от происходящего”
Лорд отступил вглубь сознания своей человеческой половины, предоставив в распоряжение Александра все свои силы.
***
Битва была в самом разгаре, когда Билли решила попытаться применить свою новообретенную силу. Аватары падали один за другим, но и Адепты несли потери. Уже несколько тел в зеленых накидках, оказавшихся на полу, вскоре исчезли, накрытые зеленым пламенем, будто одеялом.
Они не сгорели, но были перемещены куда-то еще – для последующего воскрешения. Лорд Александр всегда рационально подходил к вопросу об использовании людских ресурсов. Убитые Адепты ни в коей мере не ослабляли живых собратьев – их механизм распределения магической силы совсем не походил на аватарский. Каждый Адепт имел собственное количество энергии, полученное от Лорда, или старшего по званию Адепта. В случае смерти одного, другие не теряли ни грана сила. Когда-то и Аватары так же получали силу, но когда ее главный источник оказался замурован в Кристалле, им пришлось создать закрытую самоподдерживающуюся систему распределения и поддержки магической энергии. Альтернативой была полная потеря магии.
Билли сосредоточилась, пытаясь представить в своей ладони энергетический шар. Ей это удалось, и в следующую секунду зеленый сгусток энергии круглой формы появился именно там, где хотелось ведьме. Недолго думая, она запустила его в ближайшего Аватара. Тот отшатнулся, когда шар попал в цель, но не пострадал. И собирался было нанести ответный удар, но пал, пораженный молнией в грудь,
- Концентрируйся сильнее! – крикнул ей создатель этой молнии, Коул Тернер, он же Мерцающий.- И не экономь на силе.
Он повернулся, чтобы блокировать атаку очередного Аватара. Похоже, Тернер покончил со своими сомнениями в выборе верной стороны. Пока, во всяком случае.
Рядом с ним, Кристи производила буквально океаны изумрудного пламени.
И тогда Билли поняла, какую силу дал ей Лорд Александр. Это не была сила метать огонь или создавать молнии, перемещаться или становится невидимой. Это была просто сила, которую ее обладатель мог использовать так, как ему хотелось. Никаких ограничений. Ничего невозможного. Великая сила. Третья Сила.
Лорд Александр тоже атаковал. Он метал энергетические шары, которые отшвыривали Аватаров прочь, впечатывали их в стены или бросали на пол. Немногие могли после того встать на ноги. Некоторые просто не успевали - Адепты добивали их.
Зачарованные успели увидеть, как необычно выглядят эти шары. Они сильно напоминали снаряды Хозяина и Триад, ибо выглядели как символ, окруженный несколькими непрерывно вращающимися кольцами. Только шары демонов были красные, и в роли символов выступала пятиконечная звезда. У Лорда же они были зелеными, а символ представлял собой светящийся глаз в овальной глазнице. Частный признак Лорда или, может быть, всей Третьей Силы?
Положение Аватар из отчаянного быстро превращалось в смертельное. Быть может именно поэтому Гамма решился на безумный поступок: он с криком рванулся вперед, непрерывно атакуя Лорда, растрачивая последние самые сокровенные резервы своей силы. Возможно, Гамма хотел умереть, сражаясь с Лордом, а может быть, верил, что его отчаянная попытка сможет повернуть ход битвы в пользу Аватар.
Если второе, то он сильно ошибался.
Энергетические заряды не нанесли Лорду Александру никакого вреда, а сам он схватил Гамму левой рукой за шею и поднял в воздух. Тело Аватара бессильно обмякло.
-Пора напомнить вам, что вы такое, – этот опять был Лорд, он вернул контроль над телом и сознанием с молчаливого согласия Александра.
Рука Лорда погрузилась в тело Гаммы. Лицо последнего исказила гримаса боли, но Аватар не издал ни звука. До тех пор, пока рука врага не нашла то, что искала и сжала. А затем потянула назад.
Тогда Гамма закричал. Громко, душераздирающе, словно человек, которому заживо вырывали сердце. В некотором роде, так оно и было.
Чем ближе к свободе продвигалась рука Лорда, тем громче кричал Гамма. Тело Аватара объяло изумрудное пламя. К тому времени, как Лорд извлек свою добычу на свет божий, от Гаммы ничего не осталось. Даже пепла.
На ладони Лорда мерно пульсировал бесформенный серый сгусток энергии. Это было то, что составляло основу магии и жизни Аватар – сгусток Третьей Силы, медленно менявшийся на протяжении десяти тысяч лет, почти утративший свой прежний облик. Магическое сердце любого Аватара.
- Я дал это вам, - спокойно сообщил Лорд, - а теперь я забираю это обратно.
Он сжал кулак. Серые струйки потекли вверх по плечу и вскоре растворились в его теле. Лорд поглотил и ассимилировал то, что когда-то принадлежало ему.
- Пора заканчивать эту мышиную возню – изрек Лорд, обращаясь скорее к самому себе.
Он замер, разведя руки в стороны. Зачарованные почувствовали незримый, но холодный поток воздуха, коснувшийся их лиц. Что-то приближалось. Что-то ужасное.
- Отвернись, - велела Кристи, обращаясь к Билли, - не смотри туда. Сами Адепты ограничились лишь тем, что, выйдя из боя, опустили головы вниз, уставившись в пол.
Зачарованным сделать то же мешали цепи. Непохоже, чтоб это беспокоило Адептов или Лорда. Последний замер, подняв голову к потолку. Все его тело, казалось, ярко светится.
А затем появилось это. Трудно сказать, чем это было. Оно выглядело как густой и широкий поток из множества зеленых искр. Они неслись из одного конца залы в другой, и, казалось, им не будет конца.
Ни Лорд, ни Адепты не изменились, когда изумрудный поток прошел сквозь них. Им только взъерошило и растрепало волосы. Зачарованные и Билли не почувствовали ничего. А Аватары…
Они вспыхивали, как спички, когда искры касались их. Вспыхивали и сгорали дотла, словно мотыльки, летящие на свет пламени. Тела Аватаров плавились и обугливались заживо. Одновременно у всех. Почти.
Прямо на глазах Зачарованных лицо одного Аватара оплавилось так, что стал виден его череп. А затем взгляду изумленных и ужаснувшихся ведьм предстал и весь скелет бедняги целиком – кожа и внутренние органы просто испарились. Еще несколько секунд остов тела Аватара стоял, окруженный зеленым огнем. А затем взорвался, разлетевшись на мельчайшие частицы.
И все закончилось. Поток искр иссяк и унесся прочь, чтобы растаять в воздухе. Адепты выпрямились. Лорд опустил руки: его тело больше не светилось, глаза сияли тускло, то и дело угасая, по лицу градом тек пот. Мужчина сделал шаг вперед и упал на одно колено.
Во всем зале не осталось живых Аватаров. Они сгинули бесследно. Все, кроме одного.
Энергетический шар ударил Лорда в грудь. Еще раз, и еще, и опять. Его тело сильно содрогалось при каждом попадании заряда, но крови не было… пока.
А затем Альфе пришлось прекратить атаку. Адепты взяли его в полукольцо, прижав к стене рядом с расколотым надвое столом для совещаний. Атаковать Лорда было бессмысленно – Адепты стали его живым щитом.